「全部オレが作ったんだ」

［　ゲヘナへと少年を連れ去って以降、
　　人が変わったように“態とらしいほど”優しく振る舞い始めた悪魔は

　　使用人など存在しない為に館の主でありながら自ら動き
　　あちこちの品を説明しながら案内し、そう楽しげに語った。　］

「お前はね、もう美品にはなれなくなってしまったんだよ」

［　全ては不幸な人間の魂を地上から連れ去り、加工したものであると
　　そう愉しげに嗤い、耳元で囁いた。

　　天には昇れず、意識無きただの物にもなれない。
　　それがお前の選んだ道であると、教えるかのように。　］*

[かつての少年も、魔術師も
気づけば冷たく黒い石畳の上で光亡しの空を見上げていた。

立ち上がり、辺りを見渡してみる。
暗色の世界を彩るのは、不気味な葡萄の樹の紅と灯る翠のみ
風一つ無い箱庭は、何一つあの頃と変わっていない。

神に呪われ墜とされた楽園の成れの果てのようだ。

館に背を向けて、門構えの方へと向かうことはしない
見通せない闇が広がり、奈落の大口が開いているだけと知っているから。

──誘われるがままに中へと踏み込んでも、同じことかもしれないが
自ら捕食者の口に飛び込む餌たる弱者である点においては。
しかし、他の選択は赦されていなかった。

他ならぬ過去の私自身が、望んだことなのだから。]

[故郷の跡地で語った身分不相応で背伸びをした口説き文句は、
失敗したと言うのが正しいのだろうが、私は確かに彼の地へ招かれた。

夜を骨組みに建てたかのような館の異様さに緊張した。
そして、幼子の見せた歪みを一笑し、
視覚と聴覚から立場の差を伝えた悪魔の変化に惑いながら。

一方、農村育ちが見たことがあるわけもない数々の芸術品に目を丸くし
その美しさと不可思議さに惹き付けられ、
ありもしない時間を忘れて夢中になっていた。

その心を我に返らせたのは、忘れかけた現実を再び認識させたのは
黒い館を飾る眩い数々の品に纏る、思いも寄らない真実と。]

[驚きに見開いていた目をふっと細め、嗤った。
そんな様子には僅かに顔色を窺うような様子が見て取れるが、
本質的にはあの時見せた笑みと変わりない。

貴方が厭い、奪った名前。名無しであれと定義されたことを受け入れた。
黄金の夜明けは、地獄には訪れないのだから。]



[ろくな教育も受けていない子供、拙い敬語は崩れて
これからの生活を思い、必要であろう問いをする。
首を傾げる仕草にばかり、健全な幼さの名残が乗った。

御主人様、悪魔様？
執事になるわけではないし、後者は少し滑稽な気もする。]

[かつて信仰した神の子供達の真実の姿に失望し、
そんな者達の為に、彼らの同胞として死ぬことを止め
道理の外の存在に傅いて、地獄に落ちても生きることを選んだ子供。

強欲で傲慢で、暴食的に生存本能を満たそうとしていた。
全てを失った後残った欲求こそが、全てだった。
だからこそ悪魔は、美しさを宿さない魂を拾い上げた。

しかし、永きに渡り歴史を渡り続けた今かつての自分を思うと
その選択はあまりにも──

永久の踊りを強いられる貴婦人を見上げ、少しの間思考が巡った。*]

［　かつて貴婦人の下で仔を出迎えた悪魔は、
　　その時の様子と、案内の途中の対話から>>20
　　彼の変化に目敏く気づき、それを快いものと認識した。

　　思ったよりは賢かったらしい。そうでなくては、と。

　　何度教えても立場も理解出来ない莫迦な仔共は要らない、
　　しかし、萎縮し自我も欲も失った唯の奴隷はつまらない。
　　無論、人間の倫理に基づき芸術品について語るなどは論外だ。　］

「いいよ、君が過ごしやすいように教えてあげる」

［　一先ず、何も教えられず切り捨てられる可能性は無くなった。
　　そして少しばかり、悪魔の機嫌は良くもなっていた。

　　召喚儀式を行ったわけでもない、今も何の力も無い仔
　　気に入られるように振る舞うことは大切だ。
　　弱者は強者を愉しませることでしか生き長らえられない。>>1:32

