>>125 ナフ

　常に刺さり続ける柘榴色の視線。瞳は絶えず無感情のままだけれど、決して逸らされることはなく。
　翠の視界は貴方だけ。貴方だけを真っ直ぐに、見つめ続けている。

「くれてやる」

　端的に言い切る。

「だから」

　拳銃を握る手の親指が静かに弾倉を吐き出すボタンにかけられた。
　銃に装填されていた、殆ど減っていない血のカートリッジは滑らかに落ちていく。

　

「──お前を寄越せ」

>>125 ナフ

　血に満たされた容器諸共、鋭い一撃が体に突き刺さる。脚と胴に潰されて、呆気なくカートリッジは砕けて中身をぶち撒けた。

「……っぐ、ぅあ゛……ッ！」

　胴を揺らす衝撃に無表情を貫いていた顔がたまらず歪む。骨まで響き、軋み、体が痛みに絶叫をあげる。
　されど唇は決して止まることなどなく。

「《杭よ》」

　己が血に命ずる。
　瞬間、互いの体を汚す看守の血液が沸騰したかのように熱を持ち──そこから、貴方の体を貫こうとする幾つもの大きな鋭い杭が勢いよく飛び出した。大まかな方向性は指定できても細かに差したい部位までは操作できないから、貴方の体のどこを貫くかは男にさえも分からないけれど。

　刺さっても長くは保たない。前の戦いで見せた血の雨のように、暫くすれば音もなく消えていくだろうが、自分は串刺刑を実行したい訳じゃない。ただ相手を倒したいだけだ、何も問題はない。

　初めから待っていた。
　武器を増やしてもそれだけでは獣のような身のこなしの貴方にきっと勝てないだろうから。

　──飛び込んでくれるのを、ずっと待っていた。

>>127　ダビー
何を言われたのか、分からなかった。
あなたの行動はちゃんと視界に入れている。燃えるような柘榴色が常にあなたを追っている。

けれど、自分の脳内に想定としてないものは、ない。
思い至りもしない。
例えば、その特殊な能力のことだとか。

自分の足とあなたの胴の間。肉と骨の感触とはまた違う、ぱきりと砕ける想定外のなにか。
それがなんなのかは、それが割れてぶちまけられた中身の匂いで瞬時に判断した。

だが、それだけだ。　［▽］

>>127　ダビー
血の杭が飛び出す瞬間、熱よりも何よりもまずそれを『見た』。その向く先を見て、どれを避けられるかを考える。
大事なのは致命傷を受けないことだ。ならば守る先は大きな部分。

あなたの胴を蹴り抜いた足を胴に引き戻し、身体を丸めるようにして腹と胸を、そのまま腕2本で頭を守る。その代わり、杭は腕を貫くものも足を抉るものもあっただろう。
すぐにそれが消えるのなら、傷口は塞いだままにはならない。ぼたた、と片足立ちの身体から血が滴り落ちた。

「………ッ、は、ァ゛ーーー……」

痛みに呻く声、に。

軸ではない方、曲げた方の足を思い切り、正面のあなたの腹のど真ん中にブチ当てようと伸ばす。
分かるだろうか、この足の細い血管の切れる音が。増える出血量が。濃くなる血の匂いが。

痛みは感じている。それを度外視しているだけで。
これ以降動けなくなるかもなどとも今は全く考えていないだけで。

相手を倒したい？
否、男はそんなことは考えていない。

>>128 >>129 ナフ

　たたらを踏み、体は前に傾いた。骨は確実に何本か折れた気がする。けれどそれがなんだというのだ。体が動くなら問題ない。

　むせ返る血の臭い。もう昔からずっと嗅ぎ慣れている。何の感情も湧かない。

　戦いに敗れることは死を意味する。そんな世界に身を浸し続けた男の頭に、遊ぶという概念など無い。
　熱を帯び始める貴方とは反対に、男はどこまでも冷め切ったままひたすらに次の一手を打ち続けた。

「い゛っ……、ぇ゛……ッ」

　臓器が詰まった胴体。その真ん中に、足がめり込む。看守の体がさらにくの字に折れ曲がる。男の嘔吐く声がこぼれた。
　壮絶な痛みと引き換えに、空いた片手で突き刺さる足を抱え込むように掴もうとするだろう。こうでもしなければ、きっと貴方に攻撃を当てることなど出来ない。

