囁くにしては大胆な物言いをしたフォボスはまだくらくらしているタリィをそのまま抱き上げた。
相対したまま座れるようにお尻の下に腕を入れて飼育場付近の人目のつかないところ――着替える小屋ならだれもこないだろう、多分。
落ちていた杖と買っておいたご飯を頭にのせて、ほいほいと乙女を一人拐かす。
場所の異議申し立ては聞き受けたが最早歯止めなんて効きはしない**

──キャメロットの空から泉へ──

[>>345着水の際に落とした透明な球は
原理としては、先ほど飲んだジュースの玉と同じ>>295
魔法陣で上空に昇る前に幾つか空気を納めた玉を作っておいた。

魔法使いというより、魔術使い。
道具使いの領分だったかも知れないけど
実用性があれば、それで良いのだ。

尤も。もっと高い高度であれば、クッションには
空気の量が足りなかっただろうし
安全に着水できたのは
セーフティラインまで来れたリリスの魔法技術のおかげだろう。]

　　確かに、思ったよりは浅かったな。
　　双眼鏡じゃ深さまでは分からなかったから……。

　　どういたしまして、リリス。
　　……楽しい空の旅だったよ。

[>>346夜空を飛ぶ。青空を飛ぶ。
飛ぶというよりは落ちるだったが
2回も素敵な経験が出来た。

彼女の背丈では少し大変なのか
こちらの首に手を回して、ぷかり、浮かんでる。
水に濡れた彼女の笑顔は眩しい。
彼女は確か、水の属性もあったな、なんて不意に思い出した。

陽光が泉に反射して、光の中にいるようだ。
その中で彼女が顔を寄せてきた。]

　
　　……そろそろ出ないと
　　ウンディーネに怒られてしまうね。

[どころか、既に怒ってるかも知れないから
泉の中でこのまま涼んでいたいけど、そうも行かず。
彼女のことを抱きながら、歩いて泉の外に出ようとした。

びしょびしょの服はどうするのか。
そこまでは考えてなかった、が。]*

−現在・泉−

ウンディーネを敵に回したくありません。
宝石人と違って、彼女たちは本当の精霊ですから。
けれど二人でいる事が楽し過ぎて、クスクス笑いながら水の中で抱きしめあってしまいます。
顔を寄せて、大好きの気持ちを込めて。


「うん、ウンディーネごめんなさい。
　もう、泉から上がるし、今度良いもの持ってくる。」


ウンディーネに一応のお詫びを告げて、二人して泉から上がっていきます。
途中までは抱きしめられながら。>>354
リリスの足が付く高さになったら、リリスも自分の足で歩きます。
昨日も全身ぐっしょりでしたが、今日もまたびっちょびちょです。
風邪予防の薬草を食べておいてよかったですが、スノウはそんなことしてないでしょう。

「スノウ、大丈夫？風邪引かない？
　一応、洗浄魔法で水を払える、けど…。」


昨日、ステラの前で使った魔法です。
水魔法の応用の洗浄魔法。
本来なら水で汚れを取り払うものを、無理やり水を"汚れ"と認識させて魔法に飲み込ませてしまうやり方を取ったのでした。
ですが、泉の水を汚れと判断するなんて。


「多分それすると、ウンディーネに怒られる…。」


ただでさえまだ泉に近く、泉を騒がせた直後です。
少なくともここから離れなければ、その魔法は使う事ができないでしょう。
もし理由を聞かれたなら、その詳細もスノウに説明するつもりです。*

―　飼育場：試合の、のちに　―

[ターコイズ・レムノは負けず嫌いではあるけれど。
自身の敗北を認めないほど情けなくはない。

一度負けた。と思ったら次は勝つために努力する。
そのあたりは君と似てるのかもしれない。

私の、答えを待つ君はその間
いったいどんなことを思っていたんだろうか。]

[未だ三半規管の回復しない私は
君が抱きかかえたまま移動するのに体を預けたまま。
攫われた娘と攫った青年の行方を見る者は誰もいない。
知るとするなら、のんびり草を食む魔法生物くらいではなかろうか。

異議申し立てどころか、
これからどうなるのかまで頭が回ってない私は。
移動の際におちないように、
背に回している腕に少しだけ力を込めて
抱きかかえる男の胸元に縋るのだった。*]

──ウンディーネのいる泉──

　　悪気はなかった。
　　僕も持ってくるので許して欲しい。

[>>355言葉が通じるかは分からないが
誠意みたいなものが伝われば良いな、と。
幸いにして水に引き込まれたり、後ろから水圧で撃たれたりせず
泉からは無事に出れた。

