［　次の瞬間、周りにいる子供たちが、
　　わっと歓声を上げて、ぴょんぴょん跳ねては
　　私に飛びついて。

　　そのまま私の身体は皆にのしかかられて
　　ぺしゃんと座り込んでしまいました。

　　ぽかんとしたまま見回す子供たちの顔は、
　　笑っていたり、わんわんと泣いていたり。

　　その様子を見て、あぁまさか本当に、と
　　視線を上げて、見えた世界>>83……

　　呆然としながら、ふと少ししわが寄った
　　ワンピースに、子供たちの涙と鼻水の
　　後を見つけては思わずぷっと吹き出して。
　　そっと子供たちを撫でながら立ち上がり。

　　あの日と同じように、押し出されるようにして、
　　ふわふわとする足元を確かめながら
　　他の受賞者の方々と並ぶ場へと立ったのでした。］*
　

　いつかの恋話

［　お互いの視線が含み>>@23を持って絡めば、
　　一瞬見つめあったのち、ふふと吹き出して。

　　けれどもこうして楽しく話していると
　　ついつい忘れてしまうこと。
　　
　　アメリア様のお身体があまりご丈夫で
　　ないことを思い出せば、またその日々の
　　過ごす様>>@20などに考えが及べば、
　　もしや迂闊なことを聞いてしまったのかも
　　知れないという罪悪感に今更のように
　　苛まれたことでしょう。　　］
　

［　微かに曇る心の中を見透かすように
　　アメリア様のご提案>>@24がとどけば、
　　わ、と手をひとつぱちんと合わせて、
　　その顔を伺っては笑んで。

　　素敵ですね！と伝えれば、さてアメリア様は
　　なにをお作りになるつもりなのか、
　　わくわくと逸る気持ちを抑えきれずに
　　思わず椅子から立ち上がってしまい、
　　あの美しいカップがガシャンとなって。
　
　　また慌ててオロオロする様子が、
　　お怒りでもなくアメリア様の口元を
　　綻ばせたのなら良いのですが。　］*
　

　そう言えば　

［　宮廷内に居る方々が、私と共に歩を進める方に
　　向かい次々に礼を行います。

　　見事なまでに全員が、その方に敬意を
　　捧げているのを目の当たりにして。　］


　　　　　(お名前、聞いていなかったけれど、
　　　　　もしかしてこの方やっぱり、偉い方よね…？)


［　ちらり、その美しい横顔に目をやります。

　　

　　　　］
　

［　私の耳が、小さな騒めきを拾います。　］

　　　　　　　　　
　　　　　　　　　


［　

　　次の瞬間、がたがたっ、と音を立てて、
　　私は後退りをしたでしょう。　　］


　　　　　　


［　まさか自分に、こんなにも親身になって
　　世話を焼いて下さった方が、
　　この国の王妃殿下なんて！！？

　　恐れ多くもお湯をお借りしたり、
　　傷の手当てをして頂いたり(おまけにまさか
　　ご厚意をお断りしたなんて！)
　　挙げ句の果てには、服を頂いてしまったの私？！

　　もうどうしたらいいのかわからないまま、
　　その場に慌てて平伏した姿を、王妃殿下は
　　どのようなお顔で見ていらしたのでしょうか。　］*
　

　いつかの調理実習　


　　　というわけでね。
　　　今から作るのは、「クッキー」よ。>>@26



［　むん、と音が聞こえてきそうに胸を張って、
　　恐らく初めて身に付けられるエプロン
　　(なんて可愛らしい…)をぎゅ、と背中で結んで、
　　アメリア様は腕まくりをされました。

　　レシピ通りにすれば大丈夫、と仰るお言葉に、
　　あらアメリア様はお料理をされたことが
　　おありなのね、と思って、少し意外な
　　気がしました。

　　…私のように、毎日毎日炊事洗濯掃除を
　　しているような小間使いではなく、
　　名家のお嬢様なのですから。　　］
　

　　　
　　　(さすが、お嬢様だわ。
　　　お料理も、学んでいらっしゃるのね！)
　　　