　同時にトリガーガードに入れた指を支点にしてくるりと拳銃を回転させる。
　銃身を握り、ハンマーの如くグリップ部分を相手の膝へと叩きつけようと腕を持ち上げ──躊躇いなく振り下ろした。

>>130 ダビー
身体がなんだというのだ？
命がなんだというのだ？
狭い箱庭に閉じ込められて碌に動けもしない日々を思えば、そんなものは投げ捨てたって構わない。
何よりも退屈が嫌で、何よりも身体を動かすことが好きで。


「あ゛ーー、すッげェイイ、」

足が腹にめり込む感覚。嘔吐くあなたの声に紛れ込ませるように吐いた言葉。
そんなことをしているから、足はそのまま抱え込まれる。それだけでも、ぼろぼろになったそれは激しく燃えるような痛みを訴える。
何も平然としているわけではない。その度に息は詰まり、変な汗は額に滲み出している。

それを、悦が全て塗り潰しているだけで。

振り払うだけの余力はなく、鈍器と化した銃は的確に、男の右膝を打ち砕いただろう。

「ッが、ァ、……ッあぁ、！」

罪人は、獣は、悪は、……悪魔は。
まだ動ける。引き絞るような絶叫を上げても。

なりふり構わず、あなたの肩に手を伸ばし、叶えば掴み、頭を振りかぶる。
頭突きなんていう、野蛮で芸のない方法であなたを更に追い詰めようとする。

トラヴィスは夢想する。
もし、今ここで。あの空間に催眠ガスをブチ撒け、あの空間に満ちる闘争を滅茶苦茶にしてしまえば、彼らはどのように憤怒するだろう？

トラヴィスは夢想する。
この闘争の場に横槍を入れるように、死人の頭蓋に銃弾をブチ込んでやれば、自分の後輩は失望を隠していられるだろうか？

トラヴィスは夢想する。
そうしてできた死体の臓物を見せびらかしてやれば、一体何人の死人たちが己の本性をあらわにすることだろう？

トラヴィスは、

>>131 ナフ
　腹部の痛みに耐えかねて折れた体に降り注ぐ貴方の声。
　無表情を貫いていた男が、痛み以外の理由で顔をしかめた。或いは、ただ目を細めたようにも見えるかもしれない。

　理解に苦しむ。

　どれだけ体が叫んでいても、悦びと共に踊り続けられる貴方であれば。前傾姿勢を取らざるを得なくなった男の肩を掴むのは容易いだろう。

「ーーーッッッ！！！」

　──しまった、思う頃にはもう遅い。

　柘榴色に飲み込まれる。

　衝撃と共に初めに感じたのは視界の暗さだ。一瞬でぐにゃりと歪んで明滅する。続いて鋭い痛みを追いかけてくるように燃えるような鈍い痛みが頭を覆う。同じようなタイミングで血が額を伝い落ちているのも感じた。
　初めからずっと握っていた拳銃さえもからんと手から滑り落ち、二人の男の血で汚れ切った草原に音もなく落ちていく。

　もう体がどうなっているのか把握するにも一苦労だ。
それでも男は倒れてはならないと精神力だけで体を支えて行動に移す。

　真似をするように胸ぐらを掴もうと手を伸ばし、その上逃げられないようにブーツで相手の素足を踏もうと足を振り下ろした。
　そのまま、もう暫く呻き声しか出ていない唇は、久しぶりに言葉を紡いだ。

「……ッ、は、ぁ……《雨よ》……！」

　力の行使。前の戦いでアマノの体を貫いた血の針の生成。
　けれど能力操作の補助を担う拳銃を取り落とした今、額を濡らす血だけで生成できる数などきっと片手で足りる程度だ。

　それでもいい。相手を倒せる手段があるのならなんだって使ってやる。
　体の血が燃えるように沸騰する錯覚に襲われながら、生命を削って生み出した針を貴方に向けるだろう。

>>133　ダビー
細めたあなたの翠に映るのは、きっと、眉を寄せ額に脂汗を掻きながらも、なんとも生き生きと楽しげに笑う男だっただろう。

頭突き、というものは。こちらだって無傷とはいかないもので。
ぐわん、と頭が揺れて、一瞬視界が明滅した。
いつもならそんなことはないのにな、と頭の片隅が告げ、血が足りないのだとどこかで自分の声が答える。
そんな、一瞬の夢のようなものを見るくらい。

