こ、こんな生活を、あと三年も……！？

[騎士見習いテンガンは挫けかけていた。
それというのもテンガンの生家であるケッセルリング家の奇妙な家訓のせいであった。

男児たるもの旅をすべし。
自分一人の力で世間を生き抜いた経験がなければ一人前の男とは言えない。

そういった精神の元、ケッセルリング家の男児は三年間冒険者として修業を積まねば騎士になることを認められないことになっていた。

テンガンは騎士になる為の修行の旅に出て、そして最初の数週間でもう心が挫けかけていた。

モンスターが強すぎるから？
否、騎士になる為に幼少の頃から剣の腕を鍛えてきたテンガンにはそんじょそこらのモンスターなど敵ではない。

では何が問題か？
テンガンが耐え切れぬのは――――冒険者という生き物の粗暴さであった。]

――冒険者ギルド――

　この中から仲間を集えというのか……！？

[ギルドの建物内に入った途端、むわりと臭気が鼻をついたような気がした。
頻繁に出入りしている人間にとっては何でもないかもしれないが、生まれてこの方貴族として暮らしてきたテンガンにはその空気は異物であった。

嫌だ嫌だと思うからであろうか。
ざっとギルドの中を見回したテンガンには汚いものばかりが目に付くようであった。

周囲の人間の迷惑を考えぬ大声での談笑、黄ばんだ歯、汗臭い装備……。
テンガンには冒険者のそういったもの全てが耐え切れなかった。

冒険者はパーティを組んで行動するものだというセオリーはテンガンにも理解できてはいるのだが……]

　かくなる上は、ソロ攻略をするしかないのか……？

[血迷ったテンガンは依頼書の張られた掲示板へと視線を彷徨わせた。]*

　んっ！？

[迷いあぐねていれば、突然に目の前に>>38何かを突き付けられた。
一歩下がってみれば、それは依頼書であった。
それも二人一組でないと参加不可能という。]

　んんっ！？！？

[依頼書の内容を上から下まで読み終わったと思ったら、途端に首根っこを引っ掴まれた。
混乱している間にあれよあれよと受付で手続きが済まされる。
そうしてテンガンは突然現れた男と一緒に初めてのモンスター討伐に（強制的に）繰り出すことになったのだった。]

――回想・とあるダンジョン――

（くそっ、いきなりミノタウロス討伐に誘う奴があるか……！）

[ダンジョンに潜った両名は幸運にもと言うべきか、首尾よく『双子のミノタウロス』と遭遇した。
ビギナー冒険者のテンガンはこれほど大型のモンスターと戦闘するのは初めてのことだった。]

（騎士は対人の斬り方しか学ばない。果たしてオレの剣が通用するのか！？）

[柄を握る手に汗が滲む。
テンガンは息を入れると、双子のミノタウロスの一方を睨み付けた。
もう一頭は自分を無理やりここに連れてきた相棒>>38に任せた。]

　ハァッ！

[一歩、踏み込み地を蹴る。
テンガンの身体はミノタウロスに向かって伸びる。
下から上に剣を振り上げた。
血飛沫、ミノタウロスが苦悶の声を上げる。
間髪入れずに振り上げたそれを今度は上から下へと振り下ろす。

高く、低く。浅く、深く。
身体の回転も利用して切りつける度に怪牛の血がダンジョンの床に飛び散る。
ミノタウロスが反撃の突撃をして来たかと思えばひらりと横に躱す。

テンガンのその体さばきは何も超反応によるものではない。
テンガンは習った型の通りに動いているだけであった。

こう動けば敵はこう動く。
こう動けば隙が少なく敵は攻めづらい。
必然、次の敵の動きはこうなる。
そこをこう斬れ。

剣を握る人間が代々伝えてきた集合知。
その型の通りにテンガンは剣を振るうだけ。

そして――それだけで敵は倒れるのだ。]

　ふう……。

[やがてテンガンの目の前には一頭のミノタウロスが倒れ伏していた。]**

――回想・とあるダンジョン――

　なんとか倒せたか……。

[今まで稽古してきた型は人型のモンスターにも通用した。
ミノタウロスの方から勝手に剣の間合いに引き寄せられるように、綺麗に斬り払うことができた。

ふと見ると相棒の方はちょうどもう一方のミノタウロスと対峙しているところだった。>>53
腰を低くした姿勢でただじっとミノタウロスの方から突撃してくるのを待っている。
緊張感がこちらにも伝わってくるかのようだ。]

　あれはもしや、居合……！？

[話に聞いた刀と呼ばれる得物による剣術ではないか。
息を呑んだ瞬間には白い閃光が化け物を一閃していた。
刀を鞘に仕舞う所作まで流れるように美しかった。]

　お見事、です……！

[テンガンは子供のように興奮して頬を紅潮させていた。
討伐の証である角を切り取るのも忘れるほどに。
男が切り取ってくれた角を受け取ると、何故だかそのままの流れでテンガンは再び首根っこを掴まれてしまったのだった。>>54]