　　望むものを与えられることもまた、同じく。　］

［

　人の歴史が重なる程、悪魔の名前は増えていった。
　その手を離れ神の子供達の道理の上で、身勝手にも。>>21

　名前を得なければ自己はおろか他者の存在すら確立出来ない。
　妄想と狂気で決めつけ、隠されてもいない正体を勝手に覆う。>>0:121

　犯してもいない罪を与えたかと思えば、時に分断し別個として扱う。
　全ては人間の都合と業であり、人知を超えた存在には関係無い。

　だが、そうした彼らの特徴は利用しやすくもあった。　］

［　かの装身具の原型を此世に生んだのは人間。

　　悪魔信仰に傾倒した貴族に召喚された悪魔は、
　　思うがまま国を動かす手伝いを陰から行っていた結果
　　どうにも契約関係を越えて傾倒されることとなり。

　　貴族は抱えの芸術家に悪魔の姿を写し取らせようとしたが、
　　見えぬ者、見えても狂う者が多く。
　　最後に残り上手く働いたのは若き彫刻師であった。

　　ゲヘナと悪魔自身を取り巻く事情により
　　正しく召喚を行った上でも行動制限が多く、
　　人間に智慧を与えることを主軸とせねばならなかった。

　　しかし、
　　装身具と自己を定義で繋ぎ、魔術を志す信仰者らに与えることで
　　体現は容易に変わっていく。

　　そうして、より多く材料調達が可能となり
　　代わりに増えた期待に応えない魂は、
　　悪魔の姿を沈み彫られた幾つもの装身具へと化すようになった。
　　それはさながら神僕が十字架に縛られる様を揶揄するように。　］

「オレのことは芸術の悪魔インタリオ様と呼ぶように」

［　そんな経緯を語るのはもう少し後のことであり、
　　その時は戯け、自ら選んだ名前を呼ぶ権利を少年に与えるだけ。

　　夜明けを奪われ地獄に生きる彼を認め、
　　新たな定義付けを授けるのは更にずっと未来に。

　　何しろこの館には時間などありはしないのだから。>>21
　　魂の選別とゲヘナへ送る役目を与えるに相応しいか選別する為、
　　人間の一生の短さすら、気にする必要は無い。　］

［　さて、それから生活は始まった。

　　永久に闇に閉ざされ季節も時間も近づけない館の中、
　　誰が作ったかも分からないパンと温められたワインを与えられ、
　　少年は様々な学びを館の主から授かることとなる。

　　神の手の外にある術の取り扱い方、同胞との接触方法
　　人の世で生きる為の様々な教養に、教会を否定する新たな教え
　　他者に好ましく受け取られる振る舞いと、己を偽る演技
　　自分に火の粉が掛からぬよう潜むやり方も、駒を動かす方法すらも。
　　いかに人外が世界の歴史に干渉していたのかも。

　　全て悪魔が授けたものであった。

　　そうして過ごす日々の中、
　　少年の肌は滑らかに健やかさを取り戻す代わり、白く変わっていき
　　短い髪に宿していた万緑の色は
　　冬を目指すように枯れ色に近づいて、瞳に残るのみとなった。　］

［　立ち竦む彼を迎える姿は無く、館は静けさを保っている。>>21
　　どれ程思い出に浸っても、美術品を眺めても変わらない。

　　もしあの頃の生活を覚えているのならば、
　　こんな時どうすればいいのか魔術師には分かるだろう。
　　灯る翠を辿った先にある食堂から、食料庫へ。
　　幾つも保管されたラベルの無い赤ワインの瓶の一番奥の品。

　　グラスと共に抱え左側の階段を上がり、
　　首と左手薬指が欠けた花嫁の彫刻の前で曲がり
　　最奥のその部屋――――彼の書斎で悪魔は待っている。

　　さて、その道筋で魔術師は気づくだろうか？
　　美しい品になる魂を求め、幾度も人の世へ体現する悪魔の館。
　　かつて無かった美術品が増えている一方、
　　存在していた筈のものが消えてもいるということを。　］**

