―― 葉月と ――

［声を掛けるまで気づかない程、集中していたらしい。>>1:555
　避けられたPCを確認してテーブルに置いた味噌汁と鯛茶漬け。
　料理に向けられる視線と反応は、
　期待の入り混じったものだったか。

　箸を手に取り食べる姿勢は、思いの外丁寧で。　
　緩んだ表情から零れた感想に、目を細めた。>>1:556

　神田のように表情いっぱいに
　表現してくれる感想も好ましいけれど。
　葉月のように心根からそっと溢れる感想も、また。
　彼らしさが見える一面。

　彼らが同業者だということは知らない。
　だが、これから、その一面を覗くことが出来たなら。
　今日思ったことを、言葉にする日もあるかもしれない。］


　　空きはありますから、ごゆっくり。


［もうひと頑張りするなら、お茶も淹れようか。
そう一言付け足して、今はゆっくり味わってもらうとしよう。*］

―― 高野と ――


　　見てると自動で次が再生されるから、つい。


［笑みが零れたら、高野にも伝染する。>>1:603
　笑えば端正な顔立ちが少し、柔らかくなった。

　プレミアシートの宣伝の一部のような台詞は、
　子供を担いだ体験から来るものだったか。
　戦隊モノならば、お子様にもさぞ人気だったろう。］


　　俺は子供サイズには、大き過ぎます。


［無意識にもう一つ笑みを重ねたのは、
　群がる子供たちの期待に答えようとする姿を、
　少し想像してしまったから。

　飲み込んだ言葉は、もちろん届かない。>>1:604
　それは、電波の繋がらないラジオと同じように。］

［男性ならばひな祭りに縁がないのは道理かもしれない。

　ビジュアルにもメンタル的にも、
　ジェンダーレスな職場で働いているため、
　あまり、明確な区切りを付けたことはないが。

　姉妹が居なければ、
　話題にも上がらない家庭もあるだろう。］


　　高野さんは、端午の節句ですね。


［来年に思いを馳せる傍らで>>1:605、
　それよりも少し近い未来を口にした。

　女性の祝い事があるなら、男性もあっていいだろう。
　その時には、また腕を奮うつもりだが。
　彼はそれまで、通ってくれるだろうか。］

［カウンターキッチンで手は動かしたまま。
　声に期待が滲んでいることに、気づく。
　手元に視線を落としたまま、少し口元が緩んだ。

　できるできないであれば、
　できたほうがいいのかもしれないが。］

　　
　　必要がなければ、無理には。

　　作りたいと思った時に、作った方が、
　　好きになれますから。
　　

［出来合いの料理の味も、今は然程悪くない。
　それに皆作れてしまえば、
　俺たちの仕事がなくなってしまうので。］

［見つめていれば、ふと視線が絡んだ。>>1:606
　それはそうだろう、見ていたのだから。

　見られることは、確かに余り慣れていないけれど。

　カウンターキッチンを好んで座るお客様は、
　料理の過程を見るのも楽しみの一つにしているから。

　それに。］


　　……いえ、大丈夫です。


［彼の眼は不躾な視線ではなかったから、気にならない。］

［そんな会話を挟みつつ、乾杯をする為に。
　今日はよく出ていた>>1:369>>1:392
　ノンアルコールのシードルを一杯、後で用意しよう。

　神田はどのタイミングで帰ってきたか。
　戻るなり賑やかな声が沙弥の料理に向けられる。>>1:561
　彼が他の人達と、会話を楽しんでいるなら。
　もう少し、と高野と短い会話を交わしたりもした。

