──隠り世・奥の院──

［>>n0しゃりん。
　もう何度聞いたか分からない鈴の音が聞こえると
　>>6まじゅと>>9その友達のももこと言う子の
　会話が途切れる。

　互いに伸ばした手が空を切って
　手を繋ぐ事は出来なかった。

　祭りの終わりは寂しいものだ。
　けれどこう言った寂しさは
　それとは全く違うものだっただろう。]

［>>6彼女が差し出した、もう片方の手を
　後ろからオレが手を伸ばしてその手を包む。
　
　何といえば良いか。
　何も言わずに彼女を抱きしめるべきか。

　頭の中ではぐるぐると色んなことを思考するが
　勝手に身体は動いて
　彼女のことを抱きしめる。]

　　……まじゅ。

　　沢山、幸せになろう。

［彼女と友達はいつかまた会えるかも知れないが>>-20
　それは泡沫の夢。
　現世と隠り世の存在であれば
　長く共に居ることは出来ないから。

　慰めの言葉はオレには言えない。
　彼女が残るのをオレは嬉しいと思うから。

　だからせめて未来の話を。
　彼女を幸せにするという思いを込めて
　そう言ったのだった。]*

──

［>>24困ったような彼女の笑顔。
　抱きついて来たのをぎゅっ、としながら
　手を回して彼女の頭を何度か撫でた。]

　　
　　あぁ、ずっと一緒だぞ。
　　繋いだこの手を離すことはないから。
　　……幸せになろう。


[胸に彼女が顔を擦り付けてくるのが可愛くて
言葉だけでなく、行動でも感情を表してくれるのが嬉しい。
少し屈むと、お返しのように彼女の頬に
すりすり、とこちらの頬をすりつける。]

──

［祭りが終われば、主役である雛も帰り
　残ったものは日乃輪様に大層喜ばれ>>n0
　送り雛として歓迎される。

　それが終われば、オレはまじゅを連れて浴室へ。
　身体を清めるのと、新しい召し物を準備して
　果実の匂いや、雄や雌の混じる匂いや汚れを
　洗い流そう……と言う建前で

　彼女と一緒にお風呂に入ることに。
　檜の匂いが香る、10人近く入れそうな浴室と
　木桶のみある洗い場と。
　シャワーとかは無かったけど、掛け湯が用意されている。]

［一緒に風呂に入る事に対して
　彼女がどう言ったかは分からないが……
　そこは頑張ったと思う。

　ただ一緒にお風呂場に来て
　彼女の裸を
　もしかしたらタオルで身体を隠していたかもしれないけど
　それを見た時に、今は無いはずの尻尾がぶんぶんと振られて
　そのまま彼女に抱きついたと思う。]

　　可愛いな、まじゅはやっぱり！

［笑みを浮かべながらそう言って
　あむあむ、と歯を立てずに
　その首元に甘く噛み付くのだった。]*

──

［>>58彼女がこちらを見ると俯いて小さく笑い声がする。
　オレはと言うと、ずっとまじゅを見てるので
　その姿も可愛いなと、微笑む彼女の頭を手で何度か撫でる。
　彼女の長い髪の毛は水に濡れて
　指で触るとそのツヤがよく分かったり。
　短髪の自分とは違って
　まじゅの長い髪がとても綺麗に見える。]


　　これから住んでく場所だからな。
　　色々と知っておいた方が便利かと。
　　……何も知らなくても、オレの部屋だけ
　　覚えてれば大丈夫、って言おうとも思ったんだけどな？

［それでも良いかもしれないけど
　隠り世を知った方が楽しくなると思うから。
　まじゅは食べ物が好きだと勝手に思ってたから
　美味しいものを先に教えるのも
　良いかもしれないなと頭の片隅で思いつつ]

　　………。
　　なるほど。

［>>59彼女のきょとんとした顔を見ると
　まじゅもはっきりとは知らないのかもしれない、と
　そう思ったけれど

　彼女に愛してる、と言われたら
　オレも愛してる、ともう一度返そうと思ったのに
　顔に熱が溜まって来て、頬を赤らめてしまい
　なるほど、なんて一言返すのが精一杯。

　愛でる。とは、全然違った。
　いつも好きを送るだけだったけれど
　返してもらう。お互いに愛してる、と言うと
　胸の中には暖かいものがじわりと広がる。

　好きと、愛してるの違いはよくわからない。
　でも、まじゅの愛してるや好きは
　オレにとって特別な事は分かる。

　特別。側にいてくれるのが嬉しい。
　側にずっといて欲しい。
　それがオレにとっての好きなのだと、淡く思う。]