血の匂いが増した。それがどっちのものかももう分からない。
素足を踏まれる鋭く質の違う痛みに咄嗟に身を引きかけ、更にすり潰されるような痛みを感じた。
左足は踏まれ、右足は砕けている。両腕はまだ数回くらいは使い物になりそうだが、それを使うには胸ぐらのこの手を離させなければ。

ーーー嗚呼。
何が来ても避けられないな。

「……あッは、」

それでも出たのは笑い声。それも、何処か満足げな、穏やかで小さな。

直後、血の針で穿たれることになるだろう。
もはや防ぐことも逃げることも出来ず、あなたの思いのまま。片手で足りる数のそれを、一つも残さずその身で受けるはずだ。

>>134 ナフ

>>134 ナフ

　もう呼吸をするだけでも痛みが走るというのに、弾かれるように手を振り払い、腹部めがけて蹴りを入れて貴方から否が応でも距離を取ろうとするだろう。

「……M-219。満足したか」

　もし叶うのならば、取り落とした拳銃をよろめきながらも拾い上げ、上着の内側に保管しているカートリッジを装填する。
　途中で何もしない限り、そのまま銃口は貴方へ向けられる。

>>136　ダビー
もう、腹を蹴られても悲鳴すら出ない。
口から空気の塊が押し出されて、声にもならない音が微かに鳴った。

落ちるように倒れ、ごろりと転がる。
呼吸をしようとするたびに、ひゅ、と音がした。

あなたがこれを見て何を思うかは分からない。
分からないが、柘榴色は相も変わらずあなたを見上げ。しかしその焦点はほぼ合っていない。
にも関わらず、銃口を向けられたのには反応してそちらを向き、ゆるりと口の端を緩めて、目を細め。

「撃っていーよ」

トドメでも甚振るでも。欲しがる。
最後の一滴まで、あなたの今が欲しい。

>>137 ナフ

　ぶち、と。小さな音がしたと思えば口の中に血の味が広がった。歯を立てた自身の唇が切れたのだ。

　少し前まで何の感情も抱かずに見る事ができていた柘榴色。それが今は、一切目を向ける事ができずにいた。
　翠色は揺らぎ、泳いで、呑気な青色の草原に逃げたまま。

「そうか」

　それだけを呟いて引き鉄に指をかける。

　終わりの号砲は控えめに。
　ただ一度だけ、硝子が砕ける音が響いた。

　貴方の中に赤色の弾丸が埋められる。
　貴方の中で紅色の花が静かに咲くだろう。

「……これにて、戦闘を終了する」

　相手の生死を確認しないまま、柘榴色から逃げるように男は限界を迎えた体をどうにか叱咤しその場から離れようとするのだった。

>>138　ダビー
あなたがこちらを見ていないことはわかった。視線には敏感なのだ。

最期にやっと見えたのは、『真っ直ぐに迫り来る』赤色だった。

視界の一つが潰える。
もう一つも直ぐに途切れる。
世界が真っ暗になった、と認識する前に既に意識はなかった。

頭蓋の中に紅の花を抱いて、そよ風で揺れる草原の中。
悪魔が一体、死んでいる。


満足そうに笑いながら、死んでいる。

「……」

立ち上がり、よろめくように歩む後輩の肩を叩いた。
認識の外にある自分の手が、彼にどう受け取られるのかに興味があった。そう、興味だ。
これは配慮でも心配でもないのだ、と、トラヴィス自身こそが理解している。

「ダビー。実戦は、暫くぶりかな」

声が届くところに、きみはまだ、立っているか？ダビー。

>>140 トラヴィス

　肩を叩かれたその瞬間。

「──ッ！」

　ぶわりと殺気が迸る。
　ホルスターに納めたばかりの拳銃をすかさず抜いて構えた。脳が指示を出したわけではない。肉体に染み付いた反射にも等しいものだった。

「……ぁ、あ。
　…………とんだ無礼を。申し訳ございません、トラヴィス様」

　自身に触れるのが己の先輩であると理解した瞬間、目を僅かに見開いて速やかに得物を下ろし、深く頭を下げた。
　戦闘を終えた自分の骨は何本も折れているし、きっと幾つかはその奥に刺さり今もなお痛みを生み続けている。それでも、先輩に銃口を向けた事実のほうがより新人看守の心を苛んだ。

