[　五月雨の謝罪をきちんと受け止めて、
　それらひとつひとつに誠実に返そうとする眼差しが
　そっと向けられると、自然と背筋が伸びる。
　
　か細くも丁寧に紡がれていく言葉に耳を傾けて、
　薬の一件を言及されれば苦笑し「反省してる」と、
　返そうとして──ふと違和感に止まる。

　ぱらぱらと投げたものを丁寧に拾ってくれるのを
　暫くは黙って受け取って。　]


　　………………うん、そうだね。
　　流石に断片的過ぎたから、ちょっとまとめるね。


[　ううん、と視線を落として一瞬考え込む。
　……うん、やっぱりこれしかない。これしか知らない　]
　

　

　　シトラは、アリアが大好きなんだよね？
　　で、アリアもシトラが大好き。
　　お互いが一番で、とても大切で、かけがえのない人。

　　……という、私の認識を前提としての話なんだけど。

　　大好きな人の時間は確かにその人のものだけど、
　　でもそれを他の人に傾けるのを知ったら、
　　本当はちょっと嫌だったり寂しかったりしないかな？
　
　　……だから、アリアが駄目患者に振り回されてるの、
　　ヤキモチやいちゃう気持ちはわかるし申し訳ないなって
　　思っての謝罪…………でした。

　　きっと、私がやらかした時は随分心配かけたから、
　　そんなアリアを見ていて辛かっただろうし、多分……
　　「どうしてあなたがこんな顔をさせてるの」って、
　　私なら思うから…………嫌だったよね、本当にごめん。
　
　

　

[　羨ましい、妬ましい　……悔しい。
　自分ならそう感じたんじゃないかと思う。
　彼女の本心まではわからないけれど、
　そんなの面白くなかったに決まってる。

　やっぱり謝れてよかった。
　あの時まではアリアに心配をかけたことだけを申し訳ない
　と思っていたけれど、アリアの大事な人にまで要らぬ心労
　をかけていたとまで思い至れなかった。　]


　　仮定と当て水量だから、
　　見当違いならまた謝らなきゃだけど。
　　考えてたのはこういうこと。

　　アリアの気持ちも何にも知らないし、
　　何にも聞かなかったから。わかったつもりなだけ。
　　……私と彼女の距離は、思ってる以上に遠いと思うよ？


[　友達というよりは一方的で、憧れる気持ちに近かった。
　今まではそれでよかったし、
　これからもそれでいいと思ってる。　* ]
　

　





　　……やあ、やっと名前を間違わなくなったね？
　　『魔術師』


[　いつかの続き>>3:277 のように振り返り、笑う。
　意趣返しのように、もう彼のものでない名を呼ぶ。　]

　

　

　　大変な時にわざわざありがとう、と言っておくよ。
　　けど今を逃したら、
　　君とは永遠に話が出来なさそうだったからね。


[　硬い声で言葉を綴る。
　煽る様な攻撃的な言葉選びは、
　年季が入った臨戦態勢の様なものだ。

　いつだってそうだった。
　気に入らなくて嫌いで遠ざけたかった。
　多分…『恋人』としてはそれで十分だった。
　>>3:/63>>3:/64

　……でも“わたしたち”は違った。
　そしてそうしたのは誰あろう眼前のこの人だ。
　主張がどれだけ正当であったとしても関係ない。

　直接届けられた返答は少し意外なもので、
　けれどこの後に及んで「それ」が出てくるのなら、
　やっぱり永遠に分かり合えそうにない。　]
　

　

　　……ああ、よかった。
　　ベルちゃんも大事なんて肯定された日には
　　どうしてやろうかと思った。

　　それは「ここの皆が好き」を貫き通したかった？
　　ああ君のそういうところが嫌いだったよ。
　　嫌いなものを嫌いと素直になることさえ出来ない？
　　そのくせ好きとも偽り通すこともしないで。

　　私は君を避けただろう？
　　なるべく視界に入らないようにもした。
　　なのにどうして？
　　私ベルを否定肯定しなければ、
　　君なんてどうだってよかったんだ。

　

　
[　自然と声が上擦る。
　ずっと押し殺してきたものを叩き付けるように。
　どうしてと問い飽きた過去に引き摺られて頭が痛む。
　慣れない感情の発露に視界が歪んでくるけれど、
　彼じゃないなら別に涙くらい見せたって構わない。　]　

　　
　　君がベルと呼ぶ度に、
　　「君は可哀想な女の子だね」って
　　嘲笑われている気分だった。
　　いつだってわたしたちの存在を否定して、
　　生きるのを許されなかったベル子が、
　　嫌がらせそんなことために存在を肯定される気持ち、
　　君にはわからないだろうね？