勿論、風邪予防の薬草は飲んでない。
泉に落ちる予定は無かったからね。]


　　うん？
　　……洗浄魔法で？
　　……ウンディーネに怒られるならやめておこうか。

[>>356洗浄魔法で水を払うと聞いて
原理が少し分からなかったけど
リリスがウンディーネを怒らせるかも、と言うなら
やめておくべきだろう。

その後で、洗浄魔法でなぜ水を払えるのか
遅れて理解したような気がする。]

　　大丈夫だよ。
　　リリスも風邪引かない？大丈夫？

[日当たりのいい日なので
そうそう風邪を引くという事態には、ならない筈。
とはいえ、濡れた服を着たままで長時間いると
どんどん寒くなる可能性はある。

とりあえず泉から離れようか、と彼女に伝えて。]


　　　くちゅん。


[と小さくくしゃみをした。]*

［――行っても良いのですかね。

その言葉は飲み込むことにする。
自分のネガティブな言葉が、そのまま先輩をも飲み込みそうな気がするか。］

そうですね。
いまさらですが、明日もあるから、今日は明日の為の下調べをするでもいいかもしれないわ。

［たぶん、無難な返事だろう。
そう思いたいのは、気の利いた事が言えないから。

だからもうここは良いからと、寮へと。
人込みを抜けるまで、壁のように先を歩いてくれた。
とても助かった。両手が塞がってるから、もしかしたらフードが取れていたかもしれないから。

抜けた後、もう手を離してもいいだろう。
でも離すのがおしくてそのままにしてしまう。］

［寮につけば、誰か残っている人はいるかも。
といっても、そんなのを気にしている余裕などない。

寮に入れば、速足気味になるのは自分。先輩を引っ張るように、自分の部屋へと誘導する。
部屋の前までこれば、軽くノック。返事はないから、今は誰もいないらしい。
鍵を開けて扉を開けて、］

……どうぞ。

［部屋へと促す。
部屋の作りなんてきっと、同じだろう。
違うとしたら私物の置き方など。
私の、部屋は、ルームメイトと二人部屋だから、半分ずつで随分様子が違う。
華やかなのはルームメイトの子。シンプルで、そのままのが私。

先輩が部屋に入れば、鍵をかけて］

適当にすわってください。その…シンプルな方に…。

［床に座るか、ベッドに座るかの二択な気がするが、そんなのを気にする余裕などはなかった。*］

−現在・泉−

「だ、大丈夫？私は大丈夫だけど…。」


水の属性があるからか、このくらいなら結構へっちゃらなリリスです。
けれど小さなくしゃみを見て>>360少し慌ててしまいます。
リリスには火の属性も風の属性も無く、服を乾かすような魔法は使えないのです。
洗浄魔法の亜種ならできますが、今回の場合はウンディーネの怒りを買う事必至。
申し出てこないところを見るとスノウもその類の魔法は得意ではないのでしょう。
確かにさっきまでは暑かったのに、今は風が吹くとむしろ、寒いと感じるかもしれません。
泉から離れるべく移動しながら、リリスは少し考え込みました。

この太陽です。風もよく吹いています。洗濯物がよく乾く事でしょう。
今着ている服も同じです。干しておけば比較的短時間で今よりはマシなくらいに乾いてくれるでしょう。
でもその為には脱がなくてはなりません。
幸い、泉の周りは木々に囲まれていて、人の気配は近くありません。
でもその為には脱がなくてはなりません。
早く、スノウが風邪をひく前に何とかしてあげないといけないとも思いました。

「…ん〜、えっと、…んん〜。」


口を開いては唸り、唸ってはまた何かを言いたげに口を開いて唸ってしまいます。
スノウの手を繋ぎながら、上見て、下見て、左見て、右を見ました。


「…脱いで、乾かしていく？」


そして漸く、そんな提案をしてみたのです。
悩んだ末ですし、辺りに人の気配が途切れた頃合いではありました。
そんな提案をしてみたリリスですが、スノウの顔を見れないくらいには恥ずかしがりながらの提案でもありました。

ただ、スノウに風邪をひいてほしくなかったのです。*

──泉から──

　　んんっ。
　　ちょっと水が鼻にでも入っただけだよ。大丈夫。

[>>364そんなそんな。直ぐに風邪を引くわけないです。
とはいえ、心地よい風が吹くと
ちょっぴり寒いのは間違いない。
彼女の方は、僕とは違いちゃんと大丈夫のようだ。
水の属性と親和があるからだろうか、分からないが。]


