魔術師は何かと敵の多い生業だから、
　人が好い女でも、住む場所と教える相手は弁えている。
　居を構えるならば静かな方が何かとやりやすい。
　――　祝祭で賑わう期間などは特に。

　いつもは魔術で楽なんてしないのだけれど、
　祝祭期間だけは余分に魔力を使わなければ不味いから
　部屋を術式で暖め、散らかった本や器具を宙に浮かし
　片付けに勤しんでいた　…　ところで。

　

　

　　「　はぁい？　……メレフ？
　　　　どうしたの、こんな時間に。　」


　ドアをノックする音を耳に入れ、扉を開ける。>>12
　そこには予想通りの彼の姿があって
　朝早くから何の用だろう、と首を傾いだ。
　――　自宅だからとローブを着ない儘出てしまったから
　外と室内の気温差に、ふるり、肩を震わせて。

　

　

　　「　……　えっと、中入る？
　　　　外寒いでしょ。
　　　　お茶くらいなら出せるけど――　」


　断られるかもしれない、という可能性が脳裏を過ったのは
　��　種族的に相性が良すぎる　�≠ﾆ
　彼が言っていたことを思い出したからだ。>>0:118

　それが一体どの程度のものなのか。
　獣人であるだけの自分には、想像くらいしか出来ないから
　彼の判断に任せるつもりで。**

　

　

　　「　ふふ、それは勿論。
　　　　次は何が食べたいの？　」


　昨日もパイを食べていたのだから、
　流石に今日は違うものの方が良いだろうと首を傾いで。

　断られることを予想していた誘いの言葉は、
　想定を外れる形で彼に受け入れられた。
　寒空の中外に立たれるよりは余程良いのだけれど。

　――　まあ、彼がそう判断したなら平気なのだろう。
　
　

　
　温かい飲み物でも用意しようとした女を止めたのは、
　後ろ手に扉を閉めた後の彼本人だ。>>24
　数秒の逡巡が頭を駆けて、それから頷きを返す。

　――　いつもなら纏っているローブが無い状態で、
　背中や首筋を無防備に晒すのは、少しだけ落ち着かない。
　被捕食者側としての種族本能が訴えかけるのを
　魔術師の理性で抑え込む。


　　「　……　きれい、　」


　彼の手で首に掛けられたネックレスを見詰め、
　流れるような説明を耳に入れれば
　昨日の出来事を思い出し、「噫」と苦く笑う。
　

　

　気遣わせちゃったかな、と謝ろうと　――　して。


　　「　ひゃん、っ！？　」


　ネックレスに意識を割いていたせいか
　尻尾を掴まれるまで、伸びる手に気付かなかった。>>25
　服越しとはいえ何の遠慮も無く尻尾を揉まれ、
　垂れた兎耳は焦ったようにぱたぱたと揺れる。

　兎族が耳や尻尾を人に触らせようとしないのは、
　快感神経と直に繋がっている急所だからだ。
　魔力に過敏な者でなくとも、
　必要以上に触れられれば発情状態に陥る。

　

　

　　「　や、　ば、ばかっ
　　　　尻尾触られたら、わかんな、ぃ……　」


　事故を起こしたくないなら離してくれ、と
　一切手を止めようとしない彼の手に、掌を重ねて。**


　

　>>0:431 約束の取り付け方は、ちょっとだけ
　狡いことをした自覚もあったのだけれど。
　――　彼女がダメと言えないことも予想したうえで
　甘えてしまったのだから。
　彼女のお店と、個人の用事が無ければという前提があるから
　はっきり時間までは決めなかったけれど。
　

　　「　んん　……　物質かぁ。
　　　　死ぬまでには当てたいなぁ　」


　銀と言えば連想出来る物事は数多あれど
　何となく、考え抜いてから答え合わせがしたくて。

　

　

　　「　うん、勿論！
　　　　一口交換っこしようか。

　　　　東の方のハーブ、って
　　　　珍しいもの貰ったね、リル。
　　　　何て言うんだっけな……アロエ……？　」


　調合も請け負うけれど、東の国のものは貴重だ。>>0:433
　見せて貰ったお土産を見やる瞳は真剣そのもので、
　知識を掘り起こそうとする姿は
　すこしばかり子どもじみて見えたかもしれない。

　泊まりにおいで、という誘いの言葉には
　ぱっと顔を輝かせて肯いたりもして。
　魔術師は友人と、暖かな夜を過ごした。*

　

