── フェス当日・大図書館 ──

[2日間のグランドサマーフェス。
その開始は星の煌めきと共に宣言された。
投影魔術とは知っているが、目の前まで星が来ると
本当にそこにあるのかと思ってしまうほどだ。

大図書館の中でさえ、出店があって
食べ物も出されている。
図書館は飲食厳禁！、というわけでもないだろうが
やはり特別な催しだからこそ、大々的に出来るというもの。]

　　ココアひとつ。


[星の中を泳ぎながら出店でやっていたココアを購入する。
砂糖菓子と、ミルクで出来た小さな小魚が
ココアの中で混ざって溶けていく。少しほろ苦いココアに
甘いものを入れるとなお美味しい。

星を追いながら、ぶらぶらと歩いていたのは
これからどの場所を巡ろうかと思案していた為。
グランドサマーフェスでは様々な才能の発露を観れるのだから
魔法の探究者としては
当然足を棒にするべきだとは思う。

そんな風に何も考えてないからか
ごつん、と壁に頭をぶつけた。
慌ててココアのコップを安定させて、溢さないようにする。
思案していればどうやら図書館の隅まで来てしまったよう]　　

　　……あれ。
　　リリス？暇してるのか？

[>>4目についた後ろ姿に声をかけた。
人違いでなければ、リリスだったように思う。

図書館の隅の方で何を見ていたのだろう。]*

── 大図書館某所 ──

[>>32黒々としたリリスではあるけれど
いつも明るいイメージがあるのは、その言動、性格故だろうか。
しかし今回は抽象的でなく、実際煌めいている。
ランタンのような灯火というよりは、通信用の魔術回路が
明滅するかのような光に見える。]


　　なんだ、遊んでたのか。
　　確かに君も綺羅星みたいだけど。

[>>32星を仲間と言っても
確かにあまり違和感はないかも知れない。
装飾を身につけたように煌びやかな姿を見てるとそう思う。

宙に浮いていた彼女が近くに来ても
風圧を感じなかったのは
飛行に風の魔力を使用してないのだろうか。
見事な宙返りを見せてもらったら、パチパチと拍手をした。]

　　フェスを見て回ろうと思ってたけど
　　確かに暇してたね。

　　遊んでくれるのかい。
　　それなら、遊ぼうか。

[>>33元々1人でグランドサマーフェスを回ろうと思っていて
その意味では時間は自由に使える。
特別予約もしてないから、暇といえば暇なのだ。

ココアを右手に持ちながら
彼女から差し出された手を、左手で掴んだ。
しかし手を取った後にバツが悪そうに]

　　あー、でも。
　　僕は宙に浮かんだりは出来ないよ。
　　そういう魔法は使えないんだ。

[一緒に遊ぶ内容はまだ分からないけど
さっきみたいに空中遊覧というのは難しいかもと。
僕は宙を飛ぶ魔法は使え無くなってしまっているからだ。

遊ぶ内容がフェスを見て回る、なら大丈夫だけれども]*

── 大図書館某所 ──

[やはり空を飛ぼうとしていたのか、とおもうと
少し申し訳なくなる。魔法が使えないこちらの落ち度だと
そう思ったからだったが
リリスの顔が笑みをこぼしたのを見ると]


　　昇る？一体どうやって。

[>>38魔法使いらしからぬ言葉だったかもしれないが
彼女にそれを問うと、実践で答えを見せてくれた。
黒い肌の彼女が取り出した白い樫の杖。
そこから何やら口ずさめば展開されたのは魔法陣だ。

床の材質とは違う感覚が足の裏にある。
黒い手袋をした左手で彼女の黒い手を掴みながら]


　　自動昇降機みたいな話か？
　　……それ、ちゃんと安全性を試したことあるかい？

[安全性について疑問の声こそ口をついたが
彼女が明るく笑ったので、こちらも眉を下げて笑ってしまう。
魔法陣は多少の広さはあると思うが、リリスと肩が触れそうに
なるぐらいには近づく。
中心の方が強度が高い気がする。そんな錯覚からだ。

ゆっくりと、階段を登るようなスピードで
大図書館の上に上がっていく。]

　　行き先は天井階までかい？

[と軽口を言いながら天井に近づいていく。
投影魔術で彩られた夜空は
どこまでも続いているように見えるが
気をつけなければ頭をごつんとぶつけるだろう。

そこまで高くはいかないと思うが
浮き上がる魔法陣の上で、右手で持っていたココアを口にする。
空を見上げるのもいいけれど
空から見下ろす人の波も見応えがある。]*

── 大図書館某所 ──

[>>45宝石人については本の中でしか知らない。
悲劇的な話として語られる事が多いが
それは人に形が似ているだからだろうと思う。
乱獲される動物や鉱石などと言うのは枚挙にいとまがない。
その一つに過ぎないと。

しかし目の前でリリスを見てると
本で語られる宝石人のイメージとは一致しない。

少なくとも悲劇と共に語られる存在は
ちょっと都合の悪いことを笑顔でスルーしようとしてくる存在ではないだろう。万が一はなんとかするしかないが
久しぶりに空を散歩するのは良い気分だ。]

　　ん、滑り落ちる？
　　それも楽しそうだが、普通にこの魔法陣で
　　降りたり出来ないのか？

[>>46しゅーっ、と滑り落ちると言われると
スライダーのような滑り台を思い浮かべるが
魔法陣自体で降りれば良いのではないかと。

リリスからも身を寄せてきたのを感じて
恥じらう気持ちが無かったといえば嘘にはなるが
天井に登るにつれて、星が近づく景色の美しさと
人並みが蠢く躍動感を目の当たりにしていると
そちらに目を奪われるというもの。
光り輝くものといえば
リリス自身が先程煌めいていた気がするが
今もそうなのだろうかと、身近な星を見てもみる。

速度が緩やかになったのは天井が近くなったからだろう。
これなら余程長く滞在しなければ
天井に頭をぶつける間抜けなことにはならなそうだ。]

　　勿論図書館の中だけじゃないさ。
　　外だからこそある出し物もある。
　　レトロな箒に乗った飛翔レースなんてものもあったはずだ。
　　3回生になっても、見たことがないものも多いよ。

