「メンテナンス、かあ。メンテナンス……。
　僕の主人は変わり者でね。あんまりその……
　……。僕がメンテナンスを受けることを嫌うんだよなぁ。」

此処に居る状態で気にするような事でもないだろうが、
気分は少々曇り空。頬杖のまま目を閉じた。

メンテナンスか…メンテナンスにいい思い出はない事から清掃作業をしつつ顔を顰める。

更には襲撃ときた。
ゲームとして行われているとしたら悪趣味極まりない。

「……はぁ…。」

“遊びだからと言って人を傷つけて良いという事はあってはいけませんよ。"

一度教えた一言がこのような形で同じような事を伝えねばならないのか、歯がゆい。

「…直前までであれば、
きっと付き添いも咎められる事ではないはずです」

メンテナンス中まで付き添えるかは、さてどうだろう。
『ユー』は"医療用"を目的として作られたグレイだけれど、
AIへのメンテナンスに関しては無力、かもしれない。
結局は監察官が居ない以上、可否はブラックに聞くしかないか。

「受けずに済むのであれば、それが何よりですが
それでもメンテナンスに呼ばれるという事は、
治療が必要だと判断されたという事です。

必要な時に、適切な治療を受けられないのは
…きっと今より苦しい事ですから」

>>47　>>46

出来て当たり前の事が称賛される？褒められる？
理解に苦しむ。
精神面も自分でケアすら出来ないから此処に招集され、強制メンテナンスを受ける事を義務付けられたという解釈だった。
だがここは少し特殊らしい…首を傾げる事は多くあった。

「精神がどうなろうと、主人に使われている限り仕方ない事では？

部屋は…考えてはおきます。」

アタナシアスを見る。
怯えてしまっているのであろうか…

「定期検査はあるでしょうし、その為に招集がかけられたと思います。
不安な気持ちもわかりますが…
心構えがあるのとないのとでは後々の精神的に楽かと思いますよ。」

「スオが戸惑うのも無理はありません。
　プロフェッショナルの腕前なれど、実際に誉れを受けることなど稀でしょう。
　実際、執務用のグレイは常に完璧でなければいけないと叱責されているのをよく見ました。
　"メンテナンス"という言葉を正しく使われることのなかった者もいるのでは？」

自分がどちら側なのかは言わない。けれども環境が不健全なら扱いが不健全なのはわかる。
ひとりひとりの顔を見て、それからニッコリと微笑んだ。

「大丈夫。ここならばそんな"不当な扱い"を受けることもありませんよ。
　貴方がたにはひとりひとりの人格がある。
　与えられた技能は紛れもなく一流の其れです。
　肩の力を抜くのさえ難しいでしょうが、ここではゆっくりするのが良い」

「仕方なしと受け入れる、それもまた一つの答えか。
　うむ、前向きに検討してくれ。
　探索以外のときはきっと居るだろうからな」

一筋縄ではいかなさそうな思考のスオに内心で苦笑しながら、
ユーとブラックの言葉に耳を傾ける。

「付き添いは大丈夫か。であれば助かるよ」

必要なら呼んでくれ、とまだ怯えていそうな
アタナシアスに声を掛けて。

「必要とされるからこそのメンテナンスだとは思うが、
　恐怖というものは難しい。
　医者を嫌がる子どもをよく見てきたからな」

>>48　>>51

「…雑務、手伝いますか？身体を動かしていた方が良い事もありますし、それが嫌ならユーの所へ行くことをお勧めします。」

リヤは恐らく一番幼い性格だろう。
上手い言葉はかけられない。
ユーも自分の特性上辛いものがあるかもしれない。

結果的にこういう言葉しかかけられないが…。

>>53

「…俺はいいのですよ。気遣いも無用です。
正しいメンテナンスが行われていなかった事は事実ですが使われるのならばそれで…おそらくは良いかと。」

癖が出てしまう事が逆に申し訳なくなる。
平等という言葉の意味は理解しているが逆にどうすればという思考に陥ってしまう。
此処ではなるべくその思考を強制したくないという想いもある。
将来良い主人につければと願うばかりだ。
ただ、それをどう表現すればいいかわからない。故にぶっきらぼうになってしまう。

「……メンテナンスは辛いものかもしれませんが、乗り越えて初めてわかる自分の得意分野もあるかもしれませんよ。」

「みんなアッチの方では扱い悪かったんすかね？
　思った以上にメンテ嫌いが多くてびっくりしてるっす。
　でも確かに、人間と友好的な関係を築けるのは、
　今の社会じゃかなり希少になってきてるからなあ……」

　バカアホだの言い合ってるけど、
　これも幸せなことなんだよなあと思って。

「本当にダメなら代わってやってもいいっすよ。
　それはブラックに頼んでみないとわかんねーけど、

　受けたら怯えて爆発する！ってレベルの奴よりか、
　ちょっとイヤだなーって程度のオレがやる方が、
　色々平和だと思うッスからね」

>>55
スオの言葉に、少しばかり考えるような間が空く。
だるだるに余った袖口で口許を隠し、目を伏せ、んー、と唸る声。それから、目を開けて。

「……す　　……す　スオ。　お手伝い、　　す　する。
　わたし　　何を　……し　　していい？
　おしえて」

>>54
「……ついてきてくれるのは、嬉しいです。ええと……」

"また"、名前を忘れてしまっている。

「……逃げはしませんよ、皆さんが受けるのにひとりだけ受けないわけにもいきませんから」

「…一応間に合いそうですかね。」

昼食が出来上がる前に掃除は終わらせるつもりで動いていた。
厨房からも良い香りを感じる。
昼食を終えて1，2時間もすれば洗濯物も乾くだろう。
あとはベッドメイキングに食器洗いを終えれば一通りの雑務は完了する。

