［選択科目の時間。
　移動先の3-Aに向かうと、そこにはまだ未國がいた>>178］


　　あれ、未國の選択ここだったか？


［この時間は3年生全体が、選択に応じて各教室に分かれる。

　未國はいつも他の教室に移動していた気がするが、
　大木の記憶違いだったのだろうか。

　席に残ったままぼんやりし続ける未國に声をかけた。
　さすがに大木の声量なら気付きそうなものであるが、
　果たして］*

［けれどそのことは今は考えたくなくて、緩く首を振る］


　　あのさぁ未國……
　　よかったら、後で少し話さないか。
　　今は移動しなきゃだろ。


［授業をサボって今話そうなんて気は、
　少なくとも大木には無かった。
　集中できるのかはともかくとして］


　　オレもいろいろ考えたら、
　　答えが出るような、出ないようなでさ。


［急な申し出だったかもしれないと思い、
　もう少し理由らしきものを言い足した。

　人並みの内緒話程度の声量になったのは、
　相当に周りに聞かれたくない話だったから、だろう］**

　

　　んー……


［なんか答えと問われて、
　頭に浮かぶものはいくつかあるものの。

　頭の中に言葉として浮かんでいるものを、
　口から出すのはどういうわけか難しくて、小さく唸る］


　　……幸せってことなんだろうと、
　　思うのは変わらないよ。……変わらないけどさ。

　　なんて言ったらいいんだろうな……。


［孤独感と言えばいいのだろうか。
　それに近い思いな気がしても、どうにも言葉が出て来ない。

　いいことかどうかわからない──いや、
　悪いことのような気がしてしまい、
　そんなことはないはずだという思いも同時にあった］*

［それでなんとなく、感じていた思いが
　口から出せそうになって、言葉を探り］


　　……オレや未國はたまたま、
　　そんな追い詰められたような願い事はないけどさ……。

　　そういうこと考えてる人があの中にいるんだろうって。
　　どうしようもない悩みがあって苦しんでる人がいて、
　　それはオレには関わりのないことなんだろうって……

　　……オレは幸せだな、って思うんだけどさ。
　　ちょっと寂しい……いや、『寂しい』も違うか……
　　オレだけ仲間外れになってるみたいな。そんな感覚。


［それを一言で表そうとしたら『孤独感』になりそうだが、
　それも少し違うような気はするのだ。それでなかなか
　言葉にできずにいたのをなんとか言い終えてから］


　　……別にそんなことないってのは、わかってる。


［考えすぎ。気のせい。
　そういうものだとも思っているのを付け足した］*

［そうして昼食を食べようと思ったとき、
　ずっと続いていた腕の痛みが気になって
　袖を捲くってみたら、痣ができていた。　
　秋月に掴まれた場所である。>>310

　あのときは謝罪を受けて、>>311
　「おう」としか返せなかった。
　驚いたのと困惑したのとで、言葉が出なかったのだ。

　振り払う気は起きなくて、秋月が自然に腕を離すまで
　そのままにしていたけれど。

　何を思ってそうしていたのか、想像は全くつかなかった。

　それで驚きや困惑のほうが強くて、
　当時は痛みを感じる余裕が無かったのだ］

［旧校舎を歩く間も、その後も、
　なんだかんだで気を張っていたのだろう。
　家に帰って眠るまで、腕に痛みは感じなかった。

　今朝になって腕が痛い気はしたが、
　遅くなったことで慌ただしくて、
　着替えのときにも気付かなかった。

　やっと昼になって腕を見てみたら、
　痣ができるほどの掴み方だったことに気付いて。
　気付いたら余計に腕が痛い気がし始めた。

　その後の秋月は平常心だったように見えた。
　驚かされたのはあの一瞬だけだ。

　それが、友人だと思っていた相手の
　知らない一面を見せつけられたかのようで、
　昨夜感じた衝撃のひとつだった］

［秋月といえば。

　風紀委員会に生徒会の者が行くと、
　秋月に追い返されるという出来事があった。>>301

　大木が副会長となってからは、
　生徒会室に各委員会の人が尋ねてくるなら
　相手をするのは主に大木だった。

　だが、各委員会に生徒会の者が出向くときには、
　役職の無い会員が使い走りのように行くことが多かった。

　しかしながら、それでは風紀委員会は受け付けてくれない。
　それで困って会長が出向いて、会長も追い返されて。

　なんで秋月がそんなことをするのか、と疑問に思いながら
　大木が向かったら、すんなりと用事が済んだのだ。

　それ以来、風紀委員会にだけは必ず大木が出向いた。
　どんなに用事が詰まっていようとも、である。
　でなければ話が進まないのだから仕方ない］

［なぜそんなことになってしまうのか、
　理由を邪推する人もいそうな話である。

　が、大木はなんとなく察してはいた。
　『俺の会長は慎之介だけだから』>>303──
　それを言われたのはきっと一度きりではなかったろうし、
　会長選挙を応援してくれていたのも、知っていたから。

