「ベリ兄」
これはワルゴを見つける前。君の部屋の前あたりか、秘密の会話。

「時間ないから短く言うね。
アベルもう見つかっちゃった。
ユーが混乱してる。バレないように頭の中のこと声にしないように気をつけて。
大広間に来て。集まり終わった後、また話そう」

この後会っても、ノルは何事もなかったかのように接するだろう。
この会話がなければアベルのことは強盗でも入ったのだ、と思えるほどに。

「……うん。」

帰ってきたのは、短い返事だけ。
きっとあとで、大広間に現れる

二人を送り届けて、一人の時間を作ってから。
屋敷の中をひっそり、歩いて探す。

この屋敷の中に侵入者なんかいない。危険はないから警戒する必要もない。
君もきっと一人になる時間があるはず。
話をしないと。

屋敷を見回った後、青年は。
廊下の片隅、依然使った部屋の近くで漂っていた。
きっと今日は皆、部屋から出てこない。
だからこそ、人気のない廊下は安全圏だった。

「……ノル。」

気配に気づけば、名を呼ぶ。
今この時、出歩けるような人はきっと、貴方しかいない。

「ふふ……へへへ、ベリ兄！やっと二人で話せるね」
さっきまで、にこにこできる雰囲気でなかったからできなかったけど。
君の姿を見つければ笑って。
中で話そ、と部屋へと手を引く。

「あのね、ごめん。もうちょっと事故っぽくしようとしたのに、一回じゃ死んでくれなかったから、あんなになっちゃった。
でも僕一人でもちゃんと殺せた。から、お父さんからはもう邪魔ないから、大丈夫」
どうかな。これで君の心配は一つくらい減ったかな？


「でも……」
一旦、君を見上げて言葉を切る。
この先、どうするのが一番か。君が分かっていないなら、しっかり伝えなければいけない。それを考えている。

〔＿ 主さま、どうすればいいの？
どうして、誰が、どうして、なんで。

これから僕たち、どうすればいいの？〕


直接届く“声”なら、耳が潰れてても聞こえるんじゃないかって。
息が出来なくても、語りかけてくれるんじゃないかって。
いつも通り、教えて導いてくれるんじゃないかって。

そんなの妄想だって知ってて、冷たく横たわる姿に話しかける。

――応えは、ない。

「うん……ノル、たくさん頑張ったな。
辛くなかった？ありがとう、偉いよ君は……。」

引き寄せられるままに部屋に入り、
そうして、実行してくれた君を労うように
手を伸ばしてその頭を撫でる。

「おとう…………あぁ、アベルの、こと？
うん……これで、売られることはなくなるかな……」

呼び方に僅かな違和感を覚えながら、しかし安堵したように息をつく。
売られ見せ物にされる、という最悪の事態からは遠のいた。
……遠のいた、けど…………。

「……皆、疑心暗鬼になってたな。あれじゃあ、
アベルが悪いやつだって言っても、信じてはもらえないだろうな……」

眉を下げて、先程の光景を思い出す。
なかでも、犯人が子供たちの中にいる、と言っていた子達を思い浮かべて……

「……このまま、周りを疑う空気になったら、大変だと思うんだ。
だから……その子たちとは、ちゃんと話し合おうかなって思うんだけど……」

話せばわかってくれるはずだから、と語る兄の姿は、随分甘く見えるだろう。

「うん。大丈夫。何にも」
いつもより積極的に頭を近づけて、嬉しそうな様子で撫でられている。

「……ダメだよ。僕はお父さんのこと話さないほうがいいと思う。……けど」
兄にとっては多分、まだ引き返せる段階なのかな、と考える。
話し合っていいことが起こると思ってる。
疑う空気になっても……何が悪いんだろう。もっと最悪のことがあるのに。
そうだ、後で仲直りすればいいんだし。

「フィーと話、してみていい？
なんとなく、大人だし。それでまだみんなには内緒にして……話し終わったらみんなへの説明、考えよ。
……こっそり説明しにくくなるから、僕たち疑われないようにしようよ。クロが怪しいって言って、クロ、疑われて貰おう？
それで、その次はクロに説明して、謝ったらクロだったら分かってくれるよ」

つまり、濡れ衣を着せるということだ。
話し合いで解決すると思ってるんだよね？なら、後で謝って解決って思ってくれないかな。

頭を撫でて、それだけが今君にできる兄らしい事。

「駄目……かな。だって、悪いのはアベルなのに……」

なのに、他の子達が互いを疑うようになってしまったら。
今までの仲良しな家族が、無くなってしまうではないかと。


君の話を聞く。
一人ずつ説明は、良いと思う。
きっと話せばわかってくれる、そう信じてる。
……クロを犯人に仕立て上げるのは。
兄は、眉を下げたけれど。

「……皆に説明するため、だもんな。
　俺達が疑われたら、説明しても信じてもらえないもんな。」

言い聞かせる。
皆で幸せになるために、ほんの少しだけ疑われてもらうだけ。


「…うん、それでいこう。」

君の言葉を肯定するように、頷いた。

「クロだったら分かってくれるよ……ありがと。
ねぇ、ゆっくり二人で話せる時間、うまくできなかったらここに手紙置いておくね」



「今日も一緒に寝ていい？」
ついでに作戦に関係ないお願いも。

「うん……クロなら………クロ、なら………」
「……ん、手紙、いいね。
　俺、誰かのお世話をしてる事も多いから、
　二人になれない時もあるだろうし。」


「……ふふ、甘えん坊だな、ノルは。
　良いよ、俺も、ノルと一緒に寝たい。」

今日もしっかり抱きしめてくれる？なんて。
最後の顔だけが、心からの笑顔だった。

「やった。もちろんだよ」

前みたいにちゃんと掴まえておくよ、と、さっきまでの話なんて嘘みたいに。
いつも通りに笑い返して、またみんなの集まる場所へ行くだろう。