　ちょ、待って！
　自分で歩けますって！　放せ、放してくれー！

[冒険者はやっぱりもうこりごりだよ、とほほ……。
とは思ったものの、スピカはテンガンの貴重な知人の一人となったのだった。]*

――冒険者ギルド――

[ギルドに足を運ぶのも慣れてきた。
少しだけここに馴染んできたかなとテンガンは誇らしい気持ちになる。

正直テンガンはスピカという冒険者のことを苦手に思っている。
何をするにも言葉足らずだし強引だ。

だがそもそもテンガンは冒険者全般が苦手だし、その中でもスピカという男はマシな方だった。
そして今現在冒険者の中で唯一の知り合いだ。
よって必然的に何か困りごとがある時はスピカに相談するか自力で解決せざるを得なかった。

今もテンガンは何枚かの依頼書を手に頭を悩ませているところだったが、スピカが>>51女性と和やかな雰囲気で会話を交わしているので声をかける機会を逃しているところだった。]

（それにしても先輩にしては饒舌だな……）

[本人を直接そう呼んだことはないが、テンガンは密かに心の中でスピカのことを先輩と呼んでいる。
その先輩が自分との会話は大体「ん」の一文字で終わらせるのに、今隣にいる赤毛の美しい女性とは楽しそうに喋っているではないか。
内心驚愕しながら無意識に聞き耳を立てていれば、先輩が>>52相手の女性をあだ名で呼ぶのが聞こえた。]

（ま、まさか先輩の想い人なのか……！？）

[そういう関係だとは思わなかった。
そうと分かれば聞き耳を立てているのは無粋だし、何より存在に気づかれて雰囲気を壊すような羽目になりたくない。
そそくさと依頼書を懐に仕舞うと、テンガンは気づかれぬうちにその場を退散しようとした。]*

[テンガンは随分とうら寂しい場所に出てしまった。
それが俗に言うスラム街だとお坊ちゃまであるテンガンには分からなかった。
ただ、薄汚れた建物ばかり並んでいて道には犬の糞が平気で転がっている街並みを見て、場違いな場所にいるのだとは理解できた。]

（あ、人がいる……）

[途中、背の高い色黒の男>>65の姿を見かけた。
テンガンが毛嫌いしているタイプの粗暴そうな雰囲気の漂う男であった。
話しかけるのが躊躇われたが、他に人は見当たらない。
テンガンは覚悟を決めて笑顔を形作った。]

　あのー、すみません！
　町の裏門ってどっちの方にありますかね？

[友好的な態度さえ取っていれば道くらい教えてくれるだろう、そう思って。]*

　み、身ぐるみっ！？

[予想もしていなかった返答>>71に目を丸くする。

男がこちらをジロジロと見てくる視線も謎だ。
そんなに変な格好をしているだろうかとテンガンは自分の格好を見下ろしたが、ごく普通の庶民と同じ格好にしか見えない。

実際には庶民の格好にと言うにはどうにも高級感が目立つ浮いた格好になってしまっているのだが、テンガンはそんなことには気づかない。
普通は駆け出しの冒険者はこんなに上等な装備は整えられないものだ。]

　……本当に人の身包みを剥いでしまうような
　悪党がいるのであれば、
　それは騎士として、いえ、正しき冒険者として
　世の為人の為に成敗しておかなければなりませんね。

[最初は面食らったものの、テンガンはニヤリと不敵な笑みを浮かべて言い放った。
剣の柄に手を置きながら人と話すのはすごく失礼なことなので柄に手をかけたりはしないが、一応いつでも戦闘態勢に移れるように心構えだけはしておく。]

　もちろん貴方がそうだとは言いませんが。
　貴方は道を教えて下さる親切な市民です、そうでしょう？

[声をかけた時とは違う意味を含ませてにこりと微笑む。
実際目の前の男が襲い掛かってきたりはしないだろうとテンガンは思っている。
そういう悪党は徒党を組むものだ。たった一人で盗賊行為をする勇気はないだろうと高を括っている。]*

[完璧に庶民に変装できていると思い込んでいるテンガンは、イクリールと名乗る女性>>78に若君と呼ばれた時も理由が分からずドキリと動揺したほどだった。
誰から見てもバレバレだとはテンガンは露にも思っていない。
結局、イクリールという女性は初対面の人には誰にでも丁寧に「若君」と呼びかける人なのだろうと自分を納得させて、テンガンは気を落ち着かせた。

そんなテンガンだから、目の前の謎の男の視線も、皮肉げな笑み>>74の理由もまったく分かっていなかった。
自分の態度の何が可笑しいのかと頭の中に疑問符を浮かべるばかりだった。]

　ああ……そうか！
　確かに正当な報酬は必要ですね。

[男が快く「案内してやっていい」と言ってくれたのだから、正当な報酬を払うべきだとテンガンは感じた。
男に道案内してもらえることにほっと安堵しながら、銀貨の入った革袋を取り出した。
数週間冒険者として生活を送ってきて、ここで金貨や小金貨を払うのは物価的に高すぎると流石のテンガンも学んでいる。]

　これくらいで足りますか？

[革袋の中から無造作に掴んだ銀貨の塊が何枚あるか数えもせずに、そのまま男に差し出した。
テンガンにとって金とは一枚二枚と数えるものではなく、量で量るものだった。]**