唇を重ねるだけでは補給が足りない。>>17
分かっていたから最初の頃はポーションをまだ持っていた。
けれども補給の仕方をさらに深めたら、
ポーションを持つ必要がなくなってきた。
ありがたいと思いながら、彼女の気持ちが動けばと
木陰だったり、人目につきにくい場所だったり、
彼女が喜びそうな場所で補給をお願いしていた。


「ん、………ね、ここじゃなくていい。
　もっと……ミンのことほしい。
　………効率がいいんだ。……ダメ？」


腰を撫でていると彼女の目がとても見開いた。
落ち着いて唇を離し、彼女の腰をそのまま撫で、
少し前までとは違う声でお願いをしてみた。>>18
効率がいいのは後付けの理由でしかない。
ただ、彼女がほしい。
彼女に好きと言っても伝わらないだろうからと
言葉にしていないせいで誤解されるかもしれない。
けれども、彼女のことをもっと知りたい。
そんな欲求だけが今のテンガンの頭の中を占めていた。*

　
　──　初デートの日の夜　──


　　（おっと、いけない……）


［ベッドの淵に下ろしていた腰を上げ
　繋いでいた手をそっと離し立ち上がった。
　

　ちょっとしたお仕置きのつもりが
　夢中になってそれ以上してしまう所だった。
　全く、いつでもきみは僕を虜にしてしまうんだから。

　無垢な寝顔がかわいくて
　唇にキスしたくなったけど……、それも我慢。
　どちらも起きている時、本物の身体でしたいから。］
　

　
［彼女が目を覚ましてしまう前に帰らないと。
　窓から出て、硝子越しに外側から鍵をかけて。

　背中から出した黒い翼で夜空を駆った。
　……とは言え家は隣だから、
　五度も羽撃けば自分の部屋のベランダなのだけど。

　その晩は、誰に見つかることもなく。*］
　

　
　──　現在　──

［彼女が何かに気付いた様子はない。
　当然だ。
　これまでも何度か入っているけれど
　すべて上手くやってきている。］


　　そっか、変な夢か
　　でも、怖い夢じゃなかったなら良かったよ


［ブレスレットににやけてる彼女に聞こえたかな。
　単純なところもかわいいんだ。
　じゃあいこっか、って
　夢の話を打ち切れば足を学校に向けて。］
　

　
［互いの手首に同じ色。
　自分を装飾することに興味はないけど
　流歌とのお揃いは……、良いものだ。

　誕生日はあれを贈ろうかなって、
　お陰で候補が決まりつつある。

　……けど当人は。
　また自分の誕生日忘れてた疑惑。>>8
　毎年僕が覚えておくし祝うから良いけどね。］


　　今年はうちの親揃って出張で……
　　当日に祝えないこと残念がってたよ
　　別の日に埋め合わせしたいって

　　その日家に僕一人だけど、……それでも良い？


［彼女の方を見ながら、
　男の家に二人きりで平気かと念を押す。
　もうただの幼馴染じゃない。］
　

　
［返事がどうあれ。］


　　……そうだ、しばらくバイト増やすから
　　一緒に帰れない日が増えるけど
　　そういう日は気をつけて帰ってね？


［そんなことも伝えただろう。

　バイトの内容は学校近くの
　ファミレスのホールと伝えてある。

　……正直欲しい物があれば盗るのは簡単だけど。
　好きな人への贈り物は
　きちんと稼いだお金で買いたいじゃない。*］
　

［お辞儀から顔を上げれば、眉尻の下がった彼と目が合う。
どうして、そんな困った顔をしているのか、
ミンナには分からなかったけれど、顔を上げて欲しいと頼まれたら素直に頷いた。
代わりに差し出された握手には、もちろん、と笑って応えて。
きゅっと大きなその手を取る。

改めてバディを組む証に。

緩んだ表情につられて、ミンナも双眸を細めた。］

［やはり、というか。納得、というか。
テンガンには特別な相手は居なかったようで。
それを聞けば、なるほど。という言葉が口をついた。

逆に、ミンナにも同じ条件を求められてきょとりと瞬く。］


　……あっ、そっか。
　そうだよね！

　うん、もし、そういう人が出来たら。
　一番にテンガンくんには伝えるね！

　それまではバディとしてよろしく！


［自身を気遣っての進言なのに、
バディ解消の話を持ち出されたらなんとなくもやっとしてしまった。その、もやっとしたものが何なのかは、まだ気づくこともなく。
その時は、握った手をぶんぶんと振って気を紛らわせていた。］

