暗闇の中。
　音と気配だけを頼りに、横に飛ぶ。

　小さく、息を詰めて
　槍を握る手に力を込めた。



　自分では気づいていないけれど、
　腕には黒い痣が広がっていた。

　けほ、と時折、咳をすれば
　こぽり、と口から何かが零れる。


　

　
　
　もう生きる意味などない。
　そう思うのに、身体は勝手に戦ってしまう。
　魔族の本能か、狩人としての癖なのか。
　

　　「　燃え尽きろ！！　」
　
　
　血を吐きながら、叫べば
　炎を纏った槍で、対峙していた悪夢の化け物の
　頭部を突き刺した。

　はぁ、はぁ、と荒い呼吸と
　ぽたり、ぽたりと、血を流していれば、
　ふいに懐かしい顔を思い浮かべる。
　

　
　
　　「　助け、に……こんままじゃ〜
　　　　いけんよね〜　チップ返さんとかな〜？　」
　
　
　同族の青年。
　あの日、多く貰ったチップの分。
　彼を手助けする日は、未だに来ていなかった。

　にへへ、とわざとらしく緩く笑ったら、
　頬を伝うものを感じて、もう一つ笑い声を落とす。
　
　槍と杖にするように、大地に突き刺して
　大きく一呼吸すれば、見えはしないが、
　空を見上げて、祈った。
　
　

　大事な友人が、無事であることを――

　
　

　
　それから、森の匂いに誘われて
　木々の合間を歩んでいれば、ひゅーひゅーを
　隙間風のような音が微かに聞こえた。
　
　槍を構えながら、音に近づいた。
　
　
　　「　生きてるヒトかな〜？
　　　　生きてるなら、なんか話してくれんかな？　」

　
　慎重に進み、警戒をしながら、
　口調だけは、緩やかにそう告げれば、
　身じろぐ気配を感じた。

　だが、その人はもう、手遅れのようだった。
　もうすぐ悪夢の化け物になってしまうらしい。

　自分の意識がなくなる前に殺してくれと頼まれた。
　

　
　
　
　
　
　
　

　
　俺は、彼が望むままに、トドメを刺した。
　エルフの青年だったらしい。
　青年と言っても、恐らく俺よりは年上だと思うけど。

　こういうことは、よくあった。
　悪夢が蔓延るようになってから、何度もあった。
　


　創造主様ですら、悪夢の化け物になったものを
　殺して浄化するしかできない。

　浄化したとしても、その人は元には戻らないんだ。
　

　
　
　

　
　
　

　

　　

　　大丈夫だ、私。
　　まだ化け物にはならないよ。
　　救わないといけない人が沢山いるからね。
　　大丈夫だよ。


［　そう自分自身に言い聞かせる。
　　徐々に侵食される世界の中でできることは
　　あとどれくらい残されているのだろう。　］
　

　　

　
　

［　今だって、そうです。
　　創造主様の声が聞こえても
　　声を殺して震えながら、目からあふれる涙を
　　止めることなど出来はしませんでした。

　　あの方は、ご無事でいらっしゃるのでしょうか。

　　怪我をしていたら、どうしましょう。
　　わたくしはどうなったって、いいから。


　　―――あの方に、生きていてほしい。
　　


　　

［　大人しく言うことを聞いて、種族の繁栄にでも
　　とっとと励んでいれば
　　この世界を蝕む悪夢から、護るための手を
　　ひとつでも増やすことが出来たのだろうか。

　　早く嫁をもらえ、と会うたびに口から炎を
　　吐いていた母を思い、微笑う。

　　母の言うことに反発するだけで、何ひとつ
　　孝行らしいこともしてやれぬまま、


　　愛しんでくれた恩を返すこともなく、
　　かつて母だったモノの首を切り落とした時の
　　ぐにゃりとした肉の感触が、

　　いつまでも、いつまでも手に残って。　］
　

［　創造主の声が聞こえる。
　　己が知るそれとは異なり
　　凛とは言いがたいその声に、思わず顔が歪む。　］

　　　わるいなぁ、
　　　主様、ちょーっと厳しそうやわぁ。

［　こんなにも、護ってもらうばかり。

　　心底申し訳ないと憂う。
　　その命を削って、残された者を護ろうとしている
　　創造主の、
　　最期の願いさえ、

叶えることは(71)^1d100──────

］
　

［　レーヴは、どうしているだろうか。

　　俺のことはもう、どうでもいいと思った。
　　生き延びてほしい、一人でも多く。

　　それから、
　　ほんの銅貨1枚で頼めた義理もないのだけれど。


　　足りへん分は、ツケでなんとかひとつ、
　　助けてやってくれへんかなぁ、と
　　自重気味に呟いて、嗤う。　　］





［　口に出して名を呼べば、吐息と共に
　　焼けるような赤が、口端から溢れて
　　蛆のように黒く変色した痣を染めた。　］**
　

　
　
　創造主様が、守ろうとしてくれている。
　だというのに、生きる気力が湧かなかった。

　そんなことを思っていたから
　罰が当たったんだろうな。


　
　

　
　
　　「　休む暇もないってぇのは、
　　　　こ〜いうことなんかねぇ、鬱陶しい　」
　
　
　陽が落ちるにつれて、
　あたりはジリジリとした不快な音が多くなり、
　迫る気配に飛びのきながら、愚痴をこぼす。

　疲れたと、血反吐を吐いても、身体は勝手に動くんだ。
　
　だけど、そう。
　何かぬめるものを踏んでしまって、
　身体がぐらりと、傾いた。

　ぐ、と小さく呻いたところで、
　腹に、胸に、痛みが走った。
　
　

　
　
　　「　ッ、ぐ……かッ、　」
　
　
　焼けるように熱く、痛む。
　そして、何かに浸食されているような気配に、
　嫌な汗が、額から流れ落ちる。

　

　
　
　

　
　
　

　
　
　そう思ったら、悔しくて。
　気づけば、呪文を唱えていた。

　今までで一番強い炎の魔法。
　
　
　　「　　　　　　」
　
　
　声にならない叫びの中で唱えれば、
　周囲総てを炎に彩って、すべてをやし尽くして。