ようこそいらっしゃいました、
　　灯守り様、蛍様。


[パーティー会場の方では、世話係の執事やメイド達が数人控えている。]
　

　
[　この世界に存在する「灯守り」という存在。
　人間の魂を循環させ、世界の均衡を守り、そうして人間の上位に立つ者。
　人間とは違う強大な力を持ち、故に、丁重に扱われている。

　しかし、強大な権力をも持つからか、時に灯守りとは気儘に行動をする。
　力を私利私欲に使う灯守りも……過去には存在した。
　そんな灯守り達の、一種の“監視役”として、我々中央域の人間がいるのだが……
　その中央の人間でさえ、灯守り達を縛ることは不可能なのだ。
　故に、好き勝手行動する灯守りに振り回されることもしばしば。
　その度に我々の仕事が増えるという寸法である。　]
　

　
[　“灯守り”という者たちは、やはり普通の“人間”とはどこか違う考えを持っているようだ。
　自身の腰に吊られた球状の入れ物……己の“”に目を遣る。
　「灯守り」は自分の魂たる灯りと離れて行動出来る。
　その姿はやはり、“人間”とは思えない。得体の知れないものを前にしているような、そんな感覚に陥ることもある。
　
　同僚たちの中には灯守りへの嫌悪感を隠さない者もいる。
　我々は世界の秩序を守ることが行動理念だ。そのため、灯守りの行動をよく思わない者は少なくはない。
　面と向かって苦言を呈する者さえいるのだ。　]
　

　
[　……己はというと、灯守りが嫌いという訳ではない。
　否、盲信しているという訳でもないが……興味深いとは思っている。
　灯守りには灯守りなりの苦労があるのだと思う。
　が、己には理解できないことだ。同情する気が湧き上がらないくらいには、灯守りというものは遠すぎる。
　「何を考え、何を思うのか」――この言葉には共感出来る。


　故に、灯守りが何を考えているかが垣間見えるこのような文書は貴重な資料であり、
　また、世界の管理においても重要文書として管理されることとなる。　]
　

　
[　さて。
　今日は、その灯守りたちが中央へと集う日である。
　（真面目に向き合ってくれるかはさておき）世界の情勢やらを話し合う会議が行われ、
　それから、灯守り同士の交流が行われるパーティーのようなものが開かれる。]


　　……はあ
　　気が重いけど、行くか〜……


[　……その会合の管理を今回任されているのが己だ。
　そろそろ、灯守りとその補佐役たる蛍を迎える準備をしなければならない。
　今回の会合が穏やかに終わるといいな、とため息をひとつついて、会場へと足を向けた。]
　

　

　　いらっしゃいませ


[　会場の入り口近く、執事やメイド達の出迎えの奥で、訪れる者を出迎える。
　灯守りたちは、会合が始まるまでは、まずはこの広間で待機となる。
　飲食物は、今は飲み物と軽食が少し置かれている程度だ。

　世話係は丁重に出迎えるだろうが、
　己はというと、人によっては、不満が口をついてしまうことがあるかもしれないし、
　熱心で規律を守る者には、少し優しくなれるかもしれない。*]
　

　



　

[　海に面した平野を内陸へと辿れば、田園地帯が広がる。
　処暑の統治域は、中心都市から離れれば、長閑な風景が広がる場が多い。
　処暑――穀物が実る季節を冠する場に相応しいと言えるのかもしれない。

　さて、その一角に、広い平原がある。
　季節毎に花が咲き誇るその平原は、遠くが霞むほどに広い。
　その花畑を奥へ奥へと分け入っていくと――
　辿り着くのが、私……『処暑の灯守り』の“領域”だ。

　“外”の季節がどうであれ、一年中夏の気配が残る此処は、しかし秋風も吹いている。
　平野には田が広がり、常に稲が穂を垂れ一面の金色。
　遠くには、秋桜の咲く田も見えるだろう。
　そこにぽつりと建つ家に、私は居ることが多い。
　家から出たとしても殆ど領域内から出ることはなく、引きこもり状態だ。

　……おかげで、統治域内の住人には囁かれる。
　「先代の灯守り様は立派だったが、今代の灯守り様は冷たい」等と。
　執務処理等はきちんとやっているのだから、文句を言わずとも良いのではないだろうか。
　尤も、普段の雑務や人前に出る仕事は完全に他人任せであるので、言われている事も当然の事ではあるが。
　部下たちとの連絡も殆ど取らずに、私は統治者の判が必要な処理だけを機械的にするのみとなっているのだから。
　住民のために何もしていないと言われれば、事実だ。
　]

　
　　………………

　　……あ、


[　今日も私は領域内に引きこもっていた。
　私は補佐役たる蛍は置いていないため、領域に立ち入れる者は、統治域内には居ない。
　一人、此処で世界を見ている。

　領域内に一際強い風が吹く。
　それは家の窓から吹き込んで、机の紙を舞い上げた。
　只でさえその辺りに放られている“観察日記”が更に散らかっていく。

　此処に引きこもっていようと、私は風に乗って“外”を知ることが出来る。
　先代はこの能力を、人々が安穏であれるように、と気遣うために使っていたようだが――私は唯、好奇心のために使っている。
　「他の灯守りと、それに近しい存在である蛍の観察」――私が“外”へと意識を向けるのは、それのみだ。
　部下たる執務に当たる人間も、処暑域の住人も、本当はどうだっていい。　]

　



　

　
　　……ああ、もうこんな時間か


[　その灯守り達が集まる会合が、今日開かれる。
　中央の人間は好いていないが、他の灯守りや代理・付き添いの蛍たちの交流を近くで眺めるのは嫌いではない。
　それを観察し、記録を付ける。

　……しかし、その一部が勝手に公式文書として流出していたのには頭を抱えた。
　あれは私の個人的な記録だったはずだ。
　なのに勝手に、誰かしらが持って行った。
　人間の感覚でいえば、もう随分と昔の話である。
　それ以降のことだ、私が領域に人を入れなくなったのは。

　散らかった紙を雑に整えてから、
　準備を終えれば、金色の景色を抜け、やがて入り口たる花畑の平原へと辿り着く。
　尤も、今は一面の雪景色だ。
　私はそこから、中央へと移動した。　]

[　一瞬で景色が切り替わる。
　庭園も広いし、豪奢な場所だ。いつ来ても居心地が悪く、慣れない。
　煌びやかな建物へと入ると、中央の人間が出迎えてくれる。　]


　　………………


[　出迎えには少し視線をやっただけで、無言で通り抜け、窓際の机と椅子へと座り、手帳を広げた。
　……さて。まずは誰が来るのか。
　私は、“観測”を開始した。　]

　



　

　
　　いらっしゃいませ、処暑サマ……あ。

　　………………

　　


[　最初にやってきたのは灯守りの『処暑』たる彼（彼女）だ。
　一応灯守りであるので恭しくは接しているものの、無視されてはこちらも困惑するしかない。

　絶対と言っていいほどに、公の場には顔を出さず、挙句、統治域内の部下たちと顔を合わせることも殆どないらしい灯守り。
　灯守りの中でも扱いが面倒な彼への接し方は、いまだに慣れない。**　]

　

　



　

ーー小雪領域内ーー
[ひどく、昔の夢を見ていた気がする。

青さは鮮やかさをいくらか落とされ、陽の光が鈍くなり始めた空。
寒いのかと思えば、小春日和で暖かい。
かと思えば、時折冷たい風が吹く。
枯れ葉が敷き詰められ、枯れ木の中に映える、山茶花や橘の色。
そんな山の中、決して数の多くない色に囲まれたコテージが、“小雪”の家だった。

その中の暖炉のそばで揺り椅子を揺らす。
幼い頃の先代とのやり取りなぞ、とっくに忘れていたというのに。
思い出したのは、うたた寝をする前に掃除をしていて見つけた、代替り直前の手紙のせいか。

普段仕事机にしている机へ移動すると、引き出しの箱の中へと丁寧にしまわれた手紙を取り出し、中に目を通す。]
　

　
『我が愛しの妹へ

　もう察してると思うけど、
　ちょっと強引な手段取っちゃった☆
　これで小雪をやらざるを得なくなったよやったね！
　僕、ずっと君に号を譲渡したいって言ってたのに、
　君ってば“ならない”の一点張りだったからね。仕方ないね。

　ここ数年は灯守りじゃないとできないこと以外、
　君にやってもらってたでしょ？
　難なく熟せてたから問題ない！
　君の好きなように、思うままに回していけばいいよ。

　と、言うわけで僕は旅に出るから後よろしく〜。

　愛を込めて　君の愛しい兄より

　P.S.
　儀式なしで継承していいのかって？
　大丈夫大丈夫、僕中央大嫌いだから！
　心配なら中央の職員に謝っておいて☆』
　

　

　………………。


[手紙を封筒に入れると、無言のまま机に叩きつけた。]


　……ふざっけんじゃないよ、あのバカ先代。


[自分より遥かに優秀だった人。
傍系から直系へ養子に出され、そのまま小雪となった人。

能さえあれば血筋なぞ関係ないと言った自分と。
濃い血筋があるならそちらへ戻すべきと言った兄。
反発していた意見は結局、兄が自分の意見を無理矢理通すことで終結してしまった。

何を思ってそう言っていたのか、聞くこともなければ告げることもないまま。
たった紙一枚で出ていった兄は何処へ行ったのか、今でもわからないまま。

灯り越しに窓を見れば、自分の心境を映したのだろう。
雪がちらついていた。]
　

　

　

　




　

　
　

　

［もそもそ、と布団から起き上がる。
　やっと見慣れたぼくの領域のぼくの部屋。
　和洋折衷な雰囲気のハイカラといえる建物。ぼくの趣味の、ぼくの領域の住まい。

　寝ぼけ頭で今日の予定を思い出そうとする。何かあった気がしたから。
　そうだ、今日は……。］


　……寝坊？


［マイペースにかくっと首を傾げた。
　そう、今日は灯守りの集まり。寝坊は中央の人が困るかな？　目をこしこしこすって時計を見ればだらけなければ間に合う時間だった。
　

　寝ぼけた頭のまま。一切焦らないまま。マイペースに動けばいい。と割り切って動き出す。］
　

　
［ぼくの本名はまた別だったけれど今の名前は雨水。
　先代もそう名乗っていたのをぼくも引き継いだ。

　まだ先代から引き継いでそう長くない灯守り。
　わりとなりたてな方だと言えると思う。
　それが ぼく だ。］
　

　

　「おう、雨水。時間平気か？　相変わらず大物だな」


［そう声がかかれば寝巻のまま相手にてってってと歩み寄ってとぅっと軽く飛び込んでじゃれつくように甘えた。］


　そう、ぼくはおおもの。って村雨が言ってた。
　でも少し、急ぐ。


［会合に行くのはこれがほんの数回目か。回数としてはまだまだ。でも全然来ない人もいるって話だし、雨水となってまだそう長くないと思えばぼくは出ている方かもしれない。他をまだよく知らないからわからないけど。


　なお、今さっき声をかけてきた人は先代の雨水。
　わりと普通におじさん。彼は長年雨水を務めて来たって聞いてる。
　僕にその灯守りの役割をきちんと仕事の仕方を教えてくれてきちんと引き継いで引退した。外見年齢いじれるって話なのにずっとおじさんの姿だったっていう変わり者（だと思う）］
　

　
［彼は気さくで適当に見えて一度しか蛍もつけず、ずーっと一人でお仕事真面目に頑張ってた人だって本人が言ってる。


　ぼくにとっては、引き取ってくれた恩人で
　居場所を与えてくれた、お父さんみたいな大事な存在。


　着替え考える時間がもったいなくてもさっとしたワンピースに手袋を着用。着やすい洋服がぼくは好き。

　鏡の前でくるり、と回るのは小柄な少女。
　実際はもう少し年上。でも、ぼくは元より小柄だし
　そう素直に言ったら村雨は笑って許してくれた。灯守りとしてどうなのかな？　と思ったけれど先代曰く「灯守りなんて、気楽にやれる位の大物がいいんだよ」だって。

　ぼくは融解という能力がある以外は普通の女の子だっていうのに大物扱いされるのはよくわからない。まぁいいけど。］
　

　
［ご飯は会合の後出るからって軽くつまんで終わり。
　まだ普通の人間だった頃の感覚が抜けないぼくは、どうしても落ち着かないから灯りを持って行く。ごく一般的な普通のランタンの形で白く柔らかい光が灯っている。うん、今日も元気。］


　行ってきます。


［先代に見送られてぼくは統治の領域に足を踏み出す。
　ぱっと移動とか出来るけれど、少しだけ外を歩きたくて小走りをする。

　ぼくの統治領域は寒い日が長めな方。
　全体的に都会風。百貨店があったり美術館とかお洒落な建物で見てて楽しい。
　
　ハイカラなお洒落を楽しむ人たちとか、今日も寒いね、とか。日常の声を聴くのが楽しかったりする。
　中にはぼくの事を知ってる人もいて、またご飯食べに来てくださいねって声をかけてくれる。
　ぼくはうんって返してまた小走り。

　先代のお友達とか紹介して貰って知り合いもそこそこ増えた。灯守りの仕事はまだ慣れてないけれど、この立場は別に嫌とかじゃない。］


　よし、行こう。

　

　
［そう決めて一歩踏み出せば、次の瞬間には景色は早変わり。
　灯守りになってから中央に来てみた事はあるけど、この能力には毎度おお……っとなる。

　ぼくは引きこもりがちだけれど、交流が嫌いな訳じゃないんだ。だからこの会合もまだあった事ない相手に会えるかも。



　こんにちは。


［中に入ればぺこり、と中央の人に挨拶。>>6
　今のところ別に中央の人にそこまで嫌な感情をもってるわけじゃない。お仕事仲間なら大事にした方がいいし。

　時間には普通に間に合ったから怒られない……よね？



　あの、あれ食べていいです？


［寝起きに軽くつまんできただけだから、会合の最中にお腹がぐーって鳴ったら乙女のピンチ。だから置いてある軽食に目線を向けた。

　　

　
［聞くだけ聞いた後、真っ先に食べに向かうわけじゃない。がつがつはしないよ。
　誰かいるかな？　と見渡せば一人の人。>>12



　折角だから挨拶しようとてってと近づいてみた。］


　こんにちは。
　何をしているのですか？


［手帳を広げる姿にこてん、と首をかしげた。>>12］*
　

　「　…… こんなに寒くて仕様がないのに、
　　　会合だって出ておいで　って云うの……？

　　　さては彼奴ら、人のこころが無い、のかな……
　　　……ま　いつもの様に人形を遣わせて
　　　わたしはおうちで悠々のんびりしていれば
　　　外に出なくても大丈夫って寸法で ──── 」
　
　

　

　

