［　当たり前だよって。
　　そう言い切って笑ったのは。

　　紅茶がぬるくなるよりは、
　　ずっと早い時間だったと思うよ。　］*
　

【コックピット】

[アンテナが指し示したコックピットを訪れれば、確かにそこにスピカが居た。

人２人が入れば窒息してしまいそうな狭い空間、俺は今日この時まで一度も訪れることのなかった、機械に囲まれた小さな世界に。

袖を掴まれたのはさして抵抗なかったけれど、ここでスピカの背をさするとか、肩を抱くとか、そういった事は出来ない俺はスピカに合わせるように膝を折る。]

アンテナが…………？

[正直、言ってることは支離滅裂に聞こえたけれど。

それでも、今日の昼間に見たスピカよりはずっと"まし"だと思った。]

────ああ。皆で帰るぞ。

俺はきっとそうなる、出来ると信じている。

先に眠った皆も……ゾズマやダビーもきっとそう思っている。

["助けを求めてくれた"彼女への対話の準備 >>192 なんて、俺はサダルじゃないから解らない。
彼女を良く知るだろう２人の名前をあえて出すことくらいしか、俺には出来なくて。]

だから、今ここで倒れるような真似していたら駄目だろう。馬鹿。

ちゃんと食え。ちゃんと寝ろ。

その労働時間は、明らか服務規程違反だ。

[バーナードに対する"馬鹿"はそこそこ威力があるだからそれはもう重宝して活用していたのだけど、果たしてスピカには届くのかどうか。

この状態で"ハヤシライス食うか"も"塩パン食うか"も違うよな、と、脳内で"告げるべき言葉"を次々挙げては却下し続けている俺は、相当に戸惑っていたし、でも結局、告げる言葉はそのくらいしか見当たらなくて。]

落ち着いたら食べてくれると嬉しい。

スピカがあんまり喜ぶからハヤシライスまた作ったし……あと、パンも焼いたし。

[だから、告げることができたのは、励ましになど欠片にもなっていそうもない、そんな言葉。**]

【食堂から】

[スピカの様子を見てくる、と食堂を出たとき>>207。
　さて一体何ができるだろう、と頭を過ぎる。

　サダルに連絡してもいいけど、本人が対話を望まないなら出来ることは変わらないとか、なんとか。
　じゃあどうしようか、手を握るのはやったし、あんまり歓迎されない雰囲気だったし。
　傍にいる>>1:322だけでも効果があるそうだから、メインデッキに行って、隣に座って。
　ついでにマニュアルの読みあわせとラーニングやってもらったら、ちょっとはスピカの負担軽減になるんじゃないかな、と思ったんだけど。]

……　あれ。

[タイミング悪く、当の本人がデッキにいなかった>>184。
　食堂からデッキに来るまでの間には会わなかったし、もし誰かのところに行っているならそれはそれで不養生と精神状態を叱られていそうだし。
　限界突破して自室で寝ているなら、それに越したことはないと思う。

　不安はあるものの、その頃はまだアンテナも起きていなくて、行き先も尋ねられず。]

スピカー？

[疑問符付きで、探し歩いただけ。]

― 夜・カウンセリングルーム ―

[友人と思われていないなんて悲しい事実には気付けたけれど、内心の驚愕>>233までは流石に読めなくて。
もし読めていたなら、サダルが同じように苦笑したことへは「文通めいた内容にそうしていたのは君だろ]と呆れ顔を見せたかもしれない]

[幸い今は呆れ顔を見せることもなく。
先程の仕草>>138にしろ拗ねた表情にしろ、今まであまり見ていなかったサダルの幼げな反応を新鮮に思う]

どういう……

[口内でのみ呟かれる>>234言葉。
漏れ聞こえた部分だけを拾い上げ繋ぎ合わせて]

[カウンセラーである彼自身の精神性の話は、初耳で。
きっと面倒臭がりだろう彼がカウンセラーをしている理由もここにあるのかもしれないなと、勝手な予測も立てて、今は訊かない。
もし自分も眠ることになったら目覚めてから訊けば良いし、改めて友人関係を築いていけば良い話だ]

[だから]

胡散臭い笑顔を絶やさず婉曲な表現で煙に巻きながら相手の心に入ってきて、知らないうちに情報を持って行ってしまう。
優秀なカウンセラーで……でも優しいお兄さん、かな。

[自分の目から見た彼を、そのまま語っておいた]

[答え>>235と共に笑顔が返ってきたのは。
食後には重い、甘い甘い菓子を口にして、まだ仄かに温かい紅茶の最後の一口を飲み干した頃]

