兄さん自分のことはちょこちょこ隠すからね。

　　今度ユウリが聞いてみたらどう？
　　僕が聞き出せないこともユウリになら
　　兄さんも話してくれそうな気がする。


［　兄弟というだけで隠し事をする。>>0
　　それはお互いにではあるので特には
　　不満もないけれど、こうやって気になることが
　　生まれてしまうとどうにかききたい。
　　そういう時は、手段を選びたくない。
　　失敗することもあるけれど、引き出せた時は格別。　］


　　

　　ぬいぐるみか……。考えたことなかった。
　　でも、お互いがお互いに選んだやつなら
　　ある意味ペアみたいな感じだし、
　　すごくいいと思う。持ち帰りやすいものにするよ。


［　実寸のオオサンショウウオのぬいぐるみを
　　売ってる水族館もあるくらいだから、
　　明日予定のある彼女が持ち帰りやすい
　　ある程度のサイズにしておかないと
　　彼女を困らせてしまうかもしれない。>>1

　　そう思って、彼女の提案に同意して
　　ふっと笑みを漏らし頷いた。　　　　］

　　もし答えないとしても、顔や仕草で、
　　分かるものがあるかもしれないよ。
　　好きな人のことだったら
　　何気なくさらっと出てしまうことも、ね？

［　彼女が兄から聞き出したとして、
　　教えてもらう確証はないけれど
　　会ったら教えてくれそうかな、と思ったり。>>4
　　もし教えてもらえたら兄の恋情に
　　口が緩んでしまうかもしれない。　　］

　　僕は帰るだけだから、大きいものでも嬉しいよ。
　　ほしいものがあったら言って？
　　もし大きいものなら兄さんちに置いておこうか？

［　特になければ、彼女に合いそうなものを
　　選んでプレゼントをするだけ。>>5
　　そういえば、と兄の家という経由地があるので
　　大きいものでもいいのかもしれない。
　　彼女の部屋に置いておくのもありかも、と。　］

　　………確かに、友達からもわかりやすいって
　　言われたことあるから否定ができない。
　　流石にゲームの時は違うけど
　　普段は何考えてるのかすぐわかるってさ。
　　兄さんはいつも同じ顔だからなんかわかりにくい。

［　ユウリと初めて会った後の登校は
　　分かる人には分かるほどに浮かれていたとか。>>8
　　洗いざらいは話していないが、
　　話せそうなところだけ掻い摘んで質問に答えた。
　　その点、兄はいつも変わらず微笑んで
　　本心がわかりにくいと思っていた。
　　兄弟なのにそこまで変わるか、と思ったことがある。　］

　　兄さんの家に置いたら、僕がいない時にでも
　　可愛がってあげてほしいな。
　　僕といる時は僕に構ってほしいけど。


［　いわば分身になるもの。>>9
　　だから彼女に可愛がってもらえたなら
　　会えていなかった間も少しは灰のことを
　　考えてくれていたと思うことができる。
　　勿論これは自己満足の世界から抜け出せない
　　彼の勝手な思いだけれど、
　　思うくらいなら許してくれるだろうと
　　彼女のことを深く慕ってしまっているともいう。　］

　　行動と仕草、ねぇ……？
　　今度兄さんと会う時は気にしてみようかな。
　　特にメイがいる家で会う時とか。
　　僕がメイと話してたら何かあるかもしれないし。
　　ユウリと3人で楽しそうに話してたら
　　兄さんどんなことするかなぁ……。


［　気になるね、と笑って同意して。>>12
　　顔に出ないなら他の場所に出るかもしれない。
　　そこまで観察するように兄を見ていたわけでもなく
　　今度からはそう言うところまで見てみようと
　　思うだけの気分にはなっていた。　　］

　　え、いいの？ユウリって実家じゃなかった？
　　家族に聞かれるとかない？

　　……じゃぁユウリが兄さんちいく時は
　　教えてくれたら絶対僕もいく。
　

［　聞かれたとしても彼女ならうまく答えそうだが
　　少しだけ心配してしまうというもの。>>13
　　問題がなければ持って帰って可愛がられたい。
　　よく考えてみると、ぬいぐるみが彼自身より
　　沢山可愛がられていたとしたなら、
　　ぬいぐるみに嫉妬しないかと思い立ってしまう。
　　
　　無茶を言われるかもしれないが、
　　彼女がそばに置いてくれるなら
　　そんな無茶くらいどうにでもできると信じている。　］

