あちらはそろそろ、
　　作業に取り掛かる頃かしら。

　　……何事もなく済めば良いのだけれどね。

　

　

　　え？　殿下がまた発作を起こした？
　　放っておけばいいんじゃないかしら、
　　自業自得でしょう。まだ死にやしないわよ。

　　……ああもう、はいはい、只今参ります！





［　強引な依頼を押し付けた張本人も、
　　なんだかんだと苦労している様子だ。**］

　

　
[仕事にかまけて、おろそかにしていた事は
まだ他にもあった。運動である。

どんな職に就こうが、体が資本なのは変わりなく。
私もルービナ様に師事していた頃は、
身体能力向上のため、鍛錬に励んだ覚えがあるが。



私がものを教える上で参考にするのは、
無論、我が師の元で学んだ日々であるから。
健康維持に必要な運動は欠かさぬよう
弟子にも指示しているので、師たる自分も
その程度の取り組みはしているものの。


　

　
[言い訳をさせて貰えるなら。>>0:116
そうだな、うっかり組み付かれてしまったのは
弟子の一言に気を取られていたからだろう。>>0:107



　…師匠。お久し振りですね。
　そちらはお変わりないようで、何よりです。


[しかし多少鈍っていても、こちらは成人男性だ。


避けはしなかったものの、子供の頃のように
体勢を崩すような事は無い。


鍛錬が足りていないのはその通りなので、
成長したと胸を張る事はできないけれど。
及第点は頂けたでしょうか、と問えば
懐かしい挨拶からは解放して貰えただろうか。


　

　
[だがしかし。こちらを見る目が
他にある事を忘れたわけではない。




　ルービナ様。弟子の前ですので、
　その程度に……


[頭を撫でようとする手が伸びれば、
少しの間、それを受け入れたものの。
遠慮がちに声を掛けてから、弟子の方へ目を向けた。


　

　


たぶん、再会を喜んでいるところへ

水を差すようなことはせずに。
一歩、二歩、…三歩と下がって
存在感を消しつつ、大人しく見ていたら。]


　…え、あの。……えっ？


[初対面の人に話しかけられる戸惑いと。
内容への、戸惑いで。

その人が話し終わるのを>>0:118
私はただ、口を開けたり閉じたりしながら
聞いているしかなかった。]
　

　
[声の響きまで、澄んだ色を持つ男の子だった。



　…紅玉の魔女の、お弟子さん？
　　　　　　　　　　　　　　　　

　私はオペラです。
　��蒼鉛�≠ﾌ弟子よ。


[自己紹介には、控えめにそう返した。
出会い頭に語られた夢に、少し声が曇る。

…年は同じくらいかな、と思えば
口調も少し、崩れたものになり。]
　

　

　ええ、だから…
　魔法使いには、秘密がつきものでしょ？


[少しだけ意趣返し。
仮面に触れながら目を細めて、謎めいた一言を。

普段、人に聞かれた時は
「顔に傷を負ったので」と説明するのだけど。


魔法使いだと知られているなら、
いかにもな答えで、はぐらかしてやろう。

　

　
[そんな私の態度を、どう受け取られたか。

　
[弟子の会話を小耳に挟み、
遅れて来た少年の正体を知った。>>0:117]


　ルービナ様も、弟子をお連れだったのですね。



言葉が上手く続かなくて、暫し沈黙する。

…紹介するつもりの弟子は
いつの間にか離れた場所にいたので。
後程挨拶させますが、と前置きしながら
あそこにいるのが弟子で、姪のオペラだと、
こちらは軽く説明しておいた。]
　

　
[それから。弟子の話はまだ続いていただろうか、
一段落してからになったか。

頃合いを見て移動しようと、
近くに置いていた荷物を手に取り。
ルービナ様に向かって、村外れの方を指さした。]


　あちらに拠点を確保してあります。
　空き家を見付けたので、村長に交渉して
　しばらく借り上げました。
　宿より不便は多いかもしれませんが、
　作業のためには都合が良いかと。

