「……シトゥラ？」

　ベッド、ドレッサー、クローゼット。
　小さなカーペットが敷かれた、板張りの床。
　他にも多少の調度品はあるだろう。

　そんなごく一般的な、とある少女の客室。

　ベッドの上、乾いて一部が茶色く変色した、赤い海。
　揺蕩うように、静かに横たわったふたりに朝は来ない。

　少女の名前は、ニア。
　高く二つに結わえられていた黒髪は下ろされ、
　はらりとベッドに広がっている。
　華奢な肩を晒す白いシャツと、
　素足にキュロットだけを身につけた無防備な姿。

　青年の名前は、シトゥラ。
　括られていた長髪は解かれ、毛先を赤に浸している。
　帽子も上着も取り払い、
　シャツとズボンを纏った、いくらか身軽な姿。

（→）

「シトゥラ」

「シトゥラ？」

「……シトゥラ！」

部屋の中に、ふたりの人影がある。
赤い血の海に浮かぶ手は繋がれていて、その双方の頸には事件の象徴が刻まれていた。

海の底のような、静かな部屋の中には音がない。
冷たい月明かりだけが、そこで起きたことを見ていた。

ふたりを繋いだ証はそこになく、ただ青年の指に残る痕だけがそこにあった熱を覚えている。→

「なんで」

「どうしてこたえてくれない」

「ハマルはまだ」

「まだ、おまえの特別を聞いていない！」

「先に結果だけ。
　シトゥラはだ。

　まだ会議に姿は見えないが、
　俺たちのように通じ合った仲間がいる者だ。
　彼は親しいものが多く見えたから絞り込むのは難しいな」

青年が辿った肌は温度を失い。
少女が噛んだ指は力を失い。
ふたりの閉じた瞳は光を失い。

果たされなかった未来は約束を失った。

→

沈黙は秘密を隠す手段になり得ない。
ここにあったすべてが、誰かの絆を語っている。

叶うはずのなかった想いは、
繋がれるはずのなかった糸は、
やがて喪失を得てはじめて、

──ひとつの恋になった。
　

ぽた、ぽた

「…………」

割れた爪先から血が流れる。
弾けた弦は小さな手にミミズ腫れを残した。

「……どうして」

「ハマルは、手を掴めないのだろうな」

竪琴はもう鳴らない。

　
「……ゲイザーは、だったよ。」

ただ一言それを告げて、通信は切れる。

メモを貼った。

愛する者と共に死ぬ。つまり永遠の愛になるということだ。
素晴らしいね。
これこそが幸せ。
これ以上ないほどの幸せだ！
シトゥラ、ニア、おめでとう。

メモを貼った。

メモを貼った。

自分が酷い人間であると分かっていた。

自分の選択を後悔していなかった。

己の捨てた物の重さを知っていた。

ハマルに声を届ける術がない。

ハマルとの時間が好きだった。

竪琴の音が好きだった。

囁く。「さようなら、……カウス」

　会議が終わり、ひと段落した頃。
　狂った相棒の通信が入る。

「メレフ。今晩は空いていない。
　大切な、……とても大切な用事ができた。

　ブラキウムのところへ行く。
　彼女の悩みを解決してあげるんだ」

　鼻歌しそうな弾んだ声はまるで恋する少年めいていて。
　とても、ラサルハグらしくない。

。

「あなたも都合の良いものは好きなはずだ。
　よかったろう？

　心配はいらない。すぐに彼女も『我々』に加わるよ」

　

　あなたはラサルハグに『神祓衆』を教えた。
　それよりずっとずっとむかし、
　魔術師の道を歩む幼子を知恵を与え、時に導いた。
　そうして育んだ情がいま、
　皮肉なことに蛇のように絡みついてあなたを阻害する。

　[ハマルはシトゥラを信じる]
　[ハマルはそう信じられていた]
　[ハマルは今もシトゥラの味方だ]

　[ハマルはそうして、彼に【委任】した]

　[足りなかったのはきっと、ハマルの覚悟だ]
　[どこか苦しいのはきっと、ハマルの責任だ]

　[だってシトゥラが裏切る事はないのだから]
　[ハマルはそんな事を思わないと信じられていたのだから]

　[ハマルは、]