　ぐらりと操っていた人形は身を崩し、
　糸が切れた様にぱたりとそこに倒れる。
　先ほどまでの生き生きしていた姿が嘘の様に。

　倒れ伏した人形を拾い上げ、怪訝そうに見回し。


　　「　……誰？　私の人形に悪戯したの…… 」


　それとも最近こき使い過ぎたかな、と──
　はらわた、否、中綿の弾けた様子に
　ため息をひとつ吐きまして。
　

　　「　会合に行って犯人でも探す……？
　　　　いいいや、出ていくのは面倒、だけれど、
　　　　でもでも会合くらいは行けって……
　　　　最近サボってるから……うううん……

　　　　……この子じゃない子を遣わそうとも
　　　　他の子も手一杯だし…… 」


　この区域の景色は常に白く、雪の止まぬ日は無い。
　一面の溢れんばかりの白に包まれた、大雪の統治域にて。

　滅多に屋敷から出ようとしない、その姿も
　碌に他人に見せる事もない彼女は今、
　如何に会合をサボるかに頭を悩ませていた。*

　

　では、残りも頑張ってくださいね。
　後少しです。ああ、貴方方、啓蟄様を
　手伝ってはなりませんよ

[ 手伝ってくれないのかと頬を膨らます相手に ]

　甘やかさない主義なんですの
　――ではお先に、休憩いただきますね

[ 時刻は真昼を過ぎて一時間といったところ。
　この時間であれば混雑は避けられるだろう。
　とん、と書類を机に立たせ纏めたところ、
　啓蟄から不満が漏れる。

　”あそこにいくんでしょう　私もいきたい”と ]

　で、あればそのお仕事が終わったら追いついて
　いらっしゃいな、貴方なら二時間程度で追いつきますよ。
　
　間に合ったらデザートはごちそうしてあげましょう。

[ さぁできますか、と首を傾げてしまうのは、
　元職業が齎す悪癖。だがその子供扱いもまた、
　彼女にとっては甘やかしにつながるようで、
　間に合わせると、張り切っている様子だった。

　外へ出ると心地よい陽気、ゆるやかな風が
　濃紺の髪を大きく広げていく。 ]

　――今日は何をいただこうかしら

[ こつり、こつり、足音の刻むリズムはゆっくりだ。
　追いつこうと、彼女が必死に頑張っているだろうから。* ]

　
[先代の手紙を元の場所に片付けて、身支度を整える。
今日は会合の日だから、それなりにきちんとした服に見を包む。
気楽にやるぐらいで丁度いい、と言う者もいたが>>25、自分は公私はしっかり別けるべきだと思っている。
まあ単純に、100年前から続けている癖のようなものだったりするけれど。

それはさておき。
最後に帰りが遅くなったとき用に、念の為。手持ちランタンを腰に下げる。


支度が終わる頃には、ーーまだ向かうには早い時間。
統治域の中を一通り見回ってからでも遅くはない。

それならば、と山を降っていけば、統治域の中で一番の賑わいを見せる場所。
時期になれば祭りも開かれる、統治域の中心部だ。
秋頃になれば山で取れた果物や山菜、川魚などが並べられるが、今の時期だと保存食に加工されたものや、民間工芸品等の方が多い。]
　

　「おや小雪様、いらっしゃい。」


[去年の相場と比べていると、店主に声を掛けられたか。
定期的に見回っているため、顔見知りが多いとはいえ]


　こんにちは。寒くなってきたわね。

「なんたって冬本番ですからね。
　こういう時は寒さに強いことに感謝しますよ。」


[からりと笑う店主とその後、2〜3言交わして次へと向かう。
声をかけられれば寄る、を繰り返していけば、一通り見て回れたか。

いい時間となったのを見計らって、中央域へと足を伸ばす。]
　

ーー中央域ーー

　ご苦労様>>6。


[執事やメイドと一緒に出迎える職員に挨拶を掛けて、ふと立ち止まる。]


　確か、天乃、と言ったかしら。
　申し訳ないのだけれど、ここってワインセラーのような物はある？


[そう苦笑しながら上げた手には赤ワインが一瓶。
先程の見回りの際、お裾分けと言って渡してもらった物だ。


あるかないか尋ねてみるが、そもそも忙しそうなら執事>>0にお願いするだろう。]
　

　
[帰りは忘れないようにしないと。
それとも、付き合ってくれる人がいるなら飲んでしまおうか？
等と考えていると来訪者が来ただろうか>>36。
自分に蛍はいないし、こういう場所は余程のことがない限りは律儀に顔を出しているから顔見知りだったはず。]


　これは菜虫化蝶の君。
　楽しんでいるかと言うと、“楽しもうとしている”が正解かしら。
　そちらは啓蟄の君共々変わりはない？


[そう声をかける。
他に会いたい人がいるならそのまま去るだろうけれど。*]
　

ー　小暑統治域内　ー


「……いい天気だねぇ」


[青々と育った大木の木陰。そこは小暑の格好のサボり場であった。日々の務めから離脱し、晴天の空の下堂々と昼寝をする場所になっている]

[仕事はあらかた終わらせてきたし、何かあったら彼女が探しにきてくれるだろう、とか楽観しつつ、ゆっくり目を閉じる]

「ありがたく、拝命いたします」


[先代「小暑」から跡目を譲られたのが数年前か。自慢ではないが、仕事の質と人望でこの地位を手にしたと思っている]

[……もちろん「蛍」を務める彼女筆頭に、部下のちからがあってのことだが]

[それからは、仕事をさっさと終わらせては放浪する、ということを繰り返した。他の領域に顔を出しては、煙たがられたり歓迎されたり、お前自分のところはええんか、とか言われたりして。今はこうして木陰で昼寝をしている]

「……やぁ。一緒にどうだい？とても気持ちがいいよ」


[昔のことに思いを馳せていたら、先代の時から「蛍」を務めてくれている人がいつの間にかそばにいた。せっかくなので、一緒に昼寝をしようと誘うが]


「おや？なんだい？その手に持ってる手紙は。……会合のお知らせ？またまた、面倒な出来事が……そんな顔をしないでおくれ、ほんのお茶目な冗談じゃないか？」


[圧力のある笑顔を向けられたので、すぐに襟を正した。会合ということはおそらく灯守りが勢揃いであることだろう]

「それは、楽しみだねえ」


[心の底から、そう思った]

/*
入り直し失礼します

――っ、

[喉奥が痙攣し、鋭く息を吸い込む。
　同時、強張る筋肉に止められて吸気は短く詰まった。
　空気は破裂するかのように、急激に逆流し――]

[くしゃみ。]

『僕の話聞いてましたぁ小満さまぁ〜〜！？』

[仕事の話の最中に、まるで緊張感のない主の様子にぐったりと脱力しながら蛍が叫ぶ。
　号を蚕起桑食。代々小満に仕える蛍の家系に生まれた、年若ながら責任感のあるしっかり者。]

だーいじょうぶだって、聞いてた聞いてた。

[すん、と小さく鼻を鳴らして笑うのが主の灯守り、呼ばれた通りに号は小満。
　初夏の日和に見合う穏やかな人柄だと言われることも多いが、蛍や他の灯守りたちに言わせればのんびりでぐうたらの気分屋だ。
　先程の返事に『本当ですか！？　僕の言ってたこと復唱できます！？』と噛みつかれて、ゆったりと中空に視線を向け――]

えーっと…………

何だっけ？

[へらり、眉根を下げて後方に控えていた蛍を振り仰ぐ。]

『やっぱり聞いてませんでしたね』

[にこりと笑って受け止めるのが、紅花栄。小満の二の蛍で、蚕起桑食が小満の執務の面での補佐ならば、こちらは小満、もとい真名を飛心という人物そのものの補佐といった立場。]

『だめだよそんな言い方じゃ。蚕はいつまで経っても小満さまの動かし方を覚えないねぇ』

[主に対してこの評価だが、互いに慣れた関係で信を置いたもの。
　蒸らしていた菊花茶の香りを確かめてから椀に注ぎ、執務机に置く。]

『先日、小満域このあたりで出生と死没が重なったでしょう。
　慰霊と祝福、それから住民の確認を済ませないと、お楽しみにも向かえませんよ』

[灯守りの中でも格別人好きといって差し支えない小満は、中央で行われる会合も殊更楽しみにしていていつも我先にと向かうのだが、奇しくもちょうど仕事が立て込んだ。
　それを片付けなければ、今回は留守にできない。]

わかってるよー。
だから紅にお茶にしてもらったんじゃないの。

[菊花茶の椀をゆっくりと傾けながら、書類に目を通しはじめる。
　こうして向き合ってしまえばきちんと仕事をするので、何やかや執務に遅れもなく、小満としての地位を保てていた。
　無論、こうしたふたりの蛍の補佐あってのものだけれど。]

[ところで、この騒がしい小満位だが、もうひとり蛍がいる。
　号は麦秋至。彼女については、またいずれ――*]

　これはこれは、篠花様。
　ご機嫌麗しゅうございます。

[ 掛けられた声に、深くお辞儀を一度。
　さらり、重力に従って落ちた髪の束を耳へと
　掛け直しながら、 ]

　お変わりないようで、なによりです。
　ええ、啓蟄様共々、恙無く。

[ ほんの少しの毒を、啓蟄に吹きかける。
　蛍だなどと大それた役目をくれたおかげで、
　このような方とご挨拶する間柄になってしまった。
　自分がしくじれば、其れ即ち啓蟄である
　あの子の失態となる――。 ]

　ふふ、さっそく何かお探しですか

[ 飲んでしまおうかと思っていることまでは
　察することならず。けれど、楽しもうとしている>>40
　ならきっと近く、遠く、楽しめるなにかを
　探しているのだろうと問いかける。 ]

　手が必要な時は仰ってくださいね
　蛍は、蛍、灯り守様の手となり、足となりましょう。

[ たとえ統治する地を違えども。そう続けた。
　はじめこそ、役目が己を強張らせたが、
　高圧的に接されなければ、ほどほどに、
　笑顔や、ゆるんだ所も見せたことだろう。* ]

今日も寒いわね。

この時期に中央に行くお出かけするのは
ちょぉっと、ちょっとちょっと、だけど。

今日はなんだか、
いつも逢えない人とも逢えそうな気がするのよね。

‥‥‥楽しみだわ。

[鏡に向かって身支度をしながら、年齢不詳の女性はふわふわと。その傍らに今日連れていく子蛍はいただろうか。]

　

　そう畏まらなくても結構よ。謂わば同僚でしょう？


[含まれた毒にくすくすと笑う。
畏まらなくていい、とは何度か伝えたことがあった気がするが、気のせいかもしれない。
そもそも「〜の君」と呼ぶ辺り、堅苦しいと思われても仕方ないが。
仕事だと切り替えてしまうのは癖だ。訂正されれば直すだろうが。]


　心掛けは立派だけど、程々にね。
　でもお気持ちは嬉しいから、ありがとうと言っておくわ。
　そちらも、何かあれば気軽にね。


[これでも100年は灯守りをやっている。
多少の力にはなれるはずだからと伝えてみて、はたと思い浮かぶ。]


　早速だけど、貴方に手伝ってもらおうかしら。
　実は統治域の人から赤ワインをもらったのだけど、
　どんなつまみがいいか考えてないのよ。


[何が合うか、お勧めはある？と尋ねてみよう。*]
　

　同僚、とは。
　それは流石に、

[ 難しいかと、そう続けるも
　見せたのは眉を下げた笑みだった。

　上から下へは気軽に気楽にしていいのだと
　言うことはできても、逆はなかなかに難しい。

　とはいえ、心遣いが嬉しいから ]

　困った時に相談に乗っていただけるだけで
　とてもとても、助かっておりますわ。

[ そう言って、両手を合わせた。
　いえ実際、我々は若輩なのだと思い知らさせることも
　多々ありますゆえに、助けられることのほうが
　遥かに多く。 ]

　ワイン、赤、ですか。
　好みはありましょうが、一般的には、
　赤身のお肉や、チーズなどでしょうか。

　トマトとチーズは相性も良いですから
　あれば、素敵でしょうね

[ これが手伝いになるかはわからないけれど
　思いつくままに口にした。** ]

　

　困らせてしまったかしらね。


[下がった眉に続けて笑う>>57。
本心ではあるので、撤回することは無いけれど。
そもそも、自分は自分のことを“このようなお方”と言われるような大層な人物だとは思っていない。]


　助けになっているなら良かったわ。
　統治域が離れてるからあまりないかもしれないけど、
　寄るようなことがあれば言って頂戴。


[どこぞの放浪灯守りに対しては、茶を出しつつも小言を言ったりするかもだが>>42、彼女達ならば歓迎しようと思っている。]
　

　
[充分手伝いになりますとも>>58。
何せ酒を飲む時は大抵、何かの付き合いなどですでに用意されてる事が多いし、一人で飲む事はあまりないし進んでは飲まない。
飲む時は誰かにもらったから、とかばかり。
しかも一人で飲み切れる自信がないから、と誰かと一緒に飲むことが多く、その時はその人におまかせコース。

ーーつまり、自分でつまみを用意したことがない。]


　なるほど、赤身の肉やチーズ、トマトね。
　該当する料理は……。


[頭を巡らせる素振りを見せて、すぐに苦笑いに変わる。]



　問題は、誰と飲むかよね……。


[一人で飲むという選択肢はない。
風味が飛ぶので飲み残しを後日に回す選択肢もない。
その為、誰か一緒に飲んでくれそうな人を探す必要があるわけだが。
誰か一緒に飲んでくれそうな人はいないだろうか。*]
　

[灯守りの会合の席にて、先代小暑の隣で、緊張しながらそう挨拶したのはいつの日だったか。
私は、“本”を開きながら、その日から始まった蛍として兄と過ごした人生に思いを馳せていた]*

さてさて、あの子はちゃんと仕事を終わらせたかな？

[灯守りの一人である小暑の執務室にて。処理が終わったらしい積んであった書類を一つ一つチェックしていく。

数年前に先代「小暑」から託された現「小暑」の彼>>42。

先代の蛍として この仕事を続けてきた私としては、彼はまだまだ目が離せない弟のような存在である。
だからこそ、こうして自分の分の事務仕事を終わらせてから彼の仕事をチェックするのが日課になっているわけだけれども]

ふむふむ、なるほどなるほど……。

[記入漏れがないか、誤字脱字等無いか、逐一チェックしつつ、抜けがあったら さくっと修正出来る事は修正して戻していく。
チェックし終えた書類はそれぞれ分類ごとに分けて片付けてしまえば、後に残るのは机上がすっきりした仕事机――のはずだった]

――チェック終わり。
うん、これなら問題はなさそう、だったんだけどね。

[残念ながら、お仕事は常に発生し続けるもの。
追加で持ってきた書類をドンッと机に並べておく。
仕事に一段落つけたら、すぐにサボろうとする彼には酷な事だけれど仕方ない。