　荷物は……いや、
　そちらも弟子をお連れでしたね。


[自分の弟子は姪であるから、
荷物は各自で、としているが。
私が弟子だった頃は
率先して荷物持ちを行っていたため、
つい、その癖が出かけた。

しかし今、その役目は別の人間のものだろう。
余計な事はせず、皆の準備ができたなら
案内のみを務めようと、口を閉じた。]**
　

　　ええ、貴方は凛々しくなったわね
　　

　　


［　羽交い締めをギリギリと強くしようとして

　　最低限以上の筋肉の付きにその手を緩めてしまって
　　思わず離れても服の上から
　　ペタペタと体付きを確かめるように触れていく。
　

　

［　懐かしむように触れた貴方の髪質も
　　頭の形だって変わっていないわ。




　　　あら、ふふっ、そうね
　　　今はこれくらいで許してあげる




［　気不味そうにするヴィスマルトの様子を
　　柔らかく笑って、少し揶揄って


　

　





　　弟子か、同じだな。私と……

　

　　魔法使いとは面倒なものだな
　　秘密がつきものとは……


　　その仮面が君の秘密というのなら


　　　　　　　
　　　　　　　

　

［　詮索しないと言っておきながらこれだ>>8

>>0:97>>0:107




　　　これ。先生からみんなで食べようってさ。
　　　味は知らないけれど
　　　見た感じは美味しそうだった
　　

［　そう言って差し出したケーキ。

　

　　　あの子ったら……！
　　　


［　弟子の二人のやりとりも
　　しっかりこの耳に入れながら
　　気の利かない我が弟子に気を揉んで。


　

　　　そうね、折角の貴重な依頼だから
　　　学びも兼ねて




　　　貴方も今や立派な師匠なのだものね
　　　

　　　しっかりやれている？
　　　師として、先輩として
　　　お悩み相談はいつでも受付中よ

　　　蒼鉛の魔術師。だものね
　　　噂は聞き届いているわ


［　彼の姪で弟子と説明を受ければ>>10
　　姪、あの時の……

　

　　　可愛い子とは是非お近付きになりたいわね
　　　弟子から見た貴方の師匠っぷりも聞いちゃおうかしら




　

　

　　　用意周到なところ
　　　手配が早いのは相変わらずね
　　　助かるわ。ありがとう

［　拠点の確保、交渉。>>11
　　その手際の良さに感謝を述べ
　　彼の指の方向へ視線を向ける。　］
　

　　　そうだわ！　ケーキがあるのよ
　　　まずは一息つきましょう？


［　ヴィスマルトの隣に立って
　　弟子の二人に向かって行きましょうと
　　声をかけて。



　　


　　今後の話し合いも兼ねての
　　小さなお茶会をしましょう。　］**
　
　

　

　
　…まあ、体格には恵まれましたので。



筋肉の付きを確かるような手には>>12
そっと身を引いて、適切な距離を取った。




　……師匠。もう子供ではないのですよ。
　あまり、揶揄わないでいただきたい。





　

　
[詮索したいわけじゃないと言った口が、
再び開かれるのを見たら>>15
私の方は口を閉じて、小首を傾げた。]


　……おかしいわね。


[あんなことを言っておきながら。>>0:118



　

　
[それだけ言って、口を噤んでしまえば。
差し出されたケーキには、ぱちりと瞬きをして>>16]


　…どうもありがとう。
　じゃあ、荷物を置いたらお茶の支度するね。

　師匠に言ってくるから…、
　…ルービナ様のお好きなケーキは何？


[そっと受け取ったケーキに目を落とす。



　

　
[ルービナ様が弟子の方に気を取られている間に>>17
こちらも、気を取り直したつもりだったが。



返答を考えている間に、噂について口にされれば]


　…随分耳聡くていらっしゃる。
　噂の元はアガーテ様でしょうか。





　

　
[含みのある笑みを向けられれば>>19
ぎこちなく笑って返した。]


　この村にいる間だけでも、
　見てやって下さればありがたいですが。

　…私では、貴女のようにはいきませんよ。
　がっかりされてしまうかもしれない。


[お近付きに、という言葉に否やはないが。


手配の礼に対しては>>21]


