─ Bar passion ─

[殻を割ったのは女自身だ。
男は何も助力などしてはいない。ただその殻は破れるのだと、そう知らせたに過ぎない。

今はまだ空を飛ぶことの出来ぬ雛鳥。
だが、鳥は生まれ出でてより既に鳥なのだ。
今は飛べずともいつか飛ぶもの。

男はその姿を愛でるのみ。

────神に感謝しなければならない。
女の才がもしも剣ならば、きっと男と女のどちらかが血の海の中でその命運を終わらせていたかもしれない。
それは世界にとっての損失。

幸いにもそんなことにならなかった。
故に、斬り結ぶ様に交わる眼差しが、艶やかな音と共に舞い踊る。]

[男は女の世界に浸る。
その旋律に、その音一つに女の情念を感じながら。


　美しい。


リュートを奏でるその姿。
上気し酒に染まる頬、弦を弾く白い陶磁のようや指先。


　なんと美しい音か。


男はただその演奏の終わりまでそこに佇む。
女の『美』が何処へと至るのか、愉しみにしながら。*]

─ Bar passion ─

[それはいつ見ても良いものだ。
花開いた『美』がさらにその輝きを増していく様子。
極上の瞬間。

音が世界を支配する。
美しき調べ、その一つ一つに世界は魅了される。
客達は女とその演奏に心奪われる。

男は女が誘う世界へと足を踏み入れる。
旋律の美しさも艶やかさに惑わされながら、その本質に戦慄する。
まるで男の全てを喰らわんとするその貪欲な情念。

……全ては『美』のために。]

[しかし、どんなに美しいものにも永遠はない。
その極上の旋律にも終わりはくる。
女の白い指が最終節を奏でる。

それを惜しむ気持ちはある。
だが、それは楽しみでもあった。

終わりがあれば次もある。

そう、『美』を知った女は、それをさらに磨き上げるだろう。その可能性こそ男が女を見出した理由なのだから。

男はゆっくりとその瞼を閉じていく。]

[……その瞬間。
女の指が最後の音を奏でていた。

訪れる静寂。

音に魅了された者たちはその余韻の中で揺蕩う。
静けさの中で人々の呼吸だけがホールに存在していた。


　パチ、パチ、パチ、パチ


手を叩くその音は最前列で聴いていた男のもの。
ゆっくりと立ち上がり拍手を続ける。
それは最上級の賛辞。

惚けたままだった客たちもまた男に続いて次々と賛辞を送った。
椅子の動く音、そして万雷の拍手がホールに鳴り響き、女を包んでいった。*]

─ とある画術師の過去 ─

[男は『美』に異常なほどの執着を見せる。
それはこの街では決して珍しいことではないが、男はその執着を現実のものとする権力と財力があった。
見染めたものは決して諦めない。
だが、その逆に男の審美眼に掛からないものには見向きもしない。]


　お前の父親も存外と娘には甘いな。
　いつまで『道楽』を続けさせるのか。
　理解できん。


[男は振り返って悪態をついた娘>>201に毒を吐く。
娘のそれを『道楽』と吐き捨て、それを許す娘の父を甘いと評した。それはつまり、画術師としての娘の力量を、そして可能性を男は感じてはいないということ。]


　私がどうこう言うことではないがな。


[そうして男の口元に浮かんだのは嘲りではなく、憐れみに近い笑みであった。*]

─ Bar passion ─

[男は拍手を止めると女へと近づく。
柔らかな笑みをつい浮かべた好々爺としていて、まるでさっきまでの斬り結ぶような視線は交わした相手とは思えないのでないだろうか。]


　素晴らしい演奏だった。
　対価を支払いたいが生憎と手持ちはあれだけでな。


[視線を向けた先にはテーブルに広げられた金貨。
麻袋いっぱいになりそうなそれは、女にとって何ヶ月かの稼ぎを軽く凌てきた。だが、男はこう言っているのだ、これでもあの演奏の対価にはまだ足りないと。]

　
　
　もしも望むのなら。


[男の柔和な目が僅かに鋭く光を放つ。]


　次をと望むのなら。
　私がその機会を用意しよう。
　望むのなら、機会も、舞台も、必要なものは全て。


[『美』に投資することに男は躊躇わない。　
それも、この様な極上の『美』と更にその先を感じさせる可能性ならば尚のこと。]

　

　君なら大歓迎だ。
　いつでも訪ねて来なさい。


[男は懐から名刺を取り出すと、それをそっと女の髪とフードの間に刺し入れた。*]

─ Bar passion ─

[屋敷の場所は伝えなくてもわかるだろう。
わからなければ人に聞けばいいい、それを探すことは容易なこと。そして、その名刺があれば門番が女を止めることもない。]


　待っている。


[礼には短い言葉で応じて、男はバーを後にする。*]