　　ん？何か、あった？リリス。

[>>365何やら唸ったり、上下左右を見たりと
忙しない様子のリリス。
何か言いたい様子だけど
いつもなら直ぐに口にしそうなものだけど
何を言いたいのだろう。]

　　…………んん゛っ。
　　……でも、まぁ、確かに。

[彼女の提案にはちょっと驚きましたが
確かにこのままだと寒くなりそうだし
割と正しい判断のように思った。

彼女が恥ずかしそうなのは、こちらを見ないから
あるいは先ほどから唸っていたことからも
何となく想像はつくけれど。
多分僕の心配をしてくれているんだろう。]

　　人も居ないしね。
　　ちょっと脱いでみる。

　　……あー。えーっと。
　　……み、見ないでね？って、いうべき……？

[眉を下げながら、小さく照れながらそんな事を。
とはいえ冗談でなく、ちゃんと風邪を引く前に
服を多少は乾かす必要がある。
大きめの木の裏で、服を脱ぐことにした。

白と緑の制服を脱いで、下の肌着も脱いで上は裸で。
手袋を脱がないのは、なんか特殊な感じもするけれど
……少し躊躇われてそのまま着けておくことに。

下はズボンだけ脱いで、流石に下着は着たままで。
大きな木にある枝のところに濡れた服をかけて置いた。]*

―飼育場：タリィ―

　一度負けたからと言ってずっと負けるわけではない。
>>357それはフォボスが示したことで、次はフォボスが追われる番だ。
追われることは慣れている。
追い付かれないように駆け抜けなければならない
相手も次に勝つために努力してくるのだ。
フォボスは勝つまで諦めないつもりだった。
この後も続いたとして魔力が残っていない状態でどうやって勝つかを考えて、もしも負ければ次に絶対勝つと決めただろう。

　先のことはあまり考えていなかった。
目の前の夢だけを追いかけている。

　タリィから異議申し立てがなったのでそのまま着替え小屋へと連れ込んだ。
魔法生物たちがのんびり草を食んでいたが今日は干し草ロールを運んでいないと見るとあっさり興味を失い草を食みに戻っていた。

　小屋の中には大型の子も休める場所もあるだろう。
よいせと腰を降ろすと縋るように抱きついてくれていた身体を逞しい太腿の上に降ろて座ってもらう。
そう言えば腕からは血が出ていたからもしかするとフードは血で汚れてしまったかもしれない。

　座ったタリィを上から見つめて、にんまり笑みを浮かべた。

−現在・泉から−

見ないでね、とスノウに言われてしまいました。>>368
確かに、裸を見られるのは男性でも恥ずかしいのでしょう。
リリスだって見られたら流石に恥ずかしいと感じます。
好き同士でも。好き同士だからこそ？
それはそれできっと恥ずかしいのです。


「うん、見ない。
　…だから、スノウも見ちゃダメ。」


大きめの木>>368を挟んでお互いに服を脱ぐことにしました。
ところで、賢明な皆様はお気づきでしょうか。
リリスは"小柄で華奢。フード付きの大きめのローブのみを身に付けている"という見た目です。
そう。身につけているのはローブのみなのです。
流石に、裸足で歩くのはやめた方が良いと指摘されてサンダルのような簡易な履き物は履いていましたが、それくらいです。
ローブを脱ぐと軽く絞り、それからパンッと音を立てて広げます。ローブは脱ぐと、リリスの光の影響を受けなくなりました。
それを近くの枝に引っ掛けると、先ほどの大きめの木に身を隠すようにして膝を抱えてしゃがみ込みます。

「…直ぐに乾くよね？」


流石に裸なのは落ち着きません。
けれど、リリスだって服を乾かさなければなりませんでした。だって、びしょ濡れのまま隣にいたら、自分のせいでまたスノウが濡れてしまうでしょう。
でも、このままでは落ち着きません。
直ぐ近くにいるとはいえ離れているのも少し寂しいです。
遭難したときには人肌で温めると何かの本にありましたが、今はそこまで緊急事態でもありません。


「…スノウ。ほんとに、みちゃダメー？」


見て良いなら、背後からくっついていれば暖かくなりそうです。
勿論、スノウには前を向いてみないでおいてもらうつもりでしたがダメでしょうか。
木を挟んでの会話はどこまで続くでしょう。*

