「しおり先輩！こっちっすー」>>@3

[しおりにわかる様、スマホの明かりを振り、地声で声をかける。しおりはすぐ上を見上げれば藤堂ももに気づくだろう。彼女が気付き次第、木の上から乗り出し加治木は手を伸ばす。]

「こっちこっち
ほら、足は左からが登りやすいっすよ
初心者でも簡単に登れるんで大丈夫っす」

キャンプファイヤーの灯火が消えるまで、ここでゆっくりと過ごすのも悪くないだろう。*

ーキャンプファイヤーー

[パチパチと薪が爆ぜるを音を聞きながら、ちあは中心から離れたベンチに一人で腰掛けていた。
動き過ぎたので、夜風に当たりながら少し休憩がしたかった。]

林間学校も今夜で終わりかぁ。楽しかったぁ。

[しみじみと独り言を漏らす。赤羽はチームリーダーの立ち位置だったから、中々二人きりにはなれなかったが、ちあは特には気にしてない。

それに、この林間学校で藤堂とも少し距離が近付いた気がして、満足だ。]*

［あ、返事しちゃった。>>@1

　しまった、と思う間もなく、矢川の声が落ちる。
　見ていないけれど、声と>>@2足音がこちらを
　向いたのがわかって、慌ててパーカーを握りしめた。

　が、抵抗虚しくぶぁさ、と捲られて、
　勢いにつられて猫耳帽子もふわりと浮いて。

　急に明るくなった世界に目を顰めて、首は竦めた。

　そぉっと上目で見上げたら、矢川が見えた。

　…顔も耳も熱かったから、顔色はまぁ、
　悪くはないのだろう。　　　］
　

　　　…ご心配をおかけしました…
　　　多分大丈夫ぽい。


［二人にそう言って、立ち上がる。
　意地とプライドにかけて、負ぶってもらう訳には
　いかないと思いながら。

　ぽん、と叩いた帽子を近藤に礼を言って返す。

　なんか言おうとしたけど、
　礼以外のことは、やっぱり言えずに。　　］
　

　　　人にあんまり頼むなは同意かな。
　　　まぁ確かに心配だしよ。


［さっきの矢川の言葉を繰り返す。>>@0

　俺らが聖人だったから良かったものの、と付け足して、
　ねー、と首を傾けてちらり矢川を見て。

　二人の声を聞きながら、多少はふらつきの残る足を
　ぼちぼち戻るかと動かそうか。　　］*
　

[友達としては私も彼女のことは大好きだった。
たぶん、今まで生きてきた中で一番の友達だ。
彼女にとってはそうでなかったとしても。

だけど、友達としてなら改めてこういう風に言うだろうか。
そんな疑問がふと、頭を掠める。
それはきっと、先輩から屋上で好きと言われたからもあった。
様々な種類の好きがあることを、体感できなくても頭の中だけでは理解はしている。
だからこの大好きがどんなものであるのか、と少しだけ私は悩んだ。

繋いでいた手が、彼女の方から解かれる。>>2:-266
私はその指先に指を互い違いに絡め直して、ギュ、と握って繋ぎ直した。]

あ、もしあれなら私枝集めしてから帰りますね。
先輩方、有難うございました。
……二人だけで大丈夫ですか？


[二人だけで大丈夫そうなら、私は離脱して枝集めしてから帰る。
念のため一緒にと言うのなら、彼らと共に宿泊施設へと帰宅予定だった。]**

　
［　キャンプファイヤーの終わったあと。教師に聞いたところ朝はダメだが夜ならいいとの事だったので、手早く風呂に入って匂いを落とした。
　上がれば明日に備えてすぐに就寝だろう。赤羽と多少話すことがあっても、手を蛍光灯の紐に伸ばせばすぐに引っ張ってその日は眠った。］


　　　おはよう。


［　部屋の掃除が終われば朝食会場へと向かう。その道程で誰かに会えば挨拶をして。
　今日は洋食と聞いていたがメニューはなんだろう。すっかりと信用を置いたこの宿ならきっと、美味しいものが出てくるに違いないが。*］

［　お別れするつもりだったの。

　　雨宮先輩に泣かせて貰って。
　　健吾が側にいてくれるんだもの。

　　私が強くなる理由は十分でしょう？

　　だから叶わぬ想いは、もうおしまい。
　　キャンプファイアーにくべて、>>0:14>>2:227
　　今のダンスの思い出を宝物にして、
　　空の向こうに送り出そうと───

　　…… 貴女の手を、離したのに。>>2:266　］
　

［　再び繋がる体温に。>>6
　　喉の奥から変な声が出た。
　　思わず絵理香ちゃんの顔を見詰めて。
　　
　　手の行方が、頬、唇と貴女に触れる箇所を移すたびに
　　遠目の炎の明かりじゃ隠せないくらい
　　私の頬は真っ赤に染まって行く。 ］


　　えええ絵理香ちゃん！？


［　大丈夫？私、穏やかに笑えている？
　　できてない？？そうだよね！！

　　わかってる、わかってますとも！
　　彼女の大好きと、私の大好きは違うもの。
　　絵理香ちゃんに深い意味なんてないって事くらい！
　　嗚呼、でも …… ］
　

　
　
［　…… もう少しだけ

　
　　貴女を好きでいてもいいですか？　］
　

　　
［　キャンプファイアーの後は、
　　希望者は再入浴可能みたい。
　　私も絵理香ちゃんと一緒に浴場に行くことになれば。

　　えっ、あっ、はい。
　　柔らかくて……ふわふわでした……

　　　　　　　　　　］**
　

［　思えば、絵理香ちゃんとはいろんな話をした。

　　昼食の時間。
　　教室で彼女の机に私の机を合わせて。
　　体育の授業。
　　一緒に準備体操をしながら。
　　はたまた、放課後帰り道。
　　新作のケーキを感想と共に突きあって。　

　　─── ……勿論、
　　それで全部貴女を知れたなんて驕りでしかなく。
　　私に言っていない事があるんだから。
　　貴女にだって、当然で。　］
　

［　家族風呂のお誘いには、
　　跳ねる鼓動が、やっぱり落ち着かなくて。
　　どくどくと、うるさい心臓を聞きながら、
　　耳まで紅に染めてから頷いた。

　　ただ、心臓の音とか、
　　絵理香ちゃんの柔肌とか
　　気を取られるのは、一度そこまで。

　　貴女の唇が、私の知らない貴女を語る瞬間が来れば。
　　私は静かに、耳を傾ける。　］**
　
　

[だから、私たちはお風呂で二人きり。>>17
胸は彼女が語ったように>>13柔らかでふわふわ。と言われるくらいの大きさはある。
だから体を清めてから二人で湯船につかった時、ふんわりとそれはお湯に浮いた。]


あのね、私ね。
実は、恋愛って言うものが、理解出来ないかもしれない。
全然全くわからない人も、興味が本当に薄い人もいて、……私はもしかしたら、誰にも恋をしたことがない自分が、そう言う人たち、アセクシャルって人たちと同じかなって思ってた。
でも、それともすこし違って、アロマンティックなのかな？と、今は思ってて、まあその差は割愛するけど……。

とにかくね、私、恋ってよくわかんないんだ。
誰かを好きになってドキドキするとか。


[お湯に浸かりながらゆっくりと言葉にしていく。
顔つきは真面目で、出来たなら、彼女に手を伸ばしてその手を握ろうとした。]

だからもし、さっきの汐里ちゃんの大好きが、そう言うものなら。
拒絶はしない。でも、理解は難しいと思う。
それが誰であっても、男でも女でもそれ以外のセクシャリティでも、私にとって恋自体が難解だから。
でも、……汐里ちゃんとは離れたくないな、って言う、我儘な気持ちがある。

だから、もし、汐里ちゃんが……よければ。

そんな私でも、どんな形であれ隣にいて良いのかな。


[どうだろう。
そんな風に自分のことを大事な人に言うのは、すこしだけ緊張して、指先がすこし震える。
それでも視線は外さずに、彼女を見つめて答えを待った。]*

［　大浴場の方では、生徒達のはしゃいだ声が響く。
　　壁一枚隔てただけなのに、ここは別世界みたいで。

　　ぱしゃん、時折跳ねる水音だけをBGMにして。
　　私は、私達だけの小さな世界で
　　伸ばされた手を拠り所に。
　　何とか、そこに在ろうとしていた。

　　私はLGBTに関しては、
　　スマホで一生懸命検索したけど。
　　アセクシャルに対してはどうだったかな。
　　多分殆ど、知識はなかったように思う。

　　大半の人にとっては、
　　常識とは、自分に関係のある身近な事だから。
　
　

［　やがて、絵理香ちゃんの話を聞き終えた後。
　　確信はないにせよ、
　　私の気持ちがバレてしまっていた事。>>19
　　動揺しなかったといえば嘘だけど。
　　
　　貴女が話してくれたのに。
　　私が誤魔化すのは嫌だなって思ったから。
　　否定の言葉で塗り潰す事はせず。　］