［これは彼にとっては大事な魔力供給とはいえ、
傍からみればそれはただのキスシーンより他になく。
場所はできるだけ人目の付かないところを選んでいた。

たまにテンガンが、初めて魔力供給をしたときみたいな、
綺麗な湖畔や、景色のいい場所に連れて行ってくれることもあった。

そういう時には、『本当にキスしてるみたい』なんて、
考えが過ぎることも、少しずつ、ほんの少しずつ増えてきていた。］

［今日はそんな景色のいい場所ではなく。
人目につかないことを優先した木陰の中だけど。

合わさった唇の隙間に、彼の声が響く。
首を引いて、上がった息を整えるように息を吐き出して。］


　……ぷぁ、……はぁッ、……。

　ン……、もっとって……、
　……キスじゃ足りないって、こと……？


［唇がふっくりとするほどキスを重ねて、唾液も奪われて。
身体に力が入らなくて彼に寄り掛かるように縋る。
こんなになるまでキスをされたら、ミンナとしては
もう十分なのではないかと思うほどなのに。

効率の話をされて理解できずに不思議そうに首を傾けた。
腰をなぞる手は止まらずに、布越しに触れられる度に
ぞくぞくとした感覚が背中を這い上がっていく。*］

　

　

[早鐘を打つ心臓が落ち着くよりも前に、事は起きた。
タイヤが上げる悲鳴音、周囲からの驚愕の声。
唯一使用を許された聴覚が、主の音を拾い上げる前から
懐かしく悍ましい気配を肌身に感じてしまう。

退屈に身を浸すつまらなさは容易にかき消え、体温が下がる。
ブローチの消失の理由に、愚かにも今気づいた自分がいた。]

　

[腕まで拘束され視界を奪われたままの身体は、
されるがままに制御を失った車の中揺さぶられるばかり。

覆いの下からの細く小さな声など、狂乱の中ではかき消える
直ぐ近くから呼び掛けが響いた。
──人間達が冷静ならばきっとこう思っていただろう
魔術師を捕らえに行き、悪魔が出てくるなどとは聞いていない。

しかし彼等が上司にそう訴える機会は命と共に無くなることが決まった。
私も君達も、お気の毒様。]

[表面上の強制連行の理由は、
この国でも通告された国外退去の令に従わなかった為。

数多の殺人や数種の違法薬物に関する罪は疑惑に留まっている上に
他国での行いでしかないが、教会の名目は其方にある。
それらが行われた悪魔召喚の儀式の主犯を捕らえることに。

唯、その全ては翠の星のアレイズ・クロウリーとしての罪なわけで。

此方もこのように表立ち行動するのは初めてのことだった。
どこまで相手が真相を知っているか定かではないが、
侮ってしまった結果が悪魔の体現で何も出来ない下端達。

視界どころか視覚を奪われた運転手は仕方ないとしても、
誰一人まともな言葉も返せないとは今時の若者は情けない。

弱者は強者を愉しませることでしか生き長らえられないというのに。]

[身の毛がよだつようなその懐かしい音に身を任せる。
神経まで侵されるような群れは、己の下僕に害など与えないのだから。
否、例え無数の歯で齧りつかれても拒む権利は私に無い。

……特に、人間を相手に敗北者となった今は。

一瞬の浮遊感の後、底の無い闇に落ちていく感覚。
初めて主に出会ったあの時間の終わりにも
人間としての生の最期にも、確かに感じていた。

懐かしさが畏れを一時隠すと共に、意識は喰らわれ闇に消えた。]

[忘れもしないあの時代。

人々の集団ヒステリーは教会の手には負えない程に広がり、
幾多の女が焼かれ、沈み、断たれ、死んだ。

その陰で着実に潰されていった真の魔女と魔術師の数など、
冤罪の犠牲者達の命とはつり合わない僅かなものだったという。*]

握手をした時の表情は鮮明に覚えている。
初めて彼女の表情にときめいたときだから。
好きを自覚するときではなかったが、
可愛い女性だとは思った。>>27
けれども、その握手のまま上下に振られて
どうしたんだろうかと思えば思考はそちらに流れて。>>28
彼女がバディ解消の件でもやっとしていたとは知らずに。

