［変？>>168なんて気にしてたのに。
そりゃそうだ。>>177って。
その小さな心の変化が伝わってくるようで、胸がくすぐられる。
自分で思ってるより、ずっと可愛い人。
それからね……、素敵な人。］


ええ。

私、ずっとホテルの敷地に居たから。
如月町の事は良く知らないの。

良かったら、案内してくれる？


［彼を見上げて微笑んで。］

［着物屋さんを出た時は……
彼は手を差し出してくれたかしら？
もしそうじゃなかったとしても、素知らぬ顔で、そっと手を取って。その大きな手の指を、柔らかく握った。］


羽井さんは多趣味なのね。
乗馬に、ビリヤードに、着物？

他に好きな物はある？


［自己紹介的な話しも、今ならしても良いでしょう？
あなたが今まで見て来た町を歩きながら。
あなたの事を、教えて欲しい。*］

［当たり前のように車道側を歩いてくれる人>>193
浴衣の裾は、洋服のようには広がらないから。
自然。２人の歩みはゆっくりになって。
それでも歩幅の違う私に合わせて歩いてくれる。

彼を見上げて微笑んで。
絡められた指、きゅっと握った。］


２人で出来る趣味？

んー……、何があるかなぁ。
私も多趣味ってわけじゃないし……

映画鑑賞とか……


［考え込んで。］

あ。


［パッと顔を輝かせた後、すぐに気付いた。］


ああ、ごめん。
羽井さん、飲食店経営なんだったね。

失敗失敗。

一緒に出来たら、日々が潤うかなぁって思ったんだ。


［ペロって舌を出して。笑ってみせて。
どんな趣味が良いかなって、考えてた。］

［よく見てみれば、この街にも映画館はあるようで。
料理教室の看板も、ふと、目に入ったりして。
気になると、見えてくる、不思議な感じ。

隣を歩くこの人は、私と一緒の時間を過ごそうとしてくれてる。
それがとても伝わってくるから……
思わず、羽井さんをじっと見上げて。］


……ううん。何でもない。


［花火が始まるまで、いろんな場所を見て回ろう。
あ、前に言ってた洋館>>1:625って、玲が言ってたシェアハウスかしら。
覗いてみるのは、失礼かな。
花火を見に行きがてら、高台の神社も覗いてみたい。