[>>47隣にいる彼女が楽しそうにしているのが分かる。
杖の揺れる姿は感情の高まりを表しているよう。
忙しなく動く目が、ふと気づくとこちらに
こちらというか、手元に止まっているのに気付いた。]


　　このココアかい？
　　大図書館の、ほら、あの辺りで買ったんだよ。
　　
[>>48彼女の言葉に僕は
ココアを片手に、人差し指で露店を示してみる。
これから降りてそこに行っても良かったが
まだ夜空に登ったばかりで、直ぐに降りるのは忍びない。]

　　
　　僕のでよければ一口いる？

[彼女にそう問いかけた。
口をつけたものなので基本良くないことだが
星に舞っているのを長くしたいからと横着した。

繋いだ手を離しても良かったけど
変にバランスを崩しても、と思い
僕が持ったまま彼女の方に傾けて見せた。
彼女が欲しいというなら、そのまま一口飲ませてみる。
そこまで熱くなってないはずだ。

買いに行こうというならそれでも構わない。]*

── 大図書館某所 ──

　　楽しそうなのは僕も認めるよ。
　　誰かにぶつからなければ良いんじゃないか？

[>>60杖の描いた軌跡を見ると
箒星みたいなイメージをしてるんだろうとは思う。
イメージは素敵だ。スピードによる不安定さを考慮しなければ
楽しそうだとも思う。

不安を抱えるところもあったが
横でキラキラと光るリリスを見ると、まぁ、良いかと思う。
太陽や黄金のような煌びやかさではないが
夜空に小さく輝く星の瞬きのような輝きが彼女にある。]


　　図書館のは見えるかもな。
　　外に出た後に、同じように空を昇ればいい。
　　学園の全部が見えるかもしれない。

[図書館の天井から見た景色も良いが
外に出て同じことをしたら
もっとスケールが大きく見えるだろう。

スケールが大きければ、人の流れが見えなくなり
細かいところは見えなくなるだろうが。
見えなくても、きっと人の喧騒や祭りの音は
耳にしっかりと届くはずだ。]

　　あぁ、どうぞ。
　　……熱くないか？

[>>61彼女が快活に頷いたので
右手で持ったココアを彼女に差し出して。
勢いよく流れないように、傾ける角度に注意して
何度か飲んだような気がしたら、もう大丈夫、とばかりに
顎が上を向いたのでコップを離してやる。]

　　そりゃあ…………、誰だろうな？
　　でもこのココアの味を考えたのは
　　あの出店の人だろう。
　　美味しかったら後で、明日でも、買いに行くと良い。
　　美味しかったと伝えたら、喜ぶよ。

　　っぁで。

[>>61ゴツ、と少しだけ音を立てて頭がぶつかった。
話したり、ココアをあげてたから
上への注意が疎かになって天井に頭をぶつけてしまった。

上は奥行きある星空に見えるのだが
ちゃんと見えない天井が存在してた。
少し屈みつつ、目下の大図書館の、中央の場所を指差す。

大きな円卓に、星空を彩った時計盤が映っている。
カチカチとゆっくり時を重ね
グランドサマーフェスで忘れがちな時を伝えてくれる。

時計自体は投影魔術で写されたもの。
円卓はしっかりとした机なので頑丈さもある。]

　　しゅーっ、て下に星みたいに降りるなら
　　あそこが良いんじゃない。人にもぶつからないし。

[敢えて言うなら目立つ。
とはいえ別にそれが悪いこととも思わないし
リリスが楽しければ、それで良いかと思う]*

── 大図書館某所 ──

　　そりゃあ大惨事も大惨事さ。
　　……まぁ、やりたい気持ちは分かるけども。

[>>85もじもじとしてるリリスを見てると
それでも。と、やりたがっているんだろう。
なんとも真っ直ぐなことだ。羨ましくもある。
僕もやりたいことをやってるとはいえ、今は横道に逸れているような感覚が常に付き纏うから。]


　　よしきた。
　　君の魔法陣はどこまで昇れるのか興味がある。

[繋いだ手を上下に振る彼女を見て、こちらも楽しそうに。
実際空高く上り、学園を見たことと言うのは無い。
単純に意味が無いからだ。
しかしフェスの真っ最中であれば、それは楽しそうだ。
楽しそうと言うのは、それだけで意味のあることだ。

ココアは彼女が飲んだ後に少し残っていたのを
僕はごくん、と飲んでおく。
これから降りていくというなら、ココアが溢れてしまうこと
間違いなしだからだ。]

[>>86僕が頭をぶつけたことに気付いてくれたのか
少し高度が下がる。
大丈夫、と顔を覗き込んできたリリスには返答して

こちらから提案した場所に
彼女が興味を持ってくれたことはその吐息から分かった。]

　　君は魔法使いに向いてるね。

[感心した様子の彼女の横顔を見ながら
横でぽつりと呟いた。]

　
　　うおぉ、決断が早いな……！？
　　よし分かった。ちゃんと離さないでくれよ……！


[彼女の手を握り返して
それからカウントダウンが0になるまでは早かった。
魔法陣が輝くと大きめの光となって素早く降下する。

光を発し、落ちていくその軌跡が白い線を引くように
星が落ちるように降下していく。
実際それが流れ星のようだったかは
星自身からは分からないことだった。

それでも降りていく時に、きっと僕の隣の星は
楽しそうにキラキラと輝いていたのではないだろうか。]

　　ぎゃーっ！


[きらきらどかーん。
魔法陣は見事に時計の上に着地した。
幸いにも魔法陣のおかげか、衝突の痛みは無かったが
ストップした時の慣性によって、僕は後ろに倒れて尻餅をついた。
危ないからと、リリスの手を離そうとしたが間に合ったか。

それでも尻餅を付いただけで
ほとんど怪我はない。

円卓の周りにいた生徒からは
出し物の一つとして思われたのか、笑われたのが多く
幾らかは拍手をしてくれる生徒も居たはずだ。]*

──大図書館某所──

[魔法使い。
一般的な定義はさておいて
僕の思う魔法使いとは魔法を楽しめるもののことを示す。
昔の僕は確かに傲慢で鼻持ちならない人間だったかもしれないが
魔法の可能性を信じていたし
魔法というものをこよなく愛していた。

呪われてしまった日。
それは自分の力量のせいでしか無かったが
魔法というものの限界を見てしまった。
それが錯覚であれ、なんであれ。
魔法というものに裏切られた日でもあった。

