［それから再び、長いこと沈黙していた。
嗚咽の頃合いを見計らって、話しかける。］

　よく聞いて。
　彼の傷は、あなたの言葉を受けて、彼が反応して生み出したもの。
　彼の反応はあなたにはどうにもならないこと。
　だから、あなたが抱く感情が、彼と違うという証明にはならない。
　だってあくまでも彼の反応だもの。あなたの心の反応じゃない。
　そこを一緒くたにしてしまうと、さらに苦しみを呼ぶことになる。

［朝霞は、工藤の無遠慮な言葉でさえ、いつでも受け入れてきた。
　ならば、この言葉にも耳を傾ける強さを持っていると、女は予測した。
　絡まってしまった自分の心を、一本ずつ解きほぐす強さを。］

>>174

　ですね。
　林檎くさいし。

[手を伸ばされば、掴んでから立ち上がる]

　まぁ、つきますよね。
　林檎仕立ての流血さわぎ。
　ほんと、見た目の悪いこと。

[そして、チカさんに従って、屋上から降りていく]**

　あなたの心の反応は……
　彼に幸せになって欲しかった。
　自分が幸せにできないなら、誰かが幸せにして欲しいと願った。
　傷つけてしまったことに気づいたから、追いかけようとした。
　あなたの言葉を聞いていて、私はそう感じたわ。違う？

［確認しながら、一つ一つ進めていく。もしも違うようだったら、朝霞の言葉を借りて修正しながら。
　朝霞が「彼」を追いかけられなかった理由は何なのか。
　それは朝霞の口からは語られていなかったから、分からない。
　だから女は、分かっていることだけを口にした。
　人の心を予測することは無く。確かなことだけを口にする。
　たとえ予測の精度が工藤よりも高かったとしても、女の妄想に過ぎないから。］

　……次は彼の視点に立ってみましょう。
　彼はあなたをいつでも思いやって、傷つけないようにしてくれた。あなたの言葉を借りるなら。
　でも、結果としてあなたは今、こんなにも涙を流して、傷ついている。
　さぁ、彼は酷い人？

［そう問いかけて、可能ならば朝霞の目をのぞき込んだ。］*

　どうしても、当たってほしい誰かが居なくちゃならないなら
　俺を思い浮かべるといい。

　でも、その気持ちが揺らいで
　「みんな生きてたらいい」って思うんだったら。
　誰か一人がわかった時に
　いっぱい、いっぱい、泣いてあげればいいと俺は思う。

[明確な答えなんてなくていいんだよ、と。
写された瞳の中で、少しだけ微笑んだ]*

>>176>>177
[彼女から告げられる、共感の言葉。
それは、良かれと思った言葉が勘違いされやすい彼女にとって、本当に誰よりも理解できる感情なのかもしれない。>>126
それから続く、冷静な言葉。
それは確かに、私にはどうしようもないことなのかもしれないけれど、そもそも傷つけない道もあったわけで。

彼女の胸は溶けていて、そこに抱き込まれながら泣く私を、寄り添うように、励ますように撫でながら、彼女は言葉を継いだ。>>179
簡潔に整理された言葉は、私の胸中を端的に表したようで、それですっと、少しだけ胸の苦しさが取れる。]

そう、そうだと思う。私はそう思う。

[幸せになってほしかった、でも自分は彼の気持ちに応えられない。
だから他の相応しい人と幸せになってほしかった。
そして、彼は傷ついて。
自分は彼の背中を追いかけることができなかった。

少しずつ落ち着いた思考が可能になって、工藤さんと一緒に情報を整理する。

告げられた言葉に身を固くした。>>180]

ううん、酷い人じゃない。
私は彼を言葉で傷つけて、そして私は、私自身が寄り添えないということに傷ついている。

原因が違うから、彼は酷い人じゃない。

[ まずは、皮をむいた人参とじゃがいものを乱切りにして、
　ボウルに入れると、ふんわりとラップをかけて
　電子レンジで温めて、

　その間に玉ねぎはくし形に切って、
　鍋の中にバターを入れて温めると
　玉ねぎを鍋に投入して、透明になるまで炒めた。

　火を止める頃には、電子レンジは止まっていたため、
　鍋の中に根菜を入れて、軽く木べらでかき混ぜる。

　鍋に薄力粉を振り入れて、鍋を混ぜ、
　小麦粉が馴染んだら、牛乳を加えて
　さらに鍋をかき混ぜて、

　鍋に再び火をかけて、とろみがついてきたら、
　塩で味を調えれば、根菜シチューは完成する]

[ 次に、再び皮をむいたじゃがいもを乱切りにして、
　ボウルに入れると、電子レンジで温める。

　じゃがいもを温めている間に、
　クリームチーズを角切りに、
　玉ねぎをスライスにして切る。

　じゃがいもが温め終わったら、少し塊が残る程度に
　じゃがいもを潰し、バターと牛乳を入れて馴染ませて、
　スライス玉ねぎとクリームチーズをボウルに入れて、
　塩で味を調えれば、
　クリームチーズポテトサラダは完成する]