　　いっそ言ってしまえばよかったんだ。
　　わたしたちなんて偽物なんだって。
　　だったら、私だって、
　　君の笑顔の方が偽物だって、酷いことを言って……

　　…………それで、喧嘩して、もうお話もしない。
　　　それじゃ、だめだったの？
　　　どうして放っておいてくれなかったの？

　

　
[　はたり、と
　いつかの少女の嘆きが床に落ちる。　]


　　…………わかってる。
　　結局あなたは何も間違ってなかった。
　　私はベルで、クリスタベルじゃない。
　　わたしたち　なんて幻想で、何もかも嘘だらけだった。

　　私はただ自分を守るために、
　　私の間違いを、間違いだって言われたくなかっただけ。
　　だから、これは全部八つ当たり。
　
　

　
[　悪い人ではない。
　多分世界中、『恋人』以外には誰にでも。
　フォルスの言葉でそれは納得している。
　でも私たちは相容れないものだったから仕方がない。

　『魔術師』に引き摺られ、『恋人』を嫌い、
　たとえ今、そんな気持ちがなくなっているのだとしても、
　抗えぬままにそうしてきた自分を許せないのではないか
　とも思ってる。


　── それは何と言うか、可哀想・・・だと思った。


　だからここで嫌われるのは通過儀礼の様なもので、
　そんな気持ちをメルロン片手に親友に打ち明ける
　なんて奇跡が起こったなら、
　フォルスへの恩返しになるだろうか。>>2:285

　この日がメルロンを食べる度に苦く思い出されるなら…
　なんていうのは、都合が良すぎるかもしれないけれど　]
　

　
[　
　

　そうしてふと、投げた質問を返されるものだから、
　ちょっと面食ってしまった。　]


　　大切な人は、いるよ。
　　自分の全てで幸せにしたいと想う人が。
　
　　…………その質問ね、最初に手紙に書いたんだ。
　　流石に白紙の手紙とお菓子の主はもう気付いてるよね？

　　同じ気持ちを持っているなら、
　　「私と同じように大切な人がいる人なんだ」って
　　理解出来なくても共感出来たかもしれない、なんて
　　その時は思ったんだよね。

　　いつか聞ければって色々書いてみたけど、
　　結局届かないインクでしか書けなかった。
　　……まあ、全部今更だね。

　

　

[　最初よりも幾分か柔らかくなった声と言葉で、
　笑みさえ浮かべながら　]
　

　　長々と付き合わせてごめんね？
　　八つ当たりさせてくれてありがとう。

　　あなたのこと大っ嫌いだよ、シン


[　「でもあなたを大切に想う人に免じて許してあげる」
　なんて、絶対に言ってなんてあげないけどね。　* ]　
　
　

　



[　やってしまった、と思った。
　あまりに明け透けな指摘は、　
　彼女の無自覚の部分を刺激してしまったようで。

　言葉の断片をぽろりぽろり零していくのを、
　内心はらはらと見守るしか出来なくて。　
　横槍を入れても余計に混乱させてしまうだろうから、
　彼女が心を落ち着けるのを静かに待った。　

　頼りなげに紡がれていく言葉に、
　時折静かに相槌を打ちながら聞き届けて。

　やがて我に返ったように
　ホットチョコレートを注がれれば、
　ありがとう とそれを受け取り、静かに傾ける。
　胃の腑にあたたかいものが落ちるのを感じ、一息。　]


　　……なるほど、よくわかったよ。
　　貴女の思うことも聞かせてくれてありがとう。

　　　　　じゃあ、私の意見を言わせてもらうね。

　

　
[　甘やかな香りと湯気が立ち昇るカップを掌で包んで、
　ふう、とまた一息落としてから。唇を湿す。
　
　── 嫌だとか寂しいだとかの気持ちを、
　彼女は 「違う」 と否定しようとした。
　自分の心に蓋をして見せないようにして、
　それをそうすべきことだと認識している、ように思った。

　彼女の優しさなのか、
　過去に起因するものなのかまではわからないけれど、
　そのいっそ頑なな意思からふと解れた疑問に>>272 　]
　

　

　　あのね。
　　思うことは、決しておかしなことじゃないよ。
　　だって貴女は綺麗なだけのお人形じゃない、
　　心を持った人間の女の子でしょう？

　　それなら、
　　どんな気持ちを持ったとしても貴女だけのもので、
　　誰が否定していいものじゃない。
　　それがたとえ大事なアリアであってもね。

　
[　とはいえ、アリアは彼女が自分を押し殺して、
　都合がよくて耳障りがいいだけの心でいて欲しいなんて
　望まないと思うけど、と続けて　]　
　

　

　　それにね、こんな自分を知られたくない
　　なんて黙ってて、それでどうなるの？
　　何も言わないままで、我慢していい子でいて、
　　アリアにいつか本当に“他の誰か”が現れても
　　後悔しないって言える？