ここはお姉ちゃん役として心を鬼にして彼を探し出さなければ]

それに……そういえば、もう会合の時期ね。

[追加の書類をまとめている時に見つけた中央からの手紙。
そこには会合の日程が書かれているはず。それが今日だったか、それとももう少し後だったか。

もし、今日だったなら彼の分まで出かける準備をしなければだけれど、まぁ……彼に直接見てもらってからでも大丈夫でしょう]*

いい天気に、いいお昼寝場所。
とても分かりやすい場所にいてくれて、探す分には助かるけれど。

[お昼寝をする現小暑>>43。何か考え事をしているようだったので、気付いてくれるように覗き込みながら声をかければ、彼からは暢気にお昼寝のお誘いが返ってきた。
確かに、こんなにゆったりしたくなる場所と天候なら隣に寝転がって転寝も悪くはなかった。
もっとも、それは何も無ければのお話で]

それはとてもとても魅力的なお誘いだけど、残念ながらそうはいかないのが灯守りと蛍の辛いところなのよね。
追加のお仕事と――ええ、この手紙をどうぞ。
中央での会合のお知らせ、ね。

[手紙に気付いた彼に会合の事を伝えれば、面倒なんていうものだから、ちょっと彼へと向ける笑みを深くしてみる。

「まさか行かないなんて言わないよね？」と言外に主張すれば、どうやらちゃんとわかってくれたみたい]

ほら、ちゃんと行く準備もあるから しゃんとしないと。
全員……ではないかもしれないけど、灯守りが一か所に集まるんだからね。

[楽しみだという言葉には、「そうだねぇ」なんて返しつつ。
彼の隣をゆっくり歩きながら、あちらで会うであろう人達の事を思い出していた。

あの頃>>61と面々が多少変わったかもしれないけれど、また今回も見知った人達と色々お話しできそうだ、と]**

ふう。

[さて、書類の方に一通り目を通して判を押したら、次は領域に出る番だ。
　常に緑鮮やかな領域の奥、ややシノワズリを思わせる装飾が施された白壁の洋館が小満宮。
　傍らに睡蓮の咲く小池、そこからすぐに花畑が見える。手入れをしているものではなく、小満の能力ちからで生じているもの。
　踏み入れば、盛りの花の中にいくつかホタルブクロが咲いていた。下向きの花弁は灯を湛えて、ふうわりと光っている。

　小満域で息を引き取った人は、ここに辿り着きホタルブクロの花になる。
　袋状の花の中、繭のようにやわらかく灯を包み、導に還るのを待っているのだ。
　手ずからその花を切り摘み、慰霊と祈りの心を込めてしゃんと揺すれば、無垢になった灯は花の守りを抜け出でて中央へと飛んでいく。]

はぁ……いいなあ先に行けて。

[切なく独りごちれば、背後から刺さるような視線を感じる。
　そのとおり、立て続いたとはいえ溜め込んだのはこちらですとも。]

[ああ、会場の方で行き場を求める赤葡萄酒>>60に会えていたなら、諸手を挙げて飛びついたのに！
　気まぐれとはいえ仕事自体は嫌いでないのがささやかな誇りだが、こんなときには困りものだ。]

よし、じゃあ新人さんのほうにもお邪魔しますかね。
ついでに店の様子見に行って……中央行けんのは、その後かな。

[先とは反対に、生まれる灯は小池で睡蓮の蕾になる。
　領域に満ちる力を自然と汲み取って、時が来ればひとりでに咲き新たな命のもとへ向かう。
　ただ、それだけでは足りないだろう、ということで、新生児のもとには直接出向いて新たな灯に祝福を授けていた。
　なんて、実のところ小満自身が統治域の住人に直に触れ合いたい、というのが主な理由だったりする。
　であれば必須の仕事に数える必要はないのだが、会合と同じくこれも楽しみのひとつだし、他の誰しものところに来ていて自分のところだけ祝福がないというのは、親にとっては不安だろうから、もう欠かすことはできなくなっている。

　小満域であれば、どこに行くにも基本は自由だ。領域と統治域を隔てる森の木立をくぐれば、望んだところに顔を出せる。]

[　早めに会場へと入ると、徐々に人が増えてくる。
　それを“観測”する、その時間が嫌いではなかった。
　入り口を見つめ、手帳に書き記す。それから時折視線を外して思いを巡らせる。

　……と、そうして少々自分の世界へと入り込んでいると、不意に声がして思わず身体が跳ねた。　]


　　……！


[　反射的に手帳を少しばかり自分の方へと寄せてしまう。
　“日記”を見られたくない、という思いからだ。

　改めて声を掛けた人物を認識すると、先程、到着しているのを確認した『雨水の灯守り』だ。>>28
　私も数十年灯守りを務めているから、先代との付き合いも長いものだった、と思うが、
　彼女が『雨水』になってからは、人間の感覚でもまだ日が浅いと言えるだろう。
　直接顔を合わせた事はないし、私は会合に出ても、他者と会話することは少ない。
　しかし、私の方は、会合で観察したり、それから普段も“風”によって“見る”ことで知っているから、一方的には知っていた。
　そう、恐らく、彼女の想像する以上に、私は彼女のことを知っている、のだろう。　]

　
　　……貴方、は……雨水さん
　　……こんにちは

　　これ、は……そう、ですね……
　　……観察しています。皆さんのことを


[　他者との会話は苦手であるし、まず話題が少々口にしづらいものである。
　私のことを知る灯守りや蛍、それから中央の人間は、私のこの性質をよく知っているだろうが、知らない相手に説明するのは少々難しい。　]


　　……私の趣味です。お気になさらず


[　それで相手が納得してくれたかどうかはともかく、ふい、と視線を逸らして、手帳に視線を落とした。
　会話を続けたくない訳ではない。……単純に、人見知り、というものである。
　代わりに文字だけは雄弁に書き記される。彼女に何をしているか聞かれた、というようなことを。　]

[　夏の終わりたる私と、冬の終わりたる彼女。
　位置は似ていても、性質としては一番遠い号同士。
　真反対であるから特別意識はしてしまうのだろうけれど、先代に感じていたことを、彼女にも感じてしまうかもしれない。
　“春の始まり”は少し眩しく映る、と。
　特に彼女は年若い上に、まだ灯守りになったばかりであるから。
　春の明るさを、余計に感じてしまうのかもしれない。


　さて、ところで。
　私は彼女に名乗っていないことに気付いていなかった。
　一方的に知っている上に、私は自身を傍観者として置いてしまうから。
　……こう言ったところが、人付き合いが下手だというところなのだろう。*　]

　
[　処暑たる彼はああであるものの、しっかりと挨拶を交わしてくれる灯守りもいる。]


　　いらっしゃいませ、雨水サマ

　　え。……ええ、勿論召し上がってください
　　灯守り様方のためにご用意致しましたものですから


[　無視された後であるからか、『雨水』たる彼女の反応>>27が優しく見える。
　灯守りに成りたて、と言える彼女に、（今は）そこまでの苦手意識はない。
　今のところマイペースではあるが、そのうち熱心な灯守りになってくれるのではないかという期待はある。
　どうか、先代雨水様のようになって欲しい。
　それでも、同僚には彼女に対しても厳しい者もいたかもしれないが。

　しかし、『灯守り』とはそういうものだと分かっていても、随分と幼く見える外見には少し距離を図りかねてしまう、という思いはある。
　実年齢としても年若い部類ではあったはず、とは思うものの、
　食事を食べて良いかと聞かれれば、まるで子供のようにも思えてしまう。
　己は動揺した時に態度を繕えるような人間ではない。
　少々面食らってしまったものの、すぐに対応する。
]
　

　
　　いらっしゃいませ、小雪サマ

　　……ええ天乃です
　　おや、そちらは……


[　挨拶を返してくれた『小雪』の彼女（彼）が立ち止まる>>39。
　名前を覚えていることには少々驚いたが。


　手には、普段は持たないワインの瓶。
　この会合への土産だろうか、と思ったが、それが何であるのか、彼女は教えてくれただろうか。]


　　それでしたら、此方のワインセラーでお預かり致します
　　必要になりましたらお声がけください


[　世話係を呼びつけて、ワインセラーへと持って行かせる。
　当然、というべきかそういう設備はあるが……この会場にも置いておく方が良いのかもしれない、と頭を過った。]
　

　
　　いらっしゃいませ、春分サマ

　　そうですか。それでは本日はお二人共、よろしくお願い致します


[　こちらに微笑むのは『春分』たる彼女>>55。
　今日は、彼女の蛍を連れているらしい。
　傍らに居るようならば、彼女にも蛍の名を呼んで挨拶をするだろう。]


　　え。おすすめ、ですか……


[　話を振られたが言葉に詰まる。
　料理の良し悪し等分からない。そもそも、灯守り様・蛍様方に用意されているものなのだから、全て良いものなのではないかと思うが。]


　　……そうですね、スープなどは如何でしょうか


[　何のスープかもあまり把握できていなかったが、スープの置かれた一角を示す。
　この大寒の時期であるから、そういうものを取る灯守りがいつも多い気がした。確か。
　恐らく世話係ならば旬の食材を使った何かしらを勧めたかもしれないが……。**]
　

　

　

　

　

　
［その人は入り口を見たり、何かを書いたり。>>72
　誰かを待っている風にも見えなくてじぃっと思わず見た。

　声をかければ集中していたのかびっくりされたみたい。
　手帳を引き寄せる姿に見られたくなかった、というのは流石に伝わった。］


　ごめんなさい。
　内容までは見てないです。


［素直にぺこり、と頭を下げた。


　ぼくは相手を知らないけれど相手は僕を知っているようだ。それは先代がお話したのかな？　とかどこかで見かけたのかな？　とかそう受け取った。］
　

　

　はい、雨水になった者です。どうぞ宜しく。
　失礼ですけど其方は？　覚えていなくてごめんなさい


［首をこてん、として自己紹介と相手の名を訪ねた。］


　観察、ですか。面白い事ありました？
　

［観察、という程じゃないけれど人を見るのはぼくも好き。
　だからちょっと親近感がわいてお話を続けてみる。
　口ごもるのは特別気にせず。>>73嫌がられるならやめるけれど、どもるだけなら聞かせて？　とじぃっと見つめる事になる。

　人の趣味にケチなんてつけない。
　気になさらずという言葉には合点、と頷いた。
　そう喋りながらも何か書き込んでいるし記録するのが好きなのかな、と考えた。］
　

　
［季節が真逆の相手とはまだぼくは気づいていない。>>74
　でもまだ人間の感覚が強いぼくに季節が真逆と気づいたとしてもじゃあぼくのうちから場所遠いのかな、とか
　どんな領域を持っているんだろうとか。
　そういう興味を持つくらいになるだろう。

　特別意識するもの、という感覚があまりない。


　相手が交流下手かどうかも大して気にせず
　ぼくはぼくなりにマイペースに相手の真似して相手をと観察してみたのだった。ちょっとぶしつけだったかもしれない。
　ぼくはぼくで、人付き合いの距離の取り方がへったくそだった。］**
　

　
　　　

[ 年季の入った三面鏡に向かい、唇を撫子色で滑らせ
　白銀と萩、二色の髪を竹櫛で梳いて
　頬に当たる白粉も、濃くなりすぎないように、と
　普段は手を抜きがちなお化粧にも、特段時間が掛かります。

　今日は会合の日ということで
　久しぶりに着物に袖を通しました。
　別に着物が正装という訳でも無いのですが、
　動き辛さに苦しさ、仰々しさがあるので
　普段は洋装、ラフな姿で過ごす方が多いのです。　

　いざ袖を通すと、やや肌寒さを感じました。
　今の季節を考えれば当然。
　丸窓から覗く外界の空や木々に、微かに白が舞い踊っていました。]
　

[ 身だけで無く、心の底まで冷え込むこの時期は
　あの方を思い出します。]

　 　

[ 私が灯を受け継ぎ、既に数年が経過しましたが
　私があの方のようになれるとは
　いいえ、足元に及ぶ時が来ることも無いと思っていますが
　今でも、偶にあの方の夢を見るのです。]
　

　
[ 長身でやや低めの通る声、洗練された所作の美男子で
　明るく、竹を割ったような奔放な方かと思いきや
　誰にでも気さくに接して下さる、心優しいお方。

　私が蛍として初めてこの地に足を踏み入れた際も、
　他の蛍に任せず、直々に温かいお茶とお菓子を
　用意して下さいました。]


　「そのように緊張せずとも、自分の家だと思い
　　寛いでくれれば良い。でないと俺が困る。」
　

[ と、優しく微笑んで下さったのです。
　
　それでも緊張している私に、「毒など入っていないから」
　と、目の前で同じものを食べ始めたり、
　君が口を付けるまで話を始められない、と子供のように
　私の様子を覗き込まれたり、震える手が動き始めると
　「よし、いい子だ第一段階合格」と拍手して。
　私が想像していた、恐れ多く近寄り難い
　“灯守り様” とは、多少違っていたのです。

　あの時出していただいた、少し渋めの玉露茶の
　色も味も温もりも、花型の桃色の練りきりの造形も
　甘さも、忘れることはありません。]
　

　
[ 先代の灯守りである紫明様の在位期間は
　私が生まれる前よりも、私の両親、そのもっと前から　
　──百年以上とお聞きしております。

　彼が統治、守護する霜降域は永遠に安泰だろう、と
　市井の評判も良く、私の一族諸共心酔していました。

　しかし、安泰と思われた霜降領に青天の霹靂が降り注ぎました。

　十年も経たぬ前、紫明様が突然引退を表明され
　表舞台から姿を消されたのです。
　
　────後継者に、私を指名して。]



　

　
　　　

[ 赤い外套を上から羽織り、雪がちらつく中領域を出て
　祭りの会場に到着すると、既に多くの人々で賑わって
　いました。]

　
　　お疲れ様です、こんにちは。
　　今日も一日よろしくお願いします。


[ 執事やメイド、世話係の柊様>>0、職員天乃様らに一礼し>>6
　その際、処暑様と天乃様のやり取りを見て>>14
　そそくさと会場へと入ることにしました。

　揉め事が苦手で、不穏な出来事や前兆には
　あまり関わりたくない性質であり、勿論、統治者として
　宜しくないのも頭では理解しています。
　
　だからこそ、私がこの地位に就いたのも、
　今、この地に足を踏み入れることも
　自分自身が一番信じられないのです。

　でも、会合でその表情を、不安を見せる訳にはいけないから
　たくさんの笑顔と愛嬌を振り撒くのです。]**
　

ーー先代の記録ーー


「あーはいはい。中央の人はいつも元気だねぇ。」


[中央域のとある部屋。
見て分かるぐらいうんざりした顔で、ソファに凭れかかって座る男はやれやれと首を振った。

規律を重んじる灯守りの監視役、と言われれば聞こえはいいが、己からすれば陰湿で頭が固い。としか思えない。
権力争いに利用しようとする輩がいるとかいないとか聞けば尚更。
中央職員の呼び出しのドタキャンなぞ日常茶飯事。
それなのに、今回珍しく素直に呼び出しに応じたのはーー。]
　

