［おっ。予想以上のいい反応。>>228］


　　ぶっ。
　　お前いくつまで生きる予定なんだよ。


［いつもの戯けた物言いにけらけら笑って、悪戯成功に満足していたら。
持ちかけられた提案に、お、と帽子の下で目を瞬かせ。］


　　お、物々交換いーぞー。
　　なんかこういうの、わらしべ長者っぽいな。


［なんて嘯きながら。
悪戯に使ったばかりのラムネを神田へ差し出した。］

［まさか雨の中にいた小さい子どもが、狐面をかぶった剽軽者に成長してるとか、名乗られなければ気づくはずもなく。
三年前に神田に挨拶された時には、「それ、なかなか凝ったお面だなー」なんて、しげしげと狐面の模様を観察したことだろう。

そんな、どこかつかみどころがない神田だったが。］


　　そういや、犬の時はありがとなー。
　　見つかったの、神田が協力してくれたおかげだろ。
　　あちこち犬飼えないか聞いて回ってくれたんだって？
　　犬の飼い主探してる話どこで知ったか聞いたら、
　　関西鈍りの狐面の兄さんからって言ってたぞー。

　　あれからたまに写真送ってくれるんだよ、
　　堂本にも見せたけど、神田も見るか？


［何故かこっそりと、美術室へ犬を構いにきていた生徒の一人でもあったので。>>229
隣町の老夫婦へ引き取られたその後の様子を知らせるよう、彼にもポケットから出したスマホ画面を見せようか。>>139>>140*］

〜回想：心の綺麗な幽霊のお姉さん〜>>249>>250


［凛が持っていたのは貧乏神の伝承本。
これは町の図書館で借りたものだが、凛が図書館で本を読むことに関しては嫌悪感をあらわにする人が一定数居たため、静かな場所―時には神社の外れまで足を伸ばすこともあったかもしれない>>96―を探して、そこで読書をしていた。］


本はいつでも読めるし、邪魔、違います。
はい、紅葉さんはこの神社の奥のほうに行ったことありますか？
この前、凄く静かで、綺麗な場所見つけたのです。


［普通の他愛のない話を紅葉としながら、どうしも確認しておきたくて、半分つぶれた顔を凛は見た。］


紅葉さん、痛くないですか？


［きっと、この姿は事故をしたときの、紅葉の最後の姿。
でも、彼女は今、怪我なんてないかのように振る舞っている。
痛くないならそれでいいのだが、どうしても心配だった。］

────…寂しい…


［その言葉に思わず眉根を下げた凛に謝る紅葉。
どうやら何故、そのように感じるのか本人にはわからないらしかった。］


（　…紅葉さんは自分の事、、
事故のことも忘れてるのかな……　）


［紅葉の話を聞きながら、凛は思う。

ぽつぽつと話される、紅葉が好きなことは、自分のことよりもみんなが喜ぶことを一番に考えていることが伝わるもの。
その奇麗な心につい目頭が熱くなってしまって、あの時はもしかしたら凛のほうが紅葉を驚かせてしまったかもしれない。］


お支払い、しなくてもいいのですか…？


［お金の無い凛への紅葉の提案に心配そうな顔を向ければ、彼女は大丈夫と言ってくれただろうか。
それからはひそひそと声を潜めて、あれもこれもと具体的な計画を立てた。

それは、ふたりだけの内緒内緒の“悪巧み。”

計画実行の日まで、凛は毎日のように紅葉に会いに行ったのだった。］**

[トキヤに相槌を求められれば、>>254
「そうそう、結構沢山上がって綺麗なんだ！」って、
この時はまだどこか緊張した面持ちで言ったんだ。

まぁ確かに、ただの看板娘と客の間柄だけであるなら、
彼女の言うとおり>>263、名前を名乗る機会は限られている。
でも同じ学校に通っている先輩後輩で、
黒鉄の散歩の時にもちらほら話をする間柄なら、
氏名不詳は不審かなって、ご時世的に思ってしまった。

居住まいを正して名前を言ってくれる彼女の、
花咲くような笑顔に当てられたのか、
ひとりでに緊張しだしてしまい。]

　そっか、改めてよろしくな。……小牧さん。

[朱鷺甚平のコミュ力強者>>254との差を、
歴然とさせてしまうのだった。]

