──そして。
　　この宴の場を拝借し、皆様にご報告がございます。
　
　

　
　
　
　
　

　
　まだ出会って数年ですが、王女を愛する心は
　誰にも、国民の皆さまにも負けない自信があります。
　　

[ 徐々に頬が紅潮してきた。
　眼前のセシリーも同じようになっているだろうか。

　それでも、どのような表情でも
　愛らしいことには違いないだろうが。

　]
　

　
　
　
　
　

　

　

　
　　──　閑話：生贄作戦　──

［ヘンリエッタさんのように
　自分の身を守ることも儘ならないわたくしでは
　かえって足手纏いになるでしょう。

　そう判断して控えていたある日の作戦、
　衝撃が走りました。］


　　　ま、まぁ……なんということでしょう……っ


［思わず震えてしまう声。
　いつも強く勇ましいアスベル様が
　アスベル様が……、
　>>4

　……草花が一斉に咲き出したような、
　あたたかく狂おしい衝撃でした。］
　

　

　　　（こんな気持ち萌え……初めてですわ）


［こうして目覚めてしまったのが
　ヘンリエッタさんを仕立て屋へ連れ去ることへ
　繋がったのかも知れません。
　かわいいひとやものって素敵だわ。

　……あ！　作戦の最中はちゃんと集中してましたわ。
　予め強化魔法バフを入念にかけてから
　魔物に察知されない位置に離れて
　成功を信じて見守っておりましたとも。

　わたくしが見込んだアスベル様ですから。］
　

　
［もしも叶うことなら
　ほかの衣装も着て頂きたかった。

　……そんな後悔を宿して。

　次の機会を狙うわたくしが
　居たりするかも……、知れませんわ。

　ふふっ。*］
　

　
　　──　宴の会場　──

［そんなわたくしですから、
　忘れて欲しいと言われても、
　首を縦に振れませんでした。>>1］


　　　そ、それは難しいですわ……


［勇者さまの願いは、
　何でも叶えて差し上げたいのですけれどね。
　緊張は解せたようでよかったです。］
　

　
［声をかけるアスベル様に続きます。>>5］


　　　行って参ります
　　　ふふっ　一緒に転べば
　　　恥ずかしくありませんわね


［大切な仲間のお二人を会場に残して
　セレモニーの準備に移るわたくしの胸の中には、
　未来への期待と希望とが溢れていました。*］
　

　
　　──　再会〜決戦前夜　──

［立派になったのは彼女こそだ。>>7
　その時の俺はまだ自分の想いを
　自覚していなかったが、
　成長した彼女の姿に妙にドキドキしたものだ。］


　　　（すげぇ綺麗になったなぁ……）


［元々かわいい顔立ちをしていて
　村じゃ将来美人になるって言われてた。
　おてんばな所が目立って
　全然気にしてなかったが、本当にまあ……。］
　

　


　　　ああ、全員揃ったことだし
　　　あとは行って
　　　ばーん、ごーん、ばきーってやるだけだな


［コツンと拳を合わせて口角を上げる。>>7
　約束を忘れたことはない。
　引っ越し先の街に彼女を迎えに行くことは
　旅の予定の中にあっただろう。
　再会はそこに着く前だったか後だったか。
　既に自由騎士として旅立った後だと知れても
　どこかで逢えると信じていたはずだ。］
　

　
［セシリーも慣れない旅に順応しながら
　よく頑張ってくれてたけどな。

　ヘンリーが仲間に加わってくれて
　漸くパズルのピースがハマったみてぇに
　しっくりきた感じがあった。

　パーティは弾みをつけて
　襲い掛かる魔王軍を倒していった。］
　

　
［そうして迎えた決戦の前夜。
　眠れるようになるまで少し話でも、と
　隣をぽんぽんしたら
　外套の裾にヘンリエッタが入ってきた。>>8］


　　　あっ、こっ、こら……！
　　　〜〜っ、……風邪ひくよりいいか……


［近いし、良い匂いするし、なんだこれ。
　嫁入り前の娘がなんてことを、と思ったが
　兄妹ならおかしくない距離感かも知れない。

　信用してくれてるからだろう、それは嬉しいが。
　男として意識されてねぇって証でもある。
　わかってたけど。……うぅ。］
　

　

　　　男は狼なんだから
　　　俺とアスベル以外の野郎には
　　　無防備に近づいたらダメだぜ？


［口煩い保護者に見えれば良い。
　女として惚れていても
　いつか本当の妹になるんだと思っていた。］
　

　
［普段はっきりした物言いの彼女が
　言葉を詰まらせる様には胸を締め付けられた。>>10

　……やっぱりヘンリーは、アスベルのことを。

　いかにも乙女って感じで珍しくて、
　そんな姿もかわいいからこそ、
　敵わねぇって痛感する。
　はは、覚悟していても辛いもんなんだな。］


　　　ん、おやすみ

　　　俺はいつでもお前の味方で
　　　応援してるからな


［逃げるように去る背中にそう言ったけど
　届かなかったかもしんねぇ。

　それで構わなかったんだ。］
　

　
［お前が無事生き残って、笑顔でいてくれたなら、俺は。*］
　

　
　　　──　少し前〜　──

［ドレスやメイクがなくたって
　お前は最高にかわいいよ。
　……そう思う彼女がくるりと回って長い脚を晒す。>>12

　オイイ！］


　　　
　　　