「そんな顔しなくても資料はちゃんと持ってきたって。」


[ほら。と適当そうに紙の束を取り出すと、引ったくるように奪われた。
職員の誰からも許可を貰わず、無断で持ち出した資料を返せ、と怒気の孕んだ招集が掛かったからである。
お冠なのは最初からわかりきってたことなので、元気なのも当然である。
まあ目の前の職員が顔を真っ赤にしているのは、座ろうとしたソファにあったブーブークッションに引っ掛かったからかもしれないが。]
　

「なんで持ち出したかって？
　悪戯をして君達の仕事を増やしてあげようっていう、
　かわいい僕の気・遣・い♡」


[「しっかし気付くの遅くなーい？　ちゃんと管理してる？」と心配そうに声を掛ければ、ブルブルと震え始めた気もするけど気にしない。
ちなみに、言葉以上の理由は本当にない。
持ち出した資料のタイトルすら読んでないぐらいには興味ない。]


「ははっ、何様のつもりかって？
　決まってるじゃない、」


[事実を返せば、これ以上の会話は意味をなさないと思われたのか、荒い足音を立てながら出ていってしまった。]


「やれやれ、挨拶ぐらいしてからされないもんかね。
　規律を重んじるくせに礼節に欠くとは聞いて呆れる。」


[尚礼節を欠かせた元凶である。
さて、用事は終わったし帰るかなーと閉じた扉を開けるため、ドアノブを握るが。]
　

「……うん？」


[何故か開かない。
ガチャ、ガチャガチャガチャ、ガキッ。]


「……うわぁ、すごーく嫌な音。」


[若干現実逃避しながら手元を見てみれば、ドアノブだけがあった。
いやいやいや、おかしいでしょ。そんな力込めてないよ？

ゆっくりと周囲を見れば、一人の人影を見つけた。
うん、がっつりこっち見てるね。あの顔からしてこっちの状況把握してるね。

足早にそちらへ近付くと、その手に壊れたドアノブを握らせた。]
　

「これ、君がやったことにしておいて。
　この場は任せたから。じゃ！」


[後ろで何か叫んでいた気もするけど、聞こえなーい。
アディオス！！と元気に挨拶して扉を蹴破りながら逃げ出した。

ちなみに彼へのお願いは聞き届けられなかったらしい。
後日修繕費の請求書が届いた。かなしい。

そんな事象が、記録の１つとして残ってるかもしれない>>76。*]
　

　…ああ、もうこんな時間か。

[はたと呟くと、席を立つ。
直後に目の前へ跪き現れる三人。この領域の主である彼を補佐する、三人の蛍。]

　、、。
　いつも言っているような気がするが……
　わざわざボクが動く度律儀に現れなくていいんだからね？

[思わず苦笑も零して仕舞う。彼女達は真面目に、蛍としてボクをいつも助けてくれる。…あまりにも真面目過ぎるような気はしているのだが。]

　
　
　

[……こんな感じである。多分使命を果たしたい気持ち半分、ボクが変なことをしないかの監視半分なんだろうけど。]

ーー現代：少し前/天乃と>>76ーー
[先代とは違い、中央域嫌いを拗らせてるわけではない。

その為、可能な限り職員の名前は覚えようとしている。]


　統治域の人から貰ってね。
　領域に戻る時間は微妙だったから、そのまま持ってきてしまったのよ。


[土産ということにすればいいとは、この時思い付かなかったから、気になるのだろう事を伝えた、というよりは言い訳したと言う方が正しいだろうか。]


　ありがとう。助かるわ。


[快く引き受けてくれた彼にお礼を述べ、さてワインをどうしようかと思案する。*]
　

　はいはい、分かりましたよ……。

[夏至域。ボクが統治している領域。
基本的に陽が常に昇り、領域全体を明るく照らしている。
故に暗くなるという概念は無い。

とはいえ夜になれば多少明るさは落ちるし、気温も少しばかりは下がる。暗くならないので寝るためには光源ではなく闇源を用いる。

基本的に常に暖かいので防寒具など必要もなく、領域内の民たちは常に薄着で生活している。

ボク的にはこの領域は平和かつ、昇る陽のように明るく生きなければならない、と思っているから、色々考えて魔術は行使したりしてるけど。]

[…ときたまそれが変な方に行っちゃって、ボクと蛍の皆で後始末しなきゃならなくなったりするんだけどね。
その度蛍に怒られながらもなんとかこの領域を平和に治められている。]

　そろそろ会合に向かわないといけないからね。
　今回は……そうだね、菖についてきてもらおうかな。

[基本的に会合には、ボクと蛍の誰かを一人連れて向かう。
前はボク一人で行ってたんだけど、一人で行かせると心配で領域の面倒を見るどころじゃない、と言われてしまったので一人ついてくるようになっていたり。]

　

[菖。彼女は蛍の中で最も快活である。故にボクとしては一緒に居て退屈しないし、他のところでも上手くやっていける。]

　準備が整ったら行くよ。枯と夏生はいつも通りお留守番
　を頼むね。

[御意、という一言と共に散って行く三人。
さて、ボクも向かう準備をしようか**]

　さて行こうか、菖。

[真っ直ぐ右腕を伸ばし、手を広げる。
何やら言葉を唱えれば、あっという間に中央領域。]

　もう何度か来ているから問題ないとは思うけど。
　くれぐれも他の灯守りの皆には粗相のないようにね。

[『あなたがそれを言います？』なんて菖に言い返されたけれど。言葉は返さず会場の中へ。
既に何名かは着いているようだけど、さて。**]

　　あ


　[　　普段とちがう質感と
　　　ちょっぴり痛いな、と思ったときに

　　　私はようやく気がつくのでした。


　　　領域から出ることも殆どなく
　　　まして灯宮以外の中央域へでることなど
　　　無いにも等しかったものですから。


　　　そういえば
　　　外は裸足で歩くものではないのだと、いうことに。　]

　　……いいえ。
　　きょうは。
　　そうではないのよ、と小さな勇気にこころを預けて。


　　……靴なんて、どうせいつも履いていないのだから

　　今更いっしょね。　　]

　　二十四四季　第24
　　……お久しぶり、でしょうか？


　[　　お久しぶりどころではないわね。
　　　中央の方にぺこりと頭を下げます。
　　　他にも誰かいたでしょうか？
　　　文の交換などをしていた灯守り様も
　　　いらしたかもしれません。　

　　　滅多と現れない灯守りに、
　　　何故、と疑問を浮かべる者もいるかもしれませんね。


　　　実際、私にも、よくはわかりません。
　　　けれど　　]

　
　　……呼ばれた気がするのです。
　　どなたかに、わたしの力が
　　もしかしたら必要なのかもしれないと。

　　ならばわたしは―――

　

　[　　けれど、さすがに慣れない地面を踏みしめるのは
　　　ちょっぴり疲れますね。

　　　今はどこかそうね、座る場所でもあれば
　　　座らせていただこうかしらと端の方へ　**　　]

ー　そして会合へ　ー




[会合に向かうため、身支度を整える。フォーマルな場なので、いつものような格好ではいられない。ジャケット、ネクタイをやむなく着用し、中央域へと向かう準備をする]





[要は暑くなるからジャケットにネクタイは着用したくないというワガママだが、それが彼女に通るはずもなく]





[無言で圧のある笑顔を向けられたので、おとなしく着用した]

ー　パーティー会場　ー

[準備を済ませ、中央域までひとっ飛び。受付の人や中央勤務の方に挨拶を済ませ、中へ]


さて、誰がいるかな。


[正装でパーティー会場の中へ。周りを見渡し、見知った顔を探す**]

[　“日記”を見られたくない、という反応は反射的なものだ。
　そもそも絶対に見られたくないならば此処でこうして広げてはいない。
　だが、どうしても、中央に勝手に記録文書にされたというあの出来事を思い出し、警戒してしまうのだ。
　素直に頭を下げる相手>>80には「そうですか」と返し、手帳は一応元の位置に戻る。　]


　　はい、宜しくお願いします……
　　……あ


[　言葉を交わすのは初めてなのだから、相手からしてみれば当然か、と、彼女の自己紹介を聞いていたが、
　続きの言葉によって、彼女側は私を知らない、という事を思いだす。>>81　]　


　　私は『処暑』の灯守りです
　　お見知りおきを


[　表情を変えずに、淡々と告げた。

　私の事を覚えていなかったことに何も思わないし、また、私の事は個人として覚えずとも構わないが。
　ただ、同じ灯守りとして号と顔ぐらいは一致させておいた方が無難だろう、ということは思うため、号名程度は名乗っておく。　]

　
　　え……ええ、面白いですよ、皆さんの事を知るのは
　　非常に興味深いです


[　私の歯切れの悪い応答の間もじっと見つめられ、そして彼女は会話を続けようとする。
　……観察は好きだが、観察されるのは慣れない。
　落ち着かなさに幾度か視線を彼女に遣っては、耐えきれずにまた逸らす、ということを繰り返しただろう。

　気になさらず、と口に出せば、彼女は素直に頷いた。
　先程謝られた時もそうだが、実際言葉を交わしてみると、見ているだけだった時よりも素直さを肌で感じる。
　性格的、というよりは、子供のもののようなそれ。

　「新しい『雨水』と言葉を交わす。素直な子だ。視線が痛い」等、本人の目の前で記していく。
　その間も彼女はじーっと此方を見つめていただろうか。>>82
　……私も手帳から顔を上げて、じっと彼女を見つめた。　]


　　…………………


[　普段よりも間近にある彼女の姿。見つめる間、言葉は発さなかった。

　……先代の雨水という人は、会合で私がこのように窓際の席にしても、目が合ってしまえば、此方まで来て話しかけてくるような、そんな人。
　人の心を溶かすような、正に“雨水”の号のような印象の人だったように思う。

　しかし、彼女を前にして、少し懐かしいような感覚を覚える。
　それは彼女が先代雨水の彼の“娘”であるからであるのか、
　それとも、彼女もまた“雨水”に相応しい人物になりそだと、予感を得たからか。**　]

［立秋の統治域で一人静かに暮らしている老人がいた。
その人物こそが、先代の立秋であり、先日号を退いた者であった。

静かに朽ちていく予定だった老人の元へ、ある日蛍の一人が訪ねてきた。自分の蛍でもあり、新しい立秋と契約を結び直した男性だ。彼に任せておけば安心だと思ったのに、わざわざ来るとは。嫌な予感がした。

それから、緊張した様子の彼の口から並べられた事実は、やはり先代の立秋にとって面白くない物だった。……新しい立秋が、命を落としかけたのだという。さらに詳細を聞き、老人は大きく溜め息をついた。］


……やれやれ。
仕方がないな。


［そして。
先代立秋は、再び灯守りとなった。
もう数十年も前の出来事である。］

あっはっはー！皆、元気ィ〜？

［そして現在。現・立秋は十代半ばの若い姿で統治域内を駆け巡っている。一般的にはまだ普及していない、自転車という乗り物で。

新しい物好きな立秋は自らの立場を思い切り利用し、一台取り寄せて乗りこなすようになったのである。

統治域の住民たちも、珍しい乗り物とはいえ「まあ、立秋様だし……」とありがたい理解を示している。リュックを背負い、自転車に乗る立秋の姿は今では一種の名物となっていた。

自分の域では転移が出来る故に、本来こんな物は灯守りに必要はないのだが、風を感じながら皆を見て回れるこっちの方がいい！とのこと。］

ねえねえ、チュウくん！
このまま中央域に行ったらダメかなー？

［その上二人乗りだった。とはいえ、チュウと呼ばれたモノは人ではなく、橙色の果実に手足が生えた姿をしていた。使い魔兼蛍のチュウくんであった。ちなみに他にダイとショウがおり、大きさによって名前を決めたことは想像に難くなかった。

言葉を発せないチュウくんは諌めるようにぺちぺちと立秋の腰を叩くが。］

そうだね！行こう！
GOGO！

［チュウくんはショックを受けている。しゃーっと統治域を通り、領域へと戻り。そこにある中央域へ移動できる陣に光が灯り、自転車ごと突っ込んだ。一瞬の浮遊感。］

おっ……とっ、

わーーーーっ！？

［移動の際に浮遊感を感じたせいか、バランスを崩した自転車が蛇行する。ブレーキをかけるも、逆にひっくり返った。
がしゃんがしゃん。

哀れな橙色の丸い使い魔も何度か弾んで転がった。
キュコォ……と、か細き鳴き声。］

いたーい！でも来れた！実験成功！
やあどうも、お久しぶりです中央のかたがた！

［ニコニコと、口調だけは丁寧に。
今あった事故など他人事のように挨拶するのだった。**］

　……ん、んんん？

[けたたましい音がした方を振り向けば、よくよく知り合った顔が>>112。
何やら不思議な乗り物に乗ってやってきたらしい。]

　………なぁ菖、ボクの言えたことじゃないかもだけど…
　

　ボクよりこいつの心配をした方がいい。
　

[なんて、口を揃えて**]

おっ……
やあ、夏至じゃないか！

久しぶりだねー！
何、大したケガはしてないよ、心配には及ばないよ！
あはは、声揃うなんて仲良しだなあ。

［体の心配をしてくれたと勝手に解釈して、えへへーっと笑っている。>>113

橙色の果実のチュウくんは、私は止めたんですよとばかりにメゲエエエエと菖に泣きつきに行っていた。**］

　なんだその乗り物は。相変わらず面白そうな物を作って
　いるみたいだな、立秋。
　役立つなら是非ウチでも……

[『目の前で転がってたのに興味を持つんですか？』と言わんばかりの視線が飛んできた気がするから、一旦口を噤んで。そして目の前の灯守り>>114は何やら勘違いをしているようだが。]

　割と痛そうだったけどな？ボク達だって不死身じゃない
　んだから…

[主従関係に仲良しは無いと思っている。信頼や尊敬はあるにせよ、仲良しというのは何か違う気がして。一方で果実に泣きつかれた菖は意図を理解して]

　

[ぎく、と肩を震わせて、聞かなかったフリをする**]

　
［書いているものを見られたらいや。
　そう自分にインプットしつつ。
　元の位置に戻されても内容は見ないよう気を付ける。>>107

　名乗りを聞いて、相手もぼくと同じように号を名前として名乗っているのかな、と受け取った。お見知りおきを、という言葉に応えるようにぺこり、とお辞儀をした。
　表情に関してはぼくも大概だから気にしない。