　そして、熱心な視線を受けながら>>1:616、
　出来上がったベジタブルムースへの反応は。
　二人共の表情を見れば分かる。>>1:617>>1:628］


　　崩さないと、食べれませんよ。


［高野に一言添えて。
　驚きに声の掠れた神田からの土産話に目を細める。］

―― 神田と ――

［デザートが好きなのはあの時の反応からも>>0:403
　察することが出来たから。
　家にデザートがあるなら、野菜にして正解だった。

　幾つも重なる連写音が彼の心情を告げるように微笑ましい。
　花丸満点を叩き出す彼に。>>1:629］


　　……料理人冥利に尽きますね。


［返す言葉は短くとも、こちらも嬉しいと伝われば良い。］

［口にして、何を使っているのか即座に分かるのは>>1:630、
　さすがグルメライターをしている職業柄。

　正解。
　と、相槌に答え合わせをしていきながら。
　ベースが豆腐と豆乳で出来ていることを説明して。

　思った以上に。
　早くなくなった空のグラスに打ちひしがれる姿に>>1:631、
　くすりと、思わず笑みを零した。］

　
　　大丈夫ですか？
　　ケーキが家で待ってますよ。


［おかわりというならば、またサーブを。
　一度固めてしまえば、用意するのは簡単だから。
　冷やしたグラスをトム・コリンズの横に添えよう。*］

――　豪華な賄い　――


　　俺も湯引きポン酢、食べたいです。


［速崎の提案に>>1:509、沙弥に追従する。>>1:532
　知恵の一押しのセロリの漬物に>>1:584、
　大咲リクエストのパオズはあったかどうか。>>1:585］


　　ケイさんのほうが旨いよ。


［速崎がすぐに名乗りをあげてくれたので、
　俺の出番はまた次の機会に。

　大咲の差し入れのシュークリームもある。
　今夜の賄いもフロアに負けず劣らず、賑やかになりそうだ。］

［それから。］


［乾杯までしておきながら、
　その日は、"お兄さん"のまま。
　結局、その日も高野に名前を名乗ることはなかった。

　フロアで名前を呼ばれることもある。
　
　彼も、もしかしたら耳にしているかもしれないけれど。
　無言で示し合わせたように、
　高野から名前を呼ばれることはない。

　祝いの一品も、いい案が思いつかなかったから。

　彼の帰り際。］


　　……あの。


［そう声をかけて、呼び止めた。］

［バックヤードで用意したメモ用紙に走り書きした
　普段余り使わないメッセージアプリのID。

　差し出して。］


　　次、店に来る前に。
　　もし、よかったら連絡ください。

　　今日用意出来なかった、
　　お祝いデザート、何か考えるんで。

　　
［デザートにしようと思ったのは、
　いつかの約束を思い出したから。>>1:10］

［ナンパだとか、図々しいファンだとか。
　高野が"そういう仕事"だということも。
　何もかもが思考から抜けていた。

　ただ、来る日を事前に知りたかっただけで、
　思いつきで渡そうとしたもの。

　メッセージアプリのIDはシンプルに名字だけ。

　自身の口で名乗るより先に、名前が知られることも。
　その時は本当に、何も考えて居なかった。**］

―― 賄い ――

［鯛の皮は食感がいい。
　皮に薄く張り付いた身。

　果物や野菜も皮と身の間が栄養があるとはよく言うが、
　魚もそうなのだろうか。

　氷水でしっかりと引き締められた食べやすいサイズ。
　山葵をポン酢をしっかりと付けて口に運ぶ。］


　　旨い。


［口内で解れていく柔らかな身。
　魚は肉以上に手間がかかる気がするだけに、
　作ってくれた速崎には頭が上がらない。

　ふと手元の小鉢に眼を向ければ、
　色とりどりのハートが並んでいた。>>1:540

　眼にも楽しませてくれる気遣いに。静かに口元を緩めた。］

［キッチンにあまり立つ機会のない知恵が、
　沙弥に手ほどきを受けてティーポットを手にしていた日>>1:478
　賄いにも彼女の手が加えられた。

　料理の乗っていないテーブルに、
　何人かがぬいぐるみを囲んでいたのは知っている。
　"かわいい"ものに群がる習性は、男女も同じ。

　等間隔に切られたセロリの浅漬け。
　セロリの緑に昆布の黒が絡んでいる。

　一緒に口に放り込めば、
　みりんの甘さとピリっと刺激する鷹の爪。
　それを繋ぐように後から追いかけてくるごま油のマイルドさ。
　さっぱりだけではない味の変化を楽しみながら。］


