［ホテルの外に出てタクシーをつかまえると
　千由里と一緒にアクアリウムへ向かう。］


　　僕も久しぶりなんだ、アクアリウム。
　　水族館は昔付き合ってた彼女と一緒に
　　美ら海水族館行ったなぁ……
　　ジンベイザメがでっかくってさ。


［道中、そんなことを話したろう。
　俺から千由里の「恋」の話も尋ねたりして。
　だってこんなところに来てまで
　「普通に幸せな恋」を求めるのって
　なんだか不思議な感じがしたからさ。

　アートアクアリウムには
　流石にジンベイザメはいなかったけれど、
　一歩薄暗い館内に足を踏み入れると
　大きな掛け軸を模した水槽の中、
　黒い琉金がゆらゆらと長い尾を揺らしていた。

　アートとアクアリウムの融合を謳うだけあって
　見た目も美しい様々な金魚たちが光を纏い
　趣向を凝らした水槽の中で泳いでいる。

　二人で手を繋いで歩いていても
　この時期に長袖の千由里に誰も振り向かない。
　周りのカップル達と同じように
　俺たちふたり、恋し合ってるように見えるのか。］

　　ちゆ、はぐれないようにね。


［腕から指先までをしっかり絡めていれば
　はぐれるわけもないのに、
　ついそんなことを言ってしまう。

　途中、上開きの水槽の中に指を入れた
　幼稚園くらいの子どもが、
　こっぴどく母親に叱られていて……
　悲しげな、子ども特有のきりきりとした泣き声が
　暗い館内に響いていた。
　それを聞けば、つい、千由里と繋いだ手に
　きゅ、っと力が入る。］


　　…………ごめんね、子どもが、苦手でさ。


［他の施設よりは子どもの来場者は少ないようだが
　それでも決してゼロじゃない。
　ほの明かりに照らされた千由里の横顔に
　へにょ、と眉を下げてみせて。］

　　……ずっと僕だけ見てほしい、っていうの
　　やっぱり無理な話なのかなぁ。


［ぽつり、弱音を吐いてしまった。
　既婚者で、子どももいるってこと
　明言も匂わせもしたくなかったはずなのに。］


　　……ちゆは、もし、幸せな恋をして……
　　その先、どうするの？

　　結婚が、したい？
　　それとも、子どもが欲しい？


［この子の目は、何を見すえているんだろ、って
　なんとなく聞きたいけど、聞くのが怖い。
　でもつるりと滑らせた口はそのまま
　押し込めていた疑問を吐き出してしまった。］

［つい、じっと千由里の目を覗き込んで
　問い掛けてしまった。

　視界の端では、万華鏡の景色みたいに
　金魚たちの長い尾が揺れている。
　その美しさを表現するためだけの
　狭いガラスのケースに押し込められた魚は
　可哀想なのに、どうしてか魅惑的で。

　人の流れに逆らい足を止め
　俺は傍らの千由里の答えを待つ。］*

［道中たくさん話しをした。

　コンビニレジ横のカフェラテ、
　何処のが好き？俺はエブリーマートかな、とか。

　近所にコーヒーのうまい喫茶店があって
　夏の間はコーヒーかき氷を出している、とか。

　年齢を聞かれたら32、って普通に答えるけど
　千由里とはほとんど干支一回り離れてるって事実は
　俺の官能を甘く刺激するだけだろう。

　ドライブばかり連れ出す彼女の元カレは
　車好きじゃないなら、きっと俺と同じ。
　誰も俺たちを知らない世界に行きたくて
　二人きりでどこまでも。

　もちろん俺は千由里を責めない。
　そうなんだ、とこくこく相槌打つだけ。］

［感動したような声を出す千由里に手を引かれ
　人波を縫って歩く。
　無邪気な顔がネオンに照らし出されて
　しっかり繋いだ手を時折振り返ってくれるのが
　本当に子どもっぽいのに、全然嫌じゃない。］


　　うん、可愛い。


［繋いだ手を揺らして、微笑む。
　目は金魚じゃなく、千由里に向けて。

　誰にも咎められない二人きりの世界を
　子どもの声が切り裂いていく。
　千由里が手を引いて、親子連れを追い抜いて
　そうして世界に静寂が戻った頃、
　千由里はへらりと笑って言った>>269］