――うん、よかった。

[言い切られた言葉に、こちらも笑って]

じゃあ、後でね。
……あまり食べ過ぎて検査落ちとかはやめてくれよ。

[暗にスリープの事を仄めかしてから、カウンセリングルームを後にした*]

― 夜・食堂 ―

[アマノからの文字通信>>174に気付いたのは、カウンセリングルームから医務室へと戻って暫くした頃]

……なんで塩パン？

[まだ備蓄がたくさんある筈の常備主食を『焼いた』というからには、焼いたのだろう。ただ温めた訳ではなく。
頭上に疑問符を浮かべながらも、そろそろ夕食は取っておいた方が良い時間で、素直に食堂へと向かう]

いいにおい。

[オーブンから焼き上がったパンが取り出されて、もう何時間かが経っている筈だけれど、食堂には熱されたバターと香ばしい小麦の香りがまだ漂っていた。
注意して意識してみればまだほんのりと温かい塩パンを二つと、今度はハヤシライス――二食連続スパイスカレーは胃腸に負担を掛け過ぎるので――を皿に取り、適当な席へと腰掛ける]

――うわ、全然違う。
焼きたてはもっと美味しかったのかな。

[少し冷めたパンはそれでも冷凍食品ｽﾄｯｸ品とは全然食感も香りも違って、勿体無いことをしたと思う。
素朴な味のパンは、濃厚なハヤシライスの舌触りと合わせても絶品で]

…………もう、食べられないのか。

[色々と備蓄やアマノの残した料理はあっても、焼き立てのパンを食べられることは無いだろう]

[あまり考えないようにして、分からない振り、気付かない振りをしてきたけれど。
実際のところ、正解は、明日アンテナが口にするまで分からないのだけれど]

[残されるのは、
スリープ中の乗組員を見守れる医師である自分か、
純粋な人間よりも価値・・が低いと見積もられてしまうだろうバーナードだ]

[誰から選ばれて眠っているか・・・・・・・・・・・・・の話ではなく、誰が選ばれて残されているか・・・・・・・・・・・・・の話]

[バーナードの密告やサダルに託された、スピカについては。
彼女がスリープから目覚めれば、明るい彼女には親しい者――自分よりも適任――がたくさんいるのだと思っていて]

[以前した約束>>2:553>>230が果たせなくなるようなら、それは詫びなければと思っているけれど]

[行儀悪くハヤシライスに塩パンを漬けてから齧ると、じゅわっと旨味のあるソースが染み舌に広がる]
[咀嚼に合わせ、朝のバーナードとの会話を思い出せば、じわじわと頬に熱が集まる]

[身体の中で育てるなら一緒>>222だと言われて、自分のことだからその時はきっと「過程が違う」とでも返したのだろうけれど。
そもそも、彼の子供を作るのに自分の身体以外のものを介すことを考え付きもしていなくて。
それによるリスクだって知識としては知っているし、考慮だってしていた]

[ハッキリと「お互い望んでない」と言われ>>223て、
驚いた様子>>224での問いには、勢いのまま「欲しくない子供を作るわけないだろ！？？」と、叫んだ]

[――覚えが、記憶が、残ってしまっている]

好きとか嫌いとか、そういう話じゃなくて。

[それは多分、サダルにも言った>>216通り]

……彼の証を遺したいのは、私なんだ。

[だからそれが彼の望みなら、自分と同じ理由なら、理解も納得も協力も出来ると思ったのに。
全く同じ人間を作って、全く同じ記憶を植え付けても同じ人間にはならないと、意味は無いと、どうしたら分かって貰えるのだろう]

[今になって漸く自分の身勝手な願望を自覚してしまって。
記憶が味覚に紐付いてしまうなら、今後塩パンを食べる度にこのよく分からない居心地の悪い気持ちを味わうことになるのだろうかと、そう思った**]

［　小松菜の煮浸しと
　　あんこ玉の食べ過ぎて検査落ちしたら。
　　アマノはつくづく罪な男だと思う。>>243

　　読むことで、作り方を学べる児童書。
　　食卓に並んだということは、
　　彼は本当に真面目に料理に向き合っている。
　　ラサルハグに付き合い続けると言い切った時の、
　　瞳の輝きもそうだけど ……。