　　…… 話してくれてありがとう。
　　私もね、アセクシャルの事は分からないし。
　　いろいろ調べてみてもね、本当に理解する事は
　　きっと、難しいと思うんだ。


［　想像以上に凪いだ気持ちで微笑んだ。

　　貴女が私を理解できないように。
　　私にも貴女が理解できない。
　　それは、きっと仕方のない事で。
　　私達は別の人間だから。　］
　　

　　それでも私は、
　　そんな近藤絵理香ちゃんが大好きなんです。


［　こちらに向けられる双眸を、真っ直ぐに見つめ返す。

　　そんな私ができるのは、ただ伝えるだけ。
　　私の瞳に映る貴女が、
　　とても素敵な女の子だってこと。　］
　

［　それから、貴女の問いに答えるように。>>19
　　震える指先を握る手に、
　　ぎゅっと力を込めたのなら。

　　その手を彼女ごと、自身の胸元まで運んで。　］


　　ね、伝わるかな？
　　私。今すごいドキドキしているんだよ。


［　貴女の知らない音を聞かせるように、
　　そっと肌に押し当ててから。
　　悪戯っぽく笑った。　］**
　

[彼女の手に導かれて、私の掌が彼女の胸元に触れる。>>23
ふんわり柔らかな胸、滑らかな肌。
触り心地が良いな、と頭のどこかで考えていた。
私の事を大好きだと言ってくれる君。>>22
指先に微かに伝わる振動が、彼女の胸の内を伝えてくれる気がした。]


……ほんとだ、どきどき、してる。
私でどきどきしてくれてるんだね……。


[貴方は、私にとって大切な友達だ。
私の中ではきっと一番に近い位置にいて、だから隠し事はしないように、自分のことを伝えようと思えた。
離れてしまうならそれまで？
それでも、きっと貴方なら寂しいと思うのだろう。]


理解しなくても、良いかな……？
私が、そう言うことは難しいんだって受け入れてくれたら、嬉しいくらい。
だって私にもわかんない。
人を尊敬する。魅力的だとも思う。
だけど、恋なのかと言われるとわからない。
でも、隣にいて、泣いたり笑ったりしていたいし、……。

[ふと。
言葉に仕掛けた事に、一度唇を閉ざす。
お湯に濡れた手で彼女の頬に触れた。
そっと彼女頬を親指で撫でて、ちゃぷりと音を立てて、彼女に近づく。

逃げられなければ。
唇をそっと重ねて。
角度を変えて、押し付けて。
ぎゅう、と抱きしめてしまうんだろう。]**

［　私の胸に秘めたこの想い。
　　彼女に理解できないのは、
　　仕方のない事だと思う。
　　私だって、この気持ちを止められなかったんだから。
　　人間はそんなに器用な生き物ではない。

　　だからね、気持ち悪いって拒絶されないだけでも
　　私はとても嬉しくて。
　　明日から再び友達を続ける事もね。
　　今の私なら大丈夫だと。
　　そう、思っ ……　］
　

　　？絵理香ちゃ、

　　───ふぁっ


［　途切れた言葉に、不思議そうに顔を覗き込む。
　　そっと距離が近付けば、
　　重なる唇に、包まれる体温に目を白黒させて。

　　ふにゅっと、柔らかい感触。
　　唇に纏ったバニラの香りは、
　　顔を洗う時に流されてしまったと思うのに。
　　
　　それ以上の甘さが、貴女の香りが。
　　吐息を通して私の中に溶けていく。　］
　

［　これ以上は駄目だよって頭は警告しているのに。
　　求める気持ちが止められなくて
　　剥ぎ取られた理性に押されるまま。
　　唇を少しだけ離せば、今度は私から。
　　再び緩く開いた口を重ねていく。　］

　　
　　───……


［　どれくらい、そんな時間を過ごしたか。
　　こくん、と喉を鳴らすのを合図に。
　　なけなしの理性を総動員すると。　］


　　え、えりかちゃん……？


［　慌てて身体を離した私は、
　　衝撃と混乱で全身を奮わせながら
　　潤んだ眼差しで貴女を見ていた。　］**
　

［差し出された手に>>@5一瞬の躊躇いの後、
　ぐ、と力を込めて握って、立ち上がった。

　ピアノ弾きの端くれの己から見ても悔しいくらい
　大きくて、繊細な手だと思った。
　そんなことを考えていたから、矢川の頬が
　ぴくりと動いた>>@5ことなど、気付く訳もなく。］


　　　あー、そうかも。
　　　ちょっと部屋で寝るわ。


［近藤に答える矢川に、頷いて。
　BBQまでには回復する、と近藤に笑ったけれど、
　やっぱり立ち上がれば多少血の気が引いて、
　提案通りに肩を借りることになった。

　ふわりと浮いたのは、足元だけだったのか。
　有り難くも複雑な気分で。　　］
　

　　　…高いんだよ肩が。
　　　また伸びたんじゃねぇの。


［なんて嘯いて。
　素直に感謝も言えずださいと人知れず唸った。　］
　

［ざく、ざく、と鳴る靴の下。
　近藤と別れて歩く静かな森で、
　先に口を開いたのは矢川で。

　けれど珍しくこちらを向くこと無く
　吐き出された言葉に、ちらりと横目で視線を流した。　］


　　　…した。
　　　後悔はしてないが反省はちょっとしている。


［なにが、と聞かれたなら口籠もる。
　お前みたいな優しいやつにしときゃよかった、とは、
　今は言えない。　　

　ふーん、と言う声が風に流れた。>>@7 ］
　

［ぼそぼそと紡がれる言葉が、普段より随分近い。

　そーだな、と頷いて、　］

　
　　　あー！ちげぇ、文化祭のあとだろ！
　　　委員長にふられたやつ。


［とすぐに顔を顰めたけど。　］


　　　……居ないよ。
　　　なんか、自分のことも女もよくわからん。

　　　つかお前はよ。
　　　ライブで、きゃーきゃー言われてんのは
　　　知ってるけど。


［矢川とは、反対側に顔を向けた。
　空と紅葉した森は綺麗だなと息を吐く。　　］
　

［
　　］**
　

[戸惑の声が聞こえた。>>27

でも、逃げられなかった。

だから私は彼女の柔らかな唇に自分の唇を重ねる。
一度唇を離せば、ゆるく開からた唇が彼女のほうから重ねられて。>>28]


ん……。


[肌と肌が触れ合う。
唇だけじゃなくて、胸も、腕も、膝頭ももしかしたら。
ちゃぷりとお湯が揺れる。
くち、と小さく唇の合間から音が立つ。
ゆるく開かれた唇から舌先を差し入れて、けれど彼女がすぐに逃げられるように抱きしめた腕の力は緩く。
唇を舐めて、彼女の舌先を探って触れ合わせた。
とくり、動く心臓の音。]

……隣で、泣いたり笑ったりしてたい。
それに、ちゅーだってしたい、かな。

……これがね、うーん。恋愛感情はよく分からなくても、そう言うことはしたいって言う。
説明するにも難儀な感じなんだよね、私。


[まあそれが、自分がアセクシャルではないと判じた所以である。
潤む彼女の目。その目尻にそっと唇を寄せて。]


そんな、私でも、大丈夫？
……あっ、もう嫌だしないでって言うなら勿論しないし、普通に？今まで通りの友人関係でも良いんだけどね。


[拒絶されないから、つい、と。
彼女から手を離して、取り繕うように笑った。]**

　
［　あれから朝食を食べてバスで学校に帰って。見知った人達と別れたなら帰路についた。途中まで汐里と一緒だったのなら、近藤とご飯を食べに行くことを伝えただろう。

　さて、その時の反応はどうだったか。彼女も共に食べに行くのか。

　……未来は約束したところで不透明。もしかしたら別れる時がすぐ側に迫っている、なんてこともあるかもしれない。
　それでも人は明日を見て歩く、それが生きるってことだから。］


　　　ただいま。


［　家の扉を開ければ、やっぱりそこは真っ暗>>0:197。ぱちりと電気を点せば、見える顔に目を細める。

　　　話があるんだ、……母さん。

［キャンプファイヤーの後は大浴場で暖まったのだったか、それともみんなでお菓子パーティやトランプに興じたのだったか。ロシアンルーレットのような激辛味を引き当てたのははてさて誰だっただろうか。