　　……意外。


［俺は目をちょっと見開いて、
　それから強ばった頬を少し弛めた。

　なんか子ども向けの用品店の販売員とかでも
　おかしくないかな、ってちょっと思ってたから。］

［そうして、俺が吐き出した弱音を
　千由里は受け止める言葉を返してくれる。

　俺だけを見ててくれて
　俺だけを愛してくれて
　ずっと一緒でいて幸せなら、本当にいいのに。

　だから、聞いたんだ。
　その目で夢見るその先を。

　子どももなく、
　夫婦という枷もなく、
　ただお互い一緒にいるだけ。
　笑って、そんな答えを返す千由里の頬に
　俺は黙って手を添えて─────
　そっと唇を重ねた。］

　　……もっと早くちゆに逢えてたら良かったのに。


［神様は本当に意地悪。

　覗き込んだ千由里の目の中には
　アクアリウムの照明に照らされた
　悪い大人の顔が写ってた。］

［アクアリウムを抜けて、
　せっかくだから、と近くのカフェに立ち寄った。
　小さな店内にはコーヒーの香りがたちこめて
　口コミによると夏季限定フラッペが人気だとか。

　俺はアイスコーヒーとレモンケーキ。
　千由里には、俺が誘ったんだから、と
　好きなものを選んでもらおう。

　─────ああ、若い子って真っ直ぐだな、とか
　感性が瑞々しくて、まるで熟れた桃みたいだ、とか
　話しながらも、徐々に俺は焦がれてく。

　ハグをして、キスして、デートまでして、
　でも今夜はそこから先が確約されてる。
　男なら、デートで一番テンションが上がる日。
　さてその長袖の下の素肌は
　どんな肌触りがするだろう……。

　想像するだけで、酸いものを頭に描いた時のように
　きゅっと歯茎の付け根が疼くよう。］

　　ねえ、ちゆ。


［向かい合った席に手を伸ばし
　重ねた千由里の手の甲を撫でて、尋ねる。］


　　ここは、さっきよりも静かだけど……
　　もっと、二人っきりになれる場所、行かない？

　　君をもっと、知りたくてさ。


［色を含めた目で、それがただの
　喫茶店のハシゴじゃないのを伝えながら
　俺は千由里の意志を確認する。

　けど、ちょっとマズったかな。
　早計が過ぎたかもしれない。
　他に千由里が行きたいところがあれば
　もちろん付き合うつもりだけれど、
　果たしてなんと答えてくれるか。］*

［期待の色は裏切られず、
　肯定の言葉と共に、掌をすう、と撫でられて
　思わず背筋がぞわりと逆立つ。］


　　うん、もちろん。


［無邪気な問い掛け>>304に目を細め
　湧き上がる情動を鎮めるように、
　冷たいコーヒーを喉へと流し込む。

　お揃いのレモンケーキの、
　皿の端についたクリームまで
　綺麗にきちっと平らげたなら
　また手を繋ぎ合わせてホテルへと帰ろうか。

　ちょっとこのドキドキするような、
　甘いひとときが好きだ。
　タクシーに乗ってホテルまで向かう時の
　互いの期待を胸に秘めあったまま
　でも、望むものは同じ、みたいな。］

［今度はちゃんと、ホテルの部屋へと足を進めると
　広々とした空間が視界の端から端へ拡がっている。
　大人二人が並んで大の字で寝ても余りあるような
　大きなベッドだけじゃなく、
　ゆったり寛げそうなリビングまである。

　生活臭からかけ離れた、上質な空間。
　つい、深呼吸しちゃう。］


　　ちゆ。


［ここでキスでもしようかな、って
　思ってたんだけど……ふと思い付いて
　俺は悪戯っぽい笑みを浮かべて、言った。］


　　……ただいま。


［ここは俺たちの家であり、
　世間から逃げるように帰ってきた
　二人だけの愛の巣……っていうごっこ遊び。
　
　千由里をまた思い切り抱いて、
　微かにレモンの味が残る唇を吸えば
　「ああ、本当にこんな新婚だったら良かったのに」
　って、またちょっと思った。］

［性急だと言われたら
　「余裕無くてごめんね」って眉を下げて謝るし
　何も言われなければ、ただただ
　相手の形を確かめるよう、千由里の背に
　回した腕で、体の輪郭をなぞっていく。
　軽いキスの雨を何度も何度も降らせながら
　目を閉じても、もう子どもの声は
　どこからも聞こえなかった。］


