[抱き締められたのはどちらだろう。
　抱き締めたのはどちらだろう。

　そのとき、自分の身体ではないはずなのに、あのとき熱さを感じた。
　そのとき、彼の身体ではないはずなのに、今こうしていてあの腕に男性を感じた。]

　……っ


[あのときと同じようなことを言って背を向けて……彼がそうしてくれるのを待ったのは、確かめたかったのだろう。

　求めたのが誰で、求められたのが誰なのか。
　…そしてなお求め合えるのか。

　あの夢から、あの世界から、た持ち帰ることができたことを、こうして肌で感じて……あの感覚は自分のものとしてよいものだと知った。]

[向き直れば、さっそく彼の弟だと判明した夢の内容について問われて]


　えーと……

　ちょっと、呪いを解くおまじないを……


[ほっぺにキスとかチューとかされました、とは言いにくかった。
　条件つきながら自分からもみたいな約束もしちゃってたのを思い出し、その兄が目の前にいるものだから…ちょっと視線をそらして、該当箇所を指でさすった。]

[話が一段落すれば退院日の話に。
　眠り込んだ以外に症状が無かったため、このあと検査して異常がなければ明日にでも退院になるだろう。
　一方で彼は元々入院しているからそれが治るまでは……ということになる。
　「しばらく」で済むのはかなりポジティブな気がするが。]


　……


[少し、押し黙る。
　家族ならそうだろうけれど、親しい友人でもそうだろうけれど。
　異性に見舞いに来て、とは、つまり。*]

[戯れに抱き締められたのはステラの方だった。
　肌の接触自体は魔王としての社交界において有り得る話だから、純粋に初心だったというわけではないはず。

　ステラが強さを失ってアヴァロン世界に放り出されて、周囲の助けを受けながら世界の息吹を感じられるようになって―ーその接触は特に強い意味があった。

　勇者への想いは何よりも特別というか全てで。
　そしてそれ以外はと言うと、親友であるセシリーへ向けたものを除けば……ステラが触れ合ったものは、全て強烈で輝かしい、新鮮な体験をさせてくれた『世界』の一部としか意味のないもののはずだった。

　けれど――人間の女性体ではあるけれど、性が必要のない固有種であるはずのステラが――あの瞬間、"男性"という認識に及んだ。
　元々が有力だったのもあるにせよ、ステラがチェスティーノを魔王ではなく勇者だと認識していたのは…もしかしたら無意識の内に異性らしい扱いをしたのかもしれない。]

[頬をさする自分の仕草に、ホッとする(>>12)その兄。
　弟がもっと失礼なことをしたのではと思ったが、そこまでで済んでいて良かった、というものだろうか。

　所詮はそこまでだ。
　「えろ兄弟」とは言ったものの、あのおまじないは異性に口付けることについて何も意味を持たないものだとは分かっている。
　でも、その兄に正確に報告しなかったのは――どうであれ唇を受けたことを告げてしまうことに、何か引っかかりがあったのだろうか…は、よくわからない。]

[見覚えある、この病院にまた見舞いに来ることは。
　昔の話は彼に関係ないし、今それを適用すべきでもない――だいいち自分の責任でもないのに。
　ただ、それでも少しだけ、抵抗はあった――だから黙ってしまった。

　彼と話したいことはきっとたくさん湧き出てくる。
　だから、彼と会って話がしたいかとなれば――。*]

[お互い黙ってしまって。
　許容できない話でもないのに…何を言えばいいのだろう。

　ほとんど喋ったことのない人に。
　貴重な夢の体験を共有できる人に。
　…――男の人に。]


　は…


[小さく、ほんの小さくため息が出そうになったのを、瞬時に止めて。
　ため息をつくと幸せが逃げるとは、自分にとって（そして彼にとっても）大事なひとの言葉で。

　――決して逃してはならない幸せが今ここにある、と反射的に体が動いたのだ。]

　

　　…――気が向いたらね


[行けたら行く、とばかりな、塩対応のような回答に収束した。*]