　いえ、ルービナ様の手を
　煩わせるわけにはいきませんので。


[と軽く返しつつ。
ご満足いただけた事に、内心安堵する。]
　

　
[私が、ルービナ様へのご挨拶と
師匠へ手土産をいただいた報告に向かうと、
ちょうどルービナ様からも
ケーキの話が出ていた。>>22

まずは一息、という話の流れに
ここでの挨拶は簡単に留めて。
拠点の家へと移動したら、居間にお茶の支度をする。
もちろん、いただいたケーキもお出しして。


　

　
[ルービナ様から手土産があると聞けば、
まずはその場で礼を述べたが。
茶会の席に着くと、改めて口を開く。]


　お心遣いありがとうございます。
　こちらは気が利かずに、申し訳ない。


[仕事の方で不便がないよう色々準備はしても、
手土産を持参するような気遣いは足らず。



　ルービナ様。それから、リアント君だったか。
　改めて、この度はよろしく頼みます。


[全員揃った所で、挨拶の方も改めて。
弟子の方へも視線で促した。]
　

　
[師匠の視線を受ければ、はいと頷いて。
ルービナ様に頭を下げると、
今度はできるだけ丁寧にご挨拶を。]


　あ、あの、オペラと申します。
　お会いできて光栄です、紅玉の魔女様。

　精一杯努めますので、何かありましたら、
　ご教示いただければ幸いです……、
　どうぞ、よろしくお願いします。


[背後に花の咲くくらい>>22
美しいお姿は、私とそう変わらない年齢で。




やっぱり緊張してしまって
ところどころ、声がつっかえた。]**
　

　　あらあら、そうだったわね
　　いつまでも可愛くて、つい……


［　反省？


　　



　

　隠すのは、秘密は、別に別に悪いことだとは思わない

　

　詮索しないさ
　
　でも隠さない強さも必要な時があるのだと
　伝えることが強さに変わることだってあることを
　私は知ったんだ

　自分のことを打ち明けるのは勇気がいるだろう？
　私だってそうだからな

　だから君も話せる相手を見極めてみてはどうだ？
　それこそ君の師匠が一番近い位置にいるのだろうが
　己のことを声に出すといい







　
　

　　俺はケーキを運んでいただけだからな
　　礼はに伝えておくよ

　　

　

　
　　　好きなものを選んでいいさ
　　　先生はなんでも食べるし
　　　それに「とりあえず全部」
　　　みたいな勢いで買ってたから
　　　数も多いと思うし気にしなくていい

　　　私か？
　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　



　　聞き返されれば
　　次はもう少しだけ大きな声を出して。　］
　

　　等価交換だ
　　君の好きなケーキも教えてもらおうか



［　そんな言葉を君に返した。



　

　　　自分の弟子の活躍は
　　　知りたくなるものよ

　　　もちろん彼女、アガーテが教えてくれることもあるわ
　　　でも貴方の情報は私が集めたの

　　　貴方は自分から報告に来てくれないもの
　　　私も貴方のことは気にしているのよ

　　　もっと会いに来て頂戴
　　　忙しいのなら手紙だけでも嬉しいものよ



　　　自分の噂くらい知っているわ
　　　ってね

　　　……広まった噂を否定はしないけれど
　　　貴方に会いに行けないのは少し困っていたわね



　

　　　何が言いたかったかというと
　　　全然会いに来ない可愛くない弟子を
　　　それでも貴方らしいと可愛く思えてしまうのは
　　　師だから。かもしれないわね
　　　
　　　それだけは覚えていて


［　忘れないで欲しい、覚えていて欲しい>>26
　　貴方は私の弟子であるのだから
　　と
　　今でも可愛く思っていることを。


　

　　　私でよければ喜んで
　　　そうねぇ、私の弟子のことも
　　　貴方に任せちゃおうかしら？
　　　兄弟子として、でもいいわよ
　　　
　　　
　　　
　　　同じものはないと思うの