　　……自分より他に、なんて考え方は辛いだけだよ。
　　どれだけ力不足でも自信がなくても、
　　自分こそが誰より幸せに出来るんだって思わなきゃ。

　　シトラの謙虚さは美徳だと思うけれど、
　　もっと自分も幸せになれるように生きないと、
　　貴女と貴女を大事に思う人が可哀想だよ。

　　　
[　私からすれば互いを一番に想い合う仲だと思うけれど、
　というのは胸裡に留めて。
　彼女の心を溶くのはアリアからの言葉だけだろうから。 ]
　

　

　　私が魅力的かは大いに首を傾げるけれど……
　　やきもちなんてしょっちゅう焼いてるよ？

　　…………私ね、あの子が誰かと
　　楽しそうにしてるのを見ると嬉しいんだ。
　　捨てられないもの、大事なものを沢山持って、
　　世界を好きになって欲しいって思ってるから。

　　でもそれはそれとして、少しでも長く一緒にいたいし、
　　何でも一番に分かち合いたいし、
　　もっと自分のことを見て欲しいって……思う……ので、
　　それが好きってことで、仕方がない　んじゃないかな？


[　ああ、恥ずかしい。余計なことまで口走った。
　コップの湯気で熱くなる頬を誤魔化せないか…無理か　]
　

　

　　だからね、シトラが自分の心に素直になって、
　　それで私のことが許せなくなってもいいと思うよ。
　　それを否定する権利はないし、甘んじて受け入れる。
　　謝罪でどうにかなるものじゃないのもわかってる。

　　だから…………
　　私は、シトラの気持ちが聞いてみたいな。
　　勿論、アリアに伝えたその後でね？

　

　

　　──────……さて、長居し過ぎたかな。
　
　　私はそろそろ自室に戻るよ。
　　ホットチョコレート美味しかった、ご馳走様。


[　落ち着く時間、或いは考える時間が必要かなと思う。
　彼女にとって必要な言葉でもそうでなくとも、
　優しい言葉でなかったことだけは確かだから。

* ]
　

　

　
[　食堂に辿り着く少し前。>>126
　先客だろうか、その人の姿を廊下で見つける。
　
　それはよく知る姿だけれど、深くは知らない人。

　この洋館での“わたしたち”への反応は様々だ。
　そういうものかと受け入れてくれる人、
　驚きながらも知ろうとする人、
　何となく察して疎遠になる人。
　そもまともに自己紹介が出来ていない人。
　
　彼については、
　複雑な事情を知りながら、どこか遠慮がちに距離を取り、
　それでもこちらを見てくれていた……ように思う。
　理解出来ない怖いものだから遠ざける、ではない、
　そんな不思議な距離感は新鮮で、嫌いではなかった。

　このタイミングで会ったのは何かの縁だろうか？
　このタイミングを逃したらもう話す機会がないのでは？
　
　そう思ったので、少し迷って声をかけることにした。　]


　　　貴方もシトラのホットチョコレートを？
　　　……少しお疲れみたいだけど、大丈夫？
　
　

　



　　そうなんだね、私はこれから戴こうかと。

　　疲れるのは無理もないよ、あんなことがあったんだし。

　　…………うん。でも、そうだね。
　　温かいものとシトラとの会話のお陰かな？
　　顔色はそこまで悪くなさそうでよかった。
　　

[　こんな距離でじっと見るのは初めてかも知れない。
　そういえば同い年だった、と誰かの話で聞いたような。
　
　などと取り止めのないことを考えていると、　]


　　……え？　お祝い？
　　誕生日はまだなんだけどな……


[　不意に想定しない質問を受けたので、
　なんだか間の抜けた返しになってしまった。

　質問に至った経緯を語られれば、ああと得心いった顔　]
　

　

　　…………貴方は本当に優しい人なんだね。


[　思い切って話しかけてみればよかった。
　そうしたら、もう少し“彼”とこの子について、
　もう少し何か出来ていたのかもしれなかったのに。　]


　　そうだね、折を見てここを離れるつもり。
　　でもこれからのことは話し合って決めたいから、
　　まだどういう風になるか全然わからないんだよね。
　　
　　……餞別は、どうかなあ……


[　多分嫌がると思う。とは言えずに言葉を濁した。
　代わりに、　]
　

　

　　…………そういえば、あなたにも随分と気を遣わせて
　　しまってたね。“わたしたち”のこと。


[　こう切り出せば、
　貴方が計らい私が享受した気遣いの距離のことに
　行き当たるだろうか。　]


　　もう、“わたしたち”じゃあないんだ。
　　改めまして……私はベルだよ、よろしくね。


[　この事実を知っている人はいても、
　こんな風に自己紹介をするのはそういえば眼前の少年が
　初めてだ。
　少し気恥ずかしく、彼と因縁浅からぬ相手というのも、
　また奇縁とでも言うべきか。