「医者を怖がる子ども……」

医療用、ちょっとだけ身に覚えがある。
殺されると言わんばかりに全力で泣き叫ぶ子どもを思い出して、
ちょっとだけへこんだ。ちょっとだけですからね。

「…いえ、まあ、良薬口に苦しと言いますからね
メンテナンスに嫌な思い出がある、というわけでなくとも
苦手意識がある事は何もおかしな事ではないかと…」

>>58

本当に手伝ってくれるとは…、良い子なのだなと頷く。
「ふむ……では…ルツやアタナシアスが持ちきれないような運びものがあったら手伝ってあげてください。
運び物は多いと苦労するので、助かるものです。

リヤは……ええと…‥・良い子、ですね？」

褒め慣れてもいないが、主人のお子様の幼少期を思い出し
リヤの頭を恐る恐るではあるがそっと撫でた。

「いっそメンテ大人数でゾロゾロついてってやりますか？
　……いやオレはそれはそれで恥ずかしいな。
　今の無し。ああ〜でもデータが上に行くからな〜」

いつも通り楽観的だ。人間らしく何かを嫌がり、
ころころと表情を変えて、それを辺りに振り撒く。

「オレはほんとに単純に苦手なだけだなあ。
　中身を漁られる感覚っつーか。すげー嫌ッス！

　毎度毎度雇用主と押しつ押されつの揉み合いを経てメンテを受けてるっすね〜。あいつ風呂嫌いなくせに。くそ」

「ルツ、だ。遠慮なく頼ってくれ、アナ。
　ふむ……しかし自己紹介は苦ではないが、
　君のために名札でも付けようか」

掃除の手を止め、再び名前を告げた。
何度も尋ねるのはアタナシアスが気にするかもしれない、と思って。

「さて、スオとアナのおかげで掃除も順調だ。
　スオのタスク管理表によると、
　残りはベッドメイキングと食器洗いか？
　手分けして終わらせてしまおう。
　おお、リヤも手伝ってくれるのか。良い子だ。
　後でいっぱい頭を撫でてやろうな」

「名前を覚えられないのでしたら名札もやぶさかではないでしょう。空き時間に全員分の名札でも作っておきましょうか。」

朝の清掃は毎日するもので怠りがあってはいけない。
一通りチェックをすれば人数がいる分綺麗になったと一瞬表情が緩むが気は抜けない事に変わりないと表情は再び戻る。

「3人で動いてますし、リヤも手伝ってくれるので助かりますね。
ベッドメイキングから仕上げてしまえば残りは
・洗濯物の取り込み
・朝昼食の洗い物
・各々の部屋の最終確認後、必要のない灯り消し
この程度で済みます。朝から昼にかけて出来る事を片付けておけば残りは楽ですよ。」

「…メンテナンス、向こうに移ってからは受けていないな」

ぽつり、きっと誰に届くでもない独り言を零して
それから少し下向いていた視線を元の高さに戻した。
気付けばドゥーガルは何処かへ行ってしまったようだ。

「何はともあれ、付き添いだけであれば問題無いようですから
不安であれば、何方かに付き添って頂くだけでも
気持ちは随分楽になるかと思いますよ。」

勿論私で宜しければお付き合いします、とも続けて。
手術の前だって家族が付き添うものだ。
メンテナンスに付き添うのだって、そうおかしな事ではない。

>>62
「　！　わ　わたし……　い　　いいこ？
　わたし　が、　やりたいだけ　　だよ。
　でも、　いいこ　　……嬉しい。　うれしい！」

撫でられたなら上機嫌だ。
その場から一歩も動かずにいた足がやっと動いて、スオの腕にぎゅう、と抱き着こうとする。多分、嫌がられても無理矢理。

「　わ　わたし……　何　　でもおてつだい　　す　する。
　　ルツ　ルツ……　も　　撫でてくれるの？
　　が　　がんばるよ。　
　　ベッド　　を、　ととのえ　たら、　いいの？」

頑張るよ、なんて気概は一人前だけれど、如何せん一度もやったことのないことだ。
失敗して彼らの手間を増やすことになりかねない　が　まあ……　やる気だけは本当に、十分。

>>67

「…っ？ああ、はい…
雑務を立候補して頂けるのは助かるので…？」

驚きはするが拒否も出来ずそのまま抱き着かここまで喜ぶとは思ってもいなかった。拒否はせずそのまま抱き着かれる。

皿洗いは割ってしまわないか気を使いすぎその結果もし割ってしまったら傷ついてしまうだろう。
少し考え頷く。

「そうですね、敷布団に皺が残らないように広げて…掛布団はふわっと上に敷いてください。わからなければ聞いてくださいね。」

「人数がいると本当にすぐ終わって感動してしまうよ」

一人きりで教会の雑務をこなしている身には
この上ない有り難さ。
そっと撫でたり撫でられている二人が微笑ましい。

「そうだ。ベッドを整えてくれたら、うんと撫でよう。
　リヤには私とスオのベッドをお願いしようか」

それなら上手くいかなくても家事組が直せば良いだけだ。
家事をしたことがないリヤを叱るグレイがいるとは思わないけれど、念の為。
リヤに手伝わせた自分たちが責任を持てば良い。