［　再度鳴る鐘の音。

　　客人達にとっては四度目の、そして最後の鐘。
　　少女にとっては、どれくらいだろう。
　　何百、何千はくだらない。

　　…何せ百年近くもこの地を彷徨っていたのだから］

──過去: 帰る前のどこかで

　　　ねぇネリーちゃん？
　　　もっとネリーちゃんとお話したいから、
　　　なんてわがままは言わないけど、
　　　どこにも行きたくないなら、
　　　柚乃と一緒に帰ろう〜？

　［

　　　なんて、どこかに向かっているときに
　　　話をしたかもしれない。
　　　それを受け入れられたかは、
　　　覚えもないけれど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　タロットを発動した"客人"達は、
　　午前零時の鐘とともに
　　"辺りが光に包まれたように錯覚"したのち
　　再び気を失うだろう。

　　…その時、目敏い者は自分の去ろうとする空間が
　　ぼろぼろと崩れ、所々黒黒とした穴が開くのを
　　見たかも知れない。


　　少女は既に限界だった。

　　"客人"達が去った後のがらんどうの空間を見て
　　まだ客人は残っていないのか、と
　　今度は自分自身の足を動かし、
　　校舎内を駆けずり回りながら
　　生ける人の姿を探すだろう。］*

［ ネリーは、添木が遠い入り口の方から
入ってくるのが見えた。>>179

そして、その視線の先には綺麗な女性。
添木はその女性に声をかけた。
まるで、居ることを信じられないように
けれど、その視線には驚きの他に甘さがあって… ］




［彼女の手に見えるのはタロットカード
そして、なんの運命のイタズラか『恋人たち』

ネリーは、図書室から気づかれないように近くの机に
本を置いて出ようとした。
その机の上には読めないタイトルの本。
そして、タロットカードしおりのように挟まっていた

さてさて、このカードをどうしようか…］*

ー三日目 夜ー

[図書室の扉を開けると、スタンレーの目は、宿直室で会った時の少女、ネリーを捉えた。

こちらに気付かない様子で、タロットを探している。>>170

ネリーに声を掛けようと口を開きかけた時、入り口の位置からでも、はっきりと机の上に置いてあるタロットが見えた。>>165]

ーリクだー

[何故、そう思ったのか、スタンレーは自分でも分からなかった。
直感だった。

少しの時間だが、一緒に過ごしたリクは良い子で、優しくて。
きっと、彼女はユウナギや俺がタロットを持っていなければ、譲ろうとしただろう。と、スタンレーは思う。

スタンレーは、リクが置いただろうカードはそのままに、踵を返して走り出した。
そのため、図書室にネリー以外に居たとして、スタンレーは気付かなかった。]

ーリク。この「太陽」のカードで、必ず帰す。ー

ー三日目 とある廊下ー

[先程は、ネリーがタロットを持っていないために探していたという可能性があるため、手伝う選択肢もあった。
しかし、ネリーが持ってないとして、ネリーはリクの置いたであろうタロットで帰れる。]

ー手伝えなくてすまない、ネリー。
　　それで帰るんだよ。ー

[スタンレーは、リクに妹に向けるような家族の愛を持っていることを自覚していた。
どうしても助けたい。

当てもなく走った。
闇雲に走っても、リクが見つかる訳が無い。それでも、走らずには、探さずには居られなかった。

間もなく、時刻は、23:55ーー]*

──回想・廃校舎備品庫──


［　灰褐色の謎めいた空間に送られ、早24時間。

　　右も左も非現実的なそこに、
　　居るはずのない懐かしい人物が立っていた。
　　>>2:102>>2:103 ］


　　


［　涙で顔を歪ませる彼女に、4年前の自分ならば
　　はははっと軽快に笑って
　　冗談の一つも言ったかも知れない。　

［　しかし、この4年で色々な事が変わってしまった。
　　込み上げる喜びと同時に沸き起こる後悔が
　　胸中を駆け巡り、
　　
　　気付けば彼女に頭を垂れるような姿勢に
　　なっていただろうか。］


　　　…悪かった。
　　　あの時、俺はお前らを置いて逃げてしまった。


［　そう言って、4年前の"事件"を思い出す──］

──回想・4年前──

［　俺の引率した林間学校で
　　1人の生徒が失踪した。>>2:43>>2:44
　　普段素行の悪い彼女のことだから
　　宿舎を抜け出してろくでもない奴とつるんで
　　るんだろう。そんな噂が実しやかに囁かれていた。

　　果たして、捜索の結果その通りだった。
　　

　　──同時、世間を騒がせていた宗教団体があり。
　　彼らは山奥で集団生活をしながら"修行"をしていた
　　
　　雛市はろくでもない奴とつるんでいる内に
　　宗教に引っかかり、入信していたそうだ。
　　彼らが"修行"を行う拠点が林間学校の行先の
　　近場だった事を知り、またとないチャンスだと
　　脱出を測ったらしい。　］

［　しかし、何故雛市は学校を抜け出せた？
　　と人々は疑問を持つ。
　　そして、「林間学校の宿舎内部で手引きをした
　　人間がいるのでは」という憶測が広がり、


　　俺がその協力者ではと疑われたのだった。］

［　当然、俺はバーなどには行っていない。
　　しかし、阿呆のような話だが、
　　「添木と雛市は実はデキていた」という噂は
　　生徒の間で信じられてしまった。

　　他にも何も証拠はなかった。しかし。
　　俺は監督不行き届き兼生徒との不適切な交友という
　　事由で葵学園の職を解かれた。］
　

［　一応、証明する事自体はできた。
　　俺が雛市とデキてるはずがないという事実を。


　　しかしそれを口に出すことができるだろうか？
　　

　　　──学園を去るその日まで、
　　　ずっと声を上げて俺の無実を主張してくれた
　　　女子生徒がいた。


　　彼女にだけは分かっただろう。俺の無実を。
　　何故なら、俺は──

　　夕凪の事が、好きだったから。］

──時は戻り、2日目備品庫──


［　ずっと慕ってくれた彼女。
　　無実を主張し続けてくれた彼女。
　　結局…俺はなにもしてやれなかった。


　　垂れた頭を上げることができない。
　　…しかし。目の前の彼女は零れた涙をとうに拭き
　　きっと顔を上げている。>>2:103
　　

　　俺も顔を上げねば…と思いながら、
　　思うようにいかなかった。］

［　彼女は自分の身に起こった事を話してくれた。
　　こちらも気付いた事を話し、情報共有。


　　　　　『また、後でな』


　　そう切り出したのは俺の方だったか。
　　すぐ離れてしまったのは、自分の中に幾ばくかの
　　後ろめたさがあったせいだろうか。


　　図書室に戻るという夕凪。>>2:130


　　彼女が去れば、1人になった備品庫で再び
　　マットに寝そべり、しばらく過去の事や
　　現状の事を取り留めもなくぐるぐと
　　考えただろうか。］*

　
［　この焦りよう、もしかして
　彼はカードを持っていなかった……？>>@0
　そのことに思い当たった私は
　必死に走り続ける彼の後頭部を見る。
　
　あの後拭う機会もなかったから血の着いた髪。
　彼は私を救うために、嘘をついて
　カードを渡した、ということなのだろうか。　］
　

　
　
　
［　　］
　
　
　

［　胸が、痛い。走っているからではなく
　込み上げてくるものがある。
　これは、もしかして。

　理解してしまいそうになるのを、
　ぐっ、と奥歯を噛めしめて前を向く。
　今それを知っちゃいけない。
　知ってしまったら、　　］