先回りは……、
　　気づいてもらえた時はお願いしちゃうかも。
　　基依さんとなら安心できますし、それに……。

　　お母さんになることも、考えるなら、
　　頼れるお母さんのほうが、いいでしょ？　　


［過保護に護られるのもいいけれど、手を繋ぐのなら
　自身の片手でも何かを掴めるようになりたい。

　「伴侶」としてなら護られるだけでなく
　　　　　　　　　　護れる立場にもなりたい。

　ときには彼女のように愛らしく、
　ときには妻のように淑やかに、
　そして、いずれは母のように、強く。

　彼の隣をずっと、歩いていきたいから。］

［彼に色々なものを作ってもらうようになって、
　料理にもこんなに色のバリエーションがあるのだと知った。

　紫やグレーの素材と聞いて、ぱっと思いつくのは
　やはりよほどの料理好きじゃないと難しい。

　素材でなくとも、チョコペンがあること。
　紫芋の汎用性やココアと組み合わせがいいこと。
　竹炭パウダーなんてものがあるのも、初めて覚えた。

　ゼリーにすれば竹炭で作られた黒も薄く透けて
　よりグレーの印象に近くなる。

　出来上がるお菓子や料理を見る度に、
　すごい！綺麗！可愛い！とはしゃいで、
　またフォルダに写真が増えていく。

　自身が彼のモチベーションになっていることには、
　気づいていない反面で、彼の作った料理を口にして
　明日も頑張ろうというやる気のボルテージが
　上がっているところは、これもまた「同じ」こと。］

　
　　そんなに大きなものじゃなくていいんです。
　　家族と、SASANKAのみなさんと、
　　あのお店で知り合った人たちだけで。

　　人前式……、バージンロード……


［彼が大切にしているお店と、スタッフたち。
　背中を押してくれた常連さんにも。見てほしいから。

　あまり意識していなかったキーワードが次々に上って、
　一気に具体例を帯びてきて、わぁ、と感嘆を洩らした。
　子供を可愛がる両親だったから、
　父は確かに、そういった儀式をしたいのかもしれない。

　……泣いちゃいそうな気がするけど。］

［両親のことも考えてくれる彼の優しさを改めて実感する。
　そういうさりげなく気遣えるところも、昔から変わらない。］

　
　　……そうですね、お父さんたちとも相談しないと。
　　だったら、二次会みたいにしたほうがいいのかな？
　　考えることたくさん……？

　　あ、動画は撮りたいです！
　　格好いい基依さん残したいっ。


［主張だけはしっかりと伝えた。
　今はふんわりとした計画だけど、少しずつ。
　少しずつ、輪郭がはっきりとしていく将来の話。
　それは、不安よりも楽しみと幸福に満ちている。］

[会話は途中で止まってしまったが、
それは卯田が結婚式の話を避けたいというのではなく
（自ら始めた話であるし）
二人の希望出しや具体的な話は
欲情が絡んでいない時に落ち着いてしたいと思ったから。

SASANKAで祝われたい、
両親の意向は確認したい、
動画を残したい、

少し話しただけでも共通の想いが出て来たから
今後具体的に話す時にもそう難航しないだろうと思う。]

　そう、寝袋。
　折角買ったしランタンもつけて「おうちキャンプ」しよう？


[少し突拍子もない提案はいくらか紫亜の心を慰めただろうか。

テントは流石に室内で広げるのは大変だから断念するが、
カセットコンロで湯を沸かして
温かいコーヒーをマグに入れて飲めば雰囲気も出るだろう。

もし途中で停電になっても安心だ、と笑った。]

[身体は怠かったが、流石に少し何か身体に入れたい。

冷蔵庫に入れたタッパーから二つ、
ラップに包んだみそ玉を取り出した。

使っている味噌はこだわって取り寄せている味噌蔵のもの。
麦みそと赤みそを好みで合わせている。
合わせ味噌も販売しているし、其方も旨いのだが
より自分好みの味に近づける為だ。

煮干しをミルで粉に引き、かつおぶしと刻みネギと
一緒に味噌に練り込む。
煮干しとかつおぶしが出汁となる。
それを一人前ずつラップに乗せ、とろろ昆布を乗せて
丸く包んでみそ玉の完成だ。