［　頑張りましょう、と仰るアメリア様の瞳は
　　いつもの病弱なお姿とはかけ離れた、
　　キラキラと輝く綺麗なものでした。


　　…と、同じようなキラキラした尊敬の
　　眼差しを向けていた私の考えは
　　どうやら私の勝手な勘違いだった、と
　　気づくにはさほど時間はかかりませんでした。　］
　

［　覚束ない手つき>>@29で、ひっくりかえり
　　そうになるボウル、
　　

　　混ぜ方が少し、あの、えっと、
　　だったり
　　

　　粉をすりきり量る際などはもう、
　　見ているこちらまで手に汗握るような
　　それは慎重なご様子で！
　　　　］
　

［　それでもひとつひとつ、ご自身で確実に
　　成し遂げてはにっこりと笑むアメリア様は、
　　とっても誇らしげで、美しい方でした。
　　
　　例えそのお顔にお粉がついていても、
　　可憐なことには変わりないのです。


　　ようやくオーブンに生地を入れて、
　　二人で顔を見合わせれば、お互いの顔に
　　お粉がついているのを指差しては、
　　くすくすと笑い合うのでした。


　　アメリア様は、これをどなたにプレゼント
　　なさるのかしら。
　　私？私は… ］*
　

　いつかの籠を持ったお花屋さんと　

［　籠いっぱいの小さな花束は、それはそれは
　　色鮮やかに、互いの色を引き立て合うかの
　　ようにお行儀良く並んでいました。

　　私の名前を呼んでくださるお花屋さん>>219に、
　　少し目線を上げて。
　　名前を知っていてくださったのだなぁと
　　驚きつつ、ほわりと嬉しい気持で
　　会釈しては笑みます。

　　顔の傷が引きつって、上手く笑えたかは
　　わからないままに。


　　小さな花束を3つ、買いました。
　　どうして3つなのか、自分でも首を傾げながら。
　　それらは、小さな兄弟に持たせます。
　　小さな子たちが、自分が持ちたい、と
　　取り合いをしては喧嘩する姿は微笑ましくて、
　　少しだけ、心の雲が晴れたような気がしました。

　　お花屋さんはどんな様子でいらしたか、
　　私はまたひとつ会釈をして宮廷内を
　　目指したことでしょう。>>2:167 ］**
　

　いつかのお使い　お花屋さん　

［　いつだってお花屋さんはいい香りで満ちていて、
　　お使いにくるたび心は浮き立つのです。

　　それでも注文は決して間違えないよう、
　　ひとつひとつ慎重にお伝えするのが常でした。

　　お花屋さんは、同じようにひとつひとつ
　　丁寧に繰り返しては確認して、
　　いつもと同じようにソファを勧めてくださいます。

　　腰掛けることはなかったけれど、
　　よく手入れされているように見える
　　美しいソファは、たくさんの方が
　　このお花屋さんを贔屓にしていることを
　　表しているようでした。　　］
　

［　ややあって、受け取る注文の花束。
　　教会に飾るための、白と紫の、長いもの。
　　
　　お待たせしました、と仰るほどには
　　いつだって待ち時間はありません。
　　ついついじっと見つめるその方の手つきは
　　流れるように無駄なく素早くて、
　　あっという間に花束ができていくのですから。

　　そうして御礼を言って、お代を渡して。
　　店を出ようとした私を呼び止める、声。>>220

　　少し驚きながら、言われるがままにまた花束を
　　お渡しすれば、仲間に加えられる、
　　小さな白い花たち。　　］


　　　


［　それは、もしかして、私のために、なんて。

　　…とても直接お伺いはできない私は、
　　深く深く頭を下げ御礼を伝えました。　　］
　

［　抱えた花束に目をやれば小さないくつもの
　　白い花が、りんりん、と音を奏でるように
　　揺れる様がとっても可憐で。
　　


　　神父様には内緒で、こっそり、
　　私の寝起きする部屋に飾ってみました。

　　それは、色の失せたような生活のなかで、
　　確かに私を優しく癒してくれたのでした。］**
　

［　子どもたちのことまで気にかけて
　　下さる方に>>203、すみませんが
　　よろしくお願いしますと頭を下げました。

　　7人全員がお利口に待っていてくれると
　　自信満々にいうので、お行儀良くしていてね、
　　と告げて。
　　

　　雲の上を歩いているようなふわふわとした
　　感触を踏みしめながら、受賞者の方々が
　　並ぶ場に立ち>>83。

　　なんだかとても長い距離を来たような
　　不思議な気がしました。　　］
　

［　他の受賞者の方々はとてもご立派で、
　　もちろんたくさんいらっしゃる王族の方や
　　審査員の皆様にも、自分の傷だらけの顔を
　　見せてしまってはきっと失礼だろうし、
　　ぎょっとさせてしまうのは申し訳ないなぁと
　　思いながらも。
　　私は顔を伏せることなく、しっかり前を
　　向いて立ちました。