シオンはスマホの連絡先が追加された欄を見ながらにまにましていた。こんなに楽しいならもっと早くに参加すれば良かったなぁなんて思いながら、眠りについた。

途中誰かに話しかけられたような気もするし、夢だったような気もする。夢か現かなんだかいい気分だったことはうっすら覚えていた］ * *

　　う……
　　絵理香ちゃん、ずるい……


［　つい拗ねたような口調になる。
　　ここで私が嫌だって言えば。
　　言葉通り、
　　貴女は二度とこういった行為をしないだろう。

［　最後にもう一度だけ顔を近づける。
　　それは、ちらりと覗く赤い舌を、
　　熱と共に絡めた先程に比べたら、
　　ずっとずっと、優しい行為。

　　自分の唇を、そっと貴女の唇に押し当てて。
　　柔らかく食めば、目を細めて。
　　照れくさそうな顔で微笑んだ。　］

　　
　　不束者ですが。
　　これからもよろしくね ───
　
　

［　二泊三日の林間学校。
　　少しだけ形を変えた関係性を経て
　　最近の私は、悩んでいる。　　
　　と言うのもこの国の言語は、圧倒的に言葉が足りない。

　　例えば、幼馴染。
　　恋愛対象にはならない、けれどずっと側にいてほしい。
　　そんな存在を表すのに、
　　その単語は適切ではない気もするし。

　　焦がれた彼女との事もそう。
　　片方に恋愛感情がなくとも、口付けを交わし、
　　友人として隣で笑い合う。
　　それを示す関係は、やはり ───　］
　

　　やっぱり……


［　いや、肉体関係に関しては、
　　定かではないのだけど！

　　林間学校から少し後。
　　昼休みの、いつもの空き教室での一幕。　］
　

［　いつだったか、本業はベースらしいけど
　　私にとっては、お米の達人の先輩と。
　
　　たとえ社交辞令だったとしてもお構いなし。>>2:@45
　　場所はどこぞの河原だったか。
　　飯盒とお米を並べて
　　おはぎ道へ付き合わせていた、その最中。

　　炊き上が迄の待ち時間。
　　彼の語る、林間学校の思い出話から
　　つい自分に似た部分を拾い、察してしまった時の事を。
　　頭の片隅で思い出しながら。　］
　　

　　
　　誰にも言っちゃダメだからね。
　　こんな話ができるの、健吾だけなんだから！


［　穏やかで余裕綽々な、
　　日下部汐理はしばらく休業中。

　　付き合わされる哀れな幼馴染相手に
　　情けなさそうに眉根を下げたのだった。　］**
　　

ー一人ベンチにてー
[煌々と燃える炎の明かりが、ちあの顔を照らす。

両手で包み込むように、赤羽から貰ったうさぎのぬいぐるみのキーホルダーがある。
キャンプファイヤーが始まる前に、リュックから外して来たのだ。

そのまま両手で目の前に持ち上げて、じっとうさぎの目を見つめる。
そして、うさぎの鼻先に軽くキスをした。

赤羽とキスはまだだったが、憧れはある。]

赤羽先輩、すーき。

[誰にも届かない程度に、囁くように呟いた。]*

こちらこそ、これからもよろしくね。

[恋人、……というかたちはよく分からない。
もしそれを求められたら、もしそれがよく分からなくても良いのならと受け止めて対応しようとは出来たと思う。
温泉という場でお互いにキスをして、微笑みあった。
あれは恋人関係の始まりと言えるのだろうか？]

ううーん……。


[悩みながらスマホを操作する。
後日、とある日の昼下がりのこと。
食堂でラーメンを食べ終わり、スマホの画面を見てちょっと目を見張った。]

なんて言葉が世の中にはあるのか……。


[んー、でもなー、なんかそれとは違うんだけどなー。
私には、恋はよく分からない。
でも、キスならしたいな、という気持ちはある。
でもそれだって、今は誰でも良いというわけではないのだけれど。]


……キス友かぁー。


[ガサガサ、考え事をしながら指先が動く。
きっちりと折られた標準的な鶴が、トレイの上にいくつか並べられていた。]**

　
　　　
　　　パートナー、とかでいいんじゃないか？
　　　今どき同性の連れ合いをそう呼ぶんだろう。


［　セフレというには情があるのだろうし>>42、なんて持ってきたおにぎりを食べつつ述べた。

　ここはいつも使っている空き教室。その片隅にていつものように、彼女の話を聞いていた。
　頼られることは嬉しいのだと、あれ以来素直に伝えることもあっただろう。自分と幼馴染は今も変わりなく、けれど少しの変化を伴って、関係を続けている。］


　　　ところで、相談というか。
　　　話があるんだ、……報告かな。


［　彼女の話が一段落した頃、食べ終わったおにぎりのゴミを袋に入れて、彼女と向き合う。
　それは何時になく真剣、……というわけでもなく。いつもと同じような表情をして。］

　　　俺、一人暮らしすることになったんだ。
　　　
　　　特に言ってなかったけど、親が躁鬱病でな。
　　　入院させたから、それで。


［　あっけらかんと語る内容は、少しばかり重いものだけれど。実際そこまでには様々な葛藤や苦労はあったけれど。
　
　全て自分個人のことではあるから、今まで言わなかったこと。泣き言を吐くと怒られていたから、しなかったこと。］

　　　まあ、……疲れた。


［　性質はすぐには変えられないから、やっぱり一人で片付けてしまったが。
　……やっと吐き出した言葉は、積年の想いを込めて。*］

　　パートナーかぁ
　　なるほどね。


［　ふんふんと頷きながら。
　　そこまで確かな関係を築けているのかな？
　　なんて再び思考の海に沈みそうになるが、
　　相談、の単語に浮上する。>>49　］


　　ん。なぁに？


［　重なる瞳に、小首を傾げながら。
　　元々相談事には乗る約束だし、
　　正直な話、それが色事なのではと、
　　少し下世話な想像にそわそわして。　］
　

［　………。

　　その報告はいつものように端的だったけど。>>50
　　滲む疲労からは、もちろんそれだけでない事が
　　ありありと感じられて。　］
　

　　こら、健吾。

　　駄目じゃない。
　　大変な時は、ちゃんと泣き言を吐かないと。


［　報告を聞き終える頃には。
　　気付けば君に向ける私の眉尻は
　　いつもより少し釣り上がっていて。　
　　さらに、頬を膨らませて、
　　私なりに怒ってるんだよって。
　　そんな表情をして見せた後。　］
　　

　　よく頑張ったね。
　　お疲れ様でした。


［　ふぅと吐いた息と共に、表情を緩めると。
　　健吾の横へと移動して。
　　座る君の、頭ごと包むように。
　　優しく抱きしめた。　］
　

　　今度から、そういう相談事は早めにお願いね。
　　何を隠そう、日下部お悩み相談所は、
　　お得な早割サービスを実施中なんだから。


［　冗談めかして微笑んだ後。
　　今は大丈夫なのかなって。
　　いくつか確認してから。

　　一人暮らしをするのなら。
　　これから受験も本格化するしね。
　　家事とか手が回らなくなったら言うんだよ。
　　言わなかったら、押し売り営業するから。

　　食事だってコンビニとかだと栄養も偏るから、
　　たまには作りに行───
　　おっと、私はおはぎしか作れなかった。
　　うちのご飯、食べにきてねって、
　　一方的に約束事を積んだ後。　］　
　

　　無理して、いなくなったら嫌だからね。
　　ずっと一緒にいてくれるんでしょう？


［　もちろん、未来の保証なんてどこにもないけど。
　
　　念を押すように、告げたなら。
　　私の虹彩異色が、君のそれと重なった。　］**
　　

>>@13す、済まない　辛さが強かっただろうか？
ジュース、良かったら

［そう言ってシオンは手持ちのジュースを差し出した。しおりがジュースでいいなら受け取るだろうし、いらないというなら引っ込めよう。もしお水がいいと言われたなら急いでくみに行っただろうか

ロシアン菓子についてら、パーティゲームに最適！みんなと楽しく遊んじゃおうみたいなフレーズが目に飛び込んできたからシオンが買い求めた品であったのだが、思ったよりも辛さが強かったらしい。次に買う時はもう少し辛くないものを用意しよう。

