――思い出が…ない？

［思わず反応するが、魔王というなら、そういう思いでと言うか、印象に残るような何かが無いのはおかしなことではないかもしれない。
昔すぎるというのも…魔王だからと言えば納得できるものであるし、］

もちろんあるわ。甘くておいしいわよ。
私の好みの味。イチゴのケーキは大好きよ。
ぜひ、食べて、少しでも思い出の中に刻まれたら嬉しな。

［思い出がないなら、作ればいい。増やせばいい。
それが一つになればいいと願ってしまう。

私は呼んだだけなのに、お茶を淹れてている>>@64
だったらと、同じようにイチゴのショートケーキをフィエちゃんの前に分けた後。］

ねぇ、料理人というなら、とびっきり印象に残るようなおいしいものってある？

［ぱんと手を叩いて、聞いてみる。
何か思い出に残るような、そんなにとびっくり印象に残るものはあるかと。*］

　

　　　　クッキーもこうやって作ってるのね


［豪快に余らせた生地はフィエが
　こね直してくれました。>>62
　食べる専からすると新鮮なことばかりです。

　プライベートなことを訊ねてみると
　フィエが珍しく声を張って動揺しました。>>64］


　　　　そ、そうなの……フィエもなのね！
　　　　畏まらなくていいのよ


［経験談を聞けず残念な気持ちも少しはありましたが
　それより、ホッとしました。
　自分ばかり置いていかれているような
　漠然とした不安がありましたから。］
　

　

　　　　え……、え……っ
　　　　お店の店員と客が軒並み……
　　　　そ、そんなことあるんですの？


［その店は魔法でもかかっていたのでしょうか。>>65
　結婚促進、少子化対策……？
　いえ、たまたまそうだったようですが。］


　　　　そう、だから貴方の料理は凄いのね
　　　　これでまだ修行中だというのが驚きだわ
　　　　この国では料理長よりも腕が上だし
　　　　見たこともないお料理を沢山作れるし

　　　　このままずっと居てくれたらいいのに……
　　　　いえ、こんなこと言ってはダメね
　　　　貴方の帰りを待ってる方がいるでしょうし


［恋人はいなくとも、家族とか友人とか、
　彼女の料理を心待ちにしているお客様とか。］
　

　

　　　　ああ、謝らないで！
　　　　……わたくし、女王になるのは
　　　　もっとずっと先のつもりだったの
　　　　結婚して子供を産んで成長を見守って……
　　　　そんな頃合いに

　　　　でも突然に即位することになったから
　　　　はやく立派な女王にならなきゃって焦ってるの
　　　　早く婿を迎えろとも言われるけど
　　　　同時にそんなに出来ないわ
　　　　どういう相手を選んだら良いのかも解らないもの

　　　　職務で手にキスをされるのも慣れなくて
　　　　いまだに恥ずかしいの……！
　　　　一体どうしたら慣れるのかしらね……っ？


［こんなこと漏らして困らせてしまうでしょうか？
　自国民にはとても聞かせられません。
　明かせたのは先ほどのキスの質問への反応で
　彼女もわたくしと同じだと思ったから。*］
　

―　お茶会会場　―

[お二人のうち、男性の方はかなり顔立ちの整った方で、身なり…というより身分も良さそうに思えました。>>@54話しかけられると思わず女王様以上に緊張するほどに。]

は、はいっ。黒原か、フィエと呼んでください。
ここではない場所というなら確かにそのとおりです。
料理人といっても、まだ自分の店もない修行中ですので、よい機会とお客様方のリクエストに沿って料理をお作りさせていただいています。
アルレシャさんに……

[男性の方の名前をうかがいつつ。アルレシャさんの方は女王様の事が気になるご様子。]

もしお会いされたいのであれば、私の方の厨房から宮殿にも行けるでしょうが、女王様もあちこち出歩かれているようなので、タイミングが合えば、というところでしょうか。

[私にとっては本当に良い女王様なので、彼女の内心はわかりません。ずっと15時なのも、正直もっと他に気にするところが私にはいくらでもあったので。]