　　宮廷楽長様のお声が響きます。>>204

　　厳しさを纏うその瞳の中に、幾ばくかの
　　優しい笑みを見つけては、逸らすこともせずに
　　じっと見つめて、流れる言葉を聞いていました。　］
　

　　　　


［　先程言い聞かせたばかりなのに、
　　お行儀が良いとは言えない様子で、
　　こちらにぶんぶんと手を振る子どもたちを
　　そっと、見遣り。
　　ひとつ息を吐いて、目を閉じました。

　　送られる、おめでとう、の言葉。>>206
　　決して大きくないその声は、けれど
　　今までにないほどまっすぐに私の胸を射抜いて。

　　そうして手渡された賞状と、ピンバッジ。>>205
　　それから…
　　あの日。私の目を焼いた、あの腕章>>0:68と
　　同じ布の、胸章。

　　布の中央に引かれた線は……
　　あの夕景と同じような色。　　］
　

［　そっと受け取ると、周囲からまた暖かい
　　拍手と歓声が湧き上がり、胸の奥から
　　じんと熱いものが込み上げるのを感じます。

　　思いもよらず頭上に飾られるティアラ。>>206

　　抑えた金色のそれは、美しい草花を模したもの。
　　わ、と思う間もなく自分では見えない所へ
　　それが飾られた瞬間、周囲の方から送られる
　　拍手がひときわ大きく響きました。


　　…少しずつ歪み出す視界に、
　　私の救いの神様のようなメイレン様の姿を
　　捉えれば、その口元が、おめでとう、と
　　動いては、にっこり笑って下さっていて。>>208

　　それを見て、とうとう堪えきれずに
　　堰を越えて、涙が一筋だけ伝い落ちました。　］
　

［　係の方が、私たちを元の位置へ誘導して
　　下さろうとした時。

　　……私はそっと口を開きます。　　］


　　　　あの、このような身に余る栄誉を頂き、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　心から皆さまと、
　　　　コンセールカリヨンの神様に感謝致します。


［　と頭を深く下げました。
　　あ、ティアラ落ちないで、と願って、
　　少し頭に手をやりながら、

　　いらっしゃるであろう王族の方々、
　　宮廷楽士や審査員の方々に、身体を向けて、
　　力を込めて、目を逸らさずに。　］
　

　　　　…あの。
　　　　ここでこんなことを言うのは大変
　　　　場違いで…失礼を承知で申し上げます。


　　　　もしかしてご存知の方がいらっしゃる
　　　　かもしれませんが…

　　　　私のに
　　　　僅かでも、温情を賜わりますよう、
　　　　図々しくもお願い申し上げたく…。



　　　　


　

　　　　少しだけ愛し方を、進み行く道を、
　　　　間違えてしまっただけだと思うのです。



［　そう訴えて、また一層深く、頭を下げました。

　　、と言わなかったのは、
　　子どもたちに聞こえているかもしれないと
　　思ったから。　　］
　
　

　
　

［　腰を折った姿勢のまま。

　　小さく、それでも確かに心を込めて、
　　歌を歌いました。


　　…周りの方々の反応はどうであったか、
　　あとからしかられてもかまわない、と、
　　頭を上げました。






　　それは、今私がこの場に立って、
　　初めて理解した、事実。


　　そうしてきちんと伝えることが出来たなら、
　　ようやく係の人について、元いた場所へと
　　戻ったことでしょう。　　］**
　

　　　*

［　また騒がしい子どもたちに合流すると、
　　続いて審査員特別賞の発表が始まりました。

　　そのような賞があるのだと、また興味深く
　　発表の場を見つめて、そして

　　審査員特別賞のうちの4賞が同一者に贈られる
　　という>>155、会場中が沸き立つ驚きの光景を
　　目にすることが出来たのです！


　　その前代未聞の出来事を巻き起こしたのは、
　　あの日、橋の上で、どこと無く所在無さげに
　　佇んで居られた、あの異国の方を含む皆様で
　　いらっしゃいました……！


　　私は先程のこともすっかり忘れて、
　　子どもたちと同じようにお行儀悪く
　　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら
　　ありったけの拍手を送ります。


