［部屋に入った後］


　　服乾かしたいんだけどさ。
　　脱いでもいいか？


［ちらりと彼女を見やって尋ねた。
　脱ぐと言っても全裸になる気はもちろんないが。

　濡れたままの服を着っぱなしは身体が冷える。
　それはもちろんお互いさまである。

　安宿だそうだが、浴衣の類やタオルは
　借りられるのだろうか］**

［天罰なら巻き込み事故を起こしてしまったのでは？
　などと思ったが、言わずにおいた］


　　オーケー。
　　風呂場あるならついでに温まってくるか。


［言われた棚を見つけて、
　自分の分のタオルと浴衣を確保した後、
　彼女のほうへも一組放り投げる。

　濡れてしまった上着を今脱ぐか考えて、
　脱衣所でいいか、と結論づけた］


　　飯は？　中に食える場所あるのか？


［それとも食事付きなのだろうか。
　その答えを聞いた後、風呂場へ向かうだろう］**

(なりゆきとはいえ、妙な事になったもんだ。)


[一人、残された部屋で着替えながら。今日のことについてぼんやりと振り返っていた。]**

　

　　んじゃ、風呂から出たら頼んでくるかな。
　　お前もいるならついでに頼むが、どうする？


［食事の件にそう返して、
　返事を待った後、軽く手を振って風呂場へと向かった］

［満室なだけあって、風呂場にはそこそこ人がいた。
　混雑するような立地に見えなかったが、
　それでもこれだけ混み合うのは祭の最中だからだろうか。

　湯加減は少し熱く感じられ、
　身体が冷えていたことを実感する。

　湯船でのんびりと温まりながら考えるのは、
　同胞のことや稼ぎのこと。

　せっかくの遠出だし、何かしら戦利品がほしいところだった］

［もっとも、正直なところを言えば、
　「まともな職にありつきたい」になるのだが。
　それができないからこんな暮らしをしているのだ。

　そんな久しく考えていなかった思考が浮かぶのは、
　手に職をつけて稼いでいる人を間近に見たせいかもしれない］

［しばらくして、風呂から出て着替えれば、
　その足で食事を頼みに行った。
　出来上がったら部屋まで運んでくれるようだ。

　部屋へ戻ったとき、彼女はどうしていただろうか。
　その場にいたなら「ただいま」と一声かけるだろう。

　濡れた衣類は脱衣所で水気を絞った末、
　部屋の隅にかけておくことにした］**

[浴衣姿の男を見て、小声で呟く。]



[掴みかかられた時に薄々察してはいたが。
小柄で筋肉もあまり付いていない己の身体とつい、比較してしまった。性差もあるだろうし、育った環境の違いもあるのかもしれない。]

とりあえず寝床決めるか。俺が布団でお前がソファでいいな？

[先程、呟いたことは無かったように。寝具をどちらが使うか決める事にした。]**

［戻ると普通に挨拶を返してもらえて、
　微笑み返した］


　　ん、思ってたより落ち着くとこだった。
　　メシは出来たら届けてくれるってよ。


［他にも頼んでいる人がいるだろうし、
　適した時間帯にまとめて各部屋に届けられるのかもしれない］

［浴衣に着替えた彼女は、身体の細さが際立つように思えた。
　その彼女の呟きが微かに耳に届いたが
　打ち消すような言葉を聞くと、追及はせず］


　　いいけど……、狭そうだなソファ。
　　床よりマシか……。


［女性のほうが上等な寝床を使うのが筋であろうし、
　無礼をはたらいた立場でもある。
　あまり強く抗議する気はなかった］

［寝床に決まったソファに移動して座ってみれば、
　予想より座り心地が良く、そこそこ眠れそうであった。

　そこから彼女をじっと見据えて］


　　ところで、お前さ。
　　なんでそんな荒々しい口調なんだ？


［ふと疑問に思ったことを尋ねた。
　それもあって少年かと思い込んだのだが。
　何か意図があるのだろうかと、首を傾げた］**

[……ところで、相手から話題が出てきた]

え？
…………なんとなく？


[口調の事について尋ねられたのは、初めてな気がする。
そもそも、己が男だとか女だとか気にしてくるような輩は、そんなに多くなかったという理由もあるが。]

…………なんとなくさあ、身内をさ、守りたかったから…………かなあ。俺が「女」だって知られると、色々めんどいってのもちょっとはあるけど。

……大本の理由は、それだな。


[明言は避けたが、自分がこうなった理由は、実は覚えている。

母は、よく自分を「あの人にそっくり」だと語っていた。
……その、「あの人」が、顔も名前も知らない父親の事だろうということは、なんとなく察していた。

『母さんはきっと、まだ忘れられないんだ』
そう、思ったから。少しでも、「父さん」の代わりになれたらと、そう思って。なんとなく男らしく振る舞うようになった。

……それがきっかけ、だったと思う。]**

　

　　……床は勘弁。


［寝床の話にはそれだけ返した。
　一応折り合いはついているし、一夜だけのことだ。
　だからこれで良しとした］

［口調について尋ねて返ってきた言葉は
　あまり予想していなかったもので、更に首を傾げた］


　　身内を……守る……？
　　口調や態度で守れるってのはよくわかんねぇな……

　　女と知られたくねえってのはわかるけど。
　　この辺、治安悪そうだし。


［男にとっては仕事のしやすそうな土地でもある。
　治安だけが理由でもないのだろうが、
　理由のひとつにはなりそうなものだ］*

　

　　あー、おう……まぁ初対面だしな。


［思わせぶりなことを言われたかと思うと、
　きっぱりとラインを引かれた。

　そのぐらいの距離感を保ちたいということかと、
　大人しく引き下がることにして］

　

　　俺の苦労話ねえー……？
　　ろくな仕事にありつけねぇってくらいかね。
　　なんとか食い繋げてはいるけどな。


［入浴中にも思い浮かんだせいだろう。
　真っ先に出てきたのはこのことだった。
　普段からこんなことを考えているわけではないのだが］


　　最近は地元じゃ稼ぎづらくなってきてな。
　　ちょっと遠出してみることにして、ここまで来たんだ。


［ここまでの道中でも少し話した内容を補足する。
　詳しく知らせるような話でもないのだが、
　なんとなく話したい気分になったのだった］

［料理が着くのはその頃か。
　テーブルに並べてもらって礼を言い、使用人を見送って］


　　美味そうじゃん。
　　食べるとするか。


［一日の終わりだし、肉体労働の後である。
　雨の中に屋根の下にいられて
　温かい食事にありつけることに、素直に感謝が湧いた］*

ありがとさん。

[運ばれてきた食事に、同じようにお礼を言って食べ始める。

味はそこそこ、実に庶民的な味だが。
……久しぶりに、誰かと一緒に食べる食事は、なんだかいつもより美味しくて。]


……なんか、今日のメシはいつもより、美味ェわ。


[気が付かないうちに、笑顔になっていた、のだった。]**

　

　　そんなとこだな。
　　俺がってーより、仲間が全体的に。


［やっていることがことだけに、想像がつくだろう。
　その程度のことは隠す気もなく、正直に明かした。

　あまり深く語る気が無いのはお互いさまであった］