　　第一印象はいかにも偏屈な
　　学者先生という感じだったのに。
　　光のような男だなと、今では思っているよ。
　　　］
　
　

［　職務に忠実で、
　　課せられた仕事を正確にやり遂げる。
　　しっかり者の印象が強いスピカ。

　　おそらくそれだって彼女の一部なんだろうけど
　　実際に話してみたら、
　　思ったよりずっと情が深い女性だった。

　　君の心の柔らかい部分。
　　時に君を苦しめる要因になるかもしれない。
　　それでも大切にしてほしいと願うよ。

　　弱さを知る人間にこそ、
　　差し伸べられる手もあるだろうから。　］
　
　

［　バーナードとは抽象的な会話が多かったね。

　　だから正直君の悩みや、試みも、
　　はたまた誰かの可愛い猫チャンなのかも。
　　全ては推測どまりに過ぎなくて。
　　なので、見当違いだったら恥ずかしいんだけど。

　　どうか自分を大切にすることを学んでほしい。
　　…… きっとそれは、
　　君を大切に想う人の幸せに繋がるはずだから。

　　カウンセラールーム。
　　遊びに来てくれて、ありがとう。　］
　
　

［　そんな話を直接するべきだったかもしれない。
　　
　　ただタイミングが悪かったかな。
　　活動を再開したらしいアンテナ含めて、
　　おそらくゆっくり話せる機会はないままに
　　その時は訪れて。

　　…… 先に眠りに落ちた君達にも。
　　きっと僕の知らない顔があったんだろう。

　　可能ならそれを知ることができる未来。
　　望む心と共に、スリープに横たわると。　］
　
　
　　　─── 嗚呼、でも君はそうだね。
　　　みんなを見送っているんだったね。
　

［　言葉と共に、目線を軽く上げた。　］
　
　

　　　…… もし君が先に眠るなら。
　　　最後くらいは見送ろうと思っていたんだよ。


［　アマノが眠ったのはいつだったろう。
　　僕より先か後だったか。

　　最後に会うことが叶っただろう一人には、
　　結局意味のなかったここだけの話。
　　秘めやかに伝えた後。
　　眠るための麻酔を打ってもらって。　］
　
　

［　ひとつの答えに対し、ひとつの質問。
　　それはあの瞬間だけの
　　ルールだったかもしれないけど。　］


　　　先に僕の話をするよ。
　　　僕はサダル・マリア。
　　　役立たずなカウンセラーをやっているよ。
　　　
　　　僕は君のことを
　　　特に友達とは思っていなかったんだけど ……
　
　

　

　　　それでも。
　　　僕の友達になってくれますか？


［　僕が一度もダイスで勝ったことがない彼。
　　そうだね。ルヴァにも答えないと。
　　麻酔が身体に回って来るにつれ、
　　そんな意識が、とろりと溶けていく。

　　質問の答えは。
　　別に目覚めた後でちっとも構わなかったから。

　　それじゃ。おやすみなさいと。
　　まるで次の日も当然朝が来るかのような口調で。

　　いつもと何も変わらない。
　　微笑みをひとつ、君達に送ったら。
　　僕は両の瞼を静かに落とした。　］**
　
　　

【コックピット/>>237】

[その言葉を知っている人間がいたら、きっとこう言うのだろう

　憑き物が落ちた

と]

　うん、うん……。

[ぼんやりとではあるけど、耳に入る言葉の意味は理解できる。
この人は自分を叱っているのだと、それだけは理解できた]

　ごめん、アンテナ。
　やっぱり私はアンテナにはなれない……。

[要領の得ない言葉を呟くと、ふらりと立ち上がり、焦点の定まらない目のまま、おぼつかない足取りでコックピットを後にした**]

【食堂/深夜】

[ふらふらと船内を歩く、普段ならこんな時間でも誰かは働いていて、すれ違ったりするものだが、今日は不思議と誰もとすれ違わない]

[そこにたどり着いたのも、目的があったわけではない。
偶然だ]

[消灯された無人の食堂に足を踏み入れる。
センサーは働いていないのか、非常用の点灯スイッチで食堂に明かりを灯す]

[ふらふらと吸い寄せられるようにハヤシソースの入った鍋の前に立ち、力の入らない手で皿にライスを、ルーをかける。]

[いつもの場所で、ハヤシライスを一口含む]

　……おいしい。

[訳も分からず涙が出る。
気が付けば啜り泣きながら食べていて、食べているのか泣いているのかわからなくなった]

[あっという間に皿が空になった]

[もう寝てしまっただろうか。
こんな時間だからもう寝ているかもしれない、そんなことを思いながら端末を手に取る。
まあ、寝ていても明日の朝になったら確認するだろうからいいから、とかまわずメッセージを送った]

[送信先はアマノ]

　『ごちそうさま。
　　またアマノの作ったハヤシライス、食べたいな』**