―　翌日　―

[検査は異常無く。
　結果が出るまで時間がかかる項目については後日あらためて来院して聞くことになって、スムーズに退院することに。

　その間、同室になっていた奏とは話をしただろうか。
　顔を合わせたことが無い親友――もし話しかけていれば、お互いの正体を知り合えば、オフ会のような雰囲気になったのだろうか。

　迎えに来た母親に連れられて病室を出て――廊下から彼がいるらしい病室が見えたけれど、そこに彼の姿は垣間見れたろうか。
　そうならば、軽く立ち止まって髪を揺らすぐらいの会釈は見せたろう。]

―　さらにその翌日　―


　………………


　その……

　　　…気が向いちゃったの


[恥ずかしさでバツが悪そうに視線を逸す姿が彼の病室に現れた。
　ああ言えば当分来ないか、そもそも来ないかしか無いはずな言葉だったのに――普段の塩対応からかけ離れていることを自覚すればするほど恥ずかしい。*]

　よ、よしてよ
　もぅ…


[恥ずかしくて赤らんでいるところに、どストレートに会いたかったと言われて。
　そうなってしまうと、自分も会いたかったになってしまうし、速攻で気が向いたことについて他に理由が付けられなくなってしまう。
　だから照れて拒否なセリフは吐いたのだが……]


　…――チェスティーノさんは、そんな嬉しそうな顔しなかった


[一言で言えば、彼の笑顔(>>26)が眩しかった。
　勧められた椅子に腰掛ければ、一昨日ぐらいの距離にあるその顔が、とても嬉しそうにしていることに――来てよかったと高揚する自分は確かにいて。]

[本当はチェスティーノも嬉しそうな顔をしていたのかもしれない。
　単にステラが気付かなかっただけかもしれない。

　…――朱里にとって、気付く相手だ、ということかもしれない。

　だから（>>28違う理由だが）満足げな彼を見れば、やはり照れてしまうわけだ。]

　私は…
　ステラの中にはいたけど、ずっと見てただけ

　だって…私はステラってキャラがペパムンにいるの夢を見る前から知ってるし、好きだったし…

[既存のキャラだと認識していたぶん、意識が上書きされなかったのだろうか。]
　

　だから…
　ステラになってしまったからって、ステラの体を乗っ取るみたいなことしたくなかった


[ゲームをプレイして勇者を操作するときも、勇者になりたいではなく勇者のそばにいることを思い描くから、きっと魔王になってもそういう性質が出たのかもしれない。]

　ステラは…
　勇者がすぐやってきて、殺されちゃう、って知っていたけど…

　…でも、それが分かってても
　意識を奪ってまでして、生き延びたい、なんて思ってなかったし


[なんてぽつり。*]

　うーん…

　生きてるのが辛い、じゃなくて
　生きてる意味が分からなかった…かな？


[少なくとも健康体である自分には、生きていること自体に苦しみは無い。
　だから彼の前で何を吐露しても贅沢な悩みでしかないのだが…]

　でも…
　　　…今はそうは思ってないわ


　だって、ゲームのキャラなはずのステラがあれだけ頑張って生きていたのに、こうして現実世界で生きている自分が負けるわけにいかないもん


　だから、これからはこの世界に向き合おうって思う


[窓の外を見やる。
　何気ない、街の風景だったけれど――自分がまだ冒険していない未知の領域が広がっているのだと思えば、映り方が変わって来る。

　…――そして彼に視線を移し直した。**]

　
　生きてるのが当然になってて、価値が分からなかった…かな
　地元の土産物は別に欲しくない、みたいな

　ステラだって
　無限に近い寿命があって、絶対に死なない強さがあった頃はそうだったわ


[散った旧友たちを弔いながら、ただ勇者を待つ、それだけの時を過ごしていて。
　ある日突然に死と隣り合わせになってしまって……そこから生きていることの実感と喜びを知るようになった。
　贅沢な話ではあるけれど、生きるのが大変でないからそうなのだ。]


　元から好きだったのもあるし……今はもうひとりの私になっちゃったしね
　だから、自分に顔向けできないことはしたくない、って感じかな

[だから"自分"をいじめる人に愛情を覚えないわけで。
　同時に、自分を助けてくれた人を悪く思うこともないわけで…という視線を返せば]