　そう言えば、他にも出店行った？
　オレとトキヤはさっきキュウリの1本漬け食べに行ったとこ。
　今日はその……誰かと一緒じゃないの？

[さり気なさを装い（装えいてるとは言っていない）、
若干聞きづらいかもしれない質問にも挑んだ。*]

　　彼女は自分の問いかけを
　　なかったことにはしなかった。>>259

　　出来ると思います、という言葉と
　　楽しんで、という言葉を反芻しつつ
　　その場を後にして。>>260
　　

　　どの屋台の食べ物から食べようかと
　　歩いていれば、楽しくて仕方ない
　　と言わんばかりにはしゃいでいる小雪と
　　ばったり遭遇した。>>3


　　　「　あぁ、よく似合ってるよ。
　　　　　大人の仲間入りだな。　」


　　微笑ましくて、自然と口角もあがる。
　　隣にいる母親にも軽く会釈して挨拶をして。
　　和やかな空気をまとった二人と別れたときに
　　投げかけられた言葉には。>>4

　　　


　　
　　

　　

――青果店の屋台――


　　ぶらついていたらぱっと目に入ったのは
　　堂本青果店の屋台。
　　男の一人暮らし。料理が好きでも得意でも
　　ないから、青果店に買い物に行く機会はなかった。
　　野菜を普段から充分にとっているとは
　　言えない身。栄養の摂取にもなるのでは、
　　いい機会だ、と思って近づいていって


　　　「　きゅうりの一本漬け、ください。　」


　　看板娘がいたなら、彼女に。
　　いなかったなら彼女の父だろうか、
　　お店の人に注文をした。

　　なお、勝負がどうとかそういう話は知らないので
　　単に食べたかった方を選んだ。
　　涼めそうだと思ったのも理由の一つ。

　　手渡されればその場で一口食べて


　　　「　ん、美味いなこれ。　」


　　目を細めて笑った。*

　
［>>273花火の相槌を聞いた時には楽しみがますます募っていたのよ。

　私の方が名乗れば稲出先輩はどうも固めというか。
　私何か変だったかしら？　と少しだけ首をかしげたの。］


　はい、どうぞよしなに。


［あ、宜しくできたわね。>>61］


　あら、奇遇ですね。私もキュウリ食べてきましたよ。
　堂本先輩はキュウリ販売頑張ってるみたいなので応援出来てよかったです。


［奇しくも同じものを食べてのね。面白い偶然だわ。］


　今日はそうですね。一人ですよ。
　始めからお店の手伝いのキリがよくなっててから来る予定でしたし。思ったより早くこれましたが。
　

　

　

　　

　嫌だって言ってんでしょ。

　　

　ちょっと、牡丹さんに同意求めないでくれる？
　別にアタシの勝手ですよねぇ、牡丹さん。


［こんな具合で堂本親子のやり取りに巻き込まれるのも
　日常茶飯事だ。
　牡丹さんはといえば、いつも明菜の味方ではあったが。］


　　

　
　あ、いらっしゃいませ――


［声をかけられた方へ向き直れば、
　そこには見知った顔があって。>>276］

　長尾先生じゃないですか。
　見回りか何かですか？


［今年転任してきた優しそうで、
　少し気の弱そうな印象の先生。
　それでもわからないところを聞きに行けば、懇切丁寧に
　教えてくれると聞いたことがある。

　もしかして今のやりとりを聞かれていただろうかと
　少し気まずくなりつつ］


　じゃあ一番大きいの選んどきますね。


［お代を受け取り手渡せば、さっそく一口。
　美味いという言葉が聞ければ、嬉しそうに口元を緩めた。*］

──　現在　夏祭り──


［長尾と別れ、今度は人混みの邪魔にならないように隅へと凛は移動する。
３枚の貴重な食券。
何に使うかは慎重に決めなくてはならない。］


…あ、小雪さん。

ええ、素敵な浴衣ですね。
見違えました。


［母親に連れられて、嬉しそうに手を振りながら歩いてくる小雪。
余程浴衣が嬉しいのか、クルリと回る姿を凛は穏やかに見つめて笑う。>>1>>3］







［小雪の言葉を受けて、凛も挨拶のようにそれを返すと、とりあえずは一通り、どんな屋台が出ているかを見て回ろうと歩き始めた。>>4］

──　出店　オルゴール店──



……？


［歩き始めてふと、祭囃子に交じって微かに聞こえる他の音色に凛は気付く。］


…オルゴール…？


［食べ物の屋台が並ぶ場所とは向かいのほうから聞こえてくる。
つい気を取られて歩いていくと、櫓から少し離れた一角に、地面に布を直に敷いて、掌サイズのオルゴールを並べた店があった。］