シオンは無意識ではあったが次があると何となく感じていた。それはとてもとても居心地のいいものであった］**

良かったら、また来たいね
いつか、みんなで
何度でも

［こういうのも伝えていこう。その方がきっといいだろうから］*

［記憶にあまりない、棘のある言い方>>@9。］


　　　……あぁ？


［無遠慮に眉を顰めてギロリと見上げたその顔は、
　なんとなく苦しげに歪んで見えて。
　眉尻は下がってて、なんでか
　、
　そんなはず、ないのに。　　］


　　　…なんだよ。


［言ってやろうと口を開いたら勝手に取り消されて、
　けれどこっちは途中で止められなかった。　］


　　　羨ましいわけねーだろ。
　　　なんかムカついてたわ。


［拗ねたような口調になった、と小さく舌打ちひとつ。
　彼が唇を拭ったのが目の端に映った。　］
　

［ざざ、と木々を揺らす風が吹いて。
　ただそれに紛れそうな小さな声を>>@11己の耳は
　ちゃんと拾う。
　拾ってしまう。

　あ、と息を呑んだ。


　かぁ、っと頭に血が昇る。
　本当に頭だったか、顔だか耳だかが熱くなったのか。
　知りたくなかった、なんて。　
　何言ってんだ。　］


　　　はぁ？なん、で、
　　　…っ…俺なんて実際に聞こえてたんですけど！？

　

［だから、なんだと言うのだろう。
　思わず言い返した声に自分が一番驚いて、
　すぐに恥じた。　　　］


　　　ごめん、今のなし…


［同じ言葉を使って同じように瞳を伏せる。

　彼女欲しいと思わないの、なんて。>>@12 ］


　　　ねえよ。


［食い気味で返した。
　すぐにあ、とか、う、とか、口の形を変えながら
　言葉を探って、

　…はぁぁぁぁ、と大きなため息を吐いた。
　しぶしぶ、口から絞り出す。　　］
　

　　　ピアノ。
　　　手が最近調子悪くて。
　　　まじで弾けなくなって。
　　　試験近いし。

　　　気晴らしに女と遊んでも。
　　　そーゆーことしても。
　　　なんも思わなくなって。

　　　ちょっと参ってた、っつーか。


［またざぁ、と風が吹いた。
　今度こそ、あんまり聞こえないといいなぁ、
　とぼんやり考えた。　　］**
　

　　今までは炊飯器に頼っていたので
　　何とも言えませんが……
　　大きく違うのは、水に漬ける時間なので。
　　
　　流石矢川先輩です。私の目に狂いは無かった！
　　後は私の研ぎ方と、　　
　　水分量を見誤っていないかですね。


［　どうです？お米の声が聞こえてきました？
　　そんな話が始まる前に、
　　林間学校へと話題を移せたのは
　　矢川先輩にとって僥倖だっただろう。　］
　

［　炊き立ての匂いに、自然と頬を緩ませて。
　　ころん、ころん。俵型にまとめたお米を、
　　手の上で伸ばした小豆でくるんでいく。

　　最初は取り止めのない事を話しつつ
　　先輩の話も聞きながら、ふっと感じた違和に。
　　ついうっかり、自分のそれを混ぜ込めば。

　　ほら、できました！
　　満面な笑みで完成したおはぎを差し出したけど。
　　その頃には、もう互いに手遅れだった。　］
　

−学校に戻ってきた臨時講師

つ　か　れ　た　！
どういうことにぃに！！！！

「あ、おかえり真理絵。よく頑張ったね」

全ては、この学校でポートレートやるためなんだから！！！！
今度の土曜日お邪魔します！！

［

　　　学校に帰ってきて、出迎えた音楽教師。
　　　兄。兄である。
　　　この目の前の金髪碧眼オールバック。
　　　高身長高学歴ある種高収入。
　　　昭和の3高を兼ね備えた最近では珍しい人種。

　　　彼が、引率に行きたくないからと、
　　　妹を差し出したというわけである。
　　　私学だからだろうか、この音楽教師の人徳だろうか。
　　　差し出された妹は即採用。

　　　1週間分の給与と、休日で人が少ない日に、
　　　学園でポートレートを撮れるようにすることを
　　　対価として、彼女はOKを出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　ほうじ茶を飲みながら、先輩の話に耳を傾けて。
　　日下部さんは───>>@16
　　向けられた言葉が、
　　最後まで語られる事はなかったけれど。
　　


　　私は ───
　　

［　口を開き、くしゃりと顔を歪ませた瞬間。
　　川を渡る電車が、ごおっと周囲に轟を響かせながら
　　頭上を通り過ぎて行く。
　　その際、私の声は、
　　轟音にかき消されてしまったかもしれない。

　　それでも、口の動きだけは、はっきりと。
　　先輩に向かって。　］
　

［　先輩と共に、揺れる薪を見る。
　　これからどんなに辛い思いが待ち受けていようと。
　　私はもうこの気持ちを、炎にくべる事は
　　しないだろう。

　　この一つ年上の先輩はどうするんだろう。
　　ちらと薪に向けていた視線を矢川先輩に移して。　］


　　ねえ、矢川先輩。
　　いつか縁側でほうじ茶を啜りながら
　　おはぎを食べる時でもきたら。

　　よかったら、今日の事を思い出して下さいね。
　　ああ、おはぎ好きのおかしな後輩がいたなぁって。
　
　
［　そんな事を言って、くすりと笑う。　］
　

［　─── 私達の恋は、他の人に比べて難しい。
　　だから、軽々しくは言えないけれど。

　　勿論、その隣には。
　　笑いながら、その話に首を縦に振る、
　　私の涙を受け止めてくれた
　　あの優しい先輩がいる未来を。
　　私は心の底から、願ってやまなかった。　］**
　

　
　
　　　泣き言、

［　なんて、人に吐いたのはいつのことか>>53。まだ昔、家族がみんな揃っていた時には、言っていた時もあったように思う。

［　怒った顔の彼女に眉根を下げてしまう。そんなことを言われたって、弱音の吐き方なんてわからない。……ずっと、ずっと、昔の話だから。

　どうしたらいいかわからず、無言のまま。自分の相談を聞いた彼女の答えを待っていれば。］


　　　───　な　に、


［　ふわり、と自分を包むものがあった。柔らかな体がこちらを抱きしめる。
　こんなことは今までになかったから、驚いて、どうすればいいか混乱して。……目の前が歪む、視界が明瞭ではなくなる。
　まるで眼鏡を外した時の片方の目の時のように、ぼやけて。けれど、眼鏡を外してはいないから。］

　　　───っ、　ふ、ぅ、っ


［　嗚呼、俺は泣いているのだ。
　そう自覚したなら、次々と落ちる雫を止められなくなる。ほろほろと伝う様を感じていれば、終いには嗚咽なんかも込み上げてきて。

　彼女の声が聞こえる>>55。こちらを茶化すような言い方はわざとだろう。返事をしたいけれど、……今は言葉にどうしてもならない。
　
　落ち着くのには少しの時を有することになるかもしれない。けれど、その間彼女は、待っていてくれただろうか。］

［　待っていてくれて、やっと涙が引っ込んできた頃に、彼女が問いかけてくれるのなら>>55。］


　　　今は、大丈夫だ。
　　　病院や役所の人には相談、してたから。


［　たまにまだ声が上ずりそうになるのを、殊更声を低くすることでやり過ごそうとする。

　その後も心配の声がかかると、まるで心に染み渡るような心地になって、涙がまた出そうになって。
　
　

　と、そうやっと腑に落ちた。］

［　まだ自分の頭を抱えてくれているのなら、甘えるように身体を傾けて彼女に体重を軽く預ける。
　
　終わったこと。始まったこと。これから始まること。全部全部をぐっと噛み締めるように、深く息を吐いた。

　そうしてやっと、とんとん、と彼女の手を叩いて合図をすれば手は離れるだろうか。
　赤く腫れた眦、不格好な顔だけれど、彼女の瞳と自分の色を重ねて。］


　　　ああ、……ずっと、一緒だ。


［　未来の保証なんてどこにもなくても。
　　心が、ずっと一緒だって保証する。*］

［　それにしても、女ひとりが持つには重そうなものだが、これを一人でやっていたのだろうか。
　他の図書委員を探そうとしたが、生憎とここからは見えない場所にいるようで。］


　　　……手伝うよ。


［　今度の言葉は、本を拾うことに対してでは無く、本を整理することに対して。関わったのも縁というもの、たまには同級生の手伝いをするのも、悪くないかもしれない。**］

ー回想:隣に眠るももー

［夜中に目が覚めた。ちあは、布団に入ったまま隣に眠るももを眺める。
相変わらず瓶底メガネをしており、さながらツタンカーメンだ。>>2:27
なんだかおかしくて、声を潜めてくすくす笑った。］

ーももちゃん、わたしの書き置き気付いてくれたのかな…？
書き置きを読んで、林間学校行きを決意してくれたのなら、嬉しいな。ー

［ももと同じクラスであることは文化祭で知ったが、その後は、教室で見かけることは特に無かった。もっと仲良くなれなら良いんだけどなぁ。］*

［きっと怒るだろう、と思っていた。
　わかっていて、黙っていた。

　肩に触れる手に、力がこもるのがわかって。>>@25

　あぁやっぱり怒らせた、と苦笑いする。


　背の高い友人が、何を思っていたかなんて>>@25、
　その心の奥は微塵も覗けないまま。

　
　　　］
　

［初めてだったと思う。
　こいつの、こんな声を聞いたのも、
　こんな、顔を目にすることも。>>@26


　羨ましいとさえ思う、大きな掌が熱かった。
　ぎり、と音がしそうなほど力が込められて、
　矢継ぎ早に責められる。>>@27
　ぐうの音も出なくて、けれど無性にカチンと来て。］