勿論、今ではそんな事はないと。
魔法というものの素晴らしさを信じようとはしているが。
……。

だからというわけか。
魔法に限った話ではないかもしれないが
楽しんでいる姿の後輩を見ると、少し、物思いに耽る時がある。]

[>>104天井近くから、地面の円卓まで。
勢いをつけて落ちていく際にはお腹がきゅっ、となった。
きゃーっ、と叫ぶ彼女に対して、こちらはぎゃーっ、となったが。
隣で輝く彼女は眩しささえ覚えるほど。

一緒に尻餅をついてしまって
お尻が少し痛かったが、横を見るまでもなく
彼女の楽しそうな声が聞こえた。]


　　楽しそうで、何よりだよ。
　　僕も結構楽しかった。
　　
　　……あ、これ、外でもやるのかい？

[>>105試してみて、安全性はあることが分かったが。
外でやる時は今回とは比べられない高度になるのでは？と
今から想像すると、しかし面白そうという気持ちが多いかも。

彼女を見てれば、笑い過ぎて涙が溢れた様子。
それだけ楽しんだ姿が見れたなら
悪くないかな、と思ってると。

彼女がすぐに気付いて、涙の魔石を拾った。
楽しい時間に少し邪魔が入った気がした。]

　　驚いたよ。でも面白かった。
　　君こそ怖くないかい？
　　……って、まぁ、そんな訳ないか。


[あれほど笑った彼女の姿を見て
あれを怖がっているとはとても言えないだろう。
自分の腰を叩いて立ち上がると、彼女の手を引いて
円卓から降りる。

外に出て直ぐに空に舞い上がるのも良かったかも知れないが
寄り道をしても良いなら、遠くが見れる双眼鏡を売ってるところを探さないか？とは言った。]*

──大図書館某所〜外？ ──

　　あぁ、意外とちゃんと怖かったのか。
　　んや、変じゃない。
　　怖い事は、凄い怖くなければ、楽しいんだ。
　　スリル満点とも言う。

[>>129彼女は全く怖がってないと思っていたが
そうでは無かったらしい。
けれどそう言った感情の動きの方が分かりやすいというもの。

彼女が涙を拾った詳細な理由にまでは思い至らなかったが
リリスがそれについて何も言わないなら
こちらも特には言及しない。
楽しんで、涙を溢せたことは良いことのように思えはしたが。]


[>>130双眼鏡は魔道具を扱う所であったり
バザーで物々交換で品物として出されているものもある。
そこまで遠いところではない筈だったのだが
思いの外鈍足進行となったのは、リリスが一つ一つの店前で
足を止めるからだ。]

　　良いじゃないか、スコーン。
　　ちなみにそこの魚みたいな形のスコーンは
　　紅茶につけると泳いだりする。ふやけるけどな。


[グランドサマーフェス。
学生のお祭りではあるが、その規模は大きいし
定番のものも多いが、学生ならではの尖ったものも中にはある。]

　　へぇ、かわいいじゃんか。
　　こんなにまん丸いフクロウなのか。

[>>131魔法生物飼育クラブで
そのフクロウを見たかどうかは分からない。
僕が好んで毒や呪いを好む生物ばかり見ていたか。]


　　リリスは白いものが好きなのか？


[そのフクロウを見ながら
先程の白い魔法陣を思い出して、話のタネとして。
そのまま、ぬいぐるみの店の店員に聞いて
フクロウのぬいぐるみが買えるなら一つ、購入しよう。

邪魔になるだろうか。まぁ大丈夫か。]*

──大図書館某所──

　　ははは、リリスもそう思うか．
　　ココアの中を泳ぐ砂糖菓子に感銘を受けたのか
　　スコーンを泳がせた子がいるんだってさ。
　　美味しくなくなるし、意味はないんだけど
　　それがまた可愛いんだと。

[>>152泳ぐスコーン魚については
学生ならではの勢いと情熱が詰まった失敗作だ。
けれどそんな歪さが可愛いらしい。
一回は確かに見たくなるので商売としては上手くいってるし。]

　　ん？あぁ、そうなのか。
　　……んん？
　　あ、いや、杖の色は……確かに白だが……！
　　……あー、そうか、……ありがとう……？

[>>152そういえば僕のあげた樫の杖の色は白だった。
すっかり抜けていたが、言葉にされると
どこかかゆいような、恥ずかしいような。
真っ直ぐな言葉というのは太陽のように直視すると
眩しいものだ。目を逸らして間接的に見るに留めないと
顔を赤くさせられてしまう。]

　　ん？
　　これ、僕のじゃないぞ。
　　君への奢りだよ。お礼と言っても良い。
　　さっきの流れ星のね。

[>>152丸々としたフクロウのぬいぐるみを
彼女に手渡そうとする。
お金は、と言われれば、それは結構だと。
先程の天井への浮遊の魔法は、僕は何一つ手伝ってない。
正当な対価だと思ってるし
この後も空に昇る時に世話になるだろうから、先の駄賃でもある。]

　　好きな色？僕は白だよ。
　　白いものって
　　何となく手触りが良いものが多い気がするからね。

　　得意な魔法。

[>>154彼女の言葉を受けて、少し考えて
隣の出店は七色の味がするジュース。
口に含むと様々な果物の味が、1秒ごとに切り替わる。
時折、煮物味とか焼肉味とかドリアン味とか
どう考えても罰ゲームみたいな味にも変化する。]

　　……リリスは、確か光系統の魔法が得意なんだっけ？
　　僕は上手く使えないから羨ましいよ。凄いね。

[彼女の視線を屋台の方に向くようにして
そのまま話を少しずらしてみようとした。]*

──大図書館某所──

[>>170リリスが杖を使っているところを見ると
僕は嬉しく思う。先程の時も何度か杖を使っていたし。

2年間袋の中で眠っていた道具が
誰かのために役に立つというなら
その道具には価値があった。そう思えるからだ。
だから嬉しいし、リリスには感謝している。]


　　どういたしまして。
　　それにリリスはマーリン寮の後輩だろ？
　　先輩は後輩に何かしてあげたくなるんだよ。

　　リリスも後輩が出来たら、何か奢ってあげたら良いさ。

[そう本心から思って言ったのだが
ぬいぐるみを渡した後に、彼女が少し不満そうで
内心で結構慌ててしまった。
あんまり好きじゃ無かったのか……！？なんて思ったが
もふもふをしている様子を見ると
気に入っているようにも思うのだが。