　　　それにそれぞれに
　　　いい刺激になるかもしれないわね


［　あの子も。貴方も、貴方の弟子も、私にとっても。ね。


　　そうね、まずは依頼の品を作ること。
　　これほど難易度の高いものを作ることができれば
　　自信に繋がるのではないかしら？　　］

　

　　　
　　　いいわねぇ〜
　　　美味しそうなケーキの数々に
　　　安らげる空間
　　　それに温かなお茶も合わされば最高のくつろぎ空間ね



　

　　　先生。もう少し落ち着きを
　　　あちらの方々が落ち着きがあるので
　　　

　

　　　
　　　いい？　これが私の平常心


　

　　　
　　　ということですね


　

　　　私だってお淑やかな時があるでしょう？
　　　第一印象が大事ですもの
　　　魔女としての威厳を出さないといけないわ


　

　　　聞こえてますよ。皆さんに
　　　聞こえてる時点で
　　　先生の場合猫を10匹は連れてこないと難しいですね
　　　わかりますか？
　　　


　　　猫は逃しましょう

　　　こんな先生ですが
　　　やることはやってくれると思います

　　　この度は貴重とされるパナシーアの製法を学ぶ機会を
　　　得られて嬉しく思います

　　　蒼鉛の魔術師のヴィスマルト様
　　　そして弟子であるオペラ様

　　　お初に御目に掛かります
　　　私はリアント。ルービナ先生の弟子です

　　　
　　　未熟者ですが出来る限りを尽くしたい思いです
　　　どうぞ宜しくお願いいたします

　　
［　立ち上がり深々とお辞儀をする。　］
　

　　　先生、


　

　　　……リアント
　　　聞こえてるわよ。
　　　貴方こそその被ってる猫を逃がしてきなさい


　

　　にっこりとヴィスマルトとオペラの方に
　　微笑みを向けて。　］


　　　ヴィスマルトは久しぶりね
　　　オペラさんは初めまして


　　　　　　　　　　”さん”なんて他人行儀ね
　　　　　　　　　　オペラって呼んでいいかしら？

　

　　　私はルービナ
　　　紅玉の魔女と呼ばれているわ
　　　この子は弟子のリアントよ
　
　　　何の縁かこうして出会えたのだから
　　　パナシーアを一緒に完成させましょう

　　　
［　猫は被れなかったけれど
　　

　　彼女が緊張している様子に気が付けば>>30　］
　

　　　ねえ、貴女はヴィスマルトの弟子でしょう？
　　　ヴィスマルトは私の弟子だったのよ

　　　貴女は孫弟子になる……ということは
　　　貴女も私の弟子ということよね？
　　　ほら、先生って呼んでもいいのよ？
　　　様なんて畏まらないで

　　　それとも師は一人の方がいいかしら
　　　それなら仕方ないから好きに呼んでね


［　まさに彼が考えていた孫弟子の考え方が
　　同じであったのは師弟だからこその思考だろうか>>0:104

　─　ティータイム後　─


［　テーブルの上のケーキがなくなり
　　諸々の荷物の整理などが終われば
　　依頼の品である
　　の調合の準備へと
　　取り掛かる。　］


　　万能の魔法薬��パナシーア��
　　高度な調合技術と浄化が求められるわ
　　調合は主にヴィスマルトが
　　私は調合のサポートと
　　同時に浄化を担当するわ、それでいいかしら？


［　ヴィスマルトへと視線を向け意見を伺う。　］

　　
　　月の光が必須条件ね……

　　この土地を選んだのは
　　ここが最適だからなのよ
　　ヴィスマルトはしっかりわかっていたようね


　　辺鄙な場所だけれど
　　月の光を集められる条件が揃っていて
　　パナシーアに必要な希少素材が近くにあるの
　

　　



　　私たちの弟子である
　　あなた達なら出来ると信じているわ
　　今まで培ってきた知恵や経験を十分に活かせるはずよ

［　こんなものかしら。と
　　ヴィスマルトの方を伺って
　　他に何かあればどうぞの合図。