　　ははっ、囃し立てるくらいに
　　娘の恋路に興味があると言うか
　　気になってしまう家族ってことか。
　　あれ、ひとりっ子だったっけ？

　　え、じゃぁちゃんと兄さんには連絡入れてよ？
　　じゃないと僕気付けずに出会えないとかあるし。
　　後はユウリの性癖とかでも聞いておこうかな。


［　囃し立ててくれるほどに仲がいいのかと
　　笑みを溢さずにはいられなかった。
　　兄も両親も囃し立てるほどには
　　興味を示さず、むしろまずは
　　長男である兄の嫁が決まらない方に
　　両親はヤキモキしているはず。

　　故に、どれだけ弟の女性関係が派手でも
　　両親はそこまで気にしない気がしている。

　　だから兄からユウリが帰ってくると
　　情報が貰えたらどうにかして
　　遊びに行きたいと思っているところ。>>16　　］

──────


［　あれから数時間。

　　結果として水族館に　　］

［　水族館に行きたいと言う気持ちがやはり強く、
　　3時間くらいで彼女の体力がまだ残っているうちに
　　“ちょっとした”休憩を終わらせることにした。

　　最後に映った彼女は服を脱いでいたか
　　ずっと着衣のままだったか。
　　彼女の気分などもあって半分だったかも。

　　ホテルからすぐにある水族館だったこともあり
　　5分ほどで着いたのは幸いだった。
　　おちついてイルカのナイトショーを見て
　　夜の水族館をぼちぼち回ることができたなら
　　後はお土産を選んで水族館を後にしたことだろう。　］

　　　……今日は楽しかった。
　　　っていうか、今すごく楽しい。
　　　ちょっと無理させちゃったとは思ってるから
　　　帰ったらゆっくりしようね。


［　彼女の反応はどうだったろうかと、
　　ちらりとみる姿は多分大型犬のような
　　感じに見えていたかもしれない。
　　それだけ、オンオフが凄いのか。　　］*

［　正直、やめるかどうか悩んだ。
　　それくらいにまだ彼女のことを可愛がりたくて
　　水族館はまた今度でもいいんじゃないかと
　　思う気持ちもあったけれど、
　　彼女との関係はベッドの上だけの相性にしたくない。
　　そんな気持ちが湧いてきたからか、
　　話していた通りの時間に少しだけ余韻を残した。

　　お土産コーナーに行けば、
　　彼女が買ってくれたのはイルカのぬいぐるみ。>>26
　　奇しくもそれは彼があげようとしていたものと
　　色違いのものだった。
　　やはり、印象に残るものというのは
　　相手に渡したいと思うのだろうか。
　　大きなサイズでもないので、
　　彼女に持って帰ってね、と伝えて。　　　］

　　だってあれはユウリが餌ぶら下げて……
　　いや、我慢できなくさせたからでしょ？
　　僕は優しいだけじゃないんだよ。
　　…………どういたしまして？
　　僕の方こそまたきみのことが好きになったよ。


［　またホテルに戻ってから、
　　余韻が残っていたのもあって、
　　水族館の話をしながらもユウリを求めた。
　　でも、夜更かしになりすぎない程度に収めて。

　　何故なら次回のお泊まりデートが決まったから。>>27

　　彼女が眠ってから、少し動画を見やすく編集して
　　彼女の携帯に送っておいた。
　　ユウリという存在が良すぎてしばらくは
　　最初の写真とふたつで困らなくなった気がした。　］

　　

────────


　　それじゃ、次は温泉旅行だね。
　　いい宿見つけたら共有するよ。

　　………またね、ユウリ。
　　今日もすっごく可愛い僕のお姫様だよ。


［　チェックアウトを済ませ、
　　最寄り駅まで一緒に行けば
　　用事のある彼女を見送る方に徹する。
　　許されたなら頬に口づけをして、
　　片手にイルカのぬいぐるみを抱えた彼は
　　彼女の背中が見えなくなるまで手を振った。

　　見えなくなっても、離れたとは思わなかった。
　　それは、このぬいぐるみが彼女だと思ったから。
　　長いようで短かった1泊2日のおやすみのひが
　　そろそろ終わりを迎えるんだと、
　　帰路につきながら彼は思う。　　　］

　　『ベッドにやっぱり置いちゃった。

　　　いつでもユウリに会えるように、
　　　今日からも暫く、勉強がんばるね。

　　　また、まずは兄さんの家で会おうね。

　　　大好きだよ。』


［　帰宅してから、写真付きで報告を彼女にした。

　　ベッドの上に彼女がくれたイルカがぽつりと。
　　昨日のことを思い出しながら、
　　また彼女とデートができるようにするために
　　彼はいつも通り勉強を始めた。
　　ぽつりと残したイルカを構うために
　　出来るだけ早く終わらせようと心に決めて。　　］**