　　……そうだ。もし、あの方とお話する機会が
　　得られるなら、お伝えしたいことが
　　たくさんあって　　］
　
　

　　　　おめでとうございます、って、

　　　　おかげで音楽祭で会えました、って、

　　　　皆様の音楽を絶対に聴きたいです、って、


　　　　それから、



　　　　もう、川にゴミを
　　　　捨てちゃダメですよ、って　］**
　
　

　後片付けまでが調理実習です　

［　オーブンから甘い香りが漂えば
　　二人で見つめ合っては笑って。
　
　　いくらも立たない間に焼き上がった
　　クッキーを取り出せば、その見事な焼き色に
　　歓声を上げて。
　　思わずアメリア様と両手をぱちんと
　　合わせてしまったかもしれません。

　　お店のものとは違う、少し歪な形の、
　　私達の努力の結晶。
　　一枚手に取ってそのまま口へと運ばれる
　　アメリア様は悪戯をするように
　　茶目っ気たっぷりで、とっても可憐。>>@31
　　私も真似をして、そっとつまんで
　　食べてみましたが驚くほど熱くって、
　　目を白黒させていたでしょう。　　］
　

　　　　…おいひぃ…


［　涙目でそう言って、アメリア様を見て
　　また笑って。　　］
　

［　色とりどりの包み紙やリボンまで、
　　準備万端>>@32なアメリア様に
　　お礼を言って、そこからはまた楽しい時間。

　　あーでもない、こーでもない、と
　　ラッピングを進めて行くのはとても新鮮で、
　　わくわくする経験で。

　　リボンを結ぶアメリア様の指は細く綺麗で、
　　流れるような手の動きは、私がいつも通う
　　お花屋さんのものと似ているなぁと
　　思ったりするのでした。

　　
　　可愛らしくラッピングされたそれを、
　　両手でアメリア様に、差し出そうとして。

　　全く同じように、両手に
　　今作ったばかりの小さな包みを乗せて、
　　私に差し出してくれるアメリア様>>@33。　］
　

　　　　あ…



［　……なんて、偶然。　　］


　　　　あの、私も、これ、
　　　　大切な方に、ってお話だったから、
　　　　出来上がったらアメリア様に、って…



［　そう言って、アメリア様の手のものを
　　大事に受け取ってから、次にアメリア様の手に、
　　私がラッピングしたクッキーをそっと
　　置きました。　　］



　　　　いつも、私を気にかけてくださって、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　これからも、お嫌でなければまた、
　　　　お誘いください。



［　そんな言葉と共に。　　］
　

［　それから。
　　
　　猫を象ったつもりだったのに、
　　何故か焼き上がったら
　　熊のようになっていたクッキーには
　　思わず吹き出して。

　　上手く行ったものといくつかを小さく纏めて、
　　これはヨシュア様に、と小さく付け加えて。


　　そんなきらきらした時間は、
　　いつだってあっという間に
　　過ぎてしまうのだけれど。

　　ずっと消えずに色鮮やかに
　　事あるごとに私の脳裏に
　　すっと浮かんできては、
　　私を励ましてくれる、
　　大切な思い出となっていたのでした。　］**
　

　それから　

［　3ヶ月の猶予期間を待つ事なく、
　　私はお返事を致しました。

　　たくさんの提案を頂いたことでしょう。
　　そのどれもが暖かく、私や私の兄弟たちの
　　ことまでを案じて下さるもので、
　　その度にあぁやはり神様は
　　いらっしゃるのねなんて都合良く思うのでした。


　　けれど結局、
　　今も私はあの教会にいて。

　　随分と古くなっていたところは、
　　ご好意によって改修、補修がなされました。
　　その時、ついでにあの地下室は塞いで貰いました。

　　忘れることなど出来ないけれど、
　　前を向いて進むべき時に、
　　仄暗い記憶は埋めてしまったほうがいい、
　　とおっしゃってくださったのは
　　新しく教会に来られたシスター。

　　…ちょっと食いしん坊で可愛くて、
　　とっても素敵な明るい御人柄は、
　　私の大好きな方に少し、似ているかしら。　］
　

［　私には、以前の神父様があれから
　　どうなったか、詳しく知る術はありません。

　　ただ、どうやら私の願いは
　　聞き届けられたようで、その生涯は
　　どこか名も知らぬ小さな島で、
　　一から神の為に祈りを捧げて
　　過ごされることになりそうだ、
　　と風の噂で耳にしました。


　　子どもたちと共に寝起きし、生活をする
　　変わらぬ日々の中、変化したことがたくさん。

　　それらを、内から、外から問わず、
　　全力をあげて支援してくださったのは、
　　言わずと知れた名家の、誇り高き
　　お嬢様と聞いた時には、今すぐにでも
　　駆けて飛んであの方に会いたいと
　　願ったものでした。　　］