　　ちゆは……僕の何が知りたい？


［口付けの合間に、まつ毛の隙間からじっと
　彼女の顔へと視線を向けて問う。］


　　血液型？それとも星座？
　　出身校とか、それとも……
　　僕がどうやって、人を愛するか、とか？


［何を教えたら、彼女はよりより
　俺の方を向いて、このひとときを
　より情熱的に過ごさせてくれるだろう。

　千由里の手を、俺のTシャツの左胸に導いて
　フードの下で解れた髪を、そっと耳にかけてあげる。］

　　分かる？ドキドキしてるの。


［掌じゃ分からないなら、耳を寄せてもいい。
　それでも分からなければ、
　もっと深いキスを受けて欲しい。］

［このままバスルームに二人で
　なだれ込んでもいいんだけれど、
　装わない、素のままの千由里を
　じっくり味わってもいい。

　長い口付けから彼女を解放して
　俺は唾液で絖った唇を持ち上げる。］


　　ちゆ。


［「君をもっと見せて。」
　そう、唇の形だけで乞う。］*

［ドキドキしてるのは一緒だ、と
　導かれた指先に、千由里の膨らみが触れる。
　薄い皮膚の下にある骨の、そのまた奥に
　どくどくと脈打つ心臓があって、
　でもそこにはまだ触れられない。

　もっと見せて、と奥に踏み込もうとしたら
　質問で通せんぼ>>320
　千由里の指先が、指輪の跡をなぞる。

　別に好きな人がいるでしょ、って。
　それでも一番になりたい、って。
　千由里の視線はそう言う。

　─────そうだね、俺は君にまだ
　「愛してるよ」なんて言ってないもの。］


　　……本当に、本当に、愛し合ってたら、
　　きっとこんな場所まで来てないよ。


［困ったみたいに眉を下げ、
　俺は宥めるような声を出す。
　そして、離婚したとかじゃなく
　本来帰るべき場所があるのを暗に認めて
　俺は千由里の髪を一筋絡めて
　甘い香りのする毛先にキスを落とした。］

　　家にいると、ね。
　　まるで自分が透明な何かとか、
　　もしくは捨て損ねちゃった粗大ゴミみたいに
　　なっちゃったような気分になるんだ。
　　僕はちゃんとその場にいるのに。

　　辛くて、寂しくて、
　　受け止めてくれる誰かが、欲しくて。


［脳裏で絵美が「何もしてないくせに」と嗤う。
　それを黙殺して、俺は顕になった
　千由里の額に唇を押し当てた。］


　　……僕は、受け止めて欲しいだけ。
　　でも、それでいて更には
　　ちゆの一番になりたい、なんて
　　そんなの、わがままだって思ってる。


［額から瞼、頬へと徐々に口付けを下ろしていって……
　もう一度、拒まれなければ唇にキスをして。］

　　どうすればちゆに伝わるかな。
　　……なんていえば、伝わるかな。

　　胸がドキドキしてるのも同じ、
　　キスもして、ハグもして……
　　それでもまだ足りないなら。


［例えば今すぐその脚を押し広げて、
　雄を捩じ込んで、その胎の奥の奥で
　埒を明け、胤を撒き散らかして
　その時やっと一言「愛してる」などと囁けば
　君はそれを鵜呑みにしてくれるのか。

］

［そうして、お風呂に行こう、と
　俺を掴んだ千由里の手を取り
　その薬指にやんわりと歯を突き立てた。］


　　お風呂は、後にしようよ。


［じっと千由里の目を見つめて
　俺は小さく乞う。
　彼女の指に出来た歪な指輪の跡を
　舌先で優しく慰めながら。］


　　俺は、綺麗じゃなくてもいい、
　　そのままの千由里を愛したいから。

　　だから、今の俺から離れないで。
　　一番俺の事が好きな千由里でいて。


［そう願ってしまう俺を、
　君は卑怯者だと突き放せるのかな。］

［もしそれでもお風呂に行きたいって言うなら
　別に無理強いはしない。
　(千由里じゃなくて俺が入るべきなのかもだし)

　でも、このままベッドに千由里を運ぶのを
　許してくれたら、きっと俺はうっそりと微笑んで
　「そういうとこ、好きだよ」って耳元で囁くだろう。

　そうして仰臥する千由里から
　俺が手ずから靴を脱がせて、
　顕になった爪先を口に含んで愛撫したい。
　そのままの君を愛してるって証のために。］*

［言い放った卑怯な台詞も
　責められることなくすんなりと受け入れられて
　もう何度目かになる「好き」が返ってくる。

　でも言われる度に、胸の奥がムズムズして
　塩水ばかり呷らされて乾いた喉を
　瑞々しい「好き」が満たしてく。
　可愛くて、若くて、家の匂いがしない子が
　俺の事でいっぱいになっちゃう甘露が。

