……あ、その……。

[ 　目に見えて憔悴した姿など見せたくなかった
　　明らかに様子が違えれば訝しまれる

　　気にされなかったらされなかったで…　]

　　えぇと、ラトゥール…さん？
　

[　 相談？　このひとに？
　　何者かもわからない相手に話すほど気楽でもない

　　会ってすぐに
　　何を話したらいいかも、わからない。　]


　　………呼んで、貰えますか？


[　 ぎゅっと拳を握りしめた
　　積み重ねの重みがのし掛かる

　　────…今迄は平気だったのに
　　無関心のあの視線が、痛くて怖い　]*

─酒場の地下─


じゃあ、クラレンスね
　よろしくね、私はロゼ！


[地下空間は夜弱い子もいるので
快適で清潔さを保っているのです

住居にするのにも構わないし
>>1:12教会にいるのは辛そうだったし、ね]


　　あっ、これはねナイショねまだ。
　　あまり広めたらコルドさんの立場悪くなるし

　　もちろん、クラレンスが
　　勝手にどこか喋ったりとかしないと思うけど


　　何事もね、用心深く、ね？

[お兄ちゃんとコルドさんの関係が
すぐに知られるのも良くないし？

あれでもあの研究者気質のコルドさんが
半吸血鬼はさておき見習いハンターに話があるのは、
ちょっとだけ珍しいかも？

教会嫌いでもでも相棒の人とはそうでもないのかな？
その辺はお兄ちゃんの担当なのでお任せしとこ！]


[ホットミルクが2人分出来た頃に
お兄ちゃんが呼び出しに来た。

何でも見習いの人が話があるらしくって？
ちらりとクラレンスを見て
大丈夫かなって、疑問とともに首傾げ]


　　話に行くなら2人で食べて
　　アーモンドクッキーとホットミルク2人分

[トレイに用意した2人分
彼はどう受け取るかな？]

　　話したなくないなら、まあ
　　逃げちゃっていいし

[向こうの事情は知らないので
けろっと言っちゃうのでした]*

　[　ここにあるのは衝撃の事実ばかりだ

　　 教会以外にも半吸血鬼が生きる道があるとか
　　 それを仕切っているのが死んだと思われていたあの人だとか
　　 あの研究者がそれに協力していただとか　]


　　 いや、言わない

　　 広めるつもりもない、し


　[　一度ここで薬を貰っているのだから
　　 ある種もう既に共犯者のようなものだ

　　 それに、教会に戻るつもりも、なかった　]
　

　[　運ばれてくる
　　 ホットミルクとクッキー

　　 それとほぼ同じタイミングでの、呼び出し　]


　　 わかった
　　 ………行って、くる


　[　トレイを受け取った>>86
　　 連れられた道を引き返して上へ戻る

　　 話を聞くと言ったんだ
　　 あるなら最後まで聞いてやるよ
　　 　]
　

　　 …呼び出されたけど
　　 今度はなんだよ


　[　帰ってきた閉店中の酒場の中
　　 近くに居るのは見知った顔の2人

　　 クッキーとホットミルクをトレイから下ろして
　　 再び話し合いの席に座った　]*
　　

[ 　普段と変わらぬ相棒の視線
　　無関心で無感動

　　勝手が過ぎるのはわかっていた。
　　席に座る。椅子の軋む音に震える。　]


　　………………。


[ 　何を言えばいいだろう？
　　何を伝えたらいいのだろう？

　　僕が僕の糧としていたものが罅が入る　]


　　何度も、呼び出してごめん。
　　……先生、とも、相談して

　　でも…僕ひとりでも決めきれない。

[　 喉奥をぐっと押さえつける
　　こんなに近くにいるのに伝えたいことを伝えられない。　]

[　仮初めの相棒は関心を向けない
　　無機質な視線に射貫かれて────
　　
　　罅が入った部分から新たなものが入り込む
　　僕は僕の、見ようとしなかった部分を見つめる　]


　　………………。

　　　　これから、どうするつもり、なんだ？


[ 　尋ねたいことを一先ず置いて
　　今の彼がどうあろうとしているのかを、尋ねよう

ゆっくり　ゆっくり
　]*

　[　今、自分の目はどうなっているだろう
　　 本当に目の前に居る彼を映しているのか？

　　 ただそこに居ると認識しているだけで
　　 何の関心もなく、何も見ていないのか

　　 ゆっくりと瞬きを一度

　　 開いた目の先の景色が、少し変わった気がした　]


　　 別にこのぐらいの手間ならいい
　　 ……けど、相談？


　[　出て行こうとした事を言われたか
　　 この先生はここの味方だが彼は知らない
　　 ただ、分かれる話ならしなければならない

　　 手を伸ばしてホットミルクのコップを取った　]
　

　[　喉に流れ込む暖かな液体は
　　 二重の意味で心の波を和らげて

　　 見つめた先の相棒に
　　 聞かれたこと、自分の事を語る　]