それぞれをステンレスのマグに入れ、
ポットの湯を注ぐ。
カセットコンロでの湯沸かしは流石に省略した。]

　ほい、熱いから気ぃつけてな。


[ローテーブルにマグを二つ並べる。
具はネギととろろ昆布だけなので、
マグでも十分だろう。

照明を落として電気ランタンを照らし、
リビングに寝袋を広げる。

大柄な卯田には少し窮屈だったが
紫亜との距離が近いのは歓迎だ。]

　おやすみ。


[アラームはかけない。
自然な目覚めまで、二人くっついて。*]

［シャワーを浴びたというよりは、激しい運動をした、の。
　印象の方が強く残ったかもしれない夜半すぎ。

　さすがに三度目バスタイムでくったりとした身体は、
　力が入りにくく、キッチンに立つのは彼に任せた。

　体の奥にまだ彼がいる気がする。
　お腹の部分を無意識に押さえながら、
　再生が終わっていた映画を、どこまで見たかなと、
　チェックしたりして待っていれば。
　
　ふわりと味噌の香りが届いたような気がした。
　深夜のスープは背徳の味がする。

　味噌玉はあまり時間がかからないのだろう。
　それでも、ミルを使っている姿を目にして、
　「やっぱり、一工夫している」と、後ろ姿に小さく笑った。

　さほど時間を置かずに戻ってきた彼の手には、
　二つのステンレスのマグがあって。］

　
　　ありがとうございます。


［ステンレス製のマグは陶器のものより温度を通しやすい。
　熱い部分に一度手を引いて、袖口を引っ張って、
　袖で隠した両手で持ち直した。

　湯に溶けた具材が入れたばかりのお湯で泳いでいる。
　青ネギととろろ昆布がくるくる回っているのを、
　目を細めて、笑って。］


　　……おいしそう。
　　お味噌の香りすごくしますね？


［すぐには飲めそうにないから、ソファの上で折りたたんだ
　膝の上にマグの底を乗せて、ふぅと息を吹きかける。
　香りだけを楽しむ間も、料理の醍醐味。］

［味噌汁が冷めるまでの間、少し話して。
　唇に少しずつ含めば、出汁がしっかりと効いた味噌の味。
　実家の味とは違う、だけど、我が家の味になりつつある、
　麦味噌と赤味噌の合わせ味噌の味。］


　　お味噌汁、最近この合わせ味噌じゃないと、
　　落ち着かなくなってきました。


［彼がバランスを考えて混ぜる合わせ味噌は、
　冷蔵庫には定番のものになっている。］

［スープだからちょうどよくお腹の中に収まって、
　冷房で冷えた身体を程よく温めてくれる。

　いつもとは違う明るさと、いつもより低い目線の
　寝袋の中から覗く、リビング。

　基依さんは少し大きいから、寝袋からはみ出しそう。
　なんて、笑いながら身体を寄せ合えば。
　とろんと瞼が落ちてくる。］


　　……おやすみなさい、


［小さな欠伸を零したのも束の間、
　意識が溶けていくのは思いの外早かった。*］

[店で作り置きをしていたものもあったが
やはり作り立てが良いだろうと二人分。
溶けた後ではそのビジュアルを楽しむことができないから
チョコレート菓子のような見た目を披露するのは
また今度の機会に。]


　他の味噌じゃ満足できない身体になってしまった……
　なんてな。

　紫亜も覚えてくれて嬉しい。


[SASANKAにこの味噌を紹介したのは卯田で、
遠く離れた土地の味噌は多くの客にとって
初めての体験のようで最初は驚かれることも多い。

その味わい深い味噌を2種類混ぜることによって
更に深みが出ている。]

[湯舟に浸からなかったバスタイムで
少し冷えた内臓を暖める味噌汁。

億劫だが寝袋から一度抜け出して
歯磨きだけして、寝袋に戻る。
足元は閉じられているからはみ出すことはないが
膝を曲げないといけないのは少々難儀だが、
この窮屈さもキャンプの醍醐味というもの。