「　　　　　　　　　　　　　」

　[もうなにも伝えられない]
　[もつ、なにも聞こえない]
　

ハマルの頭を撫でたかった。けれど、その権利は自らが捨てた。

>>=4が聞こえている。

ずっとハマルの声を聴いてきた。

聴くことしか出来ない。

その気持ちに返せる言葉を持たない。

【ソロール】

　微睡むように、周囲の声を聞いていた。

　いくらかの言葉を返したような気もするし、
　いつもみたいに口を噤んでいただけのようでもある。

　少女の瞼は閉じたまま。
　穏やかに、眠るように――
　……きっと、手を繋ぐ彼の夢を見ていた。

（→）

　――これは、少女の恋が花開くまでの過程。その一端。
　この夢を覗く不躾なあなたへ、
　ほんの少しだけお披露目しましょう。

　❀

　初め、少女はかの青年のことが嫌いでした。
　あれも嫌これも嫌、嫌いなものばかりの少女ですが――
　その中でもいっとう、優しい人が嫌いなのです。
　ぽつんと座る、不機嫌な女の子をわざわざ気にかけるような
　優しい人のことが、世界でいちばん嫌いなのです。

　だから、突き放してそれでおしまい。そのつもりでした。
　けれど、そうはならなかった。

　青年が踏み込んだのではありません。
　少女が歩み寄ったのでもありません。

　青年の持つ技術が少女には好都合だった――
　――ただ、それだけのはじまりです。
　少女は、壊れた弓を持っていた。
　少しばかり薄暗い経緯で手に入れた武器を。


　その日のうちに、青年は約束を守りました。
　弓の修理を請け負った彼は、少女の部屋へ訪れたのです。

（→）

　そこで、ふたりはいくらかの話をしました。
　青年の手は幾度も、少女の頭を撫でました。
　少女がそれを拒まなかったのは、彼がこう言ったからです。



　優しさを厭いながら、焦がれる少女に――
　……いいえ。優しさに焦がれるあまり厭うことしかできない、
　不器用で意地っ張りな、途方もない寂しがりに。
　その言葉はひどく甘く響きました。

　❀

　少女は幾人かについたのと同じ嘘を吐きました。
　行方不明になった兄さんの代わりに、ここへ来た。
　犯人に復讐したい。そんなしらじらしい大嘘を。

　――ああ、でも。
　誰かに言った『事件に関する情報を集めている』。
　これはまるっきり嘘というわけでもありません。
　少女はたしかに集めていました。
　探していました。無意識のうち、求めていました。
　とっても悪い子な自分を見つけてくれる、誰かのことを。
　あの男への痕だって、だから刻んだのです。

　……話が逸れましたね。
　とにかくその日はそれでおしまいでした。　（→）

　それから、いくらかの時が経って。
　青年は弓の修理のため、ふたたび少女のもとへ訪れました。

　少女がこの部屋で直してくれと頼んだからです。
　目の届かないところへやりたくないと。
　盗品なのだから、当然のことです。
　――しかし、結局。弓が直されることはありませんでした。

　❀

　青年は知っていました。少女がとっても悪い――
　『殺したいから殺す』と嘯いてあっさり人の命を奪うような、
　とってもとっても悪い子であることを。

　青年は知りませんでした。
　少女が明るく真っ直ぐなとある冒険者を殺したことを。
　青年と親しかった、ひとりの女性の命を散らしたのが、
　他ならぬ目の前の少女であることを。

　それを少女の口から聞かされた青年は――――。

　❀

　……これより先は、ふたりだけの秘密です。
　少女の口から語られることはないでしょう。

　ただ、ひとつ言うのなら。
　少女はようやく出会えたのです。
　餓え焦がれていたものを、手に入れたのです。　（→）

　少女は恋をしています。
　自分を見つけてくれた、愛してくれる――

　シトゥラという青年、ただひとりに。

　――王子様というには、随分と悪どいひとだけれど。
　悪い子のニアには、お似合いの相手かもしれませんね。

（→）

　夢の続きはもうしばし――

　少女の瞼が持ち上がって薄紫がふたたび露わになり。
　かの青年の唇がまた言葉を紡ぎはじめるその時まで、お預け。

　……きっと、そう遠いうちではないだろう。

【ソロール：梔子の夢　完】