下調べか。いいなそれ。
確かどっかでパンフレット貰えなかったか？

[どこでどのクラブが何を販売しているパンフレットが配られていたことを思い出す。多分その辺でもらえるだろう。

この話を続けると、きっと互いに負の感情で気持ちが沈むような気するからステラの返事に甘えてこの話題は切り上げようか。>>368

フードがどれだけ大事か、少しは分かるつもりなので自分に出来る配慮はしたつもりだが。どうやら落ちることはなかったらしく安心する。

手は………………。まだ離さなくてもいいかなと。]

[ステラの部屋へと向かう途中、寮で何人か生徒とすれ違った気がするが、陰口らしいものは聞こえてこなかった。流石に3年間報復を喰らいすぎて大人しくなったのだろうか。

気にせず寮に入った後は、今度は誘導される側へ。
ノックの返事がなくて安心したのは黙っておこう。]

お邪魔します。

[入ると対称的な部屋が目に映る。部屋の形自体はよく見慣れたものだが。
部屋同士の異なりが、まるで住む世界が違うような線引きにも見えて。気にしすぎと言われるのは承知の上でどうも気にしてしまう。
どうやらシンプルで飾り気のない方がステラのもののようだ。]

ああ。ありがとう。
俺、ほかのやつの部屋入ったことないから緊張するな…

[そして気づく。選択肢は床とベッドしかないと。
さっきの俺程では無いけど中々の二択だ。
ベッドは気が引けるからと選んだのは床だった。]

[床に座って、あまり物色するのも失礼だろうからと目はなるべく泳がせないように頑張るのだが、落ち着かないのは仕方ないことだと許してくれないだろうか。]

俺の部屋は汚れまくってるからさ。
床に座れるだけで感動する。

[感覚が狂っているのでもしも多少整頓ができていなくても俺にとっては綺麗な部屋だし、整頓されていたらそれはもう拍手すると感想を伝えて。]*

──泉から──

　　うんうん、僕も見ない見ない。
　　……ん？

[>>371実は今回服を脱ぐのは僕だけだと思ってた。
リリスは風邪を多分引かなさそうだったので
脱いで服を乾かさなくてもいいのかな、と。
……よく考えたら、そうだったとしても
僕の服が乾くまで濡らしたままの
リリスを待たせることになるのは、彼女が良いと言っても
僕が気にしちゃうだろう。

だから彼女が服を脱いだのは予想外だったし
実は彼女がローブだけしか着てないとも
気付かなかっただろう。
抱きしめていた時に柔らかいことに気付かなかったのは
経験人数が居ないからでしょうか。]

　　……僕がリリスを見ていいなら？

　　……冗談。良いよ、リリスなら。

[>>372木を挟んで彼女と会話をしていると
見ていいか、と言われたので。
なんだか少し子供らしい物言いに、ふっ、と笑って
良いよ、と大人の対応をしたのでした。

と。
見られるならまだしも。
背後から、何かがくっついた瞬間に
僕は先ほどまでの寒さを忘れるぐらい
身体の中が火照るのを感じた。]

　

　　…………んんぅ？


[温かさや柔らかさを感じるのですが
これは一体どういう状況なんでしょう。
顔を赤らめて、汗をかきながら、ちょっと前屈み]*

−現在・泉から−

リリスを見て良いなら>>377なんて言われて、一瞬言葉に詰まりました。
けれど、すぐに訂正されたので顔が熱くなっただけで済みました。
そろそろと木の向こう側を見ると、スノウの背中が見えます。スノウは下着を履くヒトなんだ、と思いましたが、おそらくそれが一般的です。
　
声だけだと寂しかったのと、寒いなら人肌で温めるのが良いはずと、リリスは先ほどまでのようにスノウの背後からギュッと抱きつきました。
リリスの肌はさっきまでびしょ濡れのローブに包まれていましたから、ほんのりひんやりしています。
　
　
「スノウ、寒くない？大丈夫？
　…暑い？」


でも、くっついてみて分かりました。
顔が赤くて汗までかいています。>>378
暑いなら離れた方が良いのでしょう。
それとも、すでに発熱してしまったのでしょうか。
オロオロしながらスノウの様子を伺います。
スノウが前屈みになったのを良いことに、少し背伸びして背中にのし掛かりました。
一生懸命後ろからおでこに手を伸ばそうとしますが届くでしょうか。

「熱無いよね？大丈夫？
　どうしよ、私に何か出来ることある？」


リリスは心配で声をかけます。
離れて、と言われれば勿論離れるつもりですが、言われるまでは心配でくっついたままです。
リリスには、今のスノウに何が起こっているのか把握できなかったのでした。**