　けれど、

　　「オレは会長の器じゃないよ。
　　　会長の器ってのは、白瀬みたいのだろ」

　そう言い返したのは記憶に新しかった。
　白瀬夏実こそが会長に相応しい──そう思っていたのだ。
　生徒会の活動で、彼女をそばで見ていた者として、
　とても敵う気はしなかった。


　それでも任期満了は互いに労い合うことになっただろう。
　チロルチョコのお返しは眠気覚ましのガムで、>>304
　なんとも釣り合いがよろしくなかったが］

［秋月は大木にとって、得難い友人のひとりだった。
　“生徒会副会長を”ではなく
　“大木を”応援してくれる人だから。

　副会長になって以来、身に沁みたのだ。
　肩書ばかり見て本人を見ない人が、
　この世界には多数いるということが。

　幸せを祈ってくれることが嬉しかったし>>305
　短所と認識しつつ長所とも言い換えてくれるあたりも
　好ましいと思っていた。>>308

　なのになぜだろう、
　秋月のことを何も知らないような気がしてしまうのは。

　友人だとは思っている。
　もし秋月が拒まなかったなら、旧校舎探検以前に
　個人的に連絡先を交換していただろうぐらいには。

　けれどなぜだか、随分と距離が遠い人のように感じるのだ。
　彼が何を願いそうかなんてことにも見当がつきやしない］

［グループのメンバーリストを開き、秋月の名前を探す。
　個人的に連絡先を知っていたとしても、
　今はここから送りたかった。
　
　彼が何を願いそうか見当がつかないからこそ、
　怖くなったのだ。

　自分を「雑草だ」と言い切る姿に>>306
　自虐的なものを感じ取ったせいもある。

　もし彼の願いが『消えたい』みたいな内容だったとして、
　それを知らずにそのままにしてしまったなら、
　悔やんでも悔やみきれないだろう。
　そんな不安が湧いての行動だった］

［内容に悩んで何度か書き換え、
　できあがったのはごく短い一文だけ。

　秋月個人宛にメッセージを送った後は昼食を食べた。
　杞憂に終わって笑いたいものだと思いながら。

　もし同席している人がいたら、腕の痣が見えたかもしれない。
　何か問われても「昨日ちょっとな」としか言わないだろうが。

　その後はグループのメッセージ内容に和んだこともあり、
　気を取り直して午後を過ごした後、
　放課後には未國と話をしに行ったのだった］**

　

　　助けになれることがあるなら、なりたいけどな。

　　たぶんオレの役目じゃないんだろうって思っちまう。

　　同じ学校に通ってた友達が、
　　実は異世界の住人でしたって言われてるような感じ。

　　初めて会った人のこと、
　　よく知らないのは仕方ないけどさ。

　　……友達だと思ってた相手でも、
　　全然知らないような気がしてくるのはキツいわ。


［『寂しいね』>>411
　その言葉に同意するように頷いて］


　　オレも未國がいてくれて助かった。
　　独りでこれ考えてたら、絶対気が滅入ってる。


［仲間がいたことの安心感を分かち合った。>>410
　ここで立ち止まってはいけないかもしれないけれど、
　何をするか考えるのに必要な時間なのは間違いない］**

［みんなが異世界に行っちゃうかもしれない。
　絶対気が滅入ってる。
　同じ感覚を共有してくれる人が目の前にいることが、
　本当に心強かった。>>421

　だから意を決したような言葉もすんなりと心に響く。>>422
　それもまた同じことを考えていたからだった>>406］


　　そう……だな、オレもそう思う。
　　だから一人には聞いてみたんだよ。

　　もう一人、話聞いてみたい人はいるんだよな……、
　　そっちこそオレには絶対話してくれないんだろうって
　　思うんだけどさ。


［相手が誰とは言わぬまま、既に起こした行動の話と、
　まだ行動にも起こしていない話をした。
　もし問われれば、どちらのことも名前ぐらいは答えるだろう］


　　知ってる奴の知らない顔見るかもしれないって、
　　……怖いんだな。


［18年生きてきて、やっと初めて気付いたことを呟く。
　それだけ平和な人生を送ってきたということなのだろう］

　