　へぇ、とあれこれ好奇心がわいた。>>82］


　処暑さんですね。ぼくと真逆の季節ですね。
　ぼく季節の変わり目って好きです。
　今度でいいのでそちらの領域の事、教えてください。




　ぼくはぼくで好奇心のまま言葉を返したんだ。］
　

　
［相手も好奇心旺盛なのかな。と言葉で判断する。>>108
　ぼくの視線に落ち着かないのか、こっちを向いたり目をそらされたりと］


　なるほど。知ろうとするのは素敵なことですね。
　確かに観察するのは面白いかもしれません。


［相手は困るかもしれない、という可能性に辿り着いてないあたりが経験値を物語ると思う。



　手帳に目の前で書かれていた事には、目の端で素直の文字だけ都合よく拾ってしまい、嫌がられるかもって見なかったことにした。

　相手も手帳から顔をあげてぼくを見る。
　ぼくはそれに応えるようにと返した。］
　

　

　────……にらめっこ？


［首をこてん、とさせた。
　だとしたら面白い顔しなきゃいけないのかな？　とか真面目に考えてみた。
　照れや羞恥が薄いのは、元から感情の起伏が弱いせいなのかもしれない。


　ぼくもまた、相応しい人になれそうだと思われているのを知れたのならすごく喜んで懐いたんだろう。］
　

　
［ふと気づいて周りを見渡せば、いつの間にか人が増えていた。

　ぼくが懐いている小暑の人を見つければ>>106顔がぱあっとなる。ぴょこぴょこはねて手を大きく振ったけど見つけて貰えただろうか。］


　あ、始まる前にちょっと食べておかないと。
　じゃあ観察頑張って下さい。
　何か面白いの見つけたら教えて下さいね。

　あと、雪が積もって困ったら一報くだされば出張しますから。遠慮なく。


［ぼくは能力に関して隠さないようしている。
　手袋をしているのも、変に使わないよ。という密かな主張だったりする。別に触れるのが必須じゃないけれど、それでも。





　相手に引き止められなければじゃあ、とぼくは立ち去った。］*
　

ーー霜降とーー
[先代の霜降とは顔見知りであり、尊敬している一人であった。


それなりに長い年月を灯守りとしてやってきた彼は、市井からの評判もよく、ああいう灯守りになりたいと思ったものだ>>86。

その彼が、新たな蛍を迎え入れたと聞けば>>85、
どのような方を選んだのか気になって、合わせてほしいと願ったのだったか。

何度か会っている内に、何となく放っておけなくて、勝手に妹分のように可愛がっていたりして。
いつの間にか友人、と呼べる間柄になっていたから、彼女が後継として指名されたと聞いたときは素直に喜んだ。]
　

　

　

自転車だよ、じてんしゃ。
誰が発明したのかはよく知らないけど、走るよりずっと速く移動出来るんだよね！ちょっと乗るのにはコツがいるんだけど……

［カラカラと車輪が空を回っている様子を横目で見つつ説明を。どうやら夏至の所の蛍のお眼鏡には適わなかったらしい。>>115］

不死身じゃないなんて、そんなことはわかってるよお。
ん、仲良しじゃないの？

［ちらと夏至と菖を見るも、お小言を告げるのを聞き］

ああ……注意される方とする方かあ。
なるほど。

［何か納得したように呟き。泣き止んだ果実は菖にぺこりと丸く礼をし、とてとてと立秋の方へ戻っていく。］

さて、パーティーだね！
じゃあ自転車をどこかに置かせてもらって……、

ん？

［大きな音を聞いて駆けつけてきたメイドさん方に両腕を抱えられる。すごくカジュアルな服な上に、ここに来るまでにあちこち走ってきて、おまけにすっ転んで汚れた格好となっている立秋をこのまま行かせるわけにはいかないという判断であった。］

ええ……お風呂ぉ？それと、服も貸してくれるの？
まあ、可愛い服ならいいかな！
ありがたやありがたや。

じゃ、また後でねー！夏至ー！

［こうして立秋は別室へと運ばれていった。
自転車とチュウくんも一緒である。**］

[『立春様』

そう呼ばれた齢二十歳前後と思しき女性は、
呼ばれる度に春風のような笑みを浮かべて呼び掛けに応えた。]
　

[ここは "" 統治域。
華やかな春の訪れを告げる季節を拝命したこの土地は、
冬の匂いを随所に色濃く残しながらも
はじまりを予感させる生命と希望に溢れている。

統治域の半分ほどは雪原と針葉樹林に覆われ、
小さな村や集落が点在している。
中央域に程近い街は特に活気に満ちていて、
多種多様な商店や飲食店が立ち並び、人通りも多い。
両隣の"大寒"・"雨水"統治域との交易も盛んだ。

雪解けを待つ寒冷な気候にあっても豊かな生命が育まれ、
その生命を糧にまた他の生命が命を灯す。

生まれ育った"芒種"の統治域に比べれば
随分と寒いはずのこの地の背筋の伸びるような空気が、
故郷より肌に馴染むようになったのはいつからだっただろう。

私がまだ師匠の、先代立春の弟子だった頃は。
『東風解凍はるかぜちゃん』と呼ばれていた頃は、
まだつめたい風にもう少し凍える日もあったと思う。

広場を抜け、路地を過ぎ、雪解け水の流れる小川を渡った先。
よく手入れされた黄梅の梅林をまっすぐに進んでいくと
突き当たりの高台に、この統治域を見守るように
天高く聳え立つ大きな樹が一本ある。それが　"入口"。

大樹の前で白い吐息をひとつ吐き出すと、
呑み込まれるように樹の中へと沈み込んだ。]

[前任から引き継いでまだ二年にも満たない灯守り。

立春の灯守りとして初めて『鍵』を引き継いだ去年は、
緊張のあまり大寒さんと会話がまったく成立しなかったり
普段の仕事にさえ不慣れでやるべき仕事が３つ４つすっ飛び
最終的に、芒種の統治域を守っているお姉ちゃんと
仲の良い友人の霜降ちゃんに泣きついたりした。

そんな危なっかしい新米を支えてくれているのは
先代の頃からお世話になり続けている蛍の二人だ。
卒なく何でも熟してくれる頼れる蛍さん達に支えられて、
私はどうにか立春を務められている。

けれど、いつまでも甘えてはいられない。

今年の私は去年の私とは一味ちがうのだ。
去年と同じ轍を踏むわけにはいかない。]

　　どうしよ、どうしよ……
　　

　　ていうか明日何着て行こう……！？？！？


[ヒンメリの揺れる光が柔らかく照らす室内に、
床が見えないほど無造作に積み上げられた本と書類の山。
本来筆記を行なう為にあるはずの机も物で埋まり、
部屋主でさえ必要な書類の場所がすぐにはわからない。

隣の寝室へと移動すればこちらも、
今にも雪崩を起こしそうな脱ぎ捨てた衣類の山。
ベッドの上には辛うじて寝床を確保できる程度に
大小様々な動物のぬいぐるみが眠っている。

壁には街で人気の絵描きの描いた絵葉書や
統治域を描いた風景画が飾られ、
年季の入った調度品には中にも上にも隙間なく
古今東西のありとあらゆる可愛らしいものが詰め込まれている。

一見雑多な趣味と見せかけて
不思議な調和を醸し出しているそれらは、
この家の家主が幼い頃から少しずつ集めてきたり
周囲の人々から譲り受けたり贈られたりしてきたものだ。

この灯守り、片付けが出来ない。
その傾向は灯守りとなってから拍車が掛かった。]

[──まるで小動物の巣箱のような部屋の中で
それが一際目を惹くのは、
その周辺だけが唯一
整然と片付けられているせいもあるのかもしれない。

暖炉の上に安置された、丸い砂時計のような物体。
薄氷のようなガラスの器の上部に、
黄色に近いオレンジ色のが揺らめいている。]





[騒がしくも悲痛な叫びは雪に吸い込まれていく。
砂時計の中の灯りが、ぱちんと爆ぜた。]*

ーー現在ーー
[その後、菜虫化蝶の君からは何かお話をしただろうか。
一区切り付けば、そのまま別れよう。
悩みは解決したかに見えたが、まだ悩んでいた。]


　うーん……、
　小満の君辺りなら何かいい料理、教えてくれるかしら。


[思いつくのは彼の号の君。
真逆の号であり、遠く離れているからか少し気になる存在だ。


統治域では料理屋の店主をやっているらしいと聞いていることもあり、何度か酒のつまみのことを相談しに行った事があったか。]


　ついでに釣られてくれないかしらねぇ……。


[諸手を挙げて飛びついてくれそう>>69。
そう思って見渡すが、どうやらいないようだ。残念。*]
　

　
[等と考えていると、挨拶に来た子がいたかしら>>133。]


　こんにちは、立春の君。
　……まだ慣れないかしら？


[世間話の１つ２つ、咲かせるのも一興だけれど。
忙しそうなら見送りましょう。*]
　

[さて、さっそく中央へ向かうための準備を。
急ぎの仕事は無かったはずなので、そちらはまとめるだけにして。
自身の衣装もそこそこに、なんだかんだとラフな格好になろうとする彼の準備の手伝いをしていく]

普段つけないんだから、こういう時くらい付けないと。

[他地域にふらりと遊びに行く時だって、そんなしっかりした格好はしないだろうし、と。
こういう時に着ないと、しっかりとした服装もタンスの肥やしになってしまうだろうから]

つまり……全裸にでもなって過ごすつもりかな？
ほら、そんなへりくつ言ってないで観念して、ね？

[暑いのは嫌だというのは分かるけれど、こういう時くらいはしっかりしないと。
今後小暑として頑張ってもらうなら、ここはやはり心を鬼にしないと。
まだまだ、やっぱり目が離せない。

あからさまなチラ見には、笑顔を深くして対応しておく事にする]

ほら、ネクタイが曲がってるから
――うん、これでよしっ！

[大人しく着用してくれたようなので、そこまできつくネクタイは締めない程度に直してから]

さぁ、時間も押してるでしょうし、行きましょうか。*

[準備を済ませれば、あとはすぐさま中央に行けるのは助かる部分だと思う。
これでのんびり徒歩やらなにやらで向かうとなったら、どれだけ時間がかかったやら。
もしかしたら道草だけで会合の期間が終わってしまうやも。

そんな仮定を想像しながら、世話係の人>>0や、気難しそうな職員の人>>6、他にも出会った灯守りや蛍の人達にもお久しぶりです、今日はよろしくお願いします……なんて挨拶しつつ]

ほら、知ってる人達に挨拶を済ませて……。
こういう時じゃないと会えない人たちもいるでしょう？

[あいさつ回りも大事だよ、と彼>>106に伝えて、私の方も他に見知った人の顔がいないか辺りを見回し]

やっぱり、こうして会合の時期になると賑やかになるのは相変わらずね。

[そう、自分が初めて会合で中央に来た時の事>>61を思い出していた]*

　じてんしゃ。なるほど。
　そのペダルで進むわけだな、バランスが難しそうだが。
　……こう言っては元も子もないが、ボクらなら魔力で
　簡単に移動できるじゃん…

[やっと気付いたのですか、と言わんばかりの視線と溜息が聞こえる。…いや確かにボクの突拍子もなくアレコレするのは良くないと思うけどさ、興味くらい持ってもいいじゃん…なんて、口には出さずに]

　別にいつも注意されてるとかじゃないからな！
　今回はたまたまそうなっただけだから！！

[蛍との関係を理解されてしまったようだが>>123、一応は子供のように否定しておこう。
…菖の方は頷いてるけど。

程なくして現れたメイドさんに連行される立秋>>124。
そりゃああんな格好であんなことして来ればそうなるのも言うまでもない。
一応はボクもあいつも、統治者なのだし、ここに集まっている皆も同じ。]

　…子供っぽいというかなんというか。
　ボクたちは灯守りとして、民衆達から尊敬される存在なんだからなー
　かっこがつかないぞーそんなんだとー
　

[なんて、連れて行かれる立秋に声を投げて。
菖に突っ込まれてしまったけれど。**]

　……さて、な。
　他の灯守り達にも挨拶しておかないとね…

[立秋が連れて行かれたのを見送ってから、ふらりと辺りを見回した**]

やぁ、雨水。お久しぶりですねぇ。
お元気でした？


[周りを見回していたら、手を振り飛び跳ねる人影が>>119。良く仕事を抜け出しては会いに行く灯守り、「雨水」の姿があった]


そうですね……雨水^vilの統治域に綺麗な滝がある話はしましたっけ？
あそこの滝は良いですよ。眺めがいいし、何より癒されます


[駆け寄るや否や、旅先で見たものを話しはじめる。雨水と親しくなってからというもの、よく彼女のところに遊びに行っては話をしている]

そうそう、そちらの統治域はどうですか？
よければ隠れた観光名所などを……


[雨水と話し込んでいると、後ろでコーネリアが咳払いをしている。どうやら、他の灯守りにもちゃんと挨拶して回れ、ということだろう。確かに普段から親交のある灯守りもいれば、こういう時でないと話ができない灯守りもいる]


おっと、時間みたいですね。それではまた後で、ゆっくりお話ししましょう。失礼します。


[他の灯守りに挨拶するため、特に引き止められなければその場を後にする。会合後の時間も、彼女が許すならキープしつつ*]

[初めての会合の時、兄であった先代小暑は、出会った職員や他の灯守りや蛍がどんな人か、大雑把ではあったが逐一教えてくれた。
その度に顔と名前を一致させつつ、忘れてはいけない事を自分の“本”に私は記録していく]



[私が小さい頃に灯守りになった兄。
　なんでもそつなくこなし、飄々としていて、どこかふらりと居なくなるところは現小暑に似ているところはあるけれど、私はこの人の事をとても頼りにしていたし、尊敬していた]



[兄の方を向きながら これから頑張っていくことを伝えようとした矢先、うっかり転びそうになった所を兄に支えられて事なきを得た。そんな一昔前の記録]*

　いいえ、いいえ。
　
[ 困らせたかという言葉>>0:59にゆるく首を振り、 ]

　私の頭が固いのです。啓蟄様にも
　よくそう言われますから。むしろ、こうなのに
　良くしてくださって、嬉しく思いますわ。

[ ――ただ、同僚のように、
　"あらこんにちは、そっちはどう？"なんて
　気軽な態度は取れそうになく、それがまた
　相手に気を使わせてしまうのが口惜しいだけ。 ]

　ええ是非に寄らせていただきたく。
　そのときにはお茶をお持ちしても良いでしょうか？
　私も啓蟄も大層気に入っている、花の名前のついた
　お茶を。篠花様もきっと気にいると思います。

[ 歓迎の空気はこころよりうれしく。
　なのでまっすぐに受け取って。 ]

　お任せいただけるなら、
　いくつか見繕って参りますが、いかがでしょう？

[ ――自宅に招ければ手製という手も取れるが
　いやはや、流石にこの会場から出ていく勇気はない。 ]