そんな風に、希望を伝えながら。
今日はお酒じゃなくて、ご飯を一緒に、２人で食べよう？*］

［街を歩いて居れば、会いたいなって思っていた、詩桜ちゃんと邂逅>>204して。］


詩桜ちゃん！！


［嬉しそうに、彼女に手を振った。］


詩桜ちゃん、羽井さんと顔見知りだった？


［赤面してる詩桜ちゃんに、私は、ああ、お隣の人が例のあの人かなって。詩桜ちゃんの大好きな人に向き直って。］

初めまして。市村真由美と言います。


詩桜ちゃんとは、ホテルで出会って、仲良くさせてもらっています。


［そう言って、深く腰を折った。］

ね。詩桜ちゃん。連絡先交換しない？

ここでお別れは寂しいなって思ってたんだ。


あ、それからね。

簪。ありがとう。

早速着けてみました。


［少し後ろを向いて。
蝶と青いガラスが揺れた。*］

［羽井さんを見上げてたら、笑いながら揶揄われた。
イケメン過ぎて見惚れてたか？>>219なんて。
私はくすくすと笑いながら。］


んー……、当たらずとも遠からず。かなぁ。


［なんて答えてた。］

あ、そうそんな名前。


あのホテルで結婚式を挙げた友達がね。
恋人と出会った場所なんだって。

行ってみたい。


［握り締められた手がくすぐったくて微笑んで。］

［何を食べたいか聞かれたら、考え込んで。］


浴衣だから和食。は、安直？

うどん。お蕎麦。お寿司。
……羽井さんはどういうのが好き？

お蕎麦屋さんでソーメンでも良いなぁ。


［歩きながら、食べたい物を考えて。
羽井さんの希望も聞きたい。
２人の食べたい物、食べよう。

そんな時だったかな。詩桜ちゃんに出会ったのは。］

［詩桜ちゃんにつられる様に、羽井さんを見たら。
ぶっきらぼうな声を出して、挨拶だけして。>>221
……あら？……あらあらあら？

照れてる。これは照れてる時の顔。
でも、手は振りほどかれることは無くて。
思わずじーっと羽井さんを見詰めて。
こちらを気にしてる風な詩桜ちゃん>>216に。］


私”も”ね。

良い出会いが、あったんだ。


［そんな風に微笑んでみせた。］

［詩桜ちゃんに簪を褒めて貰ったら。
嬉しそうに笑いながら。
２人でスマホを取り出してふるふる>>217。］


わー。嬉しい。
連絡するね。


［笑いかけて。
その間も彼から離れない詩桜ちゃんに目を細めた。
男同士話してるのを尻目に。
そっと詩桜ちゃんに顔を近付けてひそひそ声で。］





［そう。幸せそうな人に微笑んでも、良いよね。*］

［薄氷さんが挨拶>>229を返してくれる間もないくらい。
羽井さんと薄氷さんの会話が始まって。
私は詩桜ちゃんとお話ししてたけど……

私の耳は、薄氷さんの言葉>>231を、しっかり拾ってた。］


…………。

詩桜ちゃん。


『幸せな恋>>*2:0』に、なりそう？


［そんな、答えの分かっていそうな問いを問いかけたのは。
詩桜ちゃんの口から、答えを聞きたかったから。
返事が聞けたら、嬉しそうに微笑んだでしょう。*］

──　お昼はお蕎麦屋さん　──

［そうして二人と別れたら、羽井さんがお蕎麦>>240をチョイスして。
どこか輝く目が楽しそう。お蕎麦、好きなのかしら？］


ええ。行きましょう。


［手を繋いで、歩きながら。
……結局手は、離れなかったなって。
羽井さんを見て、前を見て。浴衣から覗く下駄を見て。
繋いだ手に、少しだけ力を込めた。
胸の奥が、ざわつく感じがした。］

［お昼時のお蕎麦屋さん。
少しレトロな昔ながらのお店って感じ。
この街は、古い店と新しい店が混在してるみたい。

私は蕎麦にするか、少し悩んで。
フルーツの載った素麺を頼んだ。
ガラスの器の中、白い素麺が泳いでいて。
みかんや西瓜が、彩を添えていた。

羽井さんは何を食べるんだろ？］


いただきます。


［そう言って素麺をすすって。］

……美味しいね。


［冷たくて美味しいって。
羽井さんに微笑みかける。
あなたと一緒に、ご飯を食べられて嬉しいって。
伝わると良いな。

こんな時間が、これから何度も、訪れると良い。

２人で一緒に居れば居るだけ
あなたと一緒に居る未来を考えてる自分に気付いて。
なんだかとても、落ち着かない不思議な気持ちだった。*］

［うんうんって、何度も頷きながら食べる姿>>281が
大げさなところはどこにも無いけど、本当に美味しいんだろうなって。そう、思ったら。
自然と顔が綻んで、幸せな気持ちになったの。］


……なにが？>>282

まさかフルーツが欲しいわけじゃないわよね。
西瓜あげよっか？

食べる？


［なんて、笑いながら聞いてみよう。
つるんとした冷たい素麺を頂きながら。
先に食べ終わった羽井さんに、待っててねって。
特に焦るでもなく、食べてたけど……

視線を逸らした羽井さん>>283を覗き見て。
一瞬食べる手を止めた後、どこかむずがゆい胸の内。
一人で微笑んで、それからまた、素麺を食べた。］

［お昼を食べたら、散策を再開しようか。
洋館は、如月川を歩いて行くと良いらしい。
川のほとりには、既に幾つもの屋台が並んでいて
今日これからの花火大会を楽しむ人たちで賑わっていた。

先程の…………
詩桜ちゃんと薄氷さんとの一幕が、ほんのりと
嬉しかった私は、また、何も言わずに羽井さんの手を握った。
ほら。人混みは、はぐれたりしたら大変だしね。
なんて、そんな子どもじゃお互い無いけど。］


賑やかだね。

羽井さんは、屋台で気になる物とかある？
洋館見たら、花火が始まるまで、覗いてみよっか。


［カランコロンと下駄が鳴って。
私は羽井さんを握る手に力を込めて。
あなたを見上げると微笑みかけた。*］

──　詩桜ちゃんの結婚式　──

［詩桜ちゃんから結婚式の招待>>288を受ければ、一も二も無く出席の返事をして。
一年前の夏の日に、友人の結婚式に出席した時と同じ、藤の花の描かれたドレスを着て参列した。



手が痛くなるくらいの拍手。


ヴァージンロードを歩く花嫁さん。
淡い水色に染まった、白いドレス。
あなたの優しいアンバーの瞳。
私は何時しか、あのホテルで、あなたに贈った花の色を思い出した。
あの時の、必死な様子のあなたを。
お祭りの道中、薄氷さんの腕を離さなかったあなたを。
幸せな恋になりそうだと、迷いなく頷いたあなたを。