　　 ここに…居るつもりだ

　　 無理に戦わなくていいって
　　 薬も暮らしも保証するって言われたから
　　 そうしたい


　[　少し離れた所に座った先生が
　　 ぴくりと反応したのが視界の隅に見えた　]


　　 …そっちは、どうなんだ


　[　質問を返す
　　 聞かれてばかりではない、対話

　　 しっかりとしたそれは、いつ以来だっただろうか　]*
　

[ 　さらりと告げて噎せた>>93
　　待って？　先生いるんだけど？

　　その決意よりも教会の研究長いるんだけど！？
　　恐る恐る先生を振り返る。　　]

　　僕のこと話す前に
　　先生に聞こえる位置でそれ言っていいの？

　[　ほら、ちょっと反応してるが
　　 最早毒を喰らわば皿まで、だろう。　]




　　



[ 　奇妙に思われるだろう
　　罅割れた部分から染みこんだ部分を

　　ゆっくりゆっくり吐き出そうとする　　]

　今まで辛く当たってごめんなさい。
　でももう少しだけでもいいから聞いて欲しい








[　 勘づかれているだろう事実を隠して、尋ねる　]

　　それは、………きみの根底を揺るがす


　　きみの心を傷つけるだろう。
　　きみの心を壊すこともあるだろう。


　　思い出さないほうがいいって先生は言ってた。
　　きみが、……壊れるぐらいなら、僕もそれがいいと思う。


　　　例え思い出して貰えなくても………。
　

[ 　視界が霞んでよく見えない
　　ああ、僕の嫌いな紅色が見えない。

　　よく似てる。きみのお父さんに
　　きみが大好きだったお父さんに似たんだね。　　]*

　[　ひそ、と声を落として

　　 彼が教会に戻るなら
　　 ここの味方である先生は
　　 記憶処理なりなんなりするだろう
　　 そうだと勝手に決めつけて安心して述べたのはあった　]





　[　研究員は会話を止めもしない
　　 声の大きさを戻して話を続ける　]


　　 ………は？え？
　　 な、なんで……？


　[　だってお前は、あれだけ憎んでいたのに

　　 憎悪の対象の半分を持つ自分が
　　 居なくなれば喜ぶのでは？

　　 嫌だ、とか、駄目だとは言わない
　　 どうしてそんな、反応を……？
　　 そう戸惑うだけの、感情　]
　

　　 過去……

　　 過去のこと、なんて


　[　全くの真っ白で
　　 目を向ける余裕もなくて

　　 意識したことは殆どない、それ
　　 戸惑いに戸惑いが重なり、沈黙が広がる　]
　

　　 ……過去を考えた事、ない

　　 ただ、さっき言ってたアレは
　　 きっと、そういう事なんだろうし


　　 わざわざ聞くってことは……


　[　そうして欲しいってことだよな？
　　 言おうとした口が開かない。苦しい
　　 何故か理由のわからないあの痛み

　　 過去に近づく程、じりじりと増す
　　 知るなと拒んでいることだと知らず

　　 　]
　

[ 　横流し。流出。つまり横流し？
　　　　　あの先生が教会へ反意？

　　目的も思考水準もわからない>>97
　　いやに親身だった理由如何もわからない

　　先生のことは一旦片隅に置く意味合いでも
　　黙したまま頷いた。　　]


　今更って思われるのも、わかってる。
　……都合が良いとか

　　………詰られるのは、覚悟してる。

[ 　暴力は言葉や態度だってあり得るのだ。
　　半吸血鬼の立場が如何様か

　　見習いよりずっといいだろうと比べて
　　先生に目を掛けられてるのも知っていて
　　帰るところもなく、帰るのを喜ぶ人もいない

　　理不尽をぶつけてしまった。
　　大切なあの子にどうして似ているんだって
　　無意識に蓋をしてしまっていた。　　]

[ 　困惑を深めている様にぶつけるのは
　　焦燥と深慮の視線

　　僕は身勝手だった。
　　きっときみで無ければまだ身勝手なままだ。

　　だから>>99
　　声にならなかったその問いには横に首を振る　]


　　…これ以上、苦しませるぐらいなら
　　思い出さなくていいよ。

　　ただ僕が知っているということを
　　伝えずには居られなかっただけで

　　きみがどうなのか、知りたかった…だけで。

[ 　先生の記憶処理の影響だろう
　　顔色を悪くする彼に緩く首を振る。

　　強がりとかではない
　　今後はどうあれ、これが僕の今の結論

────今の僕に
　きみを精神的に支える力があるだろうか

　壊してしまうぐらいなら思い出さないでいい　]

　[　話を聴けば聴くほど胸が苦しい
　　 頭も痛い。幾度か経験したこの苦しさ

　　 荒くなる呼吸を抑えられないか
　　 ホットミルクに手を伸ばしても
　　 何も変わらない事に狼狽えた　]