　
　──　現実　──


　　（もう、良いところで……ッ）


［マンションの前を通り過ぎていく音に
　僕は慌てて夢の中から出た。

　流歌の目が覚めちゃうじゃないか！

　幾ら互いの部屋を出入りする仲でも
　深夜の入眠中の不法侵入は、流石に。］
　

　
［ベッドの上の流歌がもぞりと動いた気がして、
　開けたままにしてた窓から飛び出す。

　窓を閉める余裕も振り返る余裕もなく
　漆黒で羽搏いて自分の部屋のベランダへ。］
　

　

　　はーー……


［自分の部屋の中で深く息を吐いた。
　……見られた？　どうだろう。
　寝返りを打っただけかも知れない。

　もう一度吐いた。
　ちょっと、熱くなりすぎた。
　幾ら夢の中でも、余りやりすぎたら
　嫌われてしまうかもしれない。
　それは困る。死んじゃう。死ねないけど。］
　

　
［────反省。
　夢の中に入るのは、暫く控えよう。
　顔を合わせた時は何事もなかったように振る舞おう。
　……そう決めたけど。
　流歌の方は、どうだったかな……。*］
　

―― 数日後/学園内にて ――

[　それから数日後。
　体調のほうはすっかり良くなった。

　彼にも言われたけれど、
　自分でも気づかないうちに無理をしていたみたい。
　彼が部屋から消えた後、寮母さんが呼んでくれた
　お医者様からは結構なお叱りを受けた。

　それから二日ほど休養を取ってから
　授業に出てみれば、早々に積み上がっていた
　課題の山を頂くことになった。

　それをなんとか
　――だけど無理のないペースでこなして――
　たった今、最後の課題を提出し終わった。　]

[　失礼します、と
　教授室の扉の前で一礼してから
　足早にその場を離れていく。　]
　
　
　アルカード、いますか？
　

[　人気のない廊下まで出たところで
　小さな声で、彼の名前を呼ぶ。

　姿は見えなくても、彼はいつだって傍にいる。
　とはいえ彼がどこから姿を現すかは
　いつだって全く予測がつかないのだけど。

　時に部屋の隅に横たわる影から、
　ある時は至極普通に部屋の扉の向こうから
　或いはわたしの影そのものから。

　最後のは以前実演されたときに
　流石に心臓に悪かったから、
　正直、多用はしないでほしいのだけど。　]*

　呼んだか、曙の子。

[　呼ぶ声に応じて姿を現す。

　直近、娘の影から直に姿を現したときに
　頬を打たれこそしなかったが涙目で抗議された故、
　今回は普通に背後の中空からすぅと姿を現した。　]*

　

　…もう！
　その呼び方はやめてくださいって
　言ってるじゃないですか。


[　わたしの名前は、
　どうやら女神様の名前から取られたみたい。
　「夜明け」を意味するその名前は
　あのゲームのタイトルにも通じていて、
　我ながら可愛らしいと思う。

　でも日本人としてはやっぱりその呼び方は
　お相撲さんみたいであまり好きじゃない。
　（その人に非があるわけではもちろんないけど）　]

[　咳払いと共に本題へ。　]
　
　
　休みのあいだに堪っていた課題を
　ついさっき漸く全部提出できたんです。
　
　えっと、それでですね。
　
　先日、わたしが寝込む前に約束しましたよね。
　わたしと一緒に買い物に行きましょうって>>1:142

　わたし、これから一日何も予定がないんです。

　なので、もし、アルカードが何も問題ないなら、
　一緒に街にいってほしいな…って。

　だめ、でしょうか？*

[無論、覚えている。>>36]
　
　
　お前こそ、あのとき我がなんといったか
　覚えていないのではないか？
　我は確かに、約束したぞ？


[中空に浮かんでいた身体を、音もなく床へと降り立つ。
ついでに軽く、娘の額を指先で軽く小突いてみせてから、
此方を見上げる娘の瞳を、頭一つ上から見下ろして笑った]
　
　
　そもそも、娘よ。
　我はお前の望みを叶えるためにここにいるのだ。


[無論、忘れたわけではあるまい？]

　つめた…っ。


[　堪らず額に手を添えて。

　面白いものを見た、と言わんばかりの
　すっと細められた眼差しに
　ほんの少しだけ、恨みがましい視線を送る。
　
　あと、曙じゃなくて名前で呼んでほしいって言ったら
　ちゃんということ聞いてくれるのかしら、この精霊さんは]