　　“わたしたち”のことを尊重してくれてありがとう。
　　あなたの優しい距離感、嫌いじゃなかったよ。　*

　



　　優しさに優劣はないと思うし、
　　優しさは誰かに傾けるものだから。
　　私は確かに貴方の優しさを受け取ったと思うから。
　　それでいいんじゃないかな？

　　……なんて、偉そうかな。
　
　　でも、あまり無理をしないでね。
　　皆を祝福したいという志は尊いものだと思うけれど、
　　分け与えるだけじゃなくて、
　　ちゃんと自分を大事にしないと駄目だよ？


[　自分というティーカップに注ぎ、溢れた分を誰かへ。
　他人に与える愛は、自分を満たしてはじめて成り立つ。
　一生懸命なあまり、擦り減らし削り取るくらいに
　頑張ってしまいそうな気がして、少々の老婆心を。　]
　

　
　
　　……ああ、そっか。私に餞別。
　　なんでかな、私だけにって考えがなかったよ。
　　多分、貴方のことを思うと、
　　あの子……ゼロが一緒に思い出されるからかな？


[　控え目な日常会話の記憶より、彼らの因縁の方が
　この洋館での生活において鮮烈だったから。

　わかった、考えておくね。と礼を言い添える。　]
　

　
[　どう話をしていいかわからなくて、とあの頃の吐露を
　受けると、その子供めいた素直さに目を丸くする。
　なんだろう、歳近い筈の夜ナハトよりも、
　どちらかと言うとクロと接している様な心持ちになる。　]


　　……ユグは正直だね。
　　それについては貴方は悪くないし、
　　ちゃんとわかってるよ。大丈夫。
　　

[　不器用にも感じる心遣いを受け取って、微笑んだ。　]
　

　
[　改まったように名前を呼ばれ、
　頭を下げて願いを託してくるユグを暫し見つめ──　]
　

　…………なんだか妬けるなあ。
　貴方、まるであの子のことを大好きみたい。


[　ふふ、と思わず破顔。
　同じ絆持ちでも、『恋人自分』と『魔術師シン』とは大違いだ。

　茶化したつもりはないけれど、笑ったことは謝罪して　]


　…………わかった。任されたよ。


[　大仰な宣誓は必要ないだろう。
　その代わりに想いを確りと託されよう。
　あの子は嫌がったりなんでって思うかもしれないけれど、
　一人でも多く夜を想ってくれることは私の喜びだから　]
　

　
[　そうしてユグが頭を上げる頃、
　先の「見送る」という言葉にふと閃いて、　]
　

　　ユグ、早速で何だけど、餞別を決めたよ。

　　よかったら、
　　　いってらっしゃい
　　って、言ってもらっていいかな？
　
　　これからどうなるかはまだわからないけれど、
　　ここが帰る場所の一つになればいいなって思うんだ。
　　夜……じゃなかった、ゼロにとっても、
　　多分、わたしにとっても。

　　でも、その言葉いってらっしゃいがあれば、
　　また帰って来られるかもしれないから。
　　…………お願い出来るかな？


[　先のことはわからないけれど、
　見送ってくれるならば迎えることも託せる気がしたから。
　
　彼の答えが何であれ、
　この時間への感謝を告げてから食堂に向かった。　*　]
　

　


　
[　大切、共に生きたかった仲間、
　という言葉を受け取れば、>>494
　自分のことのように嬉しそうに笑ってみせた。]


　　ありがとう。
　　貴方が居てくれて本当によかった。


[　居心地のいい場所にして待っていたい、
　と帰る家で待つ人の存在は初めてだったから
　少し面映い。
　よろしくね、と返して食堂へ向かおうとして──　]
　

　
[　いってらっしゃい、
　の予行演習を早速届けてくれたから、>>497　]


　　はい、いってきます。
　　
　　……ああ、ひとりだけの餞別が不公平なら、
　　次はいってらっしゃいを二人分、お願いするね。


[　それなら嫌でも受け取ってくれるでしょ？
　と悪戯っぽく笑ってみせた。　*　]
　

　



[　今日この一日の終わりに、
　その背中を呼び止めることが出来たなら。　]


　　お疲れ様、ナハト。
　　
　　あのね、疲れてるところ悪いんだけど、
　　ちょっと夜更かししない？
　　

[　最初の頃>>0:644に比べて
　一人で上手に焼けるようになったマドレーヌと
　ティーセットを置いたトレイを見せて誘ってみようか。

　話したいことは沢山ある。
　でも、何もない静かな時間も好き。　

　途中で居眠りしてくれてもいいよ？
　そうしたらそっと撫でて子守唄を歌うね。

　なんとかしてこの夜を繋ぎ止めたい、なんて。
　今日は我儘を言ってもいいよね？　* ]