　華奢な体を抱き上げて
　ふわふわのベッドの上に載せると
　その上に伸し掛るように這い上がる。
　二人分の体重が掛かってもベッドは
　雲みたいに音一つ立てやしない。

　ハイヒールをひとつひとつ、
　丁寧に脱がして床へと置いて
　そうして両足とも裸足になったなら
　右の足の爪先から咥内へと招き入れた。

　小さくてキャンディみたいは爪先の爪から
　指の付け根へと舌を滑らせる。
　一日歩いた足だけど、別に臭くも汚くもない。］

　　汚くないって、言ったでしょ。


［足の指を離した舌を、土踏まずまで
　つう、と滑らせながら
　俺は千由里を足越しに見下ろして笑う。

　草むらの野いちごみたいな、
　野性味溢れる官能が口の中に溢れてく。
　湧き上がる愉悦を口元を緩ませて
　両足とも、千由里の足を清めていく。］

［そうしたら、千由里の手が
　俺のTシャツの中に滑り込んできて、
　裸の肌に触れていく。］


　　……そうだね、俺も見せないと不公平だ。


［悪戯っぽい笑みと共に
　俺はベッドに膝立ちになったまま
　自分のシャツの裾に手をかけて
　ばさり、と放り投げる。
　週3のジム通いで、うっすら皮膚の下に
　筋肉の隆起を浮かせた肉体を露にして
　さあ、次は……って千由里に向き直った矢先。］

　　…………？


［不安を浮かべた目に、首を傾げていると
　千由里の腕が顕になる。
　白い腕に何度も刻まれた
　痛々しい「寂しい」の痕跡に
　俺は一瞬息を飲む。

　女の子の汚れのないまっさらな肌の上の
　消えない傷に、今しがたの淫猥な雰囲気が
　すっとなりを収め、代わりに湧いてきたのは
　］

　　ちゆ。


［小さく震える千由里に声をかけて
　傷のたくさん刻まれた方の腕を取って
　そこへもねろりと舌を這わせた。］


　　あまい。
　　……アイスクリームみたい。


［にやにやと笑うでもなし、
　何か神聖な儀式みたいに
　ぷっくりと肌の上に浮いた傷の凹凸を
　味蕾の上で確かめていく。］


　　自分が不確かな時って、あるよね。
　　自分がここにいるのか、自信なくなっちゃって。


［そんな時、自分を受け止めてくれる人の存在が
　どれだけ愛おしいかも、俺は知ってる。］

　　……でも、今ここにちゆと一緒にいる俺は
　　その不安な気持ちを知っている。
　　おそろい。


［傷の一つ一つを確かめ、その上にキスしても
　悲しみも苦しみも癒えやしない。
　結局、傷の舐め合い、って思うかもしれないけど］


　　ちゆ、まだ傷は痛い？


［俺は千由里の目を覗き込んで尋ねる。
　傷の全てにキスをしたなら、
　改めて、千由里の頬に手を添え
　優しいキスをひとつ。］


　　今は、今ここにいる俺は
　　全部ちゆのものだから。
　　俺の「寂しい」も、「愛おしい」も。

　　だから、ちゆの「寂しい」も
　　今は一旦、俺に全部頂戴。*

［別に慰めでもなく、偽りでもなく
　舌を滑らせた肌は甘かった。
　ちゅ、と吸い付くと時折ほろ苦い鉄の味がして
　それがまた舌を楽しませてくれる。

　それを説明する代わりに、
　赤を肌に刻むように、強く強く吸い付いた。
　「優しい」大人の顔のまま。

　千由里の冷たい手が、火照った身体の上を滑ると
　背筋がどうしようもなく
　ぞくぞくしてたまらなくなる。］


　　俺は、好きだけどね。


［弱いところを全部無防備に
　さらけ出しすこのひとときは
　まるでセックスにも似ていて］


　　


［千由里の腕をを最後にひとつ舐めて
　そう笑って見せた。］

　　めんどくさくて可愛くなくて
　　寂しがりのどうしようもないちゆでも
　　嫌いになったりしないよ。


［何度目かのキスを受け止めたら
　また何度目かの俺からのキスで返す。
　可愛くて、可哀想な俺だけのちゆ。

　もう子どもの声も、妻のため息も
　何処からもそんなの聞こえなかった。］