［　師弟であり、仲間であり、友でもある。

　　　いつしか師を超えるほどの魔法使いへと
　　　成長を遂げた愛弟子はといえば

　　　新たな仲間達に恵まれ、魔法使いとして
　　　名を馳せるほどの栄誉を手に入れていった。

　　　どれだけ困難な依頼が舞い込もうとも
　　　この魔法使いがいるパーティならば
　　　達成してくれる、そんな伝説さえ囁かれるほどに。］

　［　師は愛弟子を認めなかったわけでは無い。
　　　真相はむしろその逆であり
　　　師は愛弟子の力を誰よりも理解していた。

　　　故に師は愛弟子が己に依存することを懸念し
　　　自立を促し続けていたのだった。


］

　　　　　　

　　　師はそれが愛弟子のためだと信じていた。

　［　夜までに戻ると告げたこの日。

　　　青年が姿を現したこの国は
　　　今も相変わらず盛況していた。



　　　そんなキャッチコピーをかかげた魔法都市には
　　　この国を破滅の未来から救った英雄の石像が
　　　掲げられ、今も守り神として祀られていた。

　　　石造りの偶像を前に目を細めると、
　　　過去を懐かしみ、噛み締めるよう、青年は呟く。］
　　　

　　　君も随分人気者になったね。


　　　　　　　　　　............として、誇らしいよ。

　［　独り言と共に指先を石像へと向けて。
　　　ついた汚れを丁寧に魔法で落としていく。

　　　これが、青年の日課であった。



　　　日課を終えれば、青年はその銅像の前から姿を消し
　　　仲間達の待つ�W酒場�Wへとその脚を向かわせる。］

　　　　　　　　　はるか昔、青年は自身の愛弟子に
　　　　　　　　　そう教え伝えたことがあった。

　［　人はいつか死ぬ。

　　　善人だろうと、悪人だろうと
　　　英雄であろうと、大罪人であろうと。

　　　分かりきっている事だ。
　　　しかしながら、何故生きるかと問われれば
　　　答えられる者は決して多くない。

　　　初めからその答えを知っているものは
　　　この酒場に行き着いたりなどしないのだから。］

　［　ならば猶予期間で何を得るのか。
　　　何を見い出し、受け止めるのか。


　　　　　　　　　人の数だけ色があるのなら>>106
　　　　　　　　　その数だけ答えがある。>>187　　］

　［　この世界には�W真理�Wなんてものはない。
　　　己が何を思い、答えとするのか。
　　　つまりは自分がどう在りたいか。




　　　　　　それが青年の持つ死生観であった。］

　［　もっとも、その死生観を語る口など
　　　死人にありはしないのだが。

　　　過去をひとしきり懐かしめば
　　　今夜の宴のために帰路に向かう。

］

　　　

　　　　　　浮かない顔をしているね。

　　　　　　　　　

　［　聴こえない足音を奏でながら
　　　青年は店の外にいる彼に声をかける。>>211

　　　そう。外で見えないのは人の身のみ。
　　　魂だけの青年には、その光景が鮮明に映っていた。］*

　　　大丈夫さ。
　　　僕の�W帰る場所�Wはここしかないからね。
　　　道に迷ったりはしない。


　［　青年は暗に言う。
　　　本来還るべき場所が自分には無いのだと。>>348

　　　目印となる青いバラは
　　　橋にかけるディテールに同じ。
　　　つまりはお洒落のようなものだった。］


　　　緊張か。
　　　ここに来る子は皆普通じゃないからね。
　　　話せば面白いと思うよ。


　［　そんなことを言って緊張を解こうとするが
　　　緊張というお題目は闇夜の霧に等しく
　　　その心内を覆い隠すためのもの。

］
　　　

　　＊＊＊

　［　話を聞きたければ自分の話もすべきだ。
　　　そんな当たり前の等価交換をせずに
　　　彼の話を聞こうなどというのも烏滸がましい。］


　　　ねぇ、ウーヴェ。

　　　　　　　　　君は──────


　［　いつか聞こうと思っていたその答えを
　　　青年は訪ねようと左足を一歩前へと進めると。］

　［　驚いた様子のウーヴェを横目に
　　　青年が指先を振ると
　　　落ちていた石ころたちが宙へと浮き始め
　　　少女の目の前で文字を象ってゆく。


　　　

　　　声が聞こえるならばもう少しやりようがあるが
　　　本来であれば生者と死人は相容れぬ存在。
　　　これ以上の交信は現実的ではないのだろう。］

　［　メッセージが届けば石ころがまた
　　　床へと散り散りに転がっていくだろう。




　　　　　　　　　　　いまはまだ、ここでおしまい。］**