―酒場―

[>>1:56場所を空けてくれた客には笑顔で礼を言って。
青年が奥側に、ガラーシャが隣に並んで腰を掛ける。

顔が寄せられれば、アンバーの瞳を丸くし。
すぐに店内が賑わいを見せているからだと気付く。］

そうなのかい？
馬が出産を終えた頃にしか作れないから、この時期にしか飲めないんだよ。
度数はそこまで高くなくって、酸味が強めだけど、美味しいよ。

飲んでいるのは彼かな。

[家畜化した馬と暮らし始めてから作られるようになった酒だ。
騎馬民族は日にコップに二杯以上も飲むという。

店内で客を探し、ちらりと視線を向ければ、気が付いた客が二人に向かってグラスを掲げてみせた。
そこには白い液体が半分ほど入っている。]

―酒場―

[彼が自分に笑顔でいて欲しいと願うように、青年もガラーシャに笑顔でいて欲しかった。
>>8自分の知る美味しいものを、彼にも食べて貰いたい。
そうして記憶の片端にでもそれを覚えていて貰えないだろうか──などとは、立ち去る側のエゴだ。

どうせ傷つけてしまうのなら、手酷くやって遠ざけてしまえばいいのに、そう出来ないでいる。
その中途半端さが更なる痛みを生むと分かっていても。]

　
ちが……ガラーシャ！

[>>9恨み言のような言葉が彼の口から出る。
否定を告げようとして、ガラーシャは机の上で頭を抱えてしまった。
随分と飲んでいたから酔いが回ってしまったのだろう。
青年の手は彼の肩の手前で空に浮いたまま。]

そうだね。

[そろそろ帰ろう、と言う彼に同意を示す。
顔を上げて店員に声を掛ける彼はそれでも意識は保っているようだった。
けれどこれ以上はいけない。

鞄の中から財布を出して会計を済ませる彼を見守り、酒場を後にする。
また此処に、という言葉には小さく肯いた。
良心的な値段である事も此処の魅力だった。*]

―宿―

[>>10道中、ガラーシャが壁にぶつかるので肩を貸すのを申し出た。
そうして階段を上って何とか宿屋の部屋に辿り着くと、彼はベッドに倒れ込んでしまう。
青年は安堵からそっと息をついた。
この様子では公衆浴場にも行けないだろう。

うつ伏せになった彼がこちらを向いた頃、青年は向かいのベッドに腰かけたところだった。
彼がこんなになってしまったのは自分が原因だろう。]

うん……、ゆっくりお休み。

[青年は曖昧に笑んでみせた。]

―夜半―

……？

[>>n0夜半、部屋の外で音がしたような気がして目が覚めた。
単に通りかかったのではなく、じっと様子を窺うような気配に青年は身を固くする。

道中、髪はちゃんと隠していた筈。
身体を拭いていた時に誰かに見られた事もなかった、筈だ。

どれだけ時間が経っただろうか。
けれど部屋に侵入する事なく、誰かはそのまま去っていった。
青年はようやく息を吐き出す。

そうして、青年は朝陽の上るまで、浅い眠りについた。*]

―宿屋・朝―

[あれは現実か、夢か。
あの時、体を起こして扉を開けていたならその答えが分かったかもしれないが。
部屋を間違えた人であればいい。
けれどもしも宝石人間（ジェム）目当ての人であったなら、扉は開けないのが正解だった。

人間の国に滞在中に宝石人間（ジェム）が攫われる事がある。
青年の同胞も何人か攫われた事があるという。
宝石人間（ジェム）は故郷以外では宝石を生み出す事は出来ない。
故に、彼らは宝石人間（ジェム）から核の宝石を取り出すのだという。
生命を失う時、青年達の身体は物言わぬ石になる。

>>16カーテンから朝日が差し込む頃、ガラーシャから声がかかれば、緩慢にそちらに顔を向けた。
顔色を見るに、彼の方は回復したようで。]

……あぁ、おはよう。

[浅い睡眠の所為で疲れが取れ切っていない。
階段を登る音、と聞けば、ぎくりとする。]

……そうだね。
私もそれで起きたのだけど、ノックもなかったからそのままにしたよ。

[そう応じる青年の顔色は悪かっただろう。]

―宿―

そのようだね。

[>>20勘違いという線も考えたが、二人で聞いたのなら気の所為ではないのだろう。]