　とんだ大事故だった。
　耳は自分の意思に反して忙しなく動き、尻尾も揺れ
　一度刺激された神経回路がすぐに落ち着く訳もなく。
　>>32 手が離れれば、視線は僅かに彷徨った。


　　「　―――――　…　　ん、　」


　それでも背中を晒したままなのは、
　警戒心の欠片も無いように映るだろうか。
　――　実際は言われた通りにするのが精一杯で
　体勢を整える余裕が無かっただけなのだが。
　

　

　深く息を吸って、吐いて。
　揺れるネックレスに魔力を流す作業は恙無く終わったのに、
　――――　その過程には問題も欠落も
　なにも無かったのだけれど。


　　「　…………　、ある……　」


　問いかけに返す声は、思ったよりも小さくて。
　魔力の循環がこれ以上乱れてしまわないよう、
　ネックレスを握っていた指先を解いた。

　周囲の音を聴くのには適さない垂れた耳でも
　至近距離での呟きなら、普通よりは拾えるものだ。
　燻る熱に浮かされたように、心臓が早鐘を打つ。

　

　

　覗き込んでくる鮮烈な赤い双眸を、
　常よりも潤んだ月光のような瞳で見つめ返す。


　　　　ちいさな声の囁きは、
　　　　きっと消えることなく彼の耳に届くのだろう。*


　

　

　　「　――――　良いよ。
　　　　優しくしようとか、気遣わなくていいの
　　　　……　ね、メレフ　」


　>>75 囁いた言葉へ返された問いかけに、
　女は少し掠れた声でそう紡いだ。
　これは彼が言うところの��　等価交換　�≠ﾈのだから
　――　そう扱われる方が、互いの為だろう。

　大事に扱われるのなんて、慣れていない。
　だからこそ、
　己に掛けられた彼の術は都合が良かった。>>76

　

　

　　「　ん、……　分かった。　」


　とはいえ女も術そのものへの耐性は、人より強い。
　淫魔の魅了や催眠なんかは流石に初めてだけれど、
　だからこそ効いたと言うべきか。

　彼の約束事には、素直にこくん、と頷いて。
　案内を促されれば彼の手を引き
　自室の方へと足を進める。

　

　

　

　



　　　



　

　 ……　この街では、対価さえ支払えば
　　　　　　 　　　あらゆる願いが叶う。*

　　飲もうとしていたはずのハーブティーを、
　　危うく口に入れる前に落とすところだった。>>188


　

　

　祝祭が始まる数日前の、友人とのお茶会で
　魔族たる彼女はカップケーキを食べながら
　可愛らしい声でそんな疑問符を投げてきた。

　尋ねるのが理由では無いのはやはり、
　互いに深入りすることを避けているからだろうか。
　……　理由なんて訊かれたところで
　素直に明かせるかと言われれば、否、なのだけど。


　　　　　　とにかく女は　真ん丸に開いた双眸を
　　　　　　へにゃりと緩めた。
　　　　　　――――　小さな呟きが耳に入って。
　
　

　

　　「　……　うぅん、そうだなぁ。
　　　　変化じゃないのは正解。
　　　　それじゃ意味がないから。

　　　　転生　――　は、理論上の話だね。
　　　　それこそ魔王とかなら可能かもしれないけど　」


　それに彼女なら、そのデメリットも知っているだろう。
　常識を逸した魔力量に魔術の才覚が必要なうえ、
　高位魔術師でも手を出す者は殆どいない。

　運よく成功すれば、記憶を持たずに生まれ直す。
　――　ただし、その先がまた同族である可能性はあり
　失敗すれば、術者は死ぬ。
　
　

　

　思い出すのは、自宅に置いてある一冊の手帳。
　随分古くもうボロボロで、
　魔術書などでもないから。
　来客などもまさか読まないだろうと、いつも大抵は
　机の上などに放置してあるけれど。


　　　　��　　××　の　作り方　　��


　過去の自分が書いた研究命題を思い出し、
　魔術師は友人へと囁いた。

　

　



　　　「　　……　後はね、内緒。　　」


　ころころと鈴を転がすように笑い、
　彼女から身体を離す。

　
　

　



　　　　　　　　　―――――――　　……　


　

　


　　女はティーカップを置いて、
　　友人へ穏やかに微笑みかけた。*