　私で良ければ、喜んでお付き合い
　さしあげますが、

[ じきに人も集まり、顔見知りも増えよう。
　であれば、数分その場から離れ ]

　少々お待ち下さいな

[ 白い皿の上、燻製肉と、トマトとモッツァレラのカプレーゼ。
　クラッカーとチリコンカンを乗せて彼女>>0:60の元へ戻った。 ]

　この辺りが、私のオススメです。
　宜しければどうぞ

[ 料理の乗った皿を差し出す。
　――流石に彼の人>>69のセンスには敵わないだろうけど。

　そのままお付き合いを望まれるなら喜んで。
　顔見知りが見えたようなら、また、と手を振っただろう。* ]

[ 壁の花、には些か華やかさが
　足りないが、ぴっと背筋を伸ばして

　賑やかな談笑に耳を傾ける――。* ]

　頭が固いということは、曲げられない信念があるということ。
　それは誇れることだと私は思うわ。
　だからこう、だなんて卑下しないことね>>144。


[困らせたわけではないと知り、多少安堵したのは顔に出ていたか。
無理に気軽な態度を取らずともいいのよ。というのは、口に出されなければ言うこともないまま。]


　あら、素敵。楽しみにしてるわね。


[まっすぐに受け止めてくれるなら、素直な気持ちを返す。]
　

　

　見繕っていただけるなら、お願いしようかしら。
　どうも、こういうのは苦手でね……。


[手製を、と言ってもらえるならば楽しみにするでしょうけど。
見繕ってもらえるだけでもありがたいから、お願いしてみる。]


　あら、人数増えるかもしれないけど、
　それでもいいなら歓迎するわよ。


[人数が多い方が楽しいでしょう？　という考えのもとである。
尚、何人誘うかは全くの未定だ。増えないかもしれない。

待ってほしいというならば、大人しくその場で待っていましょう>>145
数分離れた彼女を待っていると、皿の上に並べられたそれらにはほう、と見つめて。]
　

　なるほど。こういうものが合うのね。助かったわ。
　是非お付き合い願いたいところだけど、
　酔って会合に出るわけにはいかないからね。
　終わってからでもいいかしら？


[忙しいようならばまた今度ね。
そんな話をしていたら、立春の君が見えたのだったかしら。
挨拶をするためにそのまま別れましょう。*]
　

　

[ゆらり、と近寄り両手をそっと相手の両肩へ>>148。
やれやれ、ボクもついていかなきゃならないか。]

　久しぶりだねシャーレン。まあ人によると思うけど、
　ボクももう少し砕けても問題はないと思うよ。

[勝手に彼女の元へ向かったうちの蛍を追うように、ゆっくりと向かって声をかける*]

　もったいない……、けれど
　嬉しいです、ありがとうございます。

[ 天から降り注ぐような声>>0:149、とはまさに。
　温かい言葉には鉄仮面も外れるというもの。

　思わず漏れた笑みを別のなにかで
　隠すことも取り繕うこともしないまま ]

　ええ、ご期待ください。

[ その時はきっと、あれやこれやと
　バスケットの中身をいっぱいに詰めることだろう。 ]

[ 皿を手に戻るも、
　まだ飲酒には手を付けない様子で、 ]

　……お節介でしたでしょうか
　でもどれも美味しそうですから。

[ 人数が増えるかも知れないけれど歓迎する>>0:150
　そう言ってもらえたけれど、 ]

　お寂しいときはぜひ、ご指名くださいな。
　喜んで馳せ参じましょう。

[ ご挨拶回りも多かろうと一旦は別れることを
　選び取り ]

　肴は好き好きですから、
　きっと篠花様のお気に召すものも
　どこかにありますよ。

　では、これにて。――いずれまた。

[ 最初と同じく、一度だけ深く礼をして
　その場を去ったのだったか。* ]

　………――まぁ、ご無沙汰しております。
　菖殿、夏至様。

　ご機嫌麗しゅう。

[ ゆらりと両肩に手が置かれ>>0:152
　微笑みを一つ。 ]

　そうしたいのはやまやまなのですけれど、
　頭と同じで、どうも凝り固まってしまって……。

　私にしてみれば、どなた様も、
　お目にかかるのがもったいなく思えてしまい。

[ ――ここにもし、啓蟄が居たのなら。
　"レンちゃんの嘘つき。お家ではごろごろしているくせに"
　"猫かぶりっこ！"だとか言うのかも知れないが。
　彼女はあちこち楽しそうに飛び回っている様子で。 ]

　お気遣い、痛み入ります。

[ つい仕事真面目モードに入ってしまうこれもまた
　悪癖の一つなのかもしれず。* ]

　

　

　　麗らかな陽気は、あの方にどこか似ている。

　　穏やかで長閑な、春。
　　それはわたしにはとてもあたたかくて、
　　すこし、まぶしい。*
　

[ 春分初候、雀始巣。
　かような肩書きを背負わされて久しいが、
　“蛍”として公に事をなすことは少ない。

　一応、一応いくらか手伝うことはあるけれど
　いかんせんわたしの「能力」は勝手が悪い。
　有り体に言えば、向いてない、のだと思う。

　ゆえ、“蛍”としてのわたしよりも
　『陽だまり』を手伝う無口な給仕――
　その姿の方が、きっと広く知られているのだろう。

　『陽だまり』営業日の多くにおいて
　インテリアの顔をして置かれているランタンが
　実はフロアを動き回る蛍の灯であることは
　知る人ぞ知る（特別隠してはいない）秘密。

　ネモフィラを思わせる青紫。
　そう表すれば春めいて見えるかもしれないが、
　ともすれば、不釣り合いな冬の色。
　見るものの記憶には、残りやすいのかもしれない。 ]
　

[ ぱたりと本を閉じた。

　休みには外に出て、春分域の様子を眺めながら
　訳もなくのんびり過ごすことが多い。
　今日のお供は、持ち出してきた料理の本。
　メニューの考案なら力になれるだろうかと――
　思えども、あまり成果は芳しくないのが常。 ]

　　……　ぁ、

[ 一段落して、息をつき
　そろそろ戻ろうかと荷物をまとめるうち
　ふ、と　視界の端に違和が映った。

　公園の生け垣の外、歩道を往く人々
　――　その上、住宅のベランダから
　置かれていた鉢植えが今にも落ちて、 ]

　　――　っ、
　

[ がしゃん、と割れる音。
　通り過ぎた直後に落ちた残骸を目にして
　青ざめた目と目が合った。

　慌てて、頭を下げて、
　傍らに置いてあったランタンを引っ掴んで
　その場を後にする。

　正体を隠す気なんてないけど
　ただ、言葉を交わしたくなかった。
　身体を動かすには厳しい目眩反動も
　構っているような暇などなく、

　ただ、

　いくら血縁があるとはいえ
　勝手な都合で送り込まれた他人にすぎぬわたしにも
　とても、とても良くしてくれるのだから
　春分さまは本当にお優しいひとだ。

　だから、 ]
　

　

[ そう、遠く思い馳せる、だけ。 *]
　

　

[微笑みを向けられれば>>155、此方も微笑みを返そう。
…が、つい要らないことまで喋ってしまったと思わず口を噤むも、もう手遅れ。
シャーレンの肩に手を置いた彼女の肩に、また別の手が]

　……君は少し柔らかすぎるんじゃないかい、菖？
　シャーレンを見習って、凝り固まらせてあげようか？

[ニコニコ笑いながら肩に手を置いていない方の手で、魔力を集中させながら]

　

[慌ててなんとか矛を収めさせようと慌てる菖。
彼の片手から魔力は霧散して]

　…それくらい言われずとも分かってるとも。
　まあ君へのお灸はまた後にするとして。

　シャーレンなら大丈夫だとも。そつなく事を熟せるさ。
　こいつでさえ大丈夫なんだから。

[どう考えても夏至領域にて大丈夫じゃないのは夏至の方だが。いっつも枯に怒られてるくせに…と思いつつ、これ以上言うと何をしでかすか分からないのでただ黙る菖。*]

　
[例えばの話
視線の先に見ず知らずの困ってる人がいたとしよう

その人はとてもとても困っていて
果てには灯りも濁っているようで大変な様相

しかし今はとてもとても急いでいて
すぐにでも行かなければならない
後回しは効かず、今それを成さねばならない

そんな状況に立たされたらどうするだろう
普通、少なからず迷いは生じるよね。
迷いがほぼ生じない場合があるとしても
それは自分の目的を果たす事に大してが殆どだ
迷いなくその困ってる人を助けようとなる人はとても少ない。

大抵は見ず知らずの人より我が身を優先する
そうするのが悪いとは言わない。
だってそれが一般的な行動であるから。]
　

　
[しかし、中には迷いなく助けようとする者だっている

　"大丈夫？何か手伝える事ないっすか…！"

困ってる人を見つけて間もなく声をかけた少女がいた

それが現"立夏"である鳴子その人であり
これが立夏として指名された、ただ１つの理由である。]*
　

　　ー　立夏領内　ー

　んー…う、いかん会合
　そう会合に行かねば、準備だ…！

[おはよう、世界
そこで目覚め早々何か言ってる誰かさんは立夏その人である。

そうです、目覚め直後です。
まるで寝坊だけど、寝坊ではない。

先日の夕暮れ時から始まり夜通し…というか彼女が目覚める少し前まで雨続きだったので、つまりそういう事なのだ。

……ふむ、分からない？
自分の調子顧みずに能力を使っちゃった結果って話さ。
今の時期は年を越した後もあって色々あるから、普段にも増して領域から出て統治域の人達と交流したがるのね。
そうなると灯りに曇りが見える人を見つけたらもう放っておかないし、イベント事もやったりで尚更人が集まって……
で、結果としてこの有様な訳です。

灯守りとして頑張ろうとしてるのは良い事なんだけどね
節度と調整とやり方を考えないと体持たないぞー？]
　

[そんなこんな話してる間に
ある種の病み上がりでフラつきながらも支度が済んだ模様。]

　よし、大丈夫だな
　行こうフジ、もう色んな人が来てるはずだ！

[フジというのは彼女の灯り…の、器の名前。
小さい東洋の龍の形をしてるそれ、動くんだよね。
今も彼女の腕を伝って肩の上までしゅるしゅる登ってみせた。
動く器とはいやはやなんとも不思議なもんで。
何故動くのかはちょっと分からんのです。

さてまぁそんな事は置いて、いよいよ会合に出立だ。
領域から出て中央域へ…と、行くのはいいんだけど
そのまま"飛んで"行く方が絶対いいとおも……]
　

　
　

[ほら見たことか、出待ちの子供達だ。
天気が崩れている時は姿を見せない
なんて、立夏領の人間には周知の事実になってる。
子供にすらこうして知られている始末。
何故か？統治域の人達との交流が多いせいだ。]

　おはよう君達
　鳴子さんで大丈夫だぞ
　雨の時はお仕事しないといけなくてなー
　どうしても出て来れないんだ、ごめんよ？
　今も外にお仕事行かなきゃなんだー

　

[彼女は引きこもる訳をこんな具合に誤魔化している。
正直一部の灯守りや中央の人間には彼女の能力と立夏領の天気の崩れの関係性はバレてるはずだけど、統治域の人達には心配かけまいとしているんでしょう。
それでも年配の人にはそれとなく察せられてると思うけど、黙っててあげよう。]
　

　
　

　お婆ちゃんありがとね、行ってくるよ！
　君達また今度遊ぼうなー！

[気安く名を呼ぶお婆さんが来たけど、彼女も元は一般人
灯守りの弟子だったとか身内だったとかそんな事は一切なく、突然のご指名での引き継ぎだ。
こんな具合に距離が近いのはその名残りなのだろう。

ともあれ、今度こそ彼女は中央域に迎えそうだ。
少なくともここにいるお婆さんや子供達の灯りには濁りや歪の表れがなくて良かった
あれば間違いなく彼女はそちらを優先してしまうから。]

　先代さんも行ってくるね！

[あっはい、行ってらっしゃい。
そうして彼女はシュッと"飛んで"行きましたとさ。]
　

　　……　ええ、寒いですね

　　会場は寒くはないでしょうが
　　堪える季節ですから、
　　あたたかい格好をなさってください

[ これになさいますか？　と
　色とりどりのショールを代わる代わる。
　春分さまは
　人々との交流がお好きな方ですから、
　楽しみと語る様子を見れば>>54
　よかったですね、と自然、口元がゆるく笑み

　あなたは？と問われるかのようにされて
　へ、と気の抜けた声が出た。
　え、あの、わたしも行くんです？
　春分さまの意向とあらばもちろんお供いたしますが。 ]
　

[ 自分の格好は、店にいる時とそう変わらない。
　エプロンもヘッドドレスもないだけで
　シンプルな暗色のロングワンピース。

　どう見ても従者というやつである。 ]

　　会合が終われば自由に過ごせますし
　　春分さまなら、
　　お会いしたい方の一人や二人や三人は
　　いらっしゃることでしょう

　　せっかくの機会、
　　お邪魔しないようにいたしますので
　　どうぞお楽しみください。

　　もし何かありましたら
　　いつでもお呼び・・・いただければ、

　　……　すぐに参りますので。

[ そう、口にして　ひとつ頭を下げて
　他の灯守りや蛍の方々にご挨拶するのであれば
　付き従うなり離れて時間を潰すなりいたします。
　 ]
　

[ かくして訪れた会場は
　既に多くの人が揃いつつあるようであった。

　――とはいえ。 ]

　　春分初候、雀始巣――
　　“雀”で構いません、が

　　呼び方は、どうぞお好きなように

[ 初対面であるなら。
　その口上は、今も、過去も、誰に対しても
　いつ何処であれど、変わらない。 **]
　

[あ、どうも
そうですずっと語っていました先代の立夏です。
蛍だと思った？残念ながら違うよ。
現代立夏こと鳴子には蛍がいないんだ。
彼女こそ蛍はいた方がいいと思うんだけど
でも勧めても遠慮されたから、そっとしておくさ。
蛍を付けない理由はなんとなく察するものはあるしね。

……まぁ、それはとりあえずいいか。
流石に代替わりした身だから会合には行けないし
自分のお喋りは一旦ここまで
あとは彼女に任せましょうかね。

とは言いつつ全然見てるし引き続き話しますけどね。
…どうやって見るのかだって？
灯守りからは引退した身だけど
自分は元から"そういう"人間ですので
まぁそういう事です、遠巻きから見てますとも。]**
　

　

　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　どうにかできれば、とは思っているのですけどね

[ なかなか難しいわと苦笑いを一つしたところ。
　あちらの蛍は随分と灯守り様と距離が近いようで
　思わずくすり、くすり、笑い声が漏れてしまう。 ]