────…綺麗…



［凛は店の前に屈むと、目を閉じて、そのメロディに耳を傾ける。
賑わいの中に、目立たず静かに流れる音楽。

茜色から藍色へと変わりゆくグラデーションに星が瞬き始めていた。］**

― ―

[優しくされるべき人間なんていない。>>245
果たして本当にそうだろうか。
本人が優しくしたいと思うのは、
優しくしたいと思う相手だからこそだと、
少なくとも自分は思っている。
どんなに優しい人だって、全ての人に優しくはなれない。
でもこれはきっと、いくら話しても平行線になりそうだ。
自分も凛も、頑固な所があるからな。
今までの色々を思い出して、ふっと笑った。]

　うん。とりあえず凛が選んではいけないタイプの、
　悪人じゃなくて良かったよ。

[そして自分が優しい人であるならば、
彼女の傍に少なくとも1人は善人がいて良かった。
そう思うことにしたんだ。

"絶対"と約束してくれた。>>246
言う前はどうなる事かと思ったけれど、勇気出して良かったな。
自分も凛も頑固だけど、ちゃんと話せば分かり合えることは、
今まで積み重ねてきた時間と思い出を考えれば、
明白じゃないか。
死亡フラグの言葉には、思わず噴き出した。]

　でもすっげー嫌な奴で不幸で長生きするよりは、
　そっちの方がマシかもな。いや、死なんけど。
　約束したんだから、守らないで
　もし先にオレが死んだら化けて出るからな。

[そう言って、こっちも同じように笑ったんだ。
たった1度だけの言い合いは、決して忘れることは無い。*]

[挙動不審気味なのに小首をかしげられると、>>277
誤魔化すように少し照れ笑い。
堂本先輩のキュウリの話を聞けば、
売り上げに貢献できて良かったと思う。
>>197]

　実際美味しかったな。
　焼きトウモロコシが無くなったら寂しいけど、
　また来年もやってくれると良いな。

[自分が食べられるかは分からないが、素直にそう思った。
手伝いの関係上1人だと言われれば、あぁと納得して。]

　せめて花火だけでも、一緒に行かない？
　よく見える所、知ってるんだ。
　折角だからさ、
　初めての花火はいい所で見て貰えると嬉しいし。
　勿論、無理強いはしないけど。

[気を遣っているわけではないけど、
逆に気を遣わせちゃうなら、
気楽に見て貰った方が良いのかなとは思う。
でも、もし花火を見るのを断られたら、
巾着の中から適当なメモ帳を出して電話番号を書いて……]

　帰るときに1人だったら連絡して。
　夜に女の子を1人で帰す訳にはいかないから送ってく。
　誰かと一緒だったら、そのまま帰って良いから。
　気を遣わないで。

[そう言ってメモを渡すんだ。*]　

　
── その後 ──

［ちなみに無事にたい焼きを2個ゲットした俺は
　おそらく未だいい感じに話しているふたりを
　背後から見つつ（割とにこにこと）近寄って　］


　　ほい、ずんだ。
　　俺ちょっとほかの屋台も見てくるわー


［って、一言だけ柊に伝えて、
　その場を離れようとするはず。
　あ、おかまいなく、おかまいなく。］*
　

――青果店屋台にて――

　　屋台を覗くと聞こえてくる言い合い。>>280
　　品書きに……のあたりしか聞いていなかったから
　　会話の流れはよくわかってないけど
　　ツッコミどころ満載なことしかわからなかった
　　その言い合いのおかげと言うべきか
　　名前を思い出すことが出来た。
　　
　　
　　

　　　「　堂本さん、こんにちは。
　　　　　今日は仕事じゃないよ。　」

　　気が向いたから来た、みたいな主旨のことを
　　伝えつつ、大きいものを渡されて
　　一口食べて。美味しくてなくなるのもすぐだった。
　　少し涼むことも出来た気がする。食べ終わってから、