　　　うるせぇよ！


［振り解いてやろうとして身体を捻ったけれど、
　上手く出来なくて、肩を抑えられたまま
　矢川を睨みつけて。
　吐き出した舌打ちが重なった。>>@28 ］
　

　　　離せ。


　

［矢川の手が首元に触れる。
　殴られる、と思った。
　目は逸らさずに睨んだまま、ぎり、となる
　奥歯の音を聞いていた。


　殴られたほうが、
　痛くなかったかも知れない。


　噛みつかれるように、唇が触れた。
　だらんと落ちたままの左手が心底うざかった。
　ぶん殴ってやることも出来ない。

　がち、と歯が当たる音がした。　　　］
　

［無理矢理ねじ込む矢川の舌に傷がついたかも
　知れないと思う。

　さっきまで、己がしていたような。
　今までなんの気無しに繰り返してきたような。
　酸素を求めても許されない、
　呼吸が相手の手の中で、
　初めてぞくり、と身体が跳ねた。


　それは、恐怖にも、快感にも似た］
　

　　　……っ…！


［はっ、はっ、と酸素を求めて短い呼吸を繰り返す。

　飲み込みきれなかった唾液が、唇の端を伝って、
　ぜいぜいと動く喉を撫でた。

　開いたままだった瞳で見た矢川の顔は、
　なかなか見事に歪んでいて、
　吐き出すように溢れる言葉を聞いていた。　］



　　　…なんで、お前が
　　　そんな顔してんだよ。


［ぽつりと告げて、同じように歪んだ口元は、
　なんとか笑みの形に変えられただろうか。　］**
　

［特別だっつっても友人で、もちろん男で、
　がっちりホールドされて、
　うっかり頸動脈キメられて、
　殴られるどころかキスされて。


　いくらあいつがデカくても、
　多少己の血の気が引いていても、

　抵抗することなんていくらでも出来たはずなのに。

　何すんだ、って怒鳴るとこだろう。
　　　　　　　　　］



　　　　…何やってんのお前。
　　　　なんで、こんなこと、すんの。

　

［さっきの、矢川の言葉を拾って。>>@27
　掠れた声は、いっそ穏やかだった。


　俺は、なんで、笑ってんだろう。　　　　］
　

［身体が離れて、間を風が通り抜ける。
　あんなに熱かった体温が連れ去られて、
　急激に寒いと感じた。　　　］


　　　サイアクだ。


［自嘲気味に笑いを増やして息を吐いたら声に出た。
　バニラじゃない、鉄の味が鼻腔から抜ける。

　視界がまたぐらりと歪んで。
　ごめん、と言う言葉が>>@36
　遠くで鳴く鳥の声と重なった。　　］
　

［もう体重を預けられる肩はそこには無くて。
　置いてきゃいいのにそれでも己を気遣ってか、
　ゆっくり歩く矢川を、己の意思に反して
　閉じようとする瞼を懸命に上げて目で追った。］



　　　矢川。


［呼びかけた声は、割に落ち着いていて。
　振り向いてくれなくてもいい。

　目の前が、急に色を失って。
　座り込むように、倒れる直前。　　　　］
　

　　　あのさ、俺。



［届いたかな。　　　］
　

［ざす、と、
　
　落ち葉がまた鳴った気がした。　　］**
　


　

ー離れのベンチー

[直後に聞こえた声>>@39は、紛れも無く本人で。
先ほどの挙動>>45を見られていなかったか、ちあは少々慌てる。]

あ、あ、赤羽先輩！？

[少し声が裏返ってしまった。
変に思われていないだろうか。
赤羽が隣に座るので、座りやすいようにズレる。]

改めて実行委員のお仕事お疲れ様でした。
うさぎちゃんとちょっと休憩してました。

[ふふふ、と笑う。]

赤羽先輩は、この二日間どうでした？
わたしは新しい友達も出来て楽しかったです。
それに、赤羽先輩と来れて嬉しかった。

[赤羽と手を繋いだことを思い出し>>1:@65、ほんのりと頬に朱がさす。]
*

　
　
　
　

［ぱち、と瞬いた。

　ぼんやり開けた視線の先には天井と、
　電気が見えた。
　体の下は落ち葉じゃなくて肌触りのいいリネン。

　自分の置かれた状況はなんとなくすぐに理解して。

　さっきまでのキリンの夢に思わず
　小さな苦笑いが溢れて、

　見える世界が滲むのが分かった。　　］
　

［養護教諭の先生の声が聞こえて、
　右腕で顔を覆おうとしたら、
　点滴の管が引っかかってアラームが鳴る。

　今朝、部屋で何度も鳴らしたアラームと
　似たような音だな、なんて思いながら

　やがてやってきた医者の話を黙って聞いた。

　
　睡眠不足、と、貧血。
　医学部には圧倒的に足りない偏差値の己でも
　付けられる診断をして、人の良さそうな
　その若い医者が笑う。


　　と。　］

　

［点滴を外してもらって、立ち上がる。
　まだ寝ていたら、と言う声に首を振った。

　肉、食ってこないと。なんて笑ったら、
　無理しないようにと釘を刺されて
　退室は許可されて。

　確かに与えられた休息と睡眠のおかげで、
　随分楽になっていた。
　服装をちょっとだけ整えて、頭を下げた。

　部屋を出る際、ここまで運んでくれた友達に
　ちゃんとお礼を言うように、と言う
　先生の声が背中に届く。


　…はい、と小さく返事をした。　　］
　

［先生にはああ言ったものの、
　流石にBBQに参加する気分でもなくて、
　ぼんやりと部屋に向かって歩いていた。

　部屋に戻っていいものか、と目を伏せる。
　けれど行くところも他にない。


　室内には誰も居なくて、足音が重く汚く響く。
　賑やかな声が漏れ聞こえていて、
　ふいと窓に目を向ける。

　月が、綺麗だな、と思った。


　文豪が意訳したその綺麗な文章を、
　知らない訳でもなかった。
　昨日の風呂を思い出す。


　月は、ずっと綺麗だったんだ。　］**
　

［驚いて近藤の顔を見る。
　昨日のお礼、と言う言葉に、
　んが、と変な声が出た。　　］


　　　そんな、気使うなよ…
　　　いや、もうなんか礼を言われると
　　　逆に申し訳なくってな…


［なにが、とは、言えない。
　けれど、あの近藤との時間があったからこそ、
　気づけたことがあったと思うのだ。　　

　あの後に、なにがあったか。
　いつかこの後輩に話すことはあるのだろうか。

　手の中で、開いた紙袋の中には、
　バニラじゃない、リップクリームが、
　ころん、と立っていた。　　　］*
　

[とある日、空き教室から男子生徒の絶叫が響き渡った。]

[ちょっと胸を鷲掴みにされた辺りでキレました。
仕方がありません、許可してなければ依頼もしてない。
そんな相手に鷲掴みにされて、恥ずかしさよりも掴まれた痛みにキレてしまった。
そして冒頭の股間キック。]

……なんて事あったんだけど、汐里ちゃん大丈夫？


[だからその後、あっけらかんと「なんか呼び出されてさー」と話し出して。
一緒にお風呂に入った相手の汐里まで巻き込まれてはいないかと、気遣う姿があったと言う。


イチゴミルク美味しいですね。]*

　　　んがっ…


［また変な声が漏れた。
　さっきより幾分大きかった。　］


　　　がっついたとか言わないで…
　　　鶴子に聞こえちゃう…


［頭を抱える。
　それでも、やられっぱなしという訳にも。］


　　　気持ちいいってか…
　　　まぁそれは相手の反応によるんじゃねぇの。


［と返して笑った。
　頬が少し染まった近藤が、
　口元を隠すのが見えた。　>>99　　］


　　　
　

［そうして、続く言葉には、ぐ、と
　息を詰めて。>>99 ］

　　　　

　かなり歪んだ笑顔で、　　　］
　

［と聞いたのは、
　男としてのプライドか、
　
　もっと違う名前の感情だったのか。］**

　

鶴子は現場にいましたからあきらめましょう？
……あれですか。
わたしの反応があれそれだからがっつり。
まあ、確かに……うーん？


[矢川の時に優しかったのは、雨宮の前で声を抑えていた分だったのか。
なるほど、声。
しかし気持ち良くないならあんな風にはならないと思う。
なるほど。キスひとつでも奥が深いようだ。]