─ 影街 ─

[夜空の下、男は護衛も付けずに一人で歩いていた。
冷えて締まった冬の空気が火照った肌に心地よい。

男は今夜の収穫に満足していた。
明日から始まる『フェス』を前に、女神に捧げるに相応しい「美』を見出し、それを手に入れられるという実感がある。

心の奥にある渇き。
それが潤いを得ていく充足感。
その側から感じていく飢餓感。

満たされていくと同時に飢えていく。

見出した『美』はさらに磨きをかけ一層その美しさを求め。
未だ見ぬ『美』を求めてその渇望は際限というものを知らない。

男は酷く強欲なのだ。]

　

　……そういえばこの辺りか。


[ふと気づけば、かつて訪れたあの店の近くだった。
男は暫し足を止めて記憶の中を辿り始めた。]

─ ヴンダーカマー ─

[それは今よりも昔のこと。
男は焦燥感に包まれていた。

力も、名誉も、財力も、地位も手に入れた。
己が剣は人々から最高の『美』の一つとして認められている。

だが、男はそれで満足はできなかった。

見出し、育て、かき集めた『美』のコレクションは誰に自慢してもいいぐらいとなった。

だが、男はそれで満足はできなかった。

己が『美』はもっと先があると。
手にしていない『美』のあまりの多さに。

男は飢え、そして焦っていた。]

[店主のお決まりの言葉。>>45>>49>>50>>51
初めて訪れた男はそれがお決まりとは知らないのだけど。
男はその言葉に眉根を顰めた。]


　では、
　その『若さ』と『寿命』を得るにはどうしたらいい。


[男はすでに殺気を纏っている。
人でない者、英雄とまで称された男にはそれが理解できた。]


　美しき魔女。
　私がそれを望むなら、お前は何を対価に求める。


[男の張り詰めた気配は触れるだけで弾けてしまいそうな程で、その瞳は真っ直ぐ射抜くように魔女へと向けられていた。*]

─ 夜の居住区 ─

[それは夜と言うには遅く、深夜と呼ぶには早い時間。
男はとある人物を訪ねに来ていた。
アポイントは取っていないため、目当ての人物がそこにいるとは限らないし、もしかすると客が来ているかもしれないが、男はそれを考慮することはなかった。]


　スカリオーネ、居るか？


[男がその名を呼んだのは、かつて『美肌の魔術師』と呼ばれた男。
無論、男自身がかの魔術師から施術を受けようと言うのではない。]

─ 邪毒 ─


　シメオン・ジョスイだ。
　単刀直入に言おう……私の支援は欲しくないか。


[それはある日の昼下がり、2名の護衛を引き連れ男はその店を訪れた。閑古鳥の鳴くその店で男は唐突に切り出した。]


　『美肌の魔術師』がこんなところに居たとはな。
　いや、生きていたかと言うべきか。


[巡らせる視線は店の中から彼の顔へ移り、そこで眉を顰めた。]

　

　醜いな。


[ただ思うがままに口にする。
何の遠慮も配慮もなく、侮蔑の言葉を投げかけて男は笑った。
だが、その笑いもすぐに形を潜めた。]


　いくらならその腕魂を売る？
　
　
[男は回りくどいことはしなかった。
価値を見出した『美』に男は投資を惜しまない。
それは彼の顔が醜かろうとも関係のないこと。欲しいのは『美』を磨き上げるその腕、その術。]

[続けて男は条件を告げる。

営業は好きにしていい。
客を取るも取らぬも自由にしていい。
だが、男の依頼は何をおいても最優先とすること。
そして、磨き上げた『美』を男に知らせること。

それは専属契約ではなく優先契約。
これを飲むならば店も道具も用意するし、客も融通する上に毎月報酬も支払うと言う。]


　悪い話ではないはずだ。


[額面通りに受け取れば決して悪い条件ではないはずであり、魔術師にとって大きく不利益のある内容にはなっていないはずだった。

ただし、この男はシメオン・ジョスイである。
この街においてさえ『美』に並々ならぬ執着を見せる有力者。数々の『美』を収集し、数々の『美』の庇護者であり、そして数多の『美』を食い物にしたと噂される男。
その男が、閑古鳥の鳴く店の主人のその腕を買うと持ちかけていた。*]

─ 邪毒 ─

[この魔術師は、かつてのように腕に見合う名を馳せることもなく、街の片隅へと追いやられながらもその矜持を保っている。故に、申し出を断られることは想定の内。]


　だが、金がないために花開かなかった『美』もある。
　違うか？

　こんなところにら追いやられて、
　こんな場所で燻りながら、
　どれだけの『美』を磨くことができたか。

　お前をそうしたのも、また『金』ではないのか？


[金は『美』にはならない、ある面でそれは真理である。だが、金は『美』を磨くための道具にも、『美』を腐らせる毒にもなる。]

[本来であれば、そのような物言いを許す男ではない。
この魔術師が自身が『美』そのものでたるならば、男はきっと許さなかっただろう、この手に入らぬ『美』を。
だが、この魔術師は違う。]