[ 最後に、鍋に水と砂糖を入れて、
　煮立たせた後に冷ましてシロップを作り、
　甘夏みかんの皮と薄皮を剥がし、
　キウイをいちょう切りにする。

　フルーツをボウルに入れて、
　冷ましたシロップを上から振りかければ
　甘夏みかんとキウイのフルーツポンチが完成した]

さてと、あとは冷蔵庫で冷やしてっと。

[ ポテトサラダとフルーツポンチを冷蔵庫に入れれば、
　休憩とばかりに、厨房にある椅子に座って、
　ぼんやりとすることにした]**

──特別展前──

［何度も絶縁されてきた工藤、その半身だからこそ諦めて手放せる執着はある。
　周囲から愛され、深くかかわることは無くとも、大きく傷つけることの無かった朝霞には、そう簡単には割り切れないのかもしれない。>>184
　それでも、少しずつ心を解きほぐせば、自分で望む道筋を見つけられる。朝霞には、その力がある。
　ただ、混乱していると、原因を見る目が濁る。第三者できることは、ただ気づきを促すだけ。］

　原因が違う？　本当にそう言い切れるかしら？
　実際のところ、彼が何故傷ついたのかは、誰にも分からないのよ。
　あなたに分かるのは、彼が傷ついたという結果と、あなた自身の心の動きだけ。
　それは誰にとっても同じ事。彼にとってもね。
　あなたは、自分が彼に寄り添えないことに傷ついている。でも、彼は自分の行いがあなたを傷つけたと思っているかもしれない。あなたが今苦しんでいるように。
　まぁ、彼の気持ちについては、私とあなたでいくら考えても答えは出ないわね。私たちは彼ではないのだから。
　

［そこから、少しそれた話を戻した。
　彼について語ることはほとんどない。目の前にいない人の心の、いったい何を掬えるのか。
　だから女は、朝霞だけに向き合う。］

　誤解しないでね。別に、彼が酷い人だと言いたいわけじゃないのよ。
　ただ、あなたが自分に向けた評価は、他の人から見ればまったく違うように見える。そのことが、彼の目線を想像すればイメージしやすくなるかと、そう思って例えに出しただけ。

　だけど、結論の出ないことを考えるより、あなたが彼に寄り添えない、と思う理由をもう少し解きほぐした方が良いのかしら。
　あなたが彼を幸せにできないと思った理由を、もっと聞かせて。
　好意が彼と同じ系統のものか分からなくて、悩んでいるのだったかしら？

［もう一度、朝霞の話を丁寧に聞こうとした。
　もちろん、この問いに限らず、朝霞が吐露する心境があれば、ただ声を聞き続けた。］*

　ふ、さすがに、口移しは困るなあ！って
　思っちゃったかな……。

[小泉さんの自虐的軽口 >>159 は否定せずに、小さく笑う。

でも本当に、"誰かと話す"というのは大事なんだなと思った。

一人で抱えていると悪い方悪い方へと転がり続ける。

特にこんな尋常ならざる世界では、触れられたくない方向に心を刺激されると、坂を転がり落ちる方に感情が傾いていってしまう。



と、思った。

私を励ましてくれる、死を見つめて生きているあの人。
私のこと、嫌いになったりしないと真っ直ぐ告げてくれた友人。

その２人が２人で居て、抱きしめ合ってる(?)などということは、全く知らず。]

　や、おかゆ、じゃなくても…………。

　……ぇ……？

[人は見かけによらぬもの。

松本さんの不器用ぶりを思い出し、そんなお手間は要らないと言おうとしたけれど、小泉さんは足取り軽く、すたすたとキッチンへと進んでいく >>160 。

どうやら私のためのおかゆだけではなく、本気で料理を、するつもりのよう。

また林檎を吐き出すことになったら……とは思わなかったかな。
吐かなければ良いんだもの。

朝霞さんが作ってくれた豆カレーは、ちゃんと豆と野菜の味がしたし、美味しかった。

それが"事実"ってことで良いじゃない、と。

あの嫌がらせみたいな幻影に負けて萎れてる自分なんか、武藤に好きで居て貰える資格ない。]

　あの、私、なんでも食べられます……！

　おかゆじゃなくても！

[もうすっかり、目眩もふらつきも消えていた。]

[台所から玉ねぎをバターで炒める匂い >>186 がしてくると、レストランに漂う林檎の匂いもいくらか薄らいできて、そのうち、ミルクっぽい匂いも加わり始めると、



などとも気付き。

いつもだったら「手伝います」と動き出すところだけれど、多分それをすると「黒崎がそうしたいなら止めたいが云々」とまた小泉さんを困らせてしまう気がしたから、黙って寝転がっていた。

あの少しもったいぶった言い方は、その人の思うままさせてあげたいという優しさと、無理や無茶はしないで貰いたいという心遣いを合わせた結果だったんだと、理解できたから。



液体の音も微かに聞こえる。
ジュースかなゼリーかな。何であれ、果物も大好き。

漸く林檎の香から解放された私は、そこでうとうとと微睡んでいた。

小泉さん、出来たら教えてくださいね。食べるから。**]