　失敗しても補助して貰えるという信頼からの
　行動ではなくて？であれば冥利に尽きるという
　ものですわ。ねぇ？お二方。

　それほど信頼していただけるなんて
　羨ましい限りですよ。

[ こちらは一人で居れば手の掛からない灯り守様、
　なぜか己が居ると時たまぽんこつを発揮するのだが
　それもそれで主従の形であろう。 ]

　――であれば、良いのですけれど。
　あら、まぁまぁ

[ こいつでさえ>>0:162なんて言葉が飛び出して
　くれば、なおさらに笑ってしまって、 ]

　本当に仲がおよろしいのですね

[ 緊張の糸はゆるやかに、解けていっただろう。* ]

　

　

[　灯守りの中にはもしかしたら、私個人の名を知っている人もいたかもしれないが、
　自分から名乗る時には、それを告げることはない。
　雨水の彼女の名前も公開はされていなかったはずだし、少なくとも今は、
　彼女とは『真反対の季節の灯守り』と、それだけで充分なのだろう。
　]


　　はい……そうですね

　　……私の領域ですか
　　………………
　　……そうですね、機会が、ありましたら


[　私自身が向ける事は常であっても、向けられる事は落ち着かない好奇心というもの。
　恐らく、社交辞令でも適当な相槌でもなく、只の素直さからの言葉なのだろうな、と推測は出来る。>>116
　真反対、という事が判ったからか、彼女は私に興味を持ったらしい。
　とはいえ、教えるより自身の目で見た方が良いのでは、と過ぎれば言葉に詰まった。
　私は“雨水”の領域を“見て”知っているからそう思うのかもしれない。

　であるから……私の方の対応こそ“社交辞令”であったのかもしれない。
　話す気がない訳ではないが、そもそも彼女との“今度”があるのかは分からないから。　]

　
　　……そうですか？
　　……そう肯定してもらえるのは、有り難いことですね


[　ぴた、と一瞬手を止める。
　「他者を観察する」……それは元来の私の性質であり、
　それから現在は、中央に、部下に、住民に、ともすれば観察対象たる他灯守りにも良い顔をされないながらも、
　何よりも熱心に取り組んでいる“趣味”。
　それを咎めることもなく、否定もされなかったことは、私にとっては有り難いことだ。>>117　]


　　……雨水さんも宜しければやってみては
　　

[　私自身は、観察対象からしてみれば見られて困るのではないか？という思考には辿り着けるものの、そこは早々に捨て去った倫理であった。
　故に、彼女がそこを抜かしていることには気付かずに、私も軽い気持ちで観察を勧めた。
　このように好奇心と、じっくり観察出来る目があるならば、もしかしたら向いているのかもしれない。
　……あわよくば彼女から見た観察結果が知りたい、と思ったけれど、口には出せなかった。　]

　
　　……………にらめっこ、……


[　じっと見つめ返せば、応えるように相手の視線も此方を捉えて動かなかった。>>118
　私は唯、彼女を観察していただけであったが、成程、にらめっこと言われれば、客観的には近いものがあるかもしれない。

　私はというと、この二人でならば恐らく決着がつかないだろうな、と、
　彼女のあまり変わらぬ表情を見つめていた。

　そこは先代雨水とは印象の違うところではあるけれど。
　似ているところもある、と、思うことを声には出さないから、嬉しそうな彼女を見るのは“お預け”にされたまま。　]

[　先に目を逸らしたのは、手帳に視線を帰した私だったか、それとも周りに興味が行った彼女だったか。>>119
　彼女の顔が打って変わって明るくなる。
　その視線の先を見れば、ああ、と納得した。　]


　　ありがとうございます
　　…………ええ。また、いつか、お話する機会がありましたら……

　　……そうですか
　　しかし……態々処暑域まで来てもらうのも申し訳ないです


[　席を立つ相手を引き止めはしない。
　面白い事があったら、と、そう素直に言える相手が少々羨ましい。
　……彼女にとって何が“面白い”観察記録なのかというのは量りかねるが、そこはいつか機会が来た際の自分へと投げた。

　『融解』能力を彼女自らが口にしたのは少々驚いたけれど。
　“過去”の事を思えば、随分前向きな言葉だ。
　……とはいえ、彼女もあまり自分の領域からは出ない部類であった記憶があるから、
　転送装置があるとはいえ、態々私の所まで来てもらうというのは、中々申し出にくい話ではあった。
　処暑域は特別冬が寒いということはないが、領域の入口は少々奥地にあるから時折雪が積もる。
　領域の入口が塞がっては、訪ねてくる主に灯守りたちにも厄介だろうから、助かる話ではあるのだろうけれど。

　じゃあ、と言う相手を、会釈をして見送った。*　]

　

　

　

[ 天は宵に満ち
　地は白雪満ちる世 ]

[ 薄暗がりの織りなす地平線
　世を覆う夜に昇る陽は無く
　見渡す限りに遮るものは無い 常夜の如き世に ]
　
[ 今、帰る一つ ]

[ 未だ灯ったばかりの
　小さな小さな 悲しみに暮れた灯火 ]

[ 当て所無く漂う灯は やがて白絨毯の上
　ぴょんぴょん跳ねる雪うさぎと戯れる
　悲しみの残滓を散らすように 暫しい揺らめいて ]


　　――――…


[ そっと夜に翳す手のひら
　そうして灯は 静かに降り立つ
　終わりの終わりを受け入れるが如くに ]

[ 傍らの足許 静かに佇む雪うさぎ
　長いようで短い 短いようで長い刹那
　常夜に訪れる静寂は　祈りにも似たひと時 ]


　　　―――…おかえりなさい


[ 背を押すように 天へとり出した ] *

[　遅れちゃう、遅れちゃう！

さ わ さ わ と、まだのを撫でる風

カッ カッ と、を軽やかに奏でる

どれも、白露の領域おうちのもの ]

[白露域の人たちは、優しい人が多い
みんな何か作るのが好きみたいで、よく編んだものとか縫ったものとかをわたしに持ってきてくれる
みんながくれるモノはどれも綺麗で、可愛くて、心があったかくなるものばかり
わたしは、そんなみんなのことが好き]

「白露、本日はこちらのものでいかが？」

　セキレイが、いいと思うなら……

[お洋服のことなんて、とんと知らないわたしは全てをセキレイに任せた
わたしはお人形になるだけで、セキレイがとても可愛くしてくれる

今日セキレイが出してくれたのも、みんなが贈ってくれたドレスだった
真っ白なレース袖、幾重に重ねられたチュールのスカートはビジューで飾られていて、朝露みたく
全体的に淡い雪のようなふんわりとしたドレス]

「外中央はとても冷えますのよ
　外套をお召しになって」

　……ドレス……

「風邪を引かれましては、元も子もありませんの
　いいからきてくださいまし」

[そういってセキレイは、濃紺の外套をわたしに着せた
せっかくの可愛いドレスが隠れてしまうのが、わたしは不満だったけれどセキレイには勝てなかった
この領域はずっと秋の風が吹いているから、レース袖のドレスで過ごせるけれど、外は今冬だったらしい]

（どうにも……しばらく出ないと、忘れるのね）

[わたしは、この領域から出ることはない
……ううん、ほとんど出ないって言った方が正しいのかな
お外は怖いから、こわいせかいだから、

]

　……あっ、ねこちゃん

[遅れないように！と念を押したセキレイの言葉も忘れて、統治域の畑で寝転ぶ猫ちゃんに、スケッチブックをむけて──]

　

[また！まただ！
うっかりスケッチに時間をかけてしまったの！
セキレイにあんなに言われてたのに、やっぱりわたしってば外に出ない方がいいの！]

　……っ、

[はた、と弾む息を整えながら手にしたスケッチブックを見つめる
絵を描くのも、素敵な景色を切り取るのも、そうだけれど
わたしの言葉を伝えられるたった一つの手段モノ

わたしはお喋りが苦手だから
いつもは、ちょっとしか喋らないわたしのことを、セキレイはわかってくれるけれど
セキレイだっていつもいるわけじゃないから

…そこで、生み出したのがスケッチブックにお返事を書くという、原始的、かつ、絶対伝わる方法]

　……

[本当は、わたしだって、いっぱいお喋りしてみたいんだけどな]

（今日の会合、知ってる人がいたらいいなあ）

[そんな思いを浮かべながら、さて中央へ
少しばかり前髪を気にしながら扉に近づけば、出迎える人たちの姿>>5]

　

[どうやら随分と遅くきてしまったような、そうでもないような…？
あまりに走って走って、急いだものだから息が整わなくって
会場の奥の壁にもたれかかって、胸を抑えた
深呼吸をしながら、吸って吐いて、吸って吸って吐いて……？？]

（……これは、違ったかも）

[弾む呼吸がようやく整った頃
思わずすん、とお顔が真顔に

……なりつつ、冷静になってきたので、会場を見回してみた]

　……！

[スケッチブック…じゃなかった、手帳を開く人>>12を見つけた！
もしかしたら、わたしといっしょ筆談かもしれない
後で声をかけてみよう、とひとまず顔を覚えておくことにした
]

　……あ

[さて、次はと見渡せば靴のない女の人>>104
どうにもこうにも、わたしは他の人との交流が少ないのもあって
人の名前と顔 -号も然り- が一致しなかった]

　……

[ただ、どうにもその素足が気になって -白露は寒いと感じたので- ちらりと様子を伺った
伺って……伺って……

……ええい、ままよ！]

　……あっ、
　……あ、えと、……はっ…白露、といい、

[何度もつっかえながらやっと出た言葉は、名乗りで…
裸足で、寒くありませんかと聞きたいだけだったのに、わたしってば！]

　……あ、足……

≪裸足のようですが、寒くありませんか？≫

[耐えきれずに、言葉をスケッチブックに託した
もしかしたら、スケッチブックに綴られた字に見覚えがあるかもしれない*]

[仕事場に向かう前から、すでに仕事は始まっているも同然なのだ]


　　むーーーー……。

[まあるい手鏡を取り出して自分の顔をしげしげと眺める。
おもむろににこっと笑みを浮かべれば、
鏡の中のわたしもにこっと笑う。

うん、今日も上出来だ。
お客さまを迎えるのに相応しい。
それじゃあ、今日も頑張ろっか]

[小満域の中央は今日もうららかでのどかな陽気に満ちている。
開店時刻すこしだけ手前、当然まだお客様も入っていない時間帯に、
外がよく見える窓辺で笑顔の練習をするのが、
わたしが今いるこの場所――『慈雨』で給仕をする際の日課だ。
もちろん机とか床とかピッカピカにしてからね。

それから程なくして、最初のお客さまを迎える。
ピッカピカな店内にピッカピカの笑顔]

　　いらっしゃいませー！


[そのひとはわたしが顔を覚えてるお客さまで、
向こうもわたしのことを覚えてて、「最近ご無沙汰してたじゃないか」と声をかけてきた。
確かにこうしてエプロン姿でお店に立つのは久しぶりだ。
正確な日付は数えてないけど、とにかく統治域の方に閉じこもり気味だったから。


書類とにらめっこするのは嫌いじゃない。
けどたまには息抜きだって必要じゃないか、と思ってやってきちゃいました。
事前に“あの方”の許可は取ったから、サボりってことにはならない……はず]

[ぼちぼち、わたしが何者かって話をしよう。
わたしはただの女給さんではなく、
この店をやってる方――灯守りがひとり小満さまの“蛍”だ。
とはいえ堅苦しいのは苦手だから、
「気軽にムギちゃんとでも何でも呼んでね！」なんてお客さまやら町の人に言ってはばからない。

蛍になる前はなにをやってたかっていうと、
正直に言うと「流れ者をやってました」と答えざるを得ない。
何せわたしが生まれた場所はここ、小満じゃない。

最初に蚕さんと紅さん（小満さまの他の蛍のことをそう呼んでいる）と顔を合わせた時も、
「元流れ者現蛍でーす」って自己紹介した記憶がある。
根掘り葉掘り素性を訊かれたら、
流石に（実家のことは濁しながらも）答えたはずだけど]

[……さて、いったい何日たったんだっけ。
わたしが最初に小満域の地を踏んでから。
生まれ育った小雪域を出て、真反対とも呼べる場所に辿り着いてから。

両手の数で数えられないほど多いっていうのは確かだ。
どうしてこんなに長居することに…………　っていけないいけない。
曲がりなりにも仕事中なのに。

お客様が席に着いたのを見届けると、
いそいそとお冷やを取りに向かうわたしであった]

[　前略、あほみたいな希死念慮が有る。
　 正直、あっても仕方ないなと冷静に思うし
　 なくなるのは気が狂った時だと思うので
　 いまのところ特別、医者には罹っていない。

　 環境を変えろと言われて終わる話だ。
　 それができないのならば、
　 抱え続けるしかないのだと思う。おそらく。　]


　……あら、いいかおりね。
　これ、この間あの子が送ってくれた茶葉かしら？


[　雨音と同じくらいに麻痺するほどに聞かされてきた
　偉ぶりたいだけの年寄りたちの中身のない説教を
　 聞き流して、ひとこと、そう呟けば
　途端、雷鳴のように劈いたのは、癇癪を起こした怒鳴り声。

　思い通りにならないと、大きな声で脅かして脅すだなんて
　 まるで赤子のようだと微笑ましさすら覚えた。

　 この環境で心安らかに在れるほどの
　 図太さや鈍感さと同義のおおらかさの持ち合わせはなく
　 けれど持ち前の無駄すぎる反骨精神を捨てることもできない。

　 生き辛くて当然だ。
　 ここで生きる適性を、わたしは持ち合わせていない。　]

[　目上の、そして男であるだけで、
　 女よりも強く偉いのだという漠然とした思い込みを常識と強い
　 許しもなしに押しかけてきて、散々ひとをこき下ろしたうえで
　 望んでもいない教えを解こうとする慇懃無礼な年寄りに
　 ゆったりと、皮膚一枚で微笑んで返す。
　 そう、事実偉くも強くもないわたしの武器はこれしかない。

　ならばいっそ抗うことをやめてしまえば
　 甘えて懐いたふりをして、
　ただ命じられて断れなかっただけの飾りとして
　 適度に頼って自尊心を満たしてやれば
　 きっともっと平穏に過ごせるのだとは思う。けれど。　]


　いいえ、『大伯父様』。
　勿論聞いておりませんわ。


[　媚びるなんて、向いていないのだ、生憎と。
　 それこそ今以上の心労で、禿げ上がるかもしれない。何かが。

　 目の前の禿げ上がった頭が急激に近づいて
　生意気な『小娘』と罵り掴みかかろうとした。
　喉元に伸びてきた嗄れた手はほかの二人が押さえ込んで止め、
　横に控えていたわたしの猫が庇うように間に入る。　]