あー、うん、まあ思い出しましたよ。
キスも色々あるんだなあとか。
まさかあんなところまでとか。
試しに自分でも口の上？やってみましたけど、自分でもなんかゾクゾクするから人にやられると尚更ですね？


[確かに思い出したのだが。>>104
なんだか歪んだ笑顔の相手に目を瞬かせる。]

──ある日のオムライス屋さん──

わーい！
でしょでしょ美味しいでしょー、オススメなんだよ！
今度、汐里ちゃんとも来ようっと！


[ホワイトソースたっぷりのオムライスを口に運んで、至福の時。
奢りと言われて喜びはするが、一応加減も弁えているつもりだ。
ニコニコと満面の笑みで食べ進めながら。]


そう言えば、五反田くんってバイトとかしてるの？
奢ってもらっておいてなんだけど。
私さー、何かバイトしようかなー。
高卒で就職するならそれも見越してとかありかな？


[そんな当たり障りなさそうな話題を振ってみた。
彼が一人暮らしなのは知らないけれど、奢るくらいの資金は持っていると言うことだから。
チキンライスに入った鶏肉を、こっそり避けつつ。]**

　　　いいんじゃないか。
　　　自分のキャパシティを予め知っておくと
　　　どの職種を選ぶのかの参考にもなる。

　　　就職する方向性を決めているのなら
　　　その分野に触っておくのは
　　　悪くないだろう。


［　こちらもまた当たり障りのないことを述べた。とは言って、物凄く親しいわけでもない彼女と話すことはそんな話ばかりだったろう。
　汐里とのことを彼女からも聞いていたのなら、そんな話題が登ることもあったかもしれないが。

　こちらと彼女、違うメニューをそれぞれ頼んで。ふわふわのたまごをのせた炒めたご飯は、口の中で絡まり胃袋に収められた。*］

……五反田くんは。
スマイル0円、にしなかったのはなんで？


[みたかった。心の底から思いました。]**

［　じっ、と見つめてくる目を、色の違う二色で受け止める。急に黙り込んで、一体なにを考えているのだろう。無の気持ちで見つめ返して。］


　　　………………はぁ。


［　聞いた言葉にため息を吐いた。自分でもその姿は想像できない。*］

……いや、レジじゃない？
接客業のくくりなら、あそこも王道だろーなって。
五反田くんに無駄に似合いそうなのはコンビニの制服だよね。
あと、あれが狙い目だって母さん言ってたよ。
郵便局の電話番。


[そっちの方が似合いそう。と、ため息にもめげずに話題を進める。
彼の完全なるスマイル0円が想像できるか、と言われたなら否だ。]*

[そう、後日。もしかしたら林間学校のラスト。
私は矢川先輩にリップクリームを渡したことでしょう。

カサカサしてましたよ、と。]**

　　　話の流れはわかるが。
　　　残念ながらコンビニではないな、
　　　普通の本屋だ。

　　　郵便局の電話番は聞いたことがないが、
　　　……俺は電話は向かなさそうだ。


［　行動が遅い訳ではないが、ぱきぱきと喋ったり動いたり出来る方でもない。電話番はメモと電話と様々しながらなイメージがある。
　なにより、下手に出るというのが得意ではない。郵便局の電話番がどこまでするのかわからないが、難しそうだと考え。］

［　そんな話をしていれば、オムライスの皿はすっかり空になってしまった。
　少しすれば頼んだ飲み物とデザートがやって来るだろう。自分はコーヒーとチョコケーキだが、彼女はなんだったか。］


　　　デザートも美味しそうな見た目だな。


［　オムライスの店とは聞いていたが、なかなか悪くなさそうである。フォークを突き立てて口にケーキを運べば、想像通りにまろやかな味が広がった。*］

［そう言えば。
　あんなところまで、って…>>108
　どんなところだ、と唸る。
　

　自分でやってみた、なんて声に言葉を失った。　］


　　　……その探究心は尊敬する。まじで。


［今時の女子高生は、という彼女が嫌がる
　雑な一括りは、今回は出番がないようだ。］

　

　　　何、指でした訳じゃないよな。
　　　その辺は、硬口蓋。奥まで行くと、
　　　軟…軟らかい方の軟口蓋。
　　　そこまで行くと嘔吐くから、気をつけて。
　　　それは、また、別のプレイらしいぞ。
　　　知らんけど。


［なんて、リップクリームのお礼に
　なるはずもない情報を一つ、送って。］**
　

ー食堂での一件ー
[ポムペッシュ学園の食堂は、屈指のシェフが腕を振るっている。
普段は自分で作ったお弁当だが、月に一回、ご褒美として食堂で食べる。
ちあのお気に入りは、パスタ。本日は、ボンゴレビアンコとミネストローネのセットにした。そしてドリンクは、アイスカフェオレ。

空いてる席に座った。
まずはアイスカフェオレに刺したストローを口に含む。その時、隣から声を掛けられた。>>125]

どうぞどうぞ…、って、五反田先輩！？
お久しぶりです、ちあです！林間学校で同じチームだった如月ちあです。

[林間学校でいっしょにカレーを作った五反田の姿があった。
林間学校からいつぐらいの時が経っているのか。そんなに時は経ってないかもしれないが、久しぶりに感じた。
知った顔に会えて嬉しく、ちあは思わず椅子から立ち上がる。]

良かったら、いっしょに食べましょう！*

[←これは、話を振っておいて、ドン引きしているときの顔。]


え……指……？？？
え、はあ、まあ、そう言う部位なんですね勉強になります。>>124
嘔吐く……？
いや、口閉じて、自分の舌で舐めてみただけですよ。
普段はそんなところ舐めないでしょう？

え、別のプレイって……。


[←これは、話を振っておいて、ドン引きしているときの顔。]
[大事なので二度言いました。]**

［　顔を覆うように抱きしめていたのもあって
　　気付くのが遅れた。
　　何より、君がそう言う顔をした姿を
　　見るのはきっと初めてだったから。　］


　　……… 健吾？


［　微かに震える身体と、小さな嗚咽に。
　　ようやく異変を知れば、
　　柔らかく瞳を細めて。　］


　　…… 顔、見ないから。
　　しばらく泣いているといいよ。
　
　
［　側にいる事を伝えるように。
　　抱きしめた体勢のまま、ぎゅっと力だけ込めた。　］
　

　　…… 落ち着いた？

　　ね、健吾。
　　あんまり急いで大人になろうとしなくて
　　良いんだからね。


［　合図と共に身体を離し、常より赤い健吾の瞳が
　　こちらを捉えたら。
　　涙こそは見せずとも、
　　少し気恥ずかしそうな笑みを向けて。　］
　　

　　無理をしないで。
　　疲れたら一度立ち止まって。
　　そうすれば、君の隣には、
　　いつだって私がいるんだから。


［　あの林間学校の日。
　　いつもよりはしゃいだ横顔を
　　脳裏に浮かべながら。>>2:166>>2:167

　　そう、私達はずっと一緒だ。
　　そしてどうか願わくば、私の存在が君にとって。
　　君が君らしくいられる居場所でいられますように。　］*
　　

−青年たちの青春を見たひと

大丈夫そう？

［

　　　2日目の夜のこと。
　　　真理絵はのんびりBBQといかず
　　　倒れた生徒の付き添いをしていた。
　　　というのも彼をみるために来ていた医師が
　　　顔見知りだったため、任されたのだ。

　　　医者は、睡眠不足と貧血だから安静にしていれば
　　　すぐに回復すると教えてくれ、
　　　彼女も少し安堵の表情を見せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　例えるなら、私と健吾の関係は平行線だろう。
　　交わる事はなく、しかし隣を見れば
　　いつだってそこにいるような。

　　そして、あの優しくて難儀な先輩達。>>@32
　　あの二人との出会いは、そう、
　　言うなればバッテンみたいなものだと思う。
　　一度だけ重なったかと思えば、
　　後はそのまま離れて行き。
　　再びその道が交わる事は決してない。

　　とはいえ、彼らを思い出す機会は案外多い。>>@32
　　すれ違う人から漂う煙草の臭いに
　　ぴくんと鼻を震わせた時。
　　もち米がいつもより美味しく炊けた時。
　　自然と彼らの笑顔が浮かぶのだ。
　
　　その度に彼らの歩む道が、
　　幸福に満ちたものであるのを願いながら
　　私は、そっと瞳を伏せる。　］
　

まったく、心配かけちゃダメだぞ？

［

　　　まだ目を覚さない生徒、雨宮の鼻先を
　　　ツンツンとつついて、彼女は優しく微笑む。
　　　養護教諭にその場を任せて、
　　　彼女は顔見知りを廊下に連れて少し歓談をした。