>>190
[私たちは彼ではない、という言葉には素直に頷いた。
確かに、そうだ。いくら類推したところで、その本当のところは分からない。それは本人にしか分からないこと。

彼女に言われて、一旦自分を責めることはやめる。
まだ胸が痛んだけれど、彼女の言う通り、津崎さんの心は津崎さんにしか分からない。
分からないことに囚われて、悲しみや苦しみに浸っていることは自己満足じみていて、また傷つけてしまうように思われたから。

彼女は話の続きを促す。>>191
私一人だったら、ずっと泣いていたかもしれない。
話を聞いて、それを整理して、先を促す。

それをしてくれる人は他にいないから、私は彼女にとても感謝した。]

>>195

一番はそうかな。好意が同じものか分からない。少なくとも同じものでないと思った。

彼は私に、一番に心配してほしいと言った。
私は彼の一番になりたいと思ったことはないの。
そして、彼を一番大切な人に出来る気がしなかった。

私は家族が大切で、研究室の皆が大切。勿論、工藤さん、あなたのことも。
向ける好意が何かは分からないけれど、その人たちを私は確かに好いていて、そこに順列はない。
それぞれをそれぞれの理由で好きで、その好意が実際何であったとしても、好きならいいと思った。

でも、好きな人ってその全てに優先されるものなんだと思う。
だから私は、違うと思った。
相手を一番に出来ない人が、相手の一番になるのはとても狡いことで。
自分だけ、相手に向ける好意が他の人と区別がつかなくても許される、だなんて。

そんなことないでしょう？

彼の好意を受け取ってしまったら、彼は他の人と一緒にいる機会を無くすのかもしれない。
彼のことを一番に出来ない私のせいで、その機会が失われるのは嫌だった。

だから、彼を一番にしてくれる人を見つけてほしかった。

>>196
[自分を優先してほしくなり、相手を優先したくなる。
少なくとも定義上の恋愛はそういうものだろう。黒崎さんも、そう思って問いかけてきたのではないか。>>3:210

でも自分は、関わる人の数だけ唯一がある。
人が違えば向ける好意も違うから、必然的に一番なんてものは存在しない。

それは自分を優先してくれる人にとって、酷い裏切りなのではなかろうか。

ずっと、そう思っていたのだ。

そして何より酷い裏切りは。]

本当は、あんまり離れたくなくて。
だから多分、追いかけようとした。
でも、自分から突き放したのに追いかけるのも都合が良くて、それでいよいよ足が止まってしまって。

それに一緒にいたところで、私は彼を一番に出来るわけではないし。
それでも多分、彼は私を優先してくれるから。

アレルギーとか苦手なものが沢山ある私に合わせて、きっと色々なことに気を遣わせてしまうから。
それも、嫌だった。
相手に我慢を強いるのって、本当に好きとは言わないでしょう？

[時には自分が傷ついてでも、相手を優先する。
津崎さんを見て彼から感じとったのは、そんな美しい好意だった。]

うちの研究室の1年生は、
みんなタイプが違うみたいだったから、
気まずくなってないかと勝手に心配してたけど、
現実世界に戻ってもみんな仲良く話せそうで安心した。

[ 集合写真での並びを思い出しては、
　香坂は少なくとも工藤を避けることは
　なさそうだと思ったし、>>0:485

　朝霞は香坂と一緒に遊びに行くようだし、>>0:537
　何だかんだで、きっとみんな仲良く過ごすのだろう。
　そう思うと、嬉しくなって頬が緩んだ]*

>>183

全然食いたくないス。

[物販コーナーに移動して、
　Tシャツを物色する。
　林檎推しする世界だが、残念ながら、
　チカさんのご意見とは同意せず]


ハーブティー飲みたいッス。
俺、お洒落ヤンキーなんで。


[レストランの食事の時、
　あんなに苦いってのたまったくせに]

─物販─

[Tシャツはいろいろあれど、
　やっぱりターナーの代表作にした。
　生地も黒なので、濡れても、一番目立たないだろう]

チカさん、それ、趣味悪いッス。

[そして、チカさんがどんな柄を選んでも、
　一旦揶揄ってから。
　物色したものを持ってスタッフルームに向かうだろう]*

［吹き出された息に>>181、工藤は特に反応しない。
　表情の伝播が無くとも、松本先輩は笑った。］

　私は優しい子だな。

［工藤は言葉を繰り返した。
　嘘を疑えない工藤は、人の評価をそのまま鵜呑みにしてきた。
　面倒くさい子。我儘な子。勝手な子。
　そして松本先輩の言葉も信じた。
　そういうところも含めて、優しい子。］

　気持ちは揺らいでいます。
　みんな生きてたらいい。
　ですが私は泣けません。

［微笑みを目に写しながら、工藤は淡々と答えた。>>182］

　泣けないまま、その一人の死を想います。
　今この瞬間ではなかっただけで、やがては私も逝く所。
　そこに先に逝った人のことを。

［死後の世界があるかは分からない。死んだことが無いから。
　だから明確に答えが出せることだけを、見つめた。
　松本先輩の瞳の奥で、見つけた。］*