[さて、料理というなら、アルレシャさんから一つ質問が>>68]

とびっきりの美味しい料理？……ですか。

[これは難しい質問だ、と首をひねります。私の主観にしかなりませんから]

とびきりの思い出の味というのであれば、……祖母が作ってくれたものですね。
シェパーズパイ、マサラティッカ、うなぎのゼリー寄せ…
どれも私にとってはとびきりのごちそうでした。

お二人にもそういうものはあるかと思います。
ええ、昔いたお店で美味しいものは色々見ましたが…とびきりと言われればそういうことになりますね。

[求められる答えとは少し違うかもしれませんが、こうお答えしました*]

[教えてもらった場所は周囲に花が咲き乱れる綺麗なところ
花の中にテーブルがいくつも置かれて、いくつかのテーブルでは多分いろんなお客さんがお茶を楽しんでいる]

　誰かのお庭なのかしら……とても綺麗
　こんなにたくさんの花、初めてみたわ

[だって入り江の岩場では花なんて咲かないし
見たことがあるのは、ルトリスや岩場に遊びに来た人が摘んできてくれたものくらい]

　ねえ、花の名前ってわかる？

[海原の国では咲かない花もあるみたいで、ルトリスも面白そうに見まわしてた]

　「席をお探しならこちらにどうぞ」

[キョロキョロしてたら声を掛けられて、私たちは示された席に着いたの

噂通りにすぐに人が来て、お茶の用意をしてくれた
添えられたお菓子はクッキーというものだと思うけど、不思議な模様が描かれてる
そっと手を伸ばそうとして一つだけ訊いてみた]

　これって、いくら払えばいいのかしら……？

[給仕をしてくれた人はちょっとだけ目を丸くして、そうして秘密というように唇に指をあてる]

　「親しい人とのお茶会でお代を取るなんてないでしょう？」

[って言っても、私たちは他所から来ただけなのに？
「気になるならお気持ちだけで大丈夫です」って付け加えて]

　「ほかに食べたいものがあればそちらから選んでくださいね
　おかわりもすぐ用意できますから、ごゆっくり」

[そう言って去っていくのを見送ってから、私はお菓子を口に運んだの]

[お菓子を食べてお茶を飲む、それだけのことがとても新鮮で楽しい
クッキーについているものは「アイシング」って言うんだってルトリスが教えてくれた]

　そのままでも甘くておいしいのに、もっと美味しくするなんて
　きっと最初に考えた人は食いしん坊なのね

[そう言ってさくっと噛んだクッキーは、今何枚目だったかしら？*]

ー厨房　パイ作り中ー

は、はいっ。思わず畏まりました。

[私もこの手の話題にはあまり慣れておらず、一瞬ミンスミートパイの焼き加減のことが頭から飛びました。
しかし、女王様も似たようなものだったとは。畏れながら、少々親近感を覚えもしたのは確かです。]

はい、私もなんとなく察してはいたのですが、後からオーナーに聞いて、と……
でも、今思えばそう不思議でもありません。

皆さん今の私と同じかそれ以上の腕利き揃いでしたし、お客様の心と胃袋を掴んで離さない方ばかりだったということでしょう。

このままずっと…ですか。
ふふ、正直それでもいいなと思うこともあります。
ここで結んだご縁の中に、本当に特別な一があれば…

……………………

でも、こうも思います。

もし私に他の方と同じように恋人がいたら、私はこうして招待状を手に、女王様にお会いすることもなかったのではないかと。
私の人生はもちろんまだまだ続き…夢も続き…
私の物語には元の場所でまだ先があるのかもしれないと。

……まあ、そうは言え、ここでは本当によくしていただいて何の不満もありませんし、どこでどんなご縁があるとも限りませんからね。
問題ありません、私はお茶会の間はこうしておりますから！！

[女王様の心からの申し出、ありがたくお受けしつつそう申し上げました。]

[それはそうと、私の話ばかりではいけません。大事なのは女王様のお話です>>71]