>>171それから、彼女は話を逸らしてくれた。
……それは、ありがたい。
彼女が無意識なのか、意識的なのか、目を逸らしてくれた。]

　　多属性で、魔力が多い。
　　話を聞くだけだと、魔法使いとしては
　　とても優秀なようにも思えるな。

[>>171属性が多ければ良い、と言うわけではないかもだが
魔力が多いことは間違いなく良いことだ。

光は何となく見たことがあるのでわかる。
土も水も扱えると聞いて、彼女がそうした属性の魔法を
使うところを見てみたくもなった。

そんな魔法使いとしての考えだったが
宝石人としては、少し事情が違うようだ。]


　　身を、染める？
　　身を染めやすいのが宝石人の良い女の条件なのか。

[身を染めると言うのがどう言うことかは
はっきりと分からなかったので
その事は少し深く聞いたかもしれない。]

　　まぁ、そういうのが良い女と言うなら。
　　染まりにくいリリスはその定義からは外れるのかもな。


[>>173こちらの常識で考えると
色々と言いたいと事や考えることもあるが
そう言う文化や考えがあることを否定するのは良くないだろう。

だから彼女と繋いでいたかもしれない手を離して
左手の指先で、彼女の額のあたりを指差す。]

　　良い女になれない訳じゃあ
　　ないかもしれないぞ。

　　要は属性も魔力も弱めれば良いのだろう。
　　例えば、毒、とかで。

[机上の空論だったかもしれないが
属性も少なく、魔力も少ない。というのは
ある種のバッドステータスを付与。
つまりは毒や、忌々しい呪いを受ければ
その状態まで弱めることも出来るかも、と。]

　　そもそもリリスが
　　そういうのに憧れるかどうかだろうけど。

　　僕は星みたいなリリスの方が好きだよ。

[と、指を下ろしてそう言った。
さっきのはあくまで可能性を論じたものに過ぎない。]*

──大図書館某所──

　　……？

[>>182彼女が戸惑ってるのを見て
こちらも少し首を傾げた。
何か話がすれ違っている感じを受けるが。

──確かにこの歳になって今更
そう言うことを聞く、学ぶと言うことは
少ないことに気付くべきだったのかもしれません。
いや、無理を言うな。]


　　そう言う方法もあるかもしれない。
　　一つの可能性としてね。

[>>183彼女がもしも、そうした自分の体質のことで
悩んでいたとしたら……その仮定として話をした。
願いを叶えるための手段はその殆どを試すべきだ。
あるいは……毒や呪いというものが
何か役に立つものであると、証明したかったのかもしれない。

しかし。
その後のリリスの様子を見ると僕は少し恥じた気持ちになる。
淡く、優しい色の光が、彼女が嬉しがってるのが伝わる。]

　　そりゃあそうだよな。
　　悪かった。少し変な話をしてしまった。

　　困ったことがあったら
　　何でも聞いてくれよ。
　　少しぐらいなら手伝いが出来るだろう。

[>>184今の彼女は、彼女が望んだ姿なのだろう。
先程の毒の話は余計な話だった。
そんな真っ直ぐな彼女を見ていると、自然と応援したくなる。
僕はそれほど真っ直ぐでは居られないが
眩しいものを見るように、惹かれるものがあった。

なので彼女が袖を引き、何か聞こうとしてるのか
こちらも少し体勢を屈めて彼女の言葉を聞いた。]

　　
　　ごほっ、ごほっ……！


[耳元から聞こえてきた言葉の内容を理解して
一瞬で混乱して、変に喉が引っかかって咳が出た。
胸をトントン、と叩いて
それから今の聞き間違いじゃないよな、と思って
リリスの方を見る。]*

──大図書館某所──

　　……そう言ってくれると嬉しいよ。
　　
[>>195彼女の言葉を聞くと
少し気分が楽になった気がする。
少なくとも気分を害した訳では無さそうだったから。
彼女が割と、言葉を飾らないことが多いから
こちらを気遣って嘘をついてる訳でもないだろうし。]


　　ふわっ、と出てきたなぁ、珠……！

　　だからさっき魔力が多くて、属性が多いと
　　染まりにくいって話だったのか。
　　宝石人同士はそうなのか。

　　魔力で染めるだけなら、他種族でも出来るのか？

[>>196詳細は分からないにせよ
概ねの事は理解できたように思う。凄く大雑把だが。
最後に言った言葉は興味からの言葉だったが
宝石人同士という事だったから
それは出来ないかもしれない。

聞いた後に、これはデリケートな話題だっただろうかと
少し後悔するのだが
そもそも次に続く会話が凄かったので、色々と頭から飛んだ]

　　…………。
　　そ、そう。お腹が熱くなるかもしれない。

[>>197いや、本当に熱くなるかは知らないが。
リリスの声音が平静であるので
彼女は純粋に分からないことを聞いているだけなのだろう。
こちらはそうはいかない。
大図書館で後輩にセクハラをしてるような気分だ。
恥ずかしくて彼女の顔も直視するのが難しいが。]


　　男性と女性で
　　

　　こう、……。

[僕は何を言ってるんだろうと思いながら
今は下を見て、相手を見ないようにしながら
指をくるくると教鞭のように動かして教える。]

　
　　　


[身体合ってるのかどうか分からないが伝わるだろうか．
性器が何かを誤魔化してるし
宝石人にある概念なのか分からないから、だいぶ説明は
悪かったかもしれないが]*

──大図書館某所──

　　そうか。
　　まぁ普通そういうことを何でもは知らないよな。

[>>201そもそもデリケートな話題でもあり
何でもは彼女も知らないだろう。
文献にはもちろん宝石人のそういう話も載ってない。

それに知らなくても良い話題だろうから、と
そこで話を止めてみたが]


　　…………。

[>>202やはり、というべきか
彼女の言葉のトーンからはあまり理解できたような感じはしない。

下を向いていた僕は一瞬、彼女の方から
光が漏れた気がしてリリスの方を見たが
その時には彼女から光は出ていなかった。]