　え！？

[彼が寝込んでしまった。
　椅子から立ち上がってベッドを上から覗き込んで、とりあえず布団をかぶせて。
　ナースコール押すべきかスイッチを見やったり、一通り慌てた。]



　……ごめんなさい
　気をつけるわ

　　　　　はぁ…


[どうにか大丈夫そうなのが分かってくると、謝ってから椅子に座り直し―ー封じていた溜息を漏らした。
　きっと、幸せを逃すことをしてしまったと魂が認めたのだろう。**]

　そっか…
　ゲームは高難度でプレイするのも楽しいけど、それでもやっぱりクリアできなきゃね…

[でも人生のクリアってなんだろう。
　ステラのように自分の生に明確なゴールを設けているわけではないし。]


　それ言うなら、私だって恥ずかしいわよ
　ゲームのキャラだと思ってたら春日くんだったなんて…


[旅の恥はかき捨てではなかったのである。

　チェスティーノと接するのは楽しかった。
　けど、チェスティーノじゃない人だった。
　……春日くんのことを知りたいと思う理由のひとつはそれなのかもしれない。]

　気をつける…

　けど、手術って…大丈夫なの？

　危なくない？
　怖くない？
　ホームラン打たなくていい？


[別に野球やソフトボールをやっているわけではないが、手術を前にした少年への定番ネタが出てしまった。
　――手術に臨んで何か勇気付けが要るのかと思ったのかもしれない。]

　……。

　うん、学校でも会えるようになれるといいね


[逆に、病室で勇気付けが要るのは自分なのかもしれない。
　先の見通しに明るいものを求めて、じわりと来た目元を前髪で隠しながら何度も頷いた。**]

　やろうと思えば何でもできるぐらい元気だけど…

　その「やろうと思う」ってのが私にはできるものじゃなかった
　だから私は勇者じゃないんだって、そう思ってた


[一部の勇者と魔王以外、あの世界は確かにゲームのキャラらしく動きがなかった。
　こうして現実世界で日々生活はしているものの、行動ルーチンが豊かになっただけであのＮＰＣたちと自分は大差なかったのだろう。
　そんな自分のままでは、生きているけれど詰んでいる、と言っても差し支えないのかもしれない。]

　たぶん…
　　　夢じゃ、なかったんだよ

　本当にあの世界で過ごしたから
　春日くんも私も、現実で生きたいって思いを持ち帰ってきたんじゃないかな

　……現実って言い方も、本当は間違いなのかも


[腕を組むように、両手で自分の両腕をそれぞれ掴む。]

　…――本当にあったことだ、って覚えてる


[夢なら脳の記憶だ…けれど、自分には身体への灯火の記憶もある。
　あのときの感触を、一昨日の感触を思い出すように強めに握って。

　だから忘れるわけないし、得たものは大事にしたいと前を向くと決めたんだ。]

　そっか…
　春日くん、えらいんだね

　自分でそれを決められて


[危険がなくたって、そんな手術を受ける決心はそうそうつくものではないだろう。
　アヴァロンで得たものがどれだけあったとしても、自分の心でそれを選べた彼を凄いと思った。
　前を向くと決めはしたけど、じゃあ何をするのかというとまだ思いつかない状態だ。]

　
　ステラを守ってくれたお礼に、
　春日くんの力になれたらなって思ったのだけど……


[この世界の第一号を向いて、何かできるかと思ったけれど――とりあえず必要性は薄いらしいことに勝手に肩を落とした。*]

　うーん…

　ステラと一緒にいたから、魔王はなんとなく分かる
　上手く言えないけど、ステラは魔王で間違いないし、私から見てもチェスティーノさんは勇者寄りって思ったなぁ…


　…――魔王が、素敵と思うから勇者だ、とか？


[なんて対極理論を繰り出してみたり。]

　それがえらいんだと思うわ
　私は生きてて別に楽しくなかったけど、そこから抜け出したいとは思わなかったもの

　春日くんのそういうところは本当に勇者っぽいかも？


[そう思ってもできなかった彼に比べれば、自分のは贅沢な話だが。
　勇気が沸かないのも身体が動かないのもそう差はないのかもしれない。]