どうか『これから』も、幸せな恋を続けて欲しい。
幸せな結婚生活を。綴って欲しい。彩って欲しい。
あなたの『これから』に、たくさんの祝福があるように。
大柄なお父様から、薄氷さんへと受け継がれる姿に拍手して。
目尻に浮かんだ涙をそっとぬぐった。］

　

──　花火大会の日　──

［あなたから繋いでくれた手>>291。
口にされた言い訳まで、私が心の中で思った言い訳>>287とお揃いで、ほら、また、胸がくすぐったくなる。］


…………うん。


［だから素直に頷いて。
一歩あなたに寄り添ったら、きゅって。
握る手に力を込めた。
きっと今の私の顔は、しまらない幸せな笑顔にふやけてる。］

［お祭りを見ながらしてくれるお話し。
林檎飴をまるまる一個>>292。
それは是非。叶えたい。］


じゃあ、私は、苺飴食べようかなぁ。


［そう言って笑いながら。
あら？あなたのそのクスリとした笑顔は、何か失礼な事を考えたかしら？かしら？？
これでも少しはお姉さんになりましたもの。
ええ、私だって大人になりました。］

綿菓子に顔を突っ込んで、顔中べたべたにしてる写真が、家に残ってるよ。
皆でかき氷食べて、すごい色になった舌を見せ合ってる写真とか。

懐かしいな……。


羽井さんはどんな子どもだったの？

さっき薄氷さんと思い出話ししてたね。


［漏れ聞こえた内容>>231>>238や、林檎飴の話しから。
楽しいばっかりの幼少時代じゃ、なかったのかもしれないけれど。
それでもそれが、今のあなたを形作っているのだとしたら。
知りたいなって、思うんだ。
今のあなたに繋がっている、昔のあなたのこと。

繋いだ手はそのままに、もう一歩近づいたら、腕を組むかのように手を絡めて。右の手でも、そっとあなたの右手に触れた。］

［足を心配してくれる羽井さん。
また胸がくすぐったくなる。］


うん。今は大丈夫。

痛くなったら、すぐ言うから。
そしたら休憩しても良い？


［今はまだ、一緒に歩きたいけれど。
帰り道、もし捕まるなら、タクシーに乗って帰るのが良いかもしれない。
今日は花火もあるし、バスも本数を増やしてるだろう。
羽井さんを見上げて……］


ありがとう。


［愛おしそうに微笑んだ。*］

［友達は少なかった。>>315
考えて、そんな言葉を口にする人に。小さく笑う。
きっと本当に心を許せる人は、そう多くは無い。
でもこの人にも、そんな人は居たんだろうって。
少なくても、居たんだろうって、思ったから。］


そっか。


［なんて微笑んだ。］

［何か言いかけて、口籠る羽井さん。>>316］


…………？


なぁに。気になるじゃない。


［笑いながらそう言って。
不意にまた、胸の奥がざわついたけれど。］


…………。


［こんな人の中で、額に落とされた口付け>>317に。
何も言えなくて、微かに頬を染めた。］

［屋台の並ぶ如月川から、少し離れて。
静寂に満ちた場所に、件の洋館は佇んでいた。
微かに日が落ちて来た街並みに、鮮やかな薔薇の香りが香る。
端正込めて育てられただろう薔薇の花が咲き誇る。
美しい洋館がそこにあった。］


わぁ……。ロマンティック。ね？


へー。こんなところで生活してたんだ。
そりゃぁ、恋も芽生えるわ。


［なんて、今はもうここを卒業した友人に思いを馳せて。
管理人さんに見学を申し出て、お庭で少し休憩させてもらった。
椅子に座ると、足の疲れもとれるけれど。
気を遣って歩いてくれたから、擦れたり痛んだりはしてなくて。］

羽井さんは、体キツクない？


［怪我した羽井さんこそ大丈夫？って。
管理人さんが気を遣って出してくれた麦茶を飲みながら、羽井さんに尋ねた。］


……さっき、何を言いかけたの？


［それでも誤魔化すなら、仕方ないけど。*］

［冗談だって笑ってるけれど、まるでプロポーズみたいな言葉。>>322
思わずびっくりして、目を瞬いた。
彼の描く未来の中には、当たり前のように自分が居るんだろう。
それに…………
嫌悪感を感じていない自分に驚いた。］


…………。


［思わず、笑ったり、言い返したりしないで。
彼を見詰めてしまった。
頬がじんわり熱い気がする。］