　　せいきを吸われて？
　　……あ、精気の方なのか。音で聞くとややこしいな……。
　　淫魔の子だったのかな。

　　……うん。
　　大丈夫だと思うから、まずは落ち着いて。
　　本当に大丈夫か確かめるから、少し話を聞かせてね。

[>>204彼女の声が震え、ハンカチを取り出して
握りしめている様子を見て、声をかける。
黒いハンカチを握る彼女の手を、上から包むように
握ってあげて、目線を合わせてゆっくりと話す。]

　　倒れてる人は謝ってくれたんだ、良い子だね。
　　それなら精気を吸われた事以外には
　　悪いことはされてないはずだよ。

　　……精気っていうのは、身体の元気みたいなものだね。
　　活力、エネルギーというか。
　　リリスの精気が吸われても、ちょっと疲れるかもだけど
　　ゆっくり戻ってくるし、今の君を見てれば大丈夫だと思う。

　　生存本能？の話は、確かにそういうのもあるかもだけど
　　普通長く続くものじゃないから大丈夫。
　　……さっき行った僕の話がよく分からないから
　　きっと怖い事は起こってないんだと思うよ。

　　リリスは大丈夫。怖くないよ。

[>>204宝石人が人と同じ交わり方が出来るのかは分からないし
厳密に言えば不安になる可能性は幾つもあるのだろうけど
おそらくは大丈夫、そうだし。
本当に怖いなら先生に身体の検査でもして貰えば良い。
今は安心させるのが一番だと思うから
自信があるように大丈夫だという。]

　　そうそう簡単に僕らは変わらないよ。
　　リリスはちゃんとリリスのままだよ。

　　怖くない。だから泣かないで。
　
[彼女の手を包み込んで、言葉を届けたが
少しは落ち着いてくれるだろうか]*

──大図書館某所──

[>>214言葉はちゃんと伝わったようで
彼女の様子が少し落ち着いたように見えた。
と、くい、と手を引かれたので何かと思えば
そう言えば彼女のハンカチを持った手を
包んでしまったままだった。

手を離して、彼女にハンカチを使わせようとしたけど
彼女が零した涙は少しだけだったから
僕は指を伸ばして、そっとその涙を拭った。

涙は魔石になるほどではなく
薄氷のような痕が、ぱきん、と割れるように消えた。
故郷の景色を少し思い出す。]

　　どういたしまして。
　　っ、と。
　　……良いよ、これぐらい。僕は先輩なんだから。

[>>215その顔色や零れた光を見れば
もう大丈夫だろうと、確かに伝わる。

抱きつかれたのには驚いたけど、受け止めて。
ちょっと恥ずかしい気がしたけど
その頭を撫でてやった。
……あまり気軽に異性に抱きつくのはダメだぞ、と
言いたい気持ちもあったけど
それは僕が言うことでも無いだろう。
それに彼女がそれを決めれば良いのだから。]

　　そうだな、話し込んでしまった。
　　確かあっちに、シュリンプロールが売ってたよ。
　　パンに大きめのエビと野菜を挟んでソースをかけた奴。
　　美味しそうだった。

[>>215彼女に腕を絡められて
グイグイ引っ張られながら、売店があった方向を指さしてみたり。]

　　

[スキンシップが増えた気がして
少しぼやくように言ったけれど。
リリスにはそんな気は無いだろうから
僕は少し恥ずかしく赤らめた顔を、祭りの熱気に当てられたのだと思うようにした。]*

──大図書館某所──

　　レタスも焼いたやつあるんだ。
　　……美味しいものと美味しいものを合わせると
　　やっぱり最強だからね。

[>>221現実はそうでもないことも多いけど
あちらのシュリンプロールは美味しそうなのは間違いない。
それに空腹は最高のスパイスであり
お祭りの雰囲気は上等なレストランだ。
食べるものがいつもよりも3割り増しで美味しく感じる気がする。

彼女がこちらに視線を向けた気がした。
今見られると困るな、と頭に過ったのも束の間。]

　
　　────。

[>>222その小さな呟きは
祭りの喧騒の中であっても、聞き取れた。

彼女は顔を逸らしてしまったが
溢れた光が見たことのない色だったように思う。

店の前まで来たけれど
珍しく元気な声がリリスの方から聞こえて来ない。
買おう。と、声をかけて来そうなものなのに。]


　　好きだよ。僕は。

　　これが、おすすめだね。

[と、シュリンプロールの種類の中でも
一番スタンダードなものを指さす。大きめのエビとレタス
アボガドもコロコロと入っている。
人の好みでは辛いソースを掛けたりしても美味しいと。]*

──大図書館某所──

[>>232出店の前で言葉を交わす。
ぴょん、と彼女の身体が跳ねたのを見て
少し申し訳なく思う。今のは紛らわしかった。
あるいは、その言葉を言うのに、途中で怖気付いて
食べ物の話にすり替えていたのかもしれない。

おすすめのものは彼女に伝えた。
そうは言っても、リリスも、僕も注文をするわけでもなく
お店の近くで時間が流れていく。]*

──大図書館某所──

[
購入の列に並んでるとかではないから許して欲しい。]


　　


[>>241聞こえて来てしまった言葉に
つい喉を詰まらせてしまった。

今回は聞き間違いか、僕の行き過ぎた想像の幻聴では？とも。
ぱちくり、と腕の中の彼女を少し離して
見下ろすように見つめてみたけど。]*

──大図書館某所──

　　……いや。
　　確かに、そうかもしれないが……。

[>>246いや、そうなのか？
僕の中では勿論答えは出ない。
そう言ったことに経験豊富というわけではないのだから。]


[>>247マジマジと目の前のリリスを見る。
年齢的に別に結婚なり、子供なりは問題ない所だけど。
1回生の、後輩の彼女ということで
そんなに早く決めてしまって大丈夫か？とそんな思いがある。

好きな相手、恋人と
結婚する相手、子供を成す相手。
その二つの間がイコールで結ばれないのは
社会的な、人類的な考え方であったかもしれない。

だから人生の先輩(2年だけ)としては
彼女にはちゃんとそういう事は
しっかり付き合って
考えてから、するものだと伝えようと思う。]

　