　　　とても他愛無い話だけれど、
　　　最近そんなことも出来ていなかったので、
　　　彼女はくすくすと笑いが堪えられなくなっている。
　　　暫くすると、なにかあったらしいアラームが
　　　耳に届いて、その人を連れて彼のいる部屋へ
　　　戻った気がする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

お友達が、凄く心配していたから、……そうだね。
……お礼、言っておくんだよ？

［

　　　点滴を外され、自由の身となった彼に
　　　その点だけはしっかりと告げた。
　　　友人がいなければ、
　　　どうなっていたのか彼女にはわからないから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　うんうん、でも気をつけるよ、ありがとう。
　　その為にも相手の情報が必要だから、
　　もしわかるならその人のクラスと名前を
　　教えてもらっても良いかな？


［　ここまで一息で言い切って。>>103
　　得られたのなら、相手の情報を頭にインプット。
　　絵理香ちゃんに不埒な事をしておいて、
　　大丈夫な方がおかしいのだ。

　　と言っても一回の女子高生である汐里にできる事は
　　たかが知れているので、
　　またこういう事があった時のために
　　生徒会長候補なり裏生徒会長なりと、
　　コネクションを得ておくのは大事かも？
　　─── というのは、今後の課題として。　］
　

　　…… 付き合ってない、かぁ。


［　もし話してくれた顛末の中に、
　　彼女が口にした台詞も含まれていたのなら。
　　ぽつり、私にだけ聞こえる独り言を落とす。

　　うん、絵里香ちゃんは正しい。
　　私達はキスもするしハグもする ── 友達なんだから。］
　

［　いけない、いけない。
　　考えを払い除けるようにふるりと頭を振って、
　　目の前の絵里香ちゃんに意識を集中すると。
　　大丈夫だった？
　　心配そうに尋ねながら。　］


　　…… その人に何処か触られた？
　　なら、消毒させて欲しいなぁ。


［　もしも今いるのが人目の無い場所だったなら、
　　そう、言葉と瞳で訴えて。
　　了承を得られれば、そこに口付けを落とそうと。　］**
　　

　　　この間のテスト、どうだった。


［　共に食べるのなら話題がいるか、そう考えれば、最近あったことをひとつ投げかけてみる。この間の二学期末テスト、自分は悪くない点数だったが彼女はどうだろうか。*］

ー食堂での一件ー

[座るように促され>>137、恥ずかしくなり「はい！」と返事をして、埃を立てないよう静かに座った。]

覚えててくださって、嬉しいです。
期末テストですね。
日本史と英語以外は、頑張りました。日本史と英語はどうしても苦手で…。
ちなみに、こう見えて生物は得意なんですよ。

[なぜか、得意げなちあである。元来、ちあは人懐っこい性格だ。]

五反田先輩は、どうでしたか？

*

　
［　───どうして抱きしめられたくらいで泣いてしまったのかと、そう己を恥じることも後にはあるだろう。相当参っていたのだ、なんて自分を冷静に見つめたり。

　けれど、今はただ、彼女の言葉を>>129
　静かに、聞いていたい。］


　　　


［　彼女がたまに言ってくれる言葉>>0:20、自分はいつも言わない言葉。そうっと唇から紡いだなら、穏やかに笑いかける。

　そばに居てくれること、気にかけてくれること、ずっと感謝しているって、君は知っていたかな。**］

う、


うん、それは良いけど。


[なんだかちょっと相手の剣幕に負けながらも>>134
件の男子生徒の情報をあっさり手渡すあたり、私は今回のことをそこまで重くは受け止めていなかった。
股間を蹴ったし、何とかなった。
自分みたいなのが相手だからダメージも少なく済んだのだから良いのでは？と。

けれど、彼女の呟き>>135にはパチリと目を瞬かせる。]


……だって、大好きって言ってくれたけど。
恋人になりたいとか、お付き合いしたいとか、そうしましょうとは言ってない……よね？


[いや、それに近いやりとりはあったのかもしれない。
キスはこちらからしたし、これからも宜しくと言い合った。
好き、と互いに言い合ったと思う。
でも私はやはりその辺りがピンとこないのだ。
どうした事が、恋なのか。
お付き合いなのか、恋人なのか。
消毒したいと言われれば少し迷い、教室の扉をチラ、戸確認してから、無人の教室の中で服をはだける。

肩と、左胸を見せた。
首には小さな三日月のネックレス。
左胸には薄らとその時掴まれた指の痕。
そこに口付けを落とされたなら、擽ったくてぴくんと肩が跳ねた。]

ん……っ。


[唇も、彼女の柔らかな髪も。
もしかしたらほんのり香るバニラも、なんだかくすぐったい。]


……でも。
消毒なんて、汐里ちゃんじゃなかったら、させないかなあ。


[実験的なキスはした。
キスや、肉体関係。それそのものをあまり重要視はしていない。
だけど今は自分から他の誰かにキスを頼もうとは思わなかったし、ましてや身体への口付けを許す事もなかった。
肩と胸元をはだけさせたまま、ふにゃ、と笑う。]


ね、汐里ちゃん。
こっちこっち。


[おいで、と両腕を広げる。
彼女をそのまま抱きしめたなら、彼女の首の後ろに手を回して何かをかちり、と留めた。
離れた時に彼女の首にあるのは、私のものと同じ素材の、小さなハートのネックレス。
それを摘んで、互いに合わせたなら、三日月の窪みとハートの膨らみがカチリと合った。]

これ、ペアネックレスなんだよ。
汐里ちゃん着けてくれる？


[どう？　と、首を傾げてあなたの瞳を覗き込んだ。]**

［遠くから、近づく足音。
　ああ、認めてしまえば、ただの足音だって、
　誰のかって、すぐわかってしまうなんて、

　

　
　名前が呼ばれて。
　わかっていたのに、びくり、と
　思った以上に身体が跳ねた。
　悪戯を見つかって叱られる前の子供みたいで、
　振り向けなくて。

　見上げていた視線を足元に落としたら
　ついでに肩も落ちた。　　　］
　

［背中を向けたまま。
　さっきはあんなに落ち着いて出せた声は、
　今はたった二文字でさえみっともなく震えて。

　振り向かなくていいと言う言葉に甘えた。
　自分がどんな顔をしているかも、
　聴き慣れた声の持ち主の顔も、
　知るのが怖い気がして。

　謝罪の言葉は、同じように少し
　震えているように聞こえた。>>@58 ］
　

　　　…なんで、


［あやまんの、とか、あんなことしたの、とか、
　続きは言えなかった。
　
　心臓の拍動に合わせるように、ズキ、ズキ、と、
　今更掴まれていた肩が痛んだ。　　］*
　

ー食堂での一件ー

他の教科は覚えるのは得意なんですけど、日本史は頭に入って来なくて…。
英語は書き取りが苦手です。

［ちあは、恥ずかしそうに頬をぽりぽりと指で引っ掻く。］

平均上、凄いです！
五反田先輩、博識そうだもんな…。

［うんうんと一人で合点するちあ。
五反田が、玉子焼きを半分割るのをなんとなしに眺めて>>144、来月は玉子焼きの小鉢がついた和食も良いなと思った。

ちあも、ボンゴレビアンコをスプーンを支えにパスタをフォークで巻き取って行く。口に含むと爽やかな磯の香りが鼻を抜ける。］

おいしい〜♡

［五反田が隣に座っていることも気にせず、思わず感嘆した。］*

［俯いたまま聞いていた。>>@60
　ついさっきまでとは違って、随分離れた位置から
　聞こえる声は、もう震えていなかった。


　悔しかった、なんて、
　エゴ、なんて。
　

　いつだって人のことばっか心配して、
　困ったように笑う、
　変わらない優しさが、
　向けられる視線が、
　変わらないまま続くと思っていた。
　続いて欲しいと願っていた。　　　］
　

［特別で、大事な人、なんて。
　友達の延長線上。
　そう言えば、変わらないでいられる？
　知ってしまった気持ちに、名前はつけないで、
　また蓋をして、閉じ込めて、馬鹿言って騒いで、
　笑って。

　もう、知ってしまったから。
　それは結構、残酷だなと口の端が歪む。　　］


　　　…馬鹿じゃねぇの。
　　　　　　　　　　　　・・
　　　お前は特別で大事な友人にキスすんのかよ。


［声が詰まる。
　そんなことを言いたいんじゃ無いのに。　　］
　

［掠れて、震えて。
　
　ゆっくり振り返る。
　そっと見上げた矢川の顔は、
　思っていたより遠くにあって。>>@61


　眉が、少し上がる。
　あぁ、届いてなかったのか、と分かったら
　少しだけ、ちからが抜けて。

　瞳を見つめるのが、こんなに難しい。
　泣きそうに笑った声が、静かな廊下に響いた。　　］



　　　…ごめん。
　　　こっちこそ。

　　　ずっと、わかんないままだったら
　　　良かったのにな。　　　*　　
　
　
　

［差し込む月の光は人工的な光とは異なる色で
　動きかけた足が止まるのを照らして、
　矢川の眉根がぎゅ、と寄るのが良くわかった。

　問われた事に、違う、って、
　すぐに口は開いてくれなくて、

　ぎり、と噛み締める奥歯の音が聞こえた。


　堰を切って流れ出すような矢川の言葉を。
　言いづらいこともきっとあるだろう、
　必死ささえ含むような、その声を、
　いつもよりずっと困ったように
　寄せられるその眉根も、