「実戦は……そうですね。久方ぶりです。鈍らぬようにと看守になってからもトレーニングは重ねてきましたが、こうして他者と実際に戦うのは……本当に……」

>>141　ダビー

薄く、微笑む。
殺気の波が。銃口の虚が。トラヴィスの肌を撫でるように刺激する。引き摺られそうになれば、反射で笑むのが、彼の癖だ。
これは────仮面なのか、本心なのか。
曖昧だな、と自嘲すれば、笑みは本物となる。

そう、これは、本物だ。

「……気にすることはない。そうなるだろうと思って声をかけたのだよ。切り替えるにはショックが一番、私が適切かと思ってね」

上手く切り替えることが出来たろう？と、肩を竦める。

「チャンドラ殿が治療の用意をして下さっている。肩を借りなさい。……良いことだよ、ダビー。生死の香りを思い出すことは、我々にも必要なことだ。悪性を、死の香りを嗅ぎ分ける猟犬の仮面もまた、我々には必要なのだから」

本物だ。
死体を前にして笑んでいられる。平静でいられる。

……鏡が欲しい。

「…………ふーん。」
モニターで戦闘の様子を見ている。勝敗と、その後の様子を。手にあったお菓子はいつの間にか消えている。いつ食べたかもどうでもいい。

記憶するのは大事だ。今わからなくても明日わかることがある。
普通ならそれは責任の後回しにしかならないその言葉は、少年にとっては確信された未来なのだ。

（もしかして、現場に行ったほうが情報が多かったかな。怖がって行かないなんて、明日の俺に怒られるな。）

そんなことを思いながら。……いや、今から行くのもそれはそれでいいのかもしれない。

少年は全て終わった後の闘技場へと向かっていった。
新たに参加するつもりはないが。

「終わってたんだね。」なんて声をかけながら。

「成程、このような形となりましたか。
　形や気構えは違えど、お二人とも卓越した戦人でありますね」
モニター越しに映る深紅に、平静に声を上げる。

ナフ殿は死を厭わなかった。
死よりも恐るべき退屈を紛らわすための戦いだ。
ダビー殿はそれを理解のうえで…否、彼にとってその狂気は理外なのだろう。
理外のうえで、戦闘における最適解を導いた。
結果、軍配はあがった。ナフ殿が"楽しんだ"事によって。
もしそうでなければ、勝敗は幾分か変じた事だろう。

「──と、そんなところでしょうか」
キンウ殿向けに、もう少し具体的な話を交えつつ解を説く。
他にも聞きたいことがあれば、ご随意に！

>>142 トラヴィス

　肩をすくめた貴方には頭を下げて返すしかなかった。

「……はい。仰る通りです」

　貴方の言葉を受け止める。受け止め、咀嚼しようとするけれど。今はまだ上手に飲み込む事ができない。男は仮面を一つも持っていなかった。現状出来ることといえば、顔に浮かぶもの全てを削ぎ落とす努力しかなかった。

　貴方が笑顔を被りながら何を考えているのか分からないまま、後輩看守は言葉通り大人しく治療を受けるだろう。

メサの解説を聞きながら( )胸の前で祈るように手を組み、二人の戦闘を眺めていた。

目まぐるしく変わる戦況に解説がなければ何が起こっているのかよくわからなかったキンウにとって、戦闘の幕切れは呆気ないものだった。
硝子の割れる音と、ぱっと咲いた紅。
死を厭わなかったという言葉を聞いた事で、キンウは戦闘が終わった事を知った。

「……死よりも、恐るべき事」

真紅の絨毯が柔らかな草の上に広がっていく。白い髪も染めて、きっと段々と黒に変わっていくのでしょう。

「ありがとうございました、メサ様。
……えぇ、本当に。ナフ様は心底、楽しんでおられましたね」

比べて、勝ちを得た若い看守は酷く苦しそうにも見えた。続けて戦いを行ったからではないのでしょうとキンウは思う。

早く蘇生が為されればいい。地面に広がる斑の髪を見た。

「終わっていたね。」

男が血の鮮やかな赤の残る部屋にやってきこれたのは戦闘が全て終わったあと。メサの解説や後の会話を耳に挟みながら。

「…………。」
蘇生に運ばれていく先程話した筈の死体を眺めただろう。その姿を若葉色の瞳に映しては顔を顰め、その表情を認識した。楽しそうだったことを認識した。しかしそこにそれ以上の興味は然程なさそうだ。

人の死体には恐怖も悲しみも一つと覚えないが。そこに死体があるという感覚は未だにあまり慣れない。

それから皆の様子を眺めた。怪我をしている新兵、傷を慰める墓守。
スポーツのように観戦する二人。否、一人。もうひとりは……籠の鳥？今は大人しそうな背景はそれでも参加者だった男だ。