　　旨いよ。
　　知恵も今度、前菜とか出してみれば。


［メインにはまだ遠慮をするかもしれないから。
　まずは、前菜から。］

［大咲のシュークリームは店では食べずに持ち帰ることにした。
　乾杯した神田との話を思い出したから。>>53
　家に帰ってもまだ続く楽しみ。

　ほんのりと共有した気持ちになって、
　アールグレイの紅茶と一緒に、噛みついた。

　一日の終わりに甘く広がっていく
　カスタードが身体に染みる。

　作る楽しみとは違う、食べる楽しみ。
　それらを教えてくれる同僚たち。
　新しい顔が増えるかどうかは、まだ未定。>>44*］

［賄いの時間に、速崎の誕生日の話題が上がる。>>34

　パイ祭り。

　祝われる側の人がパイが得意でも成り立つのか。
　そんな、ツッコミを飲み込んで賄いを食べる。

　……と、思ったら知恵が口にしていた。>>84

　誕生日。
　祝い事に何かと料理が絡むのは、
　人が食べる楽しみを知っているからだろうか。
　速崎の誕生日まで、あと数日。
　ここにも祝いを重ねたい人がいる。］

［食事の感想と誕生日へのアイデアが飛び交う中。
　飛んできた疑問符。>>87

　できないことはないと思う。
　今日交わした会話を思い出して>>6、
　セロリを咀嚼して、飲み込んで。］


　　やりたいと思ったときが、始めどき。


［どこかで聞いた習い事のCMの文句のような一言。

　言葉の隅にまだ完全な自信は見えなかったけれど、
　知恵のやる気スイッチをほんの少しだけ。
　点滅させたなら、連鎖反応は起きるだろうか。>>1:649*］

―― その後 ――

［結局、従姉妹に窘められながらも目薬の練習はしなかった。
　どうにも、あの不意を狙ってくるタイミングが慣れなくて。

　ドラッグストアで知恵に薦めらた洗眼薬を購入し、
　説明書の通りに実行すれば、
　眼だけがプールに浸かったような心地になった。

　目薬よりはいくらか、まあ。

　感想はそんなところ。
　充血に効果があるのかは知らないけれど。
　これもまたプラシーボ効果があるのなら、

　やらないよりは、やってみる価値はある。］

［時間経過か、洗眼薬の効果か。
　充血は引いて、いつものようにコンタクトが
　入れられるようになった日。

　通用口には大きなスーツケース。>>43

　トレードマークのキャスケットの位置を確認しつつ、
　黒板を確認しれば、なるほど。
　今日、従姉妹がウキウキしていた謎が解けた。>>0］


　　ブッラータチーズ。


［一時期どこかの牧場が流行った時に、
　一気に有名になったそのチーズは見た目も可愛らしい。

　他にも並ぶ本日の食材の一覧の中に、
　自身の好きなサーモンとイチゴが並んでいて、
　少し、気持ちが上がる。

　なるほど、ウキウキする気持ちが分かった。］

［挨拶を交わして開口一番。
　不穏なやりとりに一瞬眉を潜めた。>>36>>54

　いい大人であるし、女性同士。
　取っ組み合いの喧嘩になることもないだろうが。
　少し、注意を払うように耳だけは傾けていただろうか。

　新たまねぎを手に取り、皮を向き始めながら。
　耳にした会話は、一言目よりも余程繊細だったけど。
　
　やる気スイッチが入ったスタッフが、もう一人。>>37

　速崎の答えは聞かずとも予想できる。
　二人の声をBGMに、玉ねぎをいくつも白く変えていきながら。
　今日も、一日を始めようか。*］

［今日も来店していただけるお客様たち。

　見慣れた顔がカウンターに並べば>>97>>109、
　いらっしゃいませ、と迎え入れよう。

　二人の間に空いた、一つ分の席。
　埋まることもあれば、今日はどうだろうか。

　黒板を見てテンションの上がった神田に。>>117
　温度は違えど従姉妹と近しいものを覚えながら。］


　　店長が聞いたら喜びます。
　　あの人も好きだから。


［と、相槌を添えつつオーダーを聞く。
　彼の注文はいつも食べたいものが明確だ。］

［葉月の注文に耳を傾けて>>98、神田へ。
　葉月からの注文は速崎が請け負うだろうか。］


　　葉月さんとシェアするなら、
　　ブッラータはサラダに任せて。

　　ピザは……トマトだと定番になりますから、
　　今日はサーモンにしましょうか。