［誰も見てねぇだろうな？！　とキョロキョロ。

　ヘンリーの方見て鼻の下伸ばしてるオヤジが数人、
　すごい形相で睨んでやったら、目を逸らされたが。

　後で記憶が無くなるまでぶん殴るか……。

　顔は覚えたからな。］
　

　
［二人きりとなったあと。
　さりげなくスリット側に立ち
　美しい脚を隠そうとしながら話とグラスを交わした。

　追い抜かれてない、と声にして貰えて
　どれ程ホッとしたことか。>>13

　皆より苦労は、したかも知れない。>>8
　それは皆と違って俺が凡才だから。
　置いてかれねぇよう何倍もの努力が必要だったから。

　もう鍛錬で打ち合うことは随分していない。
　力でもスピードでも技術でも、
　直接やりあったら勝てねぇんだ。
　大らかなフリしてるだけで人としての器も
　アスベルの方がずっと大きい。

　俺が本当は強くなくて情けねぇ人間だってこと。
　隠し通せたようで、……良かった。
　こんなん気にしてるのすら格好悪ィよな。］
　

　
［好きな奴以外から言われても
　嬉しくねぇかと思ってたんだが。

　俺の「かわ（いい）」にも喜んでくれる
　ヘンリーがかわいすぎる。>>14］


　　　お、おう……そうだけど？


［そんな顔見たら否定なんか出来ず
　素直に認めちまった。

　慣れない酒が回っている所為もある。
　余計なことを言っちまいそうで
　色んな意味でドキドキしてきた。］
　

　
［晴れ姿を見届けてないのに
　こんなんじゃダメだよな。］


　　　あ、ありがとう


［礼を言って水を受け取れば
　急ぎ何口か流し込んで
　セレモニーの主役を見上げた。

　────アスベル。
　我が弟ながら格好いいぜ。*］
　

　
　　私はセシリー王女に
　　多くの幸せと、幸福と、愛を頂きました。
　　王女がいらっしゃらなければ
　　今、私がこの場にいることも無く
　　世界も不安に怯えたままだったでしょう。

　　世界を守った次は、愛する人を守りたいと思います。
　　人生を、生涯を──この命を賭して、永遠に。


　　もう一度……いいえ、何度でも申し上げます。
　　セシリー姫、俺は貴女を。


[ しゃがみ込み膝を立て、セシリーの手を取り
　軽く口付けを落としてから、頭を上げる。

　瞳に映る愛しき人の姿は、一層美しさが際立っているが、
　見慣れた澄んだ眼差しは、俺の良く知る
　普段旅をしていた頃と、何ら変わらない。]
　

　　
　　俺の言うことを、何でも覚えてくれて
　　俺が転ぶなら、君も転ぶと告げてくれた。

　　どんな小さな冗談でも、軽口でも。
　　君が云う言葉、全てが愛おしくて仕方がないんだ。


[ 少し前の事を思い出し>>24>>25、優しく笑みを向ける。

　緊張していない訳では無い。
　ただ、瞬きをすることすら惜しかった。
　この美しい人を、姿を、目に焼き付けたかった。]
　

　
[ 間も無く、ぱちぱちぱち、と拍手が背後から起こった。
　国王──セシリーの父だった。]



　

　
　


[ 再び会場が歓声で沸き上がり
　祝福の声が四方八方から響き続けていた。*]
　

　

　

　

　

　

　

　
　…………。


[ 隣にいるはずのエドゥの方には、振り向けずにいた。

　弟の嬉しそうな姿を見て、喜んでいることでしょう。
　私が幸せに水を差す訳にはいかない。

　かといって、このままこの場所に居続けても
　あと何秒堪え続けられるかは分からない。　

　今なら、一言喋った段階で
　堰を切ったように涙が流れ出ることが
　容易く想像出来てしまう。


　おめでとう、と言いたいのは事実なのに。

　好きな人の幸せを喜ぶことも出来ず
　大事な友人の姿も見られないなんて。
　
　]
　

　
[ 王様の祝福、式、契り>>39。
　止まぬ周囲の歓喜の声>>40。
　
　幸せに沸き立つ宴の場で、
　益々聞きたくない、知りたくない情報が
　耳に、脳へと入り込み
　心に静かに、深く抉っていく。]


　　
　

[ 聞き洩らしそうな程の小さな囁きをエドゥに漏らし、
　退席の理由も、行き先も言えぬまま
　踵を返し、会場を後にしようとした。

　その時。

　私の愛らしい友人であり
　私の好きな人と結ばれた彼女の声が、聞こえた。*]