　全部、全部、漏らさずに、受け止めたいのに。
　　　］
　

　　　…告白じゃん。
　　　それ。


［瞬きをしたらふ、と顔が歪む。
　笑っているのか、泣いているのか、
　自分でもよくわからないまま。

　五反田が言っていたことが月灯に浮かぶ。>>2:12
　　　］
　

　　　矢川、俺。
　　　好きなやつ、いたみたい、って、
　　　そう言ったんだ。



［一歩だけ、踏み出した足は、
　思ったより、震えてなかった。　　］*
　

ーキャンプファイアーー

［覗き込まれ、近く距離。>>@65
うさぎを僕も買おうかなと笑う、彼の笑顔が眩しくて。どうかこのまま、時が止まって欲しくて。
咄嗟に、くいっと赤羽の腕の裾を引っ張る。

思えば、文化祭前日に声を掛けられた時から始まった。
声を掛けられる前から、個性的で面白い人だとは思っていて憧れていた。
でも、今は違う。
憧れだけではなくて、彼を支えたい。
赤羽の抱える闇>>@38について、ちあは全てを知っている訳ではないけれど、諸刃の剣のような彼を優しく癒したい。］

赤羽先輩…。
ずっと一緒にいたいです。

［潤んだ瞳で赤羽を見上げ、伝えた。
それは、まるで赤羽の心の声>>@65が聞こえているかのような言葉だった。
そして徐々に赤羽に顔を近付け、目を閉じ赤羽へ唇を寄せた。］*

［結ばれた唇が、また開くのが見えた。
　すう、と息を吸い込むのもわかって、
　吸った息の割に短い言葉が
　返ってくるのを聞いていた。

　一度落ちた視線が、また上がる。

　謝罪と、礼を伝える矢川の顔から
　視線は逸らせずにいた。

　今どんな顔をしているか、
　わかっているのだろうか。
　応援する、なんて言う彼は、
　もしかして笑っているつもりなのだろうか。　］
　

［体調を気遣う言葉が聞こえる。
　ああほら、やっぱり。
　こんな下手くそな笑顔、記憶になかった。　］


　　　(…あ、そうか。俺、大事なとこ…)


［どくん、と心臓が跳ね上がる。
　差し出された手を見つめて、
　届く距離まで足を進めた。

　何も言わずに差し出されたのはちゃんと右手で。
　ふ、と笑いが溢れて、それをそっと握り返した。　］
　

　　　なんでお前がそんな顔、してんだよ。


［さっきと同じ言葉を繰り返す。　］


　　　泣きたいのはこっちだよ。
　　　…まじサイアクだ。


［握った手に力を入れて、ぐいと引き寄せた。
　腹の立つことに、ちょっと背のびをしないと
　届かない。



　少しだけ、かさかさした唇に
　そっと己のそれを重ねて。　　　　　］
　

　

［確認の為に、と言った近藤>>2:117が、
　ちらりとよぎった気がした。　　　］


　　　…あーもう。

　　　キスって、こんな、緊張したっけ。
　　　近藤に、笑われる。


［顔を伏せて、呟いた言葉は、
　今度こそ届いているといいなと思う。　　］
　

［あーあ。
　やってしまった。
　おまけに言ってしまった。


　一瞬触れて離れた唇。

　初心な中学生でもあるまいし、と思うけれど、
　まるで初めてのキスのあとみたいに顔が熱くて、
　とてもじゃないけど顔なんて上げられなかった。
　同じように紅潮した顔が>>@78
　すぐそこにあったと知っていたとしても。

　図体のデカい男二人して、震えているのは
　どちらの手だったか。
　俯いたままの耳に届く矢川の声は、
　やっぱり震えていた。　　　　　　］
　

　
　　　…馬鹿じゃねぇの。
　　　言えるか何回も。


［つい、と顔を背けて。
　けど、とぽつり付け足す。　］


　　　…友達で、男だし。
　　　積み上げたの、壊れるのが
　　　怖いんだよ俺。

　　　理由がわかんないまま
　　　あんま寝られなかったり
　　　食えなかったりしてて。
　　　手は死んでるし、ピアノは弾けないし。
　　　───だけどさっき、わかって。　　
　
　

　　　ずっと。

　　　好きだったんだな。


　

［しょうがないから繰り返してやったのに、
　最後まで言えなかった。

　長い身体を折るようにした矢川が、
　俯いたままの唇を掬い上げて塞いだりするから。


　──聞こえた言葉に、ふ、と息が漏れて。
　笑ったはずなのに視界が滲んだ。　　　］*
　

　　うん、そうだね。
　　そういう話はしていないと思うよ。

　　なら、私達はどういう関係なのかなぁって。

　　
［　友達？
　　多分一番それが正解に違いんだろうね。
　　そんな会話の合間にも、
　　彼女がこちらのお願いを聞いてくれたなら。
　　微かな衣擦れと共に。
　　絵里香ちゃんの肌が露わになる。

　　普段なら扇状的な光景。
　　思わず邪な事を考えてしまうけれど。
　　今は薄らと腫れた痕への怒りが勝った。　］
　　　

　　ネックレス綺麗だね。
　　絵里香ちゃんアクセサリーつけてたっけ。


［　尋ねながらも、視線は彼女の胸元へ。
　　身体が跳ねるのが伝われば、
　　ちょっぴり嬉しくなってしまって。
　　当初の予定より念入りに、口付けを落として行く。　］


　　本当？
　　ふふ、嬉しいな。


［　私じゃなかったら。>>142
　　単純な私はその言葉に顔を上げると、
　　えへへと緩く微笑んだ後。
　　今度は首を傾げて、
　　招かれるまま、彼女の胸元へ移動する。　］
　

　　…… 絵里香ちゃんはね
　　いつだって私が欲しいものをくれるね。


［　それから、胸元に目を落とすと、
　　少し眩しそうな目で、貴女を見る。

　　
　　それは言葉だったり、物だったり。
　　形は様々だけれど。　］


　　私も、そうなれたら、いいなぁ。


［　彼女との関係。>>132>>-315
　　それを表す言葉を、私はまだ持たないけれど。
　　望むのなら、　　　　　　　　　　　
　　互いの欠けた部分を補い、重なり合うものだといい。　］
　

　　ネックレスありがとう。
　　大切にするね。


［　蕩けるような顔で微笑めば
　　どちらのか定かではないバニラの香りの中、
　　貴女と私のネックレスが、煌めいた。　］**
　　

……どういう関係が良いのかな？
わたしは、特別な友達なのかなと思ってた。


[きっと。恋人とか、そういう関係として名前がつくのが良いのかな、と思う。
一般的に、友達同士はキスしない。
キス友、セフレ、そんな関係だってあるけれど、そういうことだけを求めてる関係じゃ無い。
なら、恋をしているのか？
そう言われると困ってしまう。
これは恋なのか？
大好き、それだけでは足りないの？
そう自問しても答えは出ない。
けれど、それなら自分にできることをしようと思う。
彼女はどんな関係を求めているのか聞いたり。
彼女にしたいことを、私がするのだ。]

そうかな。
でも。ネックレスも汐里ちゃんと一緒に着けたくて調べたんだよ。
わたし、汐里ちゃんとずっと仲良しでいたいんだもん。


[いつだって欲しいものをくれる？>>168
わたしは思ったことを言って、やりたい事をしているだけだ。
それが彼女にとってそうだというのなら、きっと私たちは相性が良いのだと思う。
だって、彼女といるとわたしも楽しい。
とても嬉しい気持ちになるし、離れるのはきっと今までで一番寂しくなる。
だから、親の転勤について行かなくて良いように、この町で仕事を探して行こうと思ってるくらいには。

そんな事を思い、考えを巡らせる。
ちくん、と胸が痛んだ気がして、パチリと目を瞬かせた。

別れる日のことなんて、考えたく無いなあって。]


ネックレス、大事にするのは嬉しいけど。


[彼女の手をそっと取る。
そして、わたしの胸の膨らみにそっと添えた。
下着越しの膨らみから、とくん、とくん、命の音は伝わったかな？]