　　いや、全然僕も子供は欲しい。
　　リリスが好きだし。


[そう言って彼女との距離を
もう一度ゼロにして抱きしめた。

……おや？]*

──大図書館某所──

　　…………分かった。

[>>255彼女の言葉を聞いて
自分の顔を少し手で押さえて、頷いた。
何かいけない事を言わせている気持ちになる。

実際にはそうではないと思いたいが
そもそも、人間的なものは出来るんだろうか、と。
それを確かめる術は少なくとも今は無理だろう。

腕の中から抜けた彼女と、改めて手を繋ぐ。]

　　まだお腹は空いてるか？

[そもそもここに来た理由を思い出して
店の方を指差す。
お腹が空いているといえば一緒に買うだろうし。]


　　……えと、確認なんだが
　　今からは外に行ってみる、のか？多分。

　　教える、のは後でも出来るけど。

[>>255雰囲気が不思議な感じになってしまったが
今はグランドサマーフェスの途中。
祭りの真っ只中であり
当初の目的である外で天に昇ってみようと、するのだと思ってたが。

勘違いしてたら大変恥ずかしいのだが
今から彼女にやり方を教えに行く、という訳では
ないと思うんだが、どうなのだろう、と彼女の方を伺ってみた。]*

──大図書館某所──

[>>263彼女がお腹が空いた、と笑う姿は
いつものリリスのように思える。その姿も可愛い。
店員さんからの生暖かい視線に関しては
困り眉の表情をしつつ、店前で色々してしまった
自分のせいだと思うことにして甘んじる。恥ずかしかった。]


　　1人じゃないフェスは初めてだけど
　　僕は今年が一番楽しめそうだよ。

[どっちも良いよ、と言われると
どちらも悩ましいほどに魅力的ではあるものの
きっとどちらを選んでも後悔はしないだろう。]

　　……そうだね。
　　来年は僕は居ないね。

[>>264今生の別れというわけでは勿論ない。
OBとしてたまに顔を出すときもあるだろうけど。
モラトリアムな学生生活は確かに今年で終わり。
少なくともリリスが学生の内は会う時間も減るだろう。

それなら、と。
僕はグランドサマーフェスを楽しむために外に行こうと言う。
たった3回しかない、学生期間の、大切な祭りだから。]

　　外に行こう。
　　大図書館だけじゃあ、勿体無いぐらい広いから。

[彼女と手を繋いで、大図書館の外へ向かう。
勿論大図書館の中でさえ回りきれてないんだけれど
図書館の外でも出し物は多くある。
外に出る前に学外の地図をもらえて、そこには出し物の項目が
びっしりと書かれているだろう。

双眼鏡も、演目を行なっている場所の近くで
売っていたりするから、すぐに見つかるはずだ。

彼女には目一杯祭りを楽しんで欲しい。
けれど。]

　

　　……楽しみ切ったら、今夜、寮の僕の部屋に行こう？


[サマーフェスを楽しみ切るなど
眠らなくても難しいから、途中で切り上げない限りは難しいかも知れないけど。
先輩としてはリリスには沢山祭りを楽しんで欲しいけど。

彼女を好きな男としては
彼女と触れる時間が、明日や明後日になる
というのは、我慢ができないものだった。]*

──大図書館→外へ──

　　うん、そうするか。
　　今の時間だと、空は暑いかもだから……っとと。

[>>279予定を簡単に頭の中で組み立てようとして
彼女から手を引かれて、慌てて着いていく。
リリスはよく手を引っ張って、先に先にと行きたがる。
快活な彼女を眩しさに僕は見つめた。

地図に双眼鏡と、最低限の準備は整えて。
夜空の広がっていた大図書館から、一歩外に出れば
時間が一瞬で過ぎたかのように、明るい太陽の光が目に入る。]

　　暑いぐらいだね。
　　これなら遠くまで見えそうだ。

[曇りならまだしも
雨など降っていたら困っていたかもしれないから
晴天なのはありがたい。

夜空の下では煌めいていた彼女の光は
燦々と降り注ぐ太陽の下では少し隠れてしまうけど
それでもキラキラとした輝きが、僕の目には映った。]

　　…………良かった。

　　──あぁ、危ないリリス、よく前見て、前。

[>>280遊びに誘うのとは訳が違う
こちらも緊張した誘いだったけれど、彼女は受けてくれた。
受け入れてもらえた事に、嬉しくて少し頬を染めて
恥ずかしさもあったのだけど

前を歩き始める彼女が転びそうになってのでちょっと慌てたり。
それからまずは腹ごしらえとして
さっき買ったものを開いて食べる。]

　　緑色のはアボガドだね。
　　これは火を通してるけど、生でも結構美味しいよ。

　　ソースはトマトに、ソースを混ぜてるのかな。
　　辛いやつも入ってるけど、名前なんだったかな。

[新鮮だったり、初めてのことが多いのか
彼女は気になった事を質問をどんどんしてくる。
僕は答えられる範疇で答える。
学ぶ事に貪欲な彼女は学生として素晴らしい。

外は昼だから、暑いのもあって喉が渇きそう。
出店で売っていた瓶を一つ買う。

中にはブドウぐらいの大きさで
色とりどりの球体が入っている。
触ると分かるがぷにぷにとしていて、とても柔らかい。
それを口に放り込むと、ぱちん、と弾けて
口の中にひんやりとした液体が溢れてくる。

冷たいジュースを
圧縮して球体にし、持ち運びやすくしてるのだ。
飴玉感覚で食べれて、喉の渇きも満たされると言うものだ。

一個いる？なんてリリスには聞いただろう。]*

──キャメロット敷地内──

[>>288宝石人であっても
普通に食べ物を食べて、美味しいと思うんだよな、と。
彼女が美味しそうに食べる様子を見る。

リリスの味覚が僕らと同じだと言う事は
それだけ彼女に美味しい料理を紹介できると言う事。
話も共通の感覚で話せる。

これがズレてたりすると
一緒に暮らしたりする時に大変そうだから
今のうちから色々聞いておかないと、と
無意識に頭の中で考えていた。]

　　実とも、果汁ともちょっと違うかも。
　　冷たいジュースだよ。

[>>289食べる前に観察してるリリスの推察通り
中心に向かってジュースを引っ張り球体になっている。
強い引力では無いので時間経過や、ちょっとした力で
バランスが崩れて口に入れる前にびゃっ、と飛び散ったりもする。
瓶の中に入ってる時は保護の魔法がかかっており
保存が効いたり、振り回しても瓶の中では破裂しない。
ただし普通に腐りはするから注意が必要だ。