［別にブッラータでもう一品というのなら、
　もちろんそれも作るつもり。］

［オーダーを承った後。
　笑いを堪えきれない様子に、今日もいい日だと思う。>>118
　誰かの笑顔は、人を幸せにするものだから。］


　　……何か、いいことありました？


［そう、口を挟んでしまう程に。
　ご機嫌の理由を尋ねながら、料理に取り掛かろう。*］
　　

［ピザの生地は一から作る時間はさすがにない。
　いくつかストックしてある生地を使って、広げていく。

　デリバリーピザのように大きくはしない。
　この店はシェアや色んな食事を楽しむことを、
　好む人の方が多いから、あえて少なめに。

　ドアベルの音して帰還するアリス達が>>151>>161、
　『ただいま』と、言うならば。］


　　おかえりなさい。


［と応えて招き入れる。
　気持ち、支えられている体勢の沙弥が気になったが。
　扉の向こうで起きたことは知らないまま。
　
　伸ばされていく生地が丸く円を描いた。］

［神田の悲鳴が聞こえた気がするが>>179、
　手元に意識を奪われていた為、
　転がった瞬間は見えていなかった。

　けれど、笑い声が上がって。
　妙に決まった栗栖のデスボイスを聞いたなら>>183］


　　　　　


［カウンター越し、小麦粉で粉まみれになった手の甲で
　口元を隠して、思わず笑ったことを堪えただろう。*］　

―― 数日前 ――

［高野に思いつきで渡した連絡先は受け取って貰えたが。
　正直、驚いた様子を見た時に>>166、

　
　
　　

　踏み込んではいけない一歩を踏んだ。
　そんな心地がした。
　余計なことだったかもしれない。
　　
　メモを受け取ってドアを潜り抜けていく後ろ姿に、
　一礼をして送り出したものの。

　"著名人"に連絡先を渡すのはタブーだったかと、
　今更ながらに気づいて後悔を覚えた。

　嬉しいとは言ってくれたことすらも、
　社交辞令かと思っていた。>>167］

［翌日、やる気を見せた知恵に
　魚の捌き方を教えたりしながら>>152、
　その日も恙無く一日を終えた。

　自宅で魚を捌く練習するなら、
　アジが良いとおすすめをして。
　この前の真鯛が余っているなら、それは刺身用に。

　普段からスマホを余り見る習慣がなくて、
　そのメッセージに気づいたのは深夜を過ぎた頃。>>168］


　　…………――、


［本当に連絡が来るとは、思っていなかった。
　
　一度見て、それからもう一度読み返してみる。
　楽しいと書いているし、嫌ではなかったのか。］

［……と、いうか。
　
　もし連絡が来るとして、想像していたのは。
　『○○日に店に行きます』とか、
　そういう業務連絡的なものだとばかり思っていたから。

　自身がそういったことでしか使わなくて、
　続けて送られてきた文章に、
　今度はこちらが面食らう方だった。

　そして、名前を告げていなかったことを
　メッセージを見てようやく思い出す。

　ただタイミングが掴めなかっただけではあるが、
　ここまで引き伸ばした挙げ句、
　直接、と言われると大した名前でもないのに
　妙に気恥ずかしくなってしまう。］

［指が液晶を何度か彷徨う。
　あまり長文を書くことはないけれど。

　楽しみにしていたという文章に。
　真摯に応えなければ行けないような気がして。］


　　『連絡、ありがとうございます。
　　　
　　　名前は今度こそ、
　　　来店していただいた時に。』


［年齢の話はラジオでもしていただろうか。>>169
　バイクの話は、始めて聞いたかもしれない。

　自分のことに興味を持たれることに、
　なんと返して良いのか解らずに。
　指を止めて、一度、そこでメッセージを切って。］

　
　　『年は25歳、趣味は手先を動かすこと。
　　　最近はラジオも聞きます。』


［送られた文面を真似るようにして、そこから。
　先が上手く紡げなって、結局。
　そのまま送信。

　それきり返事はないかと思っていたら、
　数日後にまた返事が返ってきて。

　一度だけかと思っていたやりとりは、
　数回、続いたかもしれない。
　
　その度に頭を悩ませて、メッセージを送りながら。
　少し、返信を楽しみにしている自身も、居た。*］