うーん、それだったら陽が昇ってからにしそうだけど。

[疲れの残る頭で思考を巡らせるが、客室で何かしらあったのならば有り得るかもしれない。
けれど、扉の向こうで暫くの間、中を窺うような瞬間があった。
やはり何処か腑に落ちない。

そんな青年は同性という気安さと、倦怠感から居住まいを正す事にも気が回らなかった。
普段ならば、寝乱れた格好のままでいる事に詫びるくらいはしただろうが。]

―宿―

[疲れに寝不足が重なり、身体は限界だったらしい。
ガラーシャの帰ってくる頃、青年はまだ寝息を立てていた。

部屋の扉の開く音にも目を覚ます事はなく、寝返りを打って暫くした後にようやく目を覚ます。
見送った筈のガラーシャがそこにいるのを見て、驚いたようにアンバーの瞳を瞠った。]



おかえり。
こんな体たらくですまないね。

[そう言いながら、起き上がって髪を手櫛で整え始めた。]**

―宿―

[>>31二度寝をして、体の疲れが取れた気がする。
頭の方もすっきりとしたようだ。]

うん、そうかもしれない。

[絡まりやすい髪を直しながら同意する。
温泉について彼が話すなら、]

……へぇ、一つだけじゃないんだ。
外に湧いてるって事は外で服を脱ぐ事になるのかい？
そんなところがあるなんて、この街は恵まれているね。

[などと、普段の通りに応じて。
荷物の整理を始める彼に旅の行き先を聞かれれば]

ラバン山脈を迂回しようと思っているよ。

[青年の故郷はチャルビ砂丘を越えた方が近いが、そちらには軍が向かっている。
人間は宝石人間（ジェム）の郷を感知するすべはないが、出来る限り人目を避けた方がいい。]


君は、砂漠に調査に行くんだよね？

[時間に余裕があれば、同行したいと思っているが。
彼は許してくれるだろうか。]*

―宿―

うん、ラバン山脈を越えた事はあるけど、迂回した事はないから。
南側にしようかと思ってる。

[>>33山越えをすれば確かに国境を越えるのは早い。
けれど、あの辺りは宝石商人も通るルートだ。
青年の住む集落の近くにも別の宝石人間の集落があり、彼らは年ごとにそこを回る。
集落に彼らを入れるわけにもいかないので、商人と会う為の屋敷があるのだ。
彼らはそこを拠点として近隣の宝石人間（ジェム）達と商売をする。
何処に耳があるか分からない中、知り合いに会う可能性は避けたい。］

― →市場―

[>>39そこでは商人達が店を開き、品物を物色する客の姿があった。
焼き立てのサムサや、美しい文様の描かれたノンが店先に並んでいる。
羊肉と野菜を入れたショールヴァを売る屋台もそこにあった。
ガラーシャがふらりと歩き出すのを横目に、青年も品物を見始めた。
十数分もすれば、青年はノンとチャイを手にしていた。
ショールヴァも良い匂いをさせていたが、今は入る気がしなかったのだ。]

私はノンとチャイだよ。
……うん、いいね。大丈夫。

[指さされた先にあったのは、この時間は人気の少ない広場だった。
いるのは鳩と、道行く人だけ。
青年はそれを確認して肯いた。
起き抜けには厳しかった朝陽も、木陰の下なら過ごしやすいだろう。]*

―広場―

[青年達は木陰の近くにある煉瓦の上に腰かけた。
青年はチャイを口に含む。
南方とは違い、甘みのない所為で茶葉の味がよくわかる。
そうして暫くノンを千切って口に運んでいたが、やがて口を開いた。]

私の行く場所、だったね。
王国の西側、ラバン山脈を越えた先にフジェンドという街があってね。
此処よりも小さいんだけど、綺麗な細工物が売られているんだ。
それが見たくて……

[そこで青年は口を閉じる。
それはよく出来た、旅人らしい動機だった。
実際に細工物を目当てにその街に向かう者もいるだろう。
けれどこれは、昨夜、寝る前に話そうと思った事ではない。]

─広場―

[>>43空腹を感じていたのか、隣の彼は食が進んでいるようだ。
青年の方は途中で手が止まってしまう。
それを紛らわすように青年は語り始めた。
けれど流暢な語りを止めてしまった時、彼から声がかかった。

図星だった。
この街に来る前から、出会った頃から、ガラーシャに隠している事がある。
彼の顔に浮かんだ控えめな、困ったような笑みに胸が痛んだ。]