　　んっ。

　　まじゅ。まじゅ、好き。可愛い。

［>>61好きと愛してるに違いがあるとすれば
　「好き」は2文字なので言いやすい。
　……こんな事を言うと笑われてしまうだろうか。

　まじゅから不意にキスをされると
　勿論、興奮だったり欲を掻き立てられもするけど
　それよりも胸の中には愛しさが込み上げて来て
　単語だけれど、彼女の事を好き、可愛いと
　讃える言葉が溢れて来る。
　不思議な感覚だった。それは知らない感覚だった。

　ぽん！と、オレの頭頂部に
　大きな獣の耳が出て、湯の中では大きな尻尾が生えて来る。
　それに気付くと、あわあわとしながら
　顔を赤くして、手で耳を押さえる。
　
　獣の部分が中途半端に出るのは
　変化の術が未熟だと露呈するので恥ずかしいから。
　……それほど、感情が揺れ動き、動揺したのだけど。]*

──

［>>65まじゅはこちらを見るとにまにまする。
　目線を逸らす時もあるけど
　やっぱりまたこちらを見て、笑みを浮かべる。
　可愛い。
　まじゅのそんな様子はちょっと子供のようにも思えるし
　思ったよりも恥ずかしがり屋なんだとも。

　前はそうではなかった、と聞くから
　こう言うまじゅは、オレが初めて見るんだな
　と思うと、オレの方もにまにま、ニヤついて来た。]

　　コンビニ。交番。
　　……まじゅ、実は隠り世には
　　なんとコンビニが、無いんだっ…！

　　交番も無いんだけど、後で笛を渡すから
　　それを吹けば、オレがいつでも駆けつけるぞ。

　　ご近所さんは…
　　きっと日乃輪様を知っていれば大丈夫。
　　でもそうか、まじゅが彼女です、って
　　周りの人に言わないといけないか。

[>>65それとも番と言った方が良いのだろうかと思いつつ
そう言っとかないと、神様は雛が好きだから
まじゅを愛でてしまうかもしれない。
それはダメだぞ、と内心ではじめての嫉妬を覚えながら。

部屋は豪勢だけれど
和式なので防音は完璧ではなかった。
ので、彼女の懸念は当たっていたかもしれない。]

　　らぶ、らぶ？
　　なんだ、そう言う好きもあるのか。
　　まじゅは物知りだな。

［>>66聞いたことのない言葉が耳に入って来たので
　素直に感心する。
　こちらは隠り世に詳しいかもしれないけど
　現世の事に関してはきっとまじゅのがずっと物知りで
　時折その価値観の差異を埋めようと
　まじゅに何度か質問もしたかもしれない。

　まじゅの甘えた声は癖になる。
　彼女の顔も、身体も、性格も、喋り方も好きだけど
　とりわけ声に関して、とても好きだったかも。
　まじゅの甘えた声は、耳が喜ぶ気がするのだ。]

　　え、あ、……いや！？
　　こ、これはだな。
　　これはぁ…そのぉ……。

［>>67自分の耳は勿論まじゅに見られてしまって
　かぁ、っと顔を赤くしながらも
　しどろもどろに言葉をこぼす。
　
　オレはそれを隠そうとするけど
　くっついたり、またがったり、よじ登ったり
　興味津々なわんぱくまじゅを止められずに
　耳や尻尾を晒す事になる。
　恥ずかしい己とは裏腹に、尻尾はパシャパシャ
　嬉しそうに湯の中で大きく揺れている。
　耳も彼女の方を向いていただろう。]

　　……っ。
　　だ、ダメだぞ。もう見るのはダメだぞ、まじゅ。
　　
　　可愛いのはまじゅなんだからな！
　　恥ずかしがってなんか、ないんだからな……！

［>>67そんな事を言っても
　彼女が鼻の頭にキスをすると
　ふにゃりと顔が緩んでしまい

　まじゅはずるいぞ、と言いながら
　彼女を手で捕まえて、それから自分の膝上に乗せて
　後ろからぎゅぅ、と抱きしめる。]

［ダメ、とか。恥ずかしい、とか。
　そういうのはまじゅが言うものだと思ってたけど
　想定外にもオレが言うハメになってた。

　まじゅとの日々はきっと
　予想外のことが多いんだろう。楽しいんだろう。
　まじゅもまだ若いから
　お互いに知らない事が多いだろう。
　
　好きも、愛してるも
　本当に理解する日はまだ先かもしれないけど
　きっとそう遠くないはずだ。

　そんな日が来たら、きっと改めて彼女に言うだろう。]

　　そろそろ、お風呂上がるか？


［長く湯に浸かって
　よく動いたのもあって、喉もからから。
　顔も恥ずかしさ以外で赤くなってる。

　彼女にそう言うと
　その手を握りながら、ぱしゃ、と湯を揺らして
　お風呂を後にしたかもしれない。

　お風呂から出たら水を飲んで
　それから案内を始めて。

　──まじゅとする事が沢山だ。
　それはこの上なく、幸せな事だった。]**