そう、はたからみればこれは男女のキスシーン。
本人たちはいたって真剣な状況下ではある。
けれども実の所、10回中4回くらいはただのキスだった。
序盤の方は彼女に慣れてもらうため。
彼女が慣れてきた後は、
もっと深いやり方に慣れてもらうため。
眺めの良い場所を街にいる間に聞いたり
道中カップルがちらりと見えたなら
出てきた道のほうに誘ってみたり。
デートとまでは言えないが、
単なる移動というには遠回りになっていた。>>29
この頃には彼女の歩幅に合わせて歩き、
彼女をミンナからミンと呼ぶようになった。

「…………………実際のところ、
　これは、………バディだからじゃない。
　1人の男として、…………。
　……ミン、君が………
　俺が、君をと言ったら信じてくれる？」


彼女から与えられた魔力のおかげで、
立てるようなっているので、
逆に体から力が抜けた彼女を優しく抱きとめる。>>30
腰を撫でたまま、歯切れ悪くも耳元で呟いてみたが
今までの態度から信じては貰えないだろうと
思っていて、少し諦め気味に。*

［旅を続けるようになって、初めて魔力供給をした時よりも
キスの回数が増えたような気がするのは、
ミンナの思い違いではなかった。

ただ、回数が増えたとしても、
逆に今までの供給が足りなかったのかな？と思っていて、
彼がミンナにキスを慣れさせるためだとは微塵ほども気づいてもいなかった。

ただ、彼の少しずつの変化はミンナも感じていた。

キスをする前に頬を撫でられるようになったり、
間近に顔が近づくときの表情が、
前に比べて穏やかになっている気がしたのは、気のせいではないと思う。

それは、彼の呼び名の変化にも現れている。］

［十分な間をおいて、彼が口を開く。
バディだからじゃないと、その先に紡がれていく言葉に。
みるみるうちに瞳が大きく見開いていく。］


　……ふぇ、……！？

　す、す、すき……って、……
　テンガンくんが、私を……！？


［彼の腕の中でぱちぱちと瞳を瞬かせ、大きな瞳でまじまじと彼を見つめた。
予想もしていなかった言葉に、はくはくと言葉にならない呼吸を繰り返して、きゅっと彼の服の袖を掴む。］


　それは……っ、それは……、
　びっくりだけど……、ええっ！？


［とくん、と胸が波打つ。
ゆっくり、ゆっくりと揺らいでいた波が、
とくんとくんと、次第に早くなっていって鼓動が騒がしく。
かああと、頬が一気に熱を持ち始めた。**］

[　魔術師の正体を教会は民に隠したいのだから、
　主宰を取り巻く噂はこの国には関係無いことなのだから
　真の罪は明らかにされない。公開処刑など、有り得ない。>>0:126

　それは、無事に済むということではなく。
　人の理の裁きすら受けずに神の名の元葬られる結末を意味する。　]



［　分かっていないわけではない筈だ、と。
　　与えた力と知識はその程度のものだったのか、と。

　　暗に責める意味を含み、
　　道化じみた調子を退けた声が敗北者に向いた。
　　無数の“羽音”の中でも、意識を奪われかけていても届く。

　　穏やかな眠りなど、悪魔は与えない。　]

[　彼の姿が此世から消失した瞬間、車両は壁に激突し停止した。

　狂った軌道を描いた後に存在しているのは
　複数の怪我人とその同行者の呻きと叫び
　車両を避けようとして他の車と衝突し発生した事故。

　それに、――横たわる親子の遺体。　］

［　紙面にはこう掲載されることとなる。>>0:124

　　確保されたが、護送車が暴走し建築物の壁に激突
　　その際にクロウリーは逃走。
　　警察は行方を追っているが手掛かりは見つかっていない。
　　同乗していた警察官は全員死亡した為、
　　多くの罪なき市民を巻き込んだ事件の理由は未だ不明。
　
　　奇怪な死に様と死者の本当の素性については秘匿され、
　　その為国は苦境に晒される最中国民から非難を受けることになる。

　　――そして、それから数週間後
　　今や遠い地の出来事である黒い病が害虫を媒介にこの街に再来し、
　　人々は民も上流もカルト団体どころでは無くなっていった。　］**