　　 ………は、はは

　　 苦しめてるのはお前じゃねえだろ
　　 そんな能力なんてねえんだから


　[　時折襲い掛かる不調
　　 目の前の男が原因ではない事は理解していた

　　 思い出したいか、思い出したくないか
　　 考えた事もない事、急に言われてもわからない
　　 だからお前がそうしたいならって
　　

　　 本当に昔の私を知っているならと、答えたんだ　]
　

[さてさて！
どうやら中は込み入っている感じかな？
コルドさんは半吸血鬼は無碍には扱わないし

ほんとに嫌なら隠れて
見習いさんと話したくないだろうし
呼ばれて話にもいかないだろうし

お兄ちゃんもいるので、私はお店を開く準備をしましょう！]


　　お兄ちゃんー
　　お店のほうよろしくね？

　　私足りないもの買い出し行ってくるから


[そうだ。クラレンスの歓迎会もしちゃおうかな？
いる人だけでちょっとだけ。


そんなに楽しい気分じゃなくても
そんなに食べられなくてもね

並んでるだけで楽しくなることもあるし
ここに居ていいんだよって態度は大事大事！]*

　[　ここでの自分の話を
　　 あの半吸血鬼は聞いているのかもしれない
　　 閉店中の酒場
　　 普通ならば入れない
　　 ここに居た理由など想像に難くない

　　

　　 これでハンターの方が
　　 じゃあ逃げたと報告してやるとでも言ったら
　　 一体どうする気だったのだろうか

　　 動揺して思わずそちらに反応してしまった>>93>>94　]
　

　[　彼らの話し合いは
　　 先に自分から説明した
　　 彼を苦しめない方法の話のようだ

　　 と、何を話したかまでは全ては聞いていないが
　　 鈍い音がしたと目を向ければ
　　 半吸血鬼の方が机に突っ伏していた

　　 恐らく記憶処理によるものだろう
　　 しばらくすれば意識も戻るとは思うが
　　

　　 慌てたラトゥールは厨房から出てきて
　　 毛布を用意して寄越してきた
　　 アイツほんとぶれねーな　]
　

　　 ミゲルさん

　　 過去に触れれば触れる程
　　 痛みを伴うと話したでしょう？

　　 話しすぎると慢性的なものになりますよ
　　 そうなれば再度の記憶処理を行うことになりますが

　　 ……そのままにするのなら、気をつけてくださいね


　[　思い出さぬよう掛けられたプロテクト

　　 過去の自己に関する事実を
　　 認知すればするほど刺激となる

　　 否定し、認知の外へ置けば痛みは引くが
　　 そうでなければ痛みは残り続けるのだ　]
　

　　 そう、僕からもまだ話があるのでした
　　 片手間でも良いので聞いていただけますか？


　[　今度はこの倒れている半吸血鬼に
　　 聞かれたくないというものでもないが

　　 ちょうど手が空いたのだから、と話す　]


　　 ……あなたにつけられた呪い
　　 それを解くためには薬が必要です

　　 このお酒はその為に買ったのです、ね


　[　机の上に置いていたボトルを数ミリ持ち上げ
　　 とん、と音を鳴らした　]
　　

　　 僕はね、あなたたち2人が
　　 教会を出ることは止めません

　　 ですが…あなたはまだやるべきことがある

　　 生きたければ
　　 やらなければならない事は、見失わぬように


　[　ふ、と一息吐いて2人を見る

　　 そうして寄り添うように共に在れる事が
　　 ほんの少しだけ、羨ましかった　]*
　

　　　　
　　　　
　
[ 気を失うように机に倒れる
　弱々しく握られた手をぎゅっと掴む

　慌てて女主人の兄が毛布を用意してきた
　随分手際が良いものである。

　　青ざめて狼狽するしかない自分に>>106
　　落ち着いた声が降ってくる　　]
　

　　……ごめんなさい。

　　僕には、昔のことをまったくなくして
　　クレメンスと接するのはきっと無理だから

　　……気を、つけ…るよ

[ 安易に記憶処理を措置しても負担はあるだろう
　僕はその度に彼に苦しみを与えるなら

　幼馴染みとして、大事な大事なきみとして

　触れ合わないようにしないなら
　記憶を封じたままのほうがいいというなら

　]

　　今度は、何の話？

[ ぎくり、と身が強ばる。
　落ち着いていた心境が荒波に晒される。

　咄嗟に首筋に触れた────獲物の印

　教会はおのれの能力を
　勝っていたからすぐには殺されなかった。

　それもいつまでか、と心臓が逸る

　僕が死んでもあの吸血鬼は死なない
　あの吸血鬼が死んだら僕も死ぬ。

　　　　呪詛が解けないままでは待つのは死だ　]

[ 生きてやらなければならない事を
　見失うように…────。

　　　　

　僕は、そう。先生のことも、この子のことも
　見えていなかったのだと思い知らされた。　]

　　あの、クラレンスどこに運んだら……


[ 元々体格差がある上に
　いろんな事があって疲労が溜まっていた
　
　────困り果ててラトゥールのほうに視線が向いた　]*