　　　「　サービスありがとう。
　　　　　本当に美味しかった、お土産にしたいくらい。
　　　　　

　　
　　他にも客は来るだろうし無理にとは言わないけど、
　　もし取り置きができるならいくつか頼もうか、と
　　聞いてみたけど、ダメそうならやめておくつもり。*
　　

─　屋台列　─


　はぁい、つぶあんとカスタード２つづつですね。
　ありがとうございます。

[お祭りが始まった辺りはやっぱり小腹を満たす方が先決なのか
それとも確実に焼きたてが食べられるからか、たい焼きの方が人気みたい。
お昼になれば焼きそばとかお好み焼きとかフランクフルトとか、
しっかりお腹にたまるものの方に流れていくだろうから
まずは最初の稼ぎ時を頑張ろうと、接客をしながら
持ち場を離れられない兄と飴担当の従業員さんに
水で薄めてよく冷やしたスポーツ飲料を適宜渡したり
首に巻いてるタオルの交換したりしてたわけだが]


　あ、明菜ちゃん。

　おはようっていうか、こんにちはかな。
　浴衣可愛いね、すっごく似合ってる！

[時計を見てる余裕も無いから時間の把握は出来てないけど
太陽の高さを見る限りおはようよりはこんにちはが合ってるだろう。
挨拶によってくれた明菜に先ずはぱっと見て分かる感想を言って
何を買おうか悩んでる様子>>196には、個人的にはつぶあんとずんだが一押しだけど、
チョコとカスタードも洋菓子店にも負けてないよってお勧めしたのも後押しできたか
４つ全部買ってくれるって言ってくれたから]


　はぁい、ありがとうございます。

　あ、そだそだ。


[つぶあんなら赤、チョコなら茶、カスタードなら黄色、ずんだなら緑。
それぞれの包み紙に対応した丸いシールを貼って、どれが何味か分かるようにしながら４つのたい焼きを紙袋に入れて手渡し───
する直前に、ちょこっとお隣のべっこう飴の屋台の陰に入って
戻ってきた楓の手にあったのは、お花の形のべっこう飴]


　これ、おまけ。

　はなひらきますようにって、応援してるからね。

[あつあつのたい焼きと一緒に入れたら溶けちゃうので、紙袋とは別にの手渡しになるけれど
すぐに買いに行けない分、応援の気持ちを形で伝えたかったのだ*]

　
［>>287照れ笑いにつられて笑って美味しかった、という言葉にうんうん頷くの。］


　そうですね。無理ない範囲でどっちも食べれるようなれたらいいですよね。


［なんて、外野の身勝手を述べたの。
　
　そうして、続いた言葉に思わずきょとんとしたわ。
　これは気を使って貰ったのかしら？

　でもよく見える場所は興味をひかれたのよ。
　でも私に時間を使って大丈夫なのかしら？　と思ってぴん、と来たのよ。］


　あ、成程。そこで皆で見たりしているんですね？
　いいですね、どうせなら誰かと見た方が楽しいですしね。
　

　





　

　
　あ、では私の連絡先渡しておきますね。
　間が悪くなったら場所をメッセージ頂ければ自力でちゃんとその場所にいけるので。

　折角なのでいい場所で見させて頂きます！


［>>288貰う事のなかった連絡は私から押し付ける事になったよ。］　
　

　
［そんな事をしていたら蓮見先輩が戻ってきたの。>>289
　にこにこした顔で。］


　え？　蓮見先輩？




　たい焼き一緒に食べようと思って手を止めて待っていたけれど、これは食べきっちゃった方がいいわね。

　見てくる、という事は戻ってくるのかしら？　
　そう思って私の方は特に引き止めないのよ。］**
　

　
―　花巻庵の屋台付近　―

[私が青果店にいた時間はそう長くもなかったと思うから、
花巻庵の方に辿り着いた時は、
見知った顔がまだ揃っていた頃合いで。>>242
私は思わず、近くの木の陰に隠れた。

あのですね
私の思う、可愛いを集めた女の子と>>69
私の方に、目もくれなくなった男の子が>>241
お祭りらしく浴衣と甚平姿で並んで楽しく仲良さそうに（あ、名前も呼んだ？）お喋りしているのを見てしまったのですが、
それは。


もう一人、浴衣姿の男の子もちゃんと目に入ってるのだけれど
さっき見かけた不良っぽい人、蓮見くんご本人だったとか
篠田さん何で一緒にいるのかな、浴衣すごく可愛いなとか
ついそっちに気を取られて、ごめんね稲出くん。
　]