　酷い言われようだな。

　私はお前の腕を買っている。
　だから今のは聞かなかったことにしよう。

　何、心配するな。
　私は金の卵を産む鶏を台無しにしたりはしない。
　どこぞの小娘のようにはな。


[この魔術師は『美』ではない。
だがこの魔術師の先に幾つもの『美』が存在する。
原石のまま輝くことのできなかった者たちが『美』に届くために必要なものをこの者は有している。]

　

　私には必要ない。
　私に必要なのはお前の腕だ。


[男は不愉快さを隠さないまま、それでも尚この魔術師の腕を欲した。
『美』を産む稀有な才能を男は誰よりも正しく評価している。]


　まあいい。
　今日のところはな。

　そのうち気が変わることもあるだろう。
　私の気は短いがな。


[男は喉を鳴らして笑きながら、そのまま店を後にした。]

─ 店舗・夜 ─


　明日は『フェス』だな。
　女神に捧げる『美』は用意できたのか？


[男は問う。
こんな場所に追いやられて、果たして望むようにその腕を振るうことができているのかと。かつてこの魔術師が一世を風靡していた頃のように数多の『美』を世に送り出すことはできているのかと。]


　実に勿体無いな。
　こんなところで、燻らせるのは。


[それは男の本心であった。魔術師の操る術は『美』の可能性を現実のものとする。それは芽を出すことなく腐り落ちてしまう花に本来の姿を与えるものだから。]

　
　
　……気は、変わっていないか？


[男が魔術師を誘うのはこれで二度目。
本来であればそれ自体がすでに稀有なこと。
故に、三度目はなく、これが最後の機会となる。

道は二つに一つ、男の申し出を迎合するか、それともこの男を敵に回すか。*]

─ 回想 ヴンダーカマー ─

[男を知らぬ者はモグリであるが、この魔女を知る者は多くはない。
そもそも影街に明るい者などこの街にはいないだろう。
ここは夢に敗れた者たちの集まる吹き溜まりなのだから。]


　隷属か、それとも人間を辞めろと？


[これは魔女との取引。
真っ当な対価ではないと分かっていてが、それでもその条件は男をしても慮外のこと。どちらにせよ、男が望むものではない。]


　失った時は戻らないということか。


[そんなことは当たり前のこと。
だからこそ、それを得ようと思うのなら失う物もそれに相応しい。]

[だが、男は首を横に振った。]


　それを失えば私は『美』に辿りつけなくなるな。


[隷属してしまえば言うに及ばず。
人でなくなれば積み重ねてきたもの全てを失うことになる。

気付かされる。
時に限りがあるからこそ『美』に近づけるのだと。
悠久の時の中では『美』を磨くことなどできないのだと。

限りある『時』の中では見据えた先には届かない。
悠久を得たなら「美』を永遠に失うことになる。]


　……そうか、それが私の限界ということか。


[ならば、この先の己にできることは何であろうか。]

　

　もしも、もしもだ。

　若さをただ一日だけ望むことがあれば。
　その時はもう一度ここへ来るとしよう。


[悠久ではなく刹那のような時間を僅かに望むとしたなら。
それでもこの魔女は望みを叶えられるのだろうか。*]

─ 夜の居住区 ─

[魔術師の言葉が嘘だとは思わない。
だが、男にはそれが真実であるとも思えない。
それが真実だというのなら、かつての魔術師と今の魔術師の違いは何か。]


　惜しいな。
　その矜持がなければな。


[男は笑った。
座して『そこ』に留まる魔術師を惜しみ、そして同時にその矜持を失えばきっとこの魔術師は『美』に届かなくなるのだろうと感じていた。]


　その選択……後悔するなよ。


[それはそれとして、男は自分の誘いを二度も断ったこの魔術師をどうしてやろうかと思案しながら、その場を後にすることにした。*]

─ 月夜 ─

[段々と騒がしくなっていく祝祭前夜より屋敷に戻る。
不愉快なこともあったが、大きな収穫もあった。
思い出すだけで血が滾るようだ。

庭に出て『カタナ』を抜く。
これもまた多く所有する『美』の一つ。
刀匠が魂を込めて鍛え上げた業物。

それを己の腕の様に軽やかに振るう。
月の光を撥ねて鮮やかな軌跡を描く。
それが男自身のもつ『美』である。

大陸中を探してもこの剣よりも美しい剣などありはしないと自負がある。だが、理想の剣には遥か及ばない。たとえ残りの生を全て費やしたとしても。

それでも、理解しても尚、『美』を渇望して止まないのだ。]

[今一度カタナを振るう。
耳の奥に残る旋律に合わせて舞い踊るように。

未だあの音美が耳に残っている。

あの音。
今はまだ小さな世界だが、いずれ彩り豊かで誰をも魅了する『美』と成長するだろう。

……欲しい。

流れる剣筋がその鋭さを増す。
空気さえも切り裂いてしまいそうなほど。

……妬ましい。

その可能性、その若さに。]

　

　……ふぅ……


[カタナを鞘に納めても心臓の鼓動が鎮まらない。
情動が、渇望が、興奮が、欲動が抑えられない。]


　嗚呼、愉しみだ。


[本当に愉しみだ。**]