寝物語までをする余裕はなく――――]


　おはよう紫亜。


[外が完全に明るくなってから目が醒める。
紫亜は先に起きているだろうか？
目が開かないまま抱き締める身体を探して腕を彷徨わせた。*]

［味噌玉の溶ける前の可愛らしさはその日、
　見ることは叶わなかったけれど、後日目にすることになる。
　彼がトリュフみたいだと言っていたのがよく分かる、
　ころころとした丸っこいおやつのような形に。

　可愛い、作ってみたいとはしゃいだのは、
　また別の日の話。

　温まるお味噌の味に、ほぅと溜息をついて。
　彼の台詞に声を立てて笑う。
　どこかで聞いたような台詞だ。］


　　そうですよぉ。
　　基依さんがダメな身体にしたんですからね？

　　……なーんて、ふふっ。
　　最初はちょっと赤味噌が苦手だったんですけど、
　　このコクが出せるのってこれしかなくなっちゃって。

　　一緒に暮らしている内に、
　　舌が基依さんを覚えちゃいました。


［言葉と共にちょこっと舌を出してみておどけてみせる。
　麹の麦の絶妙な塩梅はまだ自分には難しい。］

［温まった身体で寝袋に入れば夏前なのにほこほこする。
　歯を磨いた唇で、眠る前にもう一度だけ。
　ミント味のキスをちょん、と交わして。］


　
　***

［朝はそう弱いほうじゃない。

　休みの日は彼を送り出すために、
　平日は彼よりも早い出勤時間のために、
　彼よりも先に起きることが日常だ。

　彼を起こすのは自身の役目のような気持ちで。
　いつも幸せそうに眠っている寝顔を見て起こすのが日課。
　
　……なのに。

　さすがに昨日の余韻が残っていたのか。
　目覚ましもならない朝は静かな寝息を立てていたけれど。］

［隣で身じろぐ気配がする。けれど。
　もう少しまどろんでいたい気持ちが強い。］


　　……んぅ、……、


［小さく唸り、身体に伸びた手が自身の身体を引き寄せる。
　誘われるままに胸の内に転がり込んで。
　持ち上がらない瞼をゆっくりと持ち上げていく。］

　
　
　　


［寝ぼけ眼のまま、ふにゃりと力なく笑って。
　すり、と頭を首筋に擦り寄せた。*］

[元々朝には弱い方だ。
ディナータイム中心のシフトが多く、
〆作業と翌日の仕込みまですると帰宅は深夜になる。
ランチシフトの時には午前中には出勤するものの、
早朝という訳ではないので早起きの習慣がない。

加えて、二人で住み始めてからは
紫亜が起こしてくれることに甘えてしまって
ますます自分の力で起きることが少なくなった。

だから、姿を探したものの、その身体を抱き締められるとは
思ってなくて。
胸に抱けたのが嬉しくて、ついごろごろとゆりかごのように
揺らしてしまう。]


　雨、夜中も結構降ったみたいだな。


[スマホには緊急速報の履歴。
音は鳴ったかもしれないが、余程深く眠っていたのか
記憶にない。]

　朝はフレンチトーストと、
　パイナップルを切ろうか。
　「ピーチパイン」っつって、
　沖縄県産ですっげー甘い匂いがするんだ。


[その為には寝袋から出る必要があるのだが。]

［寝起きの乱れた髪、掠れた声。
　そんな姿を晒しても腕に抱き寄せてくれる。
　くすくすと笑い合って、腕の中でゆらゆらと揺れて。

　ころんと、転がり合って、
　いつしか彼の体の上に乗り上げた。

　緊急速報にも気づかない程、
　二人で眠り込んでいたのは初めてかもしれない。

　一緒に覗き込みながら、気づかなかったと目を丸くして。
　こてんと胸元に頬を押し付ける。］

［朝から誘惑するフレンチトースト。
　甘いというピーチパイン。］


　　パイナップル！　好きです。
　　ヨーグルトと一緒に食べたいな。


［おねだりも付け加えながら。
　朝から交わし合うキスとパインではどっちが甘いだろう？］