リリスの中でジュースは弾けたけど
彼女は口から噴き出さずに済んだようだ。
初めて飲んでみると意外と口から溢れたりする。
新入生あるあるだったりもするのだが]


　　気に入ってくれて良かった。
　　見た目よりは多いから水分補給にも良いんだよ。

[これからも太陽の下を歩く可能性があるから
水分補給用として買っておいた。
制服のポケットに仕舞い込みながら(ちょっと大きい)

太陽の下、図書館のように上に魔法陣で登り始める。
手を繋いで、肩を寄せて、落ちないように。]

　　キャメロットの校舎のてっぺんより高くかな。
　　最低、そこまでは登ってみたいよね。

[>>290勿論、上に登る過程で
暑過ぎたり、断念したりはあるかもしれないけど
少なくとも一つの目標を、校舎である城よりも
高い位置までと定めた。
　　
しかし図書館の時もそこそこ高かったけど
実際に上昇すると、結構、ゾクっとする高さまで
登っていく事になりそうだ]*

──キャメロットより高い空──

　　ジュースは果汁だったり
　　それを薄めて、甘味料を加えた飲み物だね。

[>>304先ほど果汁では無いと言ったが間違いだったかも。
でも100%果汁以外のものもあり
単一の材料でない、甘味料を加えた人工水などをジュースと読んでいた。細かい定義は違うかもだが。

ココアも混ぜ物という意味では似てるかもだが
そう言うのもあるんだよ、と。]

　　
[大図書館の天井よりも勿論高く。
厳密な高さがどれくらいかは置いておいて
結果命の危険を感じさせる高さではある。

心地よい暗さに包まれていた大図書館とは違い
爽やかさを感じさせる青さの中。
大図書館も奥行きを感じさせてくれたが
キャメロットや、その外の街も見えるこの場所は
より広さを感じさせてくれたかも。]

　　そうだね。乗ったりも出来るみたいだけど
　　レースを部活動として取り入れてる所もあるから
　　かなりスピードが出るレースもあるみたい。

　　本当にね。学生だけでなくて先生も
　　確か有志のボランティアとか、業者も居たっけ。

[小さくなった人や、お店。
詳しくみるなら双眼鏡を使わないと分からないかも。
キャメロットの天辺まで届くぐらい高くなった時
強い風が吹いて、リリスの慌てた声が耳に届いた。
手をしっかり握れば、そこまで体勢を崩すことはなかった。

とはいえ、彼女は杖で魔法を維持している。
なら少し安定するように、と
繋いだ手を一度離して、それから
彼女の腰に手を回してゆっくりこちらに引き寄せた。

もっと強い風がびゅぅ、と吹いたら
危ないかもしれないが、手を繋いでるよりは
ぐらついた時のバランスが取りやすいと思う。]

　
　　大丈夫だった、リリス？

[側に寄せた彼女に問う。

風除けの魔法だったり
そう言うのを使えたらスマートなんだろうが。
兎にも角にも、毒の魔法は応用が効かない。

そうこうしてれば、キャメロットより少し高い空まで
登ることが出来ただろう]*

──キャメロット上空──

　　どういたしまして。
　　魔法を使ってる君をサポートするのに
　　これくらいしか出来なくてね。

[>>318万が一落ちてしまう時には
なんとか出来ないわけでも無いけれど
そんな事は避けるに越した事はない。

落ちないためのサポート、ではあるが
しかし側に寄せた彼女に少しドキドキするのは
仕方のない事だろう。
先程は夜空の中、大図書館の下だったが
今回は陽光の下、彼女の顔がよく見える。]

　　
　　……まぁ、怖いのは僕も。
　　上下を繰り返して、段々と降りてく訳だね。

[>>320杖の動きでなんとなく分かった。
確かに大図書館の時のように、箒星のように
降りるには些か高さがあり過ぎて、ちょっと怖い。]

　
　　ん。
　　降りれる場所、探してみようか。

[彼女の腰を抱きながら、片手で双眼鏡を取り出してみる。
ちなみに僕はバザーで買ったのでオペラグラスなんだけど。]


　　……あそこに泉がある。
　　人が居ないわけじゃないけど
　　泉の真ん中目掛けて落ちてけば、大丈夫かな？

[魔法生物飼育クラブが管理してる場所だけれど
立ち入り禁止というわけじゃない。
ウンディーネ……だったか、それが居たような気もするが。

失敗した時に、地面よりかはダメージが少ないかもだし
それに太陽の近くに居たせいか、少しかいた汗を
泉で軽く洗い流したい]*

──キャメロット上空から泉へ──

　　よし来た。
　　万が一は任せて。集中して。

[>>332カウントダウン前に一呼吸が入った。
大図書館の時よりも、より集中しているのだろう。
せめてその集中の邪魔をせぬよう
また急な突風があっても身体を崩さぬよう彼女を支える。]


　　おぉ……っ、やっばっ…！

[>>333スピードとしては大図書館の時と同じ。
けれど高さが違うと、よりスピードが出ているように思う。

違ったのは途中でクン、と上に上がる事。
その時は落下の感覚から、急に重力を感じなくなるような
浮遊感に包まれて。
それから、また落下していく。

臓腑がひっくり返りそうだが
落ちる時の感覚がなんだか癖になりそうだ。
隣からは楽しそうな悲鳴が聞こえる。
彼女をぎゅっと抱きしめながら、僕も、わーっ、と
楽しそうな悲鳴をあげた。]

　　……？

[>>333彼女よりも、魔法陣の異変に気づくのが遅れた。
スピードが乗り切る前に、上に上昇したのは
今までの3回やった上昇のタイミングとは違っていた。

その次の瞬間には、パキキ、っと魔法陣が壊れた。

高度は、結構降りてきたから
落水するだけで大怪我はしないだろう。
それでも万が一があるから、と。

収納の魔法が掛かった制服のポケットから
じゃらじゃら、と透明な玉を沢山出して、泉に向かって落とす。]


[ぼんぼんぼん、っと。
泉に触れた透明な球が割れて、中から風が吹き上がる。
ちょっとした上昇気流。

落ちる僕らを、泉に落ちる手前で一瞬浮き上がらせて
そして、やっぱりそのまま落ちた。
ばっしゃーん。]