　もう…。
　でも、よかったです。

　じゃあ、一度部屋に戻って着替えてきますから。
　あとであの図書館で落ちあいましょう。


[　頬の温かさと緩んだ表情はきっと隠し切れないまま
　彼の返事を待つより先に寮のほうへと歩を進めた。

　誰かと一緒にどこかに出かけるなんて
　まるで夢みたい。
　この学園に入学して以来、今までずっと、
　誰かと仲良くなることなんてできなかったから。　]

[　この学園に入学してから、
　攻略対象ではない、他の人たちとも、
　自分なりに仲良くなろうと努めてきた。

　でも、いつも上手くいかなかった。

　どうしてかはわからないけど、
　誰かと少し仲良くなるたび、
　どこからか噂が聞こえてきては
　周りの人たちから距離を取られる。

　攻略対象ではない人たちですら
　そういう状態だったから。

　―――…だから、気がつくといつもひとりだった。　

　わたしは、不器用な人間だから。
　気がつかないあいだに、他の人たちが嫌がることを
　してしまってたのかな、って。

　そう思うと、とても怖くて、
　同時に今その場にいることが申し訳なくて、
　とても悲しかった。　]

[　でも、今は違う。
　わたしは今、ひとりじゃない。

　たとえ、彼が人間じゃないとしても。
　いつか世界を滅ぼす存在だったとしても。

　わたしは、彼の友達でいたい。
　それは、ただ、わたしの傍に居てほしいとか
　そういうことだけではなくて。

　…彼にも、知ってほしいと思った。
　この世界が、嘗ての「私」が愛した世界が、
　とても美しいものだということを。

　学園の背景も、イベント毎に変わる街並みも。
　この世界でわたしが見て、聞いて、触れてきた、
　いろいろなものを、彼に見せたい。
　彼と一緒に、思い出を共有したい。　

　今のわたしには、そんな夢がある。　]

[　そうして、部屋に戻って私服に着替えて
　準備を終えたところで
　そのひとの姿が遠くに見えた。　　]
　
　
　……あ。
　
　
[　ちょうど午後の授業に出るところだったのか。
　友人（取り巻きなのかもしれない）に囲まれながら
　廊下を歩いてくるマティルダ。

　その友人たちのなかには、
　以前わたしから距離を置いた人たちもちらほら。　]
　
　…………。

[　その親しげな様子に、少し、胸が痛んだけれど。

　それでも、彼らと廊下をすれ違ったときは
　廊下の端へ寄せて、彼らにカーテシーをする。
　わたしと彼女たちの身分を考えればそれが正しい。　]
　
　
　……。


[　頭を下げようとした一瞬、
　此方に気づいたらしいマティルダが
　目を見開くのが見えた。
　まるで、なにかに驚いたように。

　わたしの傍を通り過ぎるそのとき、
　「どうしました？」なんて、彼女の友人たちが
　声をかけているのが聞こえたから
　…たぶん、気のせいではないのではないかしら。


　「なんでもない」とマティルダが友人たちに応える、
　そんな遣り取りが少しずつ
　遠ざかっていくのを確認してから顔をあげる。
　さっきのマティルダの反応も
　気になるところではあったけど。
　
　今はそれより彼の待っているであろう、
　図書館へ向かうことを優先しよう。　]*

― 現実 ―


　(　…………ん、)



［　
　　……そのせいで
　　本来触れるはずもない、


　　人の体温を感じた気がして　>>29］

　( 　しお、ん？　)



［　目を覚ましたときには目の前にはその姿はなく。
　　涼しげな夜風を感じで目をやれば
　　開いたままの窓と、
　　カラスかな？にしては、大きいような


］　



　　……窓なんて開けたっけ。


［　しかもこんなにも。
　　ママは普段この部屋を通ってベランダに出ない。

　　だから開くなら私のはずだけど。　］

　

［　何かを思い出したように起き上がって
　　机にむかった。

　　寝てるあいだに壊しちゃやだから
　　普段は外してるお揃いのブレスレットを身につけて。


　　窓はあけたまま、
　　再びベッドに横たわる。


　　外から見えてるものは、きっとない。
　　……よ、ね？　］