「……………………。」
話しかけられれば答えるだろう。でなければいつもではない、素直でない傲慢な少年の表情で考え込んでいる。

　治療用ユニットの治療を大人しく受けた後。確かめるように無表情のまま自身の体を探る。
　蹴りを受けた腹部、問題なし。頭突きを貰った頭部、額は乾いた血が張り付いているがそれだけだ。問題なし。拳銃も傷がない。

「チャンドラ様。トラヴィス様。
　……俺は、BarreNwortの看守に見合った力があるでしょうか」

　サポートユニットを呼び出して預けていた刀を取り出す。拳銃を納めたホルスターとは反対側に刀を差し、周囲の観戦していた囚人達に目を向ける。何も言わなかったが、少しだけ目を細めた。
　しばらく見渡した後、最後にチャンドラやトラヴィスに向けて深く一礼をした。

「恐れ入りますが、俺はこの辺りで失礼させていただきます。消費した備品の作成のために暫く看守控え室にいますが、何かありましたら直ぐに伺いますのでその際はご連絡を」

　それではと告げ、トレーニングルームを後にする。普段と何ら変わりない無愛想で無表情な新人看守の顔に戻っていた。

>>148　ダビー

大人しく治療を受けている姿は、少年らしさすら思わせる。勝負もその幼さに似合いのものならば、彼も私も、こうして苦い唾液を味わうことなど無かったろうに。
彼の問いは、まるで迷子のそれだ。事実、彼は強い。だからここに勤め上げることが出来ていて、遊戯に招かれている。だが、彼にはそれが見えていない────いや。見えていて、それでも問わずにはいられなかったか。

「……勿論だ、ダビー。君は充分に強い。私たちは……」

そもそも、死人相手に正々堂々闘ってやる必要はないんだ。
そう告げるのは、時を選ぶ必要がある、のに加えて、……彼の問いに真に答えたことにはならないだろう。恐らくは、どんな言葉も今の彼には届くまい。彼が問うているのは、極論、我々に向けてではないのだろう。

「私たちには、仲間がいる。個人の限界を補い合う。それが、真っ当な生き方というものだろう？」

命の奪い合いに勝ったはずの後輩は、追い詰められた獣のようにも見えた。きっとこの『正常な』返答は届かない。支えてやりたいとも思う。だが、チャンドラがいつか人事管理表を眺めて呟いた言葉もまた事実だ。

病むか、開き直るか。

どちらかしか選べないのなら……自ら選ばせてやるのが、彼への慈悲なのかもしれない。去っていく背に掛ける適切な言葉などあるはずもなく、トラヴィスはそれをただ眺め続けていた。

掌に、中指の爪がぎゅう、と食い込んでいる。
慈悲にも狂気にも依らない選択は、トラヴィスには酷く難しいものだった。

　爪の先が赤く塗られたように彩られている。男の爪から血が静かに滴り落ちた。

　ぽたりと重力に引かれて落ちた雫は机に落ちて辺りを汚す……なんてこともなく。限りなく薄く伸ばされフィルムのような形へ姿を変える。それらは意思を持つ生き物のように虚空で踊り、長方形に組み合わされていった。
　出来上がった骨組みに数回、数十回、数百回同じように薄く伸ばした血が重なり合う。

　単調な工程を数時間かけて血液を保存するカートリッジが完成する。手間はかかるが、これなら弾薬は他の者へ回せるし元々使い道のないプライベートな時間を消費していたから問題はない。今は資源の少ない軍にいるわけでもないから然程気にしなくてもいいし、空いた時間だってあるなら巡回したいところだけれど。

　先輩看守から輸血パックを貰っていたので恐らく五つくらいは作れるな、と内心ほくほくしているところでふと思い出したことがあった。

「……」

　一度作業の手を止め、端末を手に取って起動する。

｢♪ツッパることが男の〜たったひとつの勲章〜だって この胸に……
｣

何事も無かったかのようにご機嫌に歌を口ずさんでいるが
完全に出るタイミングを見失ってしまったてたのだ、寝坊である。

>>151　メレフ
「ああおはよう。まだ一日目は終わってないよ。」

アイス^sweetと杏仁豆腐^sweetとシャトクッキー^vilを適当に頬張りながら適当に挨拶をしている。あーちゃん人形は彼の横に。