　　っぷはっ！

[彼女を庇って、抱きしめながら泉に落ちる。
足が付かないほど深くはない。立ち上がれば、肩ぐらいまでは水上に出る。

陽光で少し温くはなっているが
外の空気よりはちゃんと冷たい泉に
2人して濡れる羽目になった。]


　　ははは、ごめん。
　　上手く行かなかった。


[と、一緒に落ちた彼女に笑いながら言うだろう。]*

──キャメロットの空から泉へ──

[>>345着水の際に落とした透明な球は
原理としては、先ほど飲んだジュースの玉と同じ>>295
魔法陣で上空に昇る前に幾つか空気を納めた玉を作っておいた。

魔法使いというより、魔術使い。
道具使いの領分だったかも知れないけど
実用性があれば、それで良いのだ。

尤も。もっと高い高度であれば、クッションには
空気の量が足りなかっただろうし
安全に着水できたのは
セーフティラインまで来れたリリスの魔法技術のおかげだろう。]

　　確かに、思ったよりは浅かったな。
　　双眼鏡じゃ深さまでは分からなかったから……。

　　どういたしまして、リリス。
　　……楽しい空の旅だったよ。

[>>346夜空を飛ぶ。青空を飛ぶ。
飛ぶというよりは落ちるだったが
2回も素敵な経験が出来た。

彼女の背丈では少し大変なのか
こちらの首に手を回して、ぷかり、浮かんでる。
水に濡れた彼女の笑顔は眩しい。
彼女は確か、水の属性もあったな、なんて不意に思い出した。

陽光が泉に反射して、光の中にいるようだ。
その中で彼女が顔を寄せてきた。]

　
　　……そろそろ出ないと
　　ウンディーネに怒られてしまうね。

[どころか、既に怒ってるかも知れないから
泉の中でこのまま涼んでいたいけど、そうも行かず。
彼女のことを抱きながら、歩いて泉の外に出ようとした。

びしょびしょの服はどうするのか。
そこまでは考えてなかった、が。]*

──ウンディーネのいる泉──

　　悪気はなかった。
　　僕も持ってくるので許して欲しい。

[>>355言葉が通じるかは分からないが
誠意みたいなものが伝われば良いな、と。
幸いにして水に引き込まれたり、後ろから水圧で撃たれたりせず
泉からは無事に出れた。

勿論、風邪予防の薬草は飲んでない。
泉に落ちる予定は無かったからね。]


　　うん？
　　……洗浄魔法で？
　　……ウンディーネに怒られるならやめておこうか。

[>>356洗浄魔法で水を払うと聞いて
原理が少し分からなかったけど
リリスがウンディーネを怒らせるかも、と言うなら
やめておくべきだろう。

その後で、洗浄魔法でなぜ水を払えるのか
遅れて理解したような気がする。]

　　大丈夫だよ。
　　リリスも風邪引かない？大丈夫？

[日当たりのいい日なので
そうそう風邪を引くという事態には、ならない筈。
とはいえ、濡れた服を着たままで長時間いると
どんどん寒くなる可能性はある。

とりあえず泉から離れようか、と彼女に伝えて。]


　　　くちゅん。


[と小さくくしゃみをした。]*

──泉から──

　　んんっ。
　　ちょっと水が鼻にでも入っただけだよ。大丈夫。

[>>364そんなそんな。直ぐに風邪を引くわけないです。
とはいえ、心地よい風が吹くと
ちょっぴり寒いのは間違いない。
彼女の方は、僕とは違いちゃんと大丈夫のようだ。
水の属性と親和があるからだろうか、分からないが。]


　　ん？何か、あった？リリス。

[>>365何やら唸ったり、上下左右を見たりと
忙しない様子のリリス。
何か言いたい様子だけど
いつもなら直ぐに口にしそうなものだけど
何を言いたいのだろう。]

　　…………んん゛っ。
　　……でも、まぁ、確かに。

[彼女の提案にはちょっと驚きましたが
確かにこのままだと寒くなりそうだし
割と正しい判断のように思った。

彼女が恥ずかしそうなのは、こちらを見ないから
あるいは先ほどから唸っていたことからも
何となく想像はつくけれど。
多分僕の心配をしてくれているんだろう。]

　　人も居ないしね。
　　ちょっと脱いでみる。

　　……あー。えーっと。
　　……み、見ないでね？って、いうべき……？

[眉を下げながら、小さく照れながらそんな事を。
とはいえ冗談でなく、ちゃんと風邪を引く前に
服を多少は乾かす必要がある。
大きめの木の裏で、服を脱ぐことにした。

白と緑の制服を脱いで、下の肌着も脱いで上は裸で。
手袋を脱がないのは、なんか特殊な感じもするけれど
……少し躊躇われてそのまま着けておくことに。

下はズボンだけ脱いで、流石に下着は着たままで。
大きな木にある枝のところに濡れた服をかけて置いた。]*

──泉から──

　　うんうん、僕も見ない見ない。
　　……ん？

[>>371実は今回服を脱ぐのは僕だけだと思ってた。
リリスは風邪を多分引かなさそうだったので
脱いで服を乾かさなくてもいいのかな、と。
……よく考えたら、そうだったとしても
僕の服が乾くまで濡らしたままの
リリスを待たせることになるのは、彼女が良いと言っても
僕が気にしちゃうだろう。

だから彼女が服を脱いだのは予想外だったし
実は彼女がローブだけしか着てないとも
気付かなかっただろう。
抱きしめていた時に柔らかいことに気付かなかったのは
経験人数が居ないからでしょうか。]

　　……僕がリリスを見ていいなら？

　　……冗談。良いよ、リリスなら。

[>>372木を挟んで彼女と会話をしていると
見ていいか、と言われたので。
なんだか少し子供らしい物言いに、ふっ、と笑って
良いよ、と大人の対応をしたのでした。

と。
見られるならまだしも。
背後から、何かがくっついた瞬間に
僕は先ほどまでの寒さを忘れるぐらい
身体の中が火照るのを感じた。]

　

　　…………んんぅ？


[温かさや柔らかさを感じるのですが
これは一体どういう状況なんでしょう。
顔を赤らめて、汗をかきながら、ちょっと前屈み]*