　あらあら、たいへん。
　 そんなにお顔を真っ赤になさって。
　 血圧のお薬、今日は忘れずきちんとお飲みになった？


[　彼が喚き呼んだ通りの生意気な女の顔で嫌味ったらしく
　 白々しく場違いな案ずる振りをしてみせる。
　 強くも偉くもない何も持たない弱者であるがゆえに
　 虚勢を張らずにいられない自分の滑稽さに吐き気がする。

　 ああ、うんざりする。
　 きっと、誰かが死ぬまで変わらない
　退屈な、いつもの光景。　]

[　暇さえあれば教育と称しご高説を垂れたがる年寄りは三人。
　 先代の頃からのそれぞれの蛍を務めるご老体だ。

　 彼らがわたしを灯守りと認めないように
　 わたしが彼らを蛍名で呼ぶことはない。
　 出て行く気がないから追い出さないだけで
　 必要なわけでもなければ無礼に礼を返す可愛げもない。

　 血族に拘り続け途絶えぬように枝を広げた芒種の家系には
　 蛍の代わりなんて余る程にいくらでもいるのだから
　 挿げ替えられた頭が気に入らぬのなら
　 さっさと他に押し付けて辞めてしまえばいいものを……

　 ああ、それでも。
　 このために生まれこのために生きて
　 このために学びこのために尽くし
　 このためだけに過ごしてきた時間が長すぎて
　 もう身動きも取れないんだろう。

　 なんとも気の毒なことだ。同情はする。　]

[　先代は大叔父、現在賑やかに激昂している老人の兄だった。
　 次は自分だと信じて疑わずにいた席を、
　 ある日『小娘』にかっ攫われては
　 血圧くらい爆上がりもするだろう。

　 それはとうぜんだ。それはわかる。　]


(　けれど、仕方がないじゃない。　）
(　向いていなかったのだから。　)


[　何を以て、向き・不向き、を定めるかは
　 生憎とわたしにはこれっぽっちもわからない。

　 代々受け継ぐ役目を御大層な何かと思い込みたいがために
　 特別な素質が必要だとか一族総出で夢を見ているだけで
　 受け継がれる能力さえあれば、素質も、血筋も問わず
　 子供にだって出来る役目と個人的には思っている。

　 あえて大伯父が『不向き』だったことを挙げるのなら
　 先代に選ばれることが上手くなかったのだろうと思う。
　 本当に気の毒だけれど、本当にそれだけの話だと思う。 ]

[　あとのふたりは従伯父と族伯祖父だったか。
　 覚える気もなければまるで覚えきれず、年齢順に、
　 『おおおじさま』『おじさま』『ちいおじさま』と
　 勝手に呼んでいるが今のところ特別支障もない。
　 どうせなんと呼んでも気に入らないのだし。

　『おじさま』と『ちいおじさま』は
　 今までは、次を継ぐ大伯父のその次をと意気込み
　 大伯父の腰巾着をつとめてきたが
　 大伯父よりはまだ若く、まだ年齢的に時間もある。

　 大伯父の脱落を待った上次を狙える可能性もまだある。

　 ゆえにそのまま大伯父につくか、わたしにつくか
　 不惑もとおに過ぎただろうに、惑いに惑い続けている。
　 難儀なことだ。　]

[　先代はわたしに最初に教えた。
　 芒種の蛍は、次の芒種候補ではないのだと。
　 横に並べて競わせれば、どれかが秀でた瞬間に
　 残りが足を引っ張るのは目に見えていた。
　 競い合い潰されぬのならそれでもいいが
　 わたしが次の芒種の候補に挙がったのは
　 まだ数えで齢７つを迎えた年だった。

　 故に次の芒種と育てる弟子のわたしを、
　 ほかの蛍と競い潰し合う、蛍にする気はないのだと。

　 傍系から偏ることなく、対等に機会があるかのように
　 次の候補ではないと告げず蛍を取ることで黙らせてきた。

　 彼らはそれを知らずに仕え使われ続け
　 それを知らぬまま居座り続けている。

　 長く役目を勤めてきた彼らは
　 わたしより余程仕事ができたので
　 代わりはいても引継ぎが億劫で、
　 黙ったまま、居座る限りはと使い続けている。　]

　 ……ところで。おじさまがた。
　 わたし、いい加減出掛ける支度をしなくてはいけないの。
　 だから、 そろそろお引き取り頂ける？

　 ああ、『小娘』の着替えを傍で見たいというのなら
　 べつにいいのよ、そのまま居てくださっても。


[　老人が居座るせいで蛍にもなれぬ増えすぎた枝のあいだでは
　 先代から変わらず蛍を務め続けることになった三人は
　 色狂いの小娘にからだで飼い慣らされているとか
　 よくない噂されているそうな。
　 故にお互い見ても見られても心底どうでもよかろうとも
　 こう言えば追い払えることはわかりきっているのに。

　 かわいいわたしの猫が 決して赦さないと
　 鋭い目つきで威嚇をして、哀れな年寄りたちを追い払う。
　 先ほど掴み掛ろうとしたのが腹に据え兼ねているのだろうと
　 止めもせずに好きにさせておいた。

　 拾った時は仔猫だったのに、
　 いまではすっかり番犬のようになってしまった。
　 猫のままのほうが、ずっと愛らしかったのに。　]

[　少年を引き取ったのは数年前の話だ。
　 両親を同時にわたしが送った。
　 身寄りがないわけではなかったが、領地も違い、
　 疎遠で、何処からも歓迎されてはいなかった。

　 居場所を選べず歓迎もされない
　 自分に重ね感傷に浸ったわけではない。
　 冗談のつもりで尋ねたら、頷かれてしまって、
　 結果としてこうなっただけだ。

　「犬猫の仔でもあるまいに気安く拾ってくるな」と
　 一緒に住むわけでもない老人どもに怒鳴られて
　「犬か猫の仔ならいいんですって」と声をかけたら
　「じゃあそれでいい」と心底どうでもよさそうに答えたのが
　 なんだか気に入って、他の引き取り先を探すことなく
　 そのままずっと、傍に置いている。

　 存外美しく育ったせいか、
　 或いは猫だなんて呼んで愛でるせいか
　 若い燕だなんだと言われているらしい。
　 下世話な噂は割と好みなので好きに言わせている。
　 低俗であるほど愚かしくて面白いのだと笑う飼い主に
　 大きく育った飼い猫は、心底呆れた顔をする。

　 ここに居座るわたしに伸ばされるものはどれも
　 じめじめと暑苦しく、うんざりするほど陰険で。
　 振り払っても鬱陶しく絡み付いてくる息苦しさの中
　 いつまでも適度な距離を保ったままの
　 ひどく冷めたその視線だけが心地がよかった。　]

[　追い払っておきながら急ぎもせずに
　 温くなったお茶でのんびりと、一息つく。
　 時間の管理がまるでできない飼い主を手伝うのは
　 いつだってよくできた賢い猫の役目で
　 今もてきぱきと着替えと手荷物の支度をしている。

　 どちらが飼い主かわかりやしないし
　 いっそ世話を通り越して介護のようだ。

　 そこまでさせる程の恩を売ったつもりはない。
　 気が向いた時だけ気まぐれに、少し可愛がっただけだ。
　 気が済んだら、好きな時に出て行って構わないのに
　 大層な高利子で返してくれるつもりのようだと
　 気付きながらも拒みもしなかった。

　 ひどい詐欺だと思う。この子に対しても、彼らに対しても。
　 でももうどこから正せばいいかわからなくて、
　 楽をしている今を抜け出し身を削ってまでてまで
　 なにもかもに誠実であろうと変わることなど
　 到底出来はしなかった。　]

　 会場で、逢ったらお礼を言わなきゃね。
　 困ったわ、覚えていられるかしら……


[　思い出させるために出した茶を前に既に忘れる心配を
　 心にもない声色で呑気に奏でる主を、
　 頭を抱えた胡乱な目の猫が睨む。

　 かわいそう、本当に。
　 わたしなんかに拾われて。

　 哀れで、憐れで、かわいらしいわたしの仔猫。

　 手を放して幸せにしてあげるには
　 今がわたしにとって心地良すぎたし
　 自分よりこの子を優先してあげられるほどの
　 愛や正しさは持ち合わせていなかった。 　]

[　いい加減着替えて支度をしろと急かす猫を
　 手を伸ばして、そっと撫でる。
　 毛並みをもたない肌に、冷え切った指で
　 無遠慮に触れても、喜びもしないが拒みもしない。　]


　 ね、脱がせて。


[　結んで貰った帯が自力では解けないだけだ。
　 着替えを手伝って欲しいと伝えるだけの言葉に
　 わざとらしい艶を溶かして、ほしいものを強請る。

　 うんざりと潜める眉、眉間に深く刻まれる皺が愛らしくて
　 与えられる心地よい無関心を安心して貪った。

　 これから目眩がするほど真っ直ぐすぎる不可解な好意と
　 胸焼けするくらいの愛情を呑み干さなければいけないから
　 いまだけは、もうすこし、このままで。　*]

[……それからしばらくはいつも通り、
注文を訊いたり出来上がったお料理を運んだりと、あっちこっち動いていた。

ちょっとした客足の切れ目に奥でお茶を飲んでから、
ひょこっと店に顔を出せば、雰囲気がいくらか華やかになっていた。
それもそのはず、小満さまそのひとが来ていたのだから>>122]

……！
ぼちぼちあれ、ええと、灯守りの集まりに行く頃合いですか？

[いらっしゃいませ、と言わないでぴょこりと手を振りつつ。
わくわくした様子で訊ねてみた]

[隣の領域くらいだったら自らの足で行けないこともない。
実際そのような用事を仰せつかったことも、
あったようななかったような。


だけど世界は隣の領域の先にもまだ広がっているわけで。

つまり、広がってる先にいる灯守りや蛍達にはめったに会えない。
だから、わたしにとってもこの集まりはとっても楽しみなのです！**]

ーー回想：蛍ーー


　ーーあの子が出ていった？


[虹は隠れて見えず
　　北風が木の葉を払い
　　　　橘が始めて黄ばむ

そんな統治域の名家“風見家”。
その次期当主になる予定だった子は、ある日出奔した>>201。
それを私が知ったのは出る前だったのか、出た後だったのか。
本人からだったか、人伝だったか。
どちらにせよ、彼女が出奔した後で報告が上がってきたでしょう。]
　

　ーーそう。放っておきなさい。
　　　やる気のない子はいらないわ。


[彼女がそうしたいなら、そうすればいい。
家に縛られる必要はない。
血筋だなんだと、こだわる必要はないのよ。
年寄りたちは、こだわるかもしれないけれど。


でもそれも、気にする必要はないの。
]
　

　

　


[だから私は、止めず、追わず、見送った。*]
　

　

　

　
［ぼくの本名は公開してない。だから知る人は多分先代とぼくのお母さんくらい。
　お互いを認識する為の音であろうとも、ぼくにとっては己だと思えて、自分の耳に馴染めばそれが名前だと思うからそれでいい。］


　はい、約束です。


［社交辞令と本気の境目とか空気をよむとか、ぼくに出来るわけがなく。>>180
　その言葉通りに素直に受け取った。



　それに、人の話を聞くのだってぼくの好きな事の一つだ。相手がどう思っていたとしても、ぼくは今度がいつになろうともあった時に約束、と詰め寄る事となるんだろう。］


　うん、無関心よりずっとずっといいです。


［ぼく自身が観察されることに頓着しないから言える言葉だろうけれど。

　

　

　ぼくが？
　……成程、いいかもしれませんね。


［ぼくに足りないのは経験値。なら人を真似したり観察するのはいい事に思えた。

　ただぼくは気まぐれな方だから。観察もきっと気が向いた時になる。それでも面白いのを見つけたら報告にいこうかな。なんて考えた。

　互いの空気からいって見つめあうとは程遠い。そもそもそういう発想もなかった。>>182
　はたから見ればいつお互いが動くか、のにらめっこが近いと思った。
　確かに、笑ったら負けなら決着がつくのはいつになるか全くわからない。>>182］
　

　
［先に目がそれたのは人の声で周りを見渡したぼくだった。>>183
　お預けになっていた嬉しそうなぼくはここで見れたことだろう。］


　はい。
　楽しみにしてますね。

　
［やはりいつか、とか機会があれば、言葉をその通りに受け取りつつ。遠慮する様子には首を振った。］


　ぼくはもうちょっと外を知らないといけないみたいですから。機会がないとなかなか外に行かないので機会が出来る方がいいのです。


［いたって真面目に真顔で答えた。
　引きこもり気質までどうこうしなくても、全く出かけないのも……勿体ない気がする。


　能力に関して少し驚かれたのには少しビクッとなった。
　でも怖がる様子は見えなかったから。ほっとして。


　もし本当に雪で困ったら言われればぼくはどこにでも行くつもりではあった。勿論ぼくの仕事が優先だから区切りがついていれば、だけれど。

　見送られるままぼくは振り向いて　］
　

　

　では、また


［またがいつか。今日の内に顔を合わせる可能性も高いし、後日かもしれないし。いつであろうともまたがあると疑わずそう挨拶して立ち去ったのだった。


　

　

　

　
［小暑がかけよったのは処暑さんとのお話が終わった後。>>141
　颯爽と話を始めてくれるのをうんうん、と聞く。］



　流石に自分の領域の事くらい知ってるよー。


［ぶー、と頬を膨らませた。］


　あ、でもぼくのとこ褒められたのは嬉しいかな。
　ありがとうっ


［膨れたが一転、コロッと笑顔を向ける。
　小暑はぼくに色々お話してくれるから好き。
　そんな懐く感情を隠さない。］


　ぼく？　あのねあのね、今度美術館の庭で雪だるまとか雪像をいーっぱい作る企画やるって聞いた。
　展示期間終わる時はぼくが溶かすってお話なんだ。
　よかったら見に来てよ。

　あとはねあとはね、表から外れた通りに童話をテーマにした飲食店が出来るってお話でね。
　立春との交易で>>127手にはいったものとかふんだんに使うって張り切っていた！

　

　


　ついつい話し込みかけたぼくのお話も一区切り。>>142
　ごめんなさいってぼくもぺこり、とした。］


　うん、また後で。


［バイバイって手を振って見送る。会合後時間が合うならぼくもまた話したいなと思いながら。］
　

　―　テーブル付近　―

　……美味しそう。でもあまり食べると後でのお楽しみが減る。だから加減、大事。


［そんな独り言を言いながらお腹が鳴らない程度にと軽食を手にする。］


　頂きます。


［きちんと挨拶するのは基本。お行儀よくもそもそ、とサンドイッチをつまんだ。
　でもぼくは飲み物を取り忘れるという基本的なミスをおかした。］


　……っ


［そういう時に限って近くに給仕の人とか近くにいなかったり、ノンアルの飲み物が見当たらなかった。ぼくはまだお酒はだめだ。］





［暫しの間、一人で苦しそうにちょろちょろする少女がテーブル付近を歩き回るが見えた事だろう。］**