　　後悔しないようにしたいよな。
　　みんなどんな願い事抱えてるかわかんないし……。
　　死にたいとか殺したいとか、
　　そういうのの可能性だってあるわけだし。

　　そいつが選ぶ願い事を、
　　事前に納得できたらいいと思う……。


［お節介なのかもしれない、邪魔なだけかもしれない。

　けれどもし知らないままにして見過ごして、
　後で結果を知ることになったなら。
　願いの内容によっては、
　きっと深く苦しむことになるのだろうから。

　誰が何を願っても、それを納得して送り出せれば、
　いくらか傷は浅くなるだろう。

　……重い願いを抱く人を自分に引き留められるとは、
　大木はあまり考えていなかった］**

［普段あまり人との身長差を意識はしないが、
　伸びをする未國を見たときに、ふと思った。>>450
　小さいな、と。

　あと二日。
　とても、とても短い時間だ。
　聞きたいことを尋ねきれるのかもわからないぐらい。

　けれど未國の申し出は願ってもないことで>>451］


　　おう、ありがとな未國。
　　気軽に連絡くれよ、オレからも送るかも。
　　じゃあ、また明日。


［実際に何か話すことがあるかどうかは重要でない。
　同じような気持ちを抱えて、
　それぞれ向き合いたい相手がいる仲間同士と思うと、
　実に心強かった。

　去っていく未國を見送った後、空を見上げた。
　もうすぐ夕焼けになって、
　あっと言う間に一日目が終わってしまう。

　……あと、二日。］*

［大木が思いを問いたいもう一人の相手とは、
　白瀬秋緒だった。

　彼女が言う『あいつ』とは姉・夏実だろうとは思う。>>229

　では、そこにはどんな思いがあるのか？
　どんな思いが重なれば、
　実の姉を『いなくなれ』と願いたくなるのだろうか。

　それがどうしてもわからなくて、
　わからないから頭ごなしに拒絶したくなって、
　でも、それをしたくなかった。

　だから知りたくなったのだ。
　なぜそんなに姉を疎むようになったのかを］

［夏実のことなら多少知っている。
　生徒会のほかに部活と委員会の活動もしていたこと、
　出弦高校は本来の志望校ではなかったこと、>>0:621
　ピアノを習っていたらしいが辞めたらしいこと。

　全部本人があっけらかんと話していたことだからだ。
　そして、よくもそんなに様々な活動をして
　全てをきっちりこなせるものだと、格の違いを感じたのだ。

　裏方仕事の後輩たちの名前をいつの間にか把握していて、
　丁寧に声をかけているのを見たことも何度もあった。>>191

　大木も同じように声をかけるタイプだからこそ、
　逆に恐ろしくすらあったのだ。
　いつの間に他の部活の面々の名前を覚えてくるのだろうと］

［そんなこんなで共に生徒会の活動をする間に、
　大木は白瀬夏実を“会長の器”だと思った。>>403
　入ってきたのは二年の途中だったのに、である。>>0:621

　夏実とは絶対に比べられたくないとも思った。
　負けがはっきりしていると感じていたからである。

　実際の評価は、生徒会の活動だけに限れば
　評価者の好みの問題でしかないぐらい差が無かったのだが。
　その他の活動も総合すれば、
　ほとんど誰から見ても夏実が上だったであろう。

　そのことを、大木はあまり気にしなかった。
　大木にとっては、自分より上に誰か他人がいるのは
　当たり前のことだったからだ>>84］

［けれどもし、夏実がもっと身近な存在であって、
　比べ続けられていたら、疎ましくもなるのだろうか。

　それは想像できることではある。
　けれど、白瀬秋緒本人から思いを聞いてみたかった。

　そして秋緒が本当に姉がいなくなることを願うのなら、
　それが仕方のないことで、それ以外に方法が無かったと
　納得できればいいと思っていた。

　自分にやめさせられるとは思っていないし、
　やめさせることが正しいのかもわからなかったから。

　自分の幸せのために誰かを消すのが罪だとしたら、
　罪を犯さないために誰かに苦しめられ続けるのは
　その誰かの罪にはならないのだろうか？

　そんな疑問が浮かんでしまうのだ］

［だから、秋緒に呼びかけて問いかけたくて。
　けれど彼女から感じた拒絶の気配を思い出して、
　指が止まる。

　メッセージグループのメンバーリストを眺めては、
　何もできなくて閉じ、また開いて、また閉じ。

　校庭の隅っこの木陰、内緒話にうってつけの場所。
　放課後にそこを訪れてから、
　しばらくの間そうやって佇んでいた］**

［白瀬が心配するような出来事は無かった。>>528

　大木は隠し事をしないほうだったから、
　大木が旧校舎探検に参加しているのを
　夏実は当然のように知っていたようであるが。

　大木と夏実はそこそこ親しいけれど、
　そこまで雑談で盛り上がる仲ではないし、クラスも別。
　夏実に妹について問われることはなかった。

　夏実が尋ねたとするなら、
　白瀬の想像通りに鈴掛のほうであろう。>>529

］

［その白瀬にメッセージを送ってみようか、と
　しばし悩んでいたのだが。

　白瀬が呼び出しに応じてくれるビジョンが見えなかった。

　実際にどうなるかはやってみないとわからないことだが、
　応じてくれる気がせず、試す気になれなかったのだ。

　直接教室に行ったほうが早いのではないか。
　そう考えたが、白瀬のクラスを知らない。

　さてどうしたものか。
　あと二日しかない、だがまだあと二日ある。

　今日のところは家に帰って一休みして、
　それから改めて考えたほうがいいのかもしれない］**