左様でしたか。私には想像もつかず…そのお悩みはお察しするに余りあります。私の祖国の女王陛下でも、即位なさったのは25歳だったと言いますし。立派な女王にならなければ、ですか。その心がけこそご立派かと。
……ちなみに、女王様は…どのような女王になりたいとお考えなのか、お聞きしてもよろしいでしょうか。

[少し迷ったあと、不躾とも思える質問をあえてぶつけました。
確か前国王も健在な中、何をそんなに焦っているのか、少し疑問にも思ったので。]

しかし、左様ですか。
手にキスをされるのも……慣れないと。

[自分に置き換えて想像してみましたが、手の甲なら…まあ…？]

慣れないということであればイメージトレーニングが良いかもしれませんが…
でも、もし私であれば……もし意中の人ができてしまったら、それ以外の男性に手の甲に口づけられたりしても、もう特に何も思わない…かもしれません。

[この分だと意中の人はまだいないのかな、と思いつつ私見をお伝えしました*]

いやいやいや、待って。
行けるとしても、教えたらだめやつでしょ。

というか、防犯はどうなっているの。
女王がそんなにあちらこちらで歩いたら、護衛が大変じゃない。

［女王なんでしょ。危なくない。と思わず突っ込んでしまう>>72
それでいいのか。それともそうしても危険などないと言い切れるのかは解らないが。］

［気持ちを落ち着けるために、ジャヤート様が淹れた紅茶を飲むことに。
フィエさんに聞き返されると>>73、首を振り］

ううん。おいしくなくてもいいの。とにかく印象に残った料理。

［シェパーズパイは良いとして、あとの二つがどんなものかは解らない。
でもそれが、そうなんだというのだけは解る。
逆に聞かれると、そういう意味なら、料理ではないけど、母さんが作ってくれた甘いホットミルクが当たるのかもしれない。
…じゃなくて、と首を振り］

とにかくね…印象…いつになっても思い出すような。
そんな料理。このお茶会の思い出になるような、そんなものをよければ、彼に作ってあげてくれないかな？

［ショートケーキを知識として知らないという魔王。
魔王ではなくなった……今の、そんな些細な思い出が出来たらいいなと思い、フィエに提案をしてみる。

返事を待つ間、自分もショートケーキを一つ。
甘酸っぱいイチゴも、白くて甘いクリームも、本当はとてもおいしいものだろう。
だけど、なぜかとても苦いものに感じてしまう。
それは、いろんな思いが自分の中で錯綜しているから。

苦いものではなく、美味しいものを食べていると取り繕いながら、食べ勧めていると、ケーキの中から青^color色の石が出てきたのあった*］

ーお茶会会場ー

…………………？



[アルレシャさんの言葉>>80にを聞き、納得して拳を打ちました]

で、ですが本当に割とふらふら出歩かれているので…
いえ、まあ、はい。お気遣いありがとうございます。

[護衛はそう言えばついていたっけと思い返します。
ついていないとしても、それは料理人の私が気にすることではないのですが。
それよりも、今気にすべきはお客様のオーダー>>81です]

なるほど。
つまり、味がどうとか高級なごちそうとかいうよりも、そちらの方の思い出になる、このお茶会のことをずっと覚えているような料理…ということですね。

[これは結構難しいオーダーでは？
……というよりある意味究極です。
どんなメニューでもいいとも言えるし、どんなメニューでもダメとも言える。
味というものが、どれだけ食べる当人の体調や精神に左右されるか……
となればまずは]

わかりました。承ります。
では……そうですね。ええと…

[アルレシャさんのいう男性の方に向き直りました]

あなたのお話を少し聞いても構いませんか？
いえ、食べたいものとかあれば一番ですが、そうでなくても構いません。
たとえばお名前もそうですし、お仕事とか…どうしてお茶会に来たのかとか、アルレシャさんとはどうお知り合いになったとか…お茶会の楽しみとか…

なんでも構いません。差し支えのない範囲で教えていただけたらと。

あなたとお会いしたのも、何かのご縁というものでしょうから。

[とお伝えしました*]