[とにかく肉、、――といくなら、折角丸鶏があるのだしローストチキン……とも一瞬考えもしたが（丁度葉月が美澄にオーダーしてはいる>>308>>311）。
　速崎はこれまでのサボりを鑑みて、焼き時間の長いそれを採用しなかった。


　予め丸鶏をバラして分けられていた鶏むね肉から皮を取り。
　塩、生姜、ローリエと共に鍋に入れ、幾らか沸騰させてから火を消し、鍋で蓋をして暫く放置。
　レンジで蒸せば時短にはなるけれど、ここはじっくりと全体に熱が通るやり方でいく。大丈夫だ、ローストチキンに比べれば大したことはない。]

[鶏むねに熱が通り切るまでの間、和える具材を用意しておく。
　まずはアーモンド。スライス済みのそれをフライパンで炒る。
　それからセロリ（かなり前にオススメ食材として掲示されていたが、今回用いるのは最近仕入れたものだ）の筋を取り、茎を薄切りに、葉を粗くみじん切りにしていく。
　あと用意していくのはマヨネーズ、ヨーグルト、カレーペースト、アプリコットジャム……]


　鶏むねってさ、モモとかに比べると
　固いとかなんとかで避けられがちだけど。
　ちゃんと疲れを癒してくれるのも、鶏むねなんだよね。


[熱が通るのを待つ間、なんとはなしに、小声でそう呟きながら。]

[十分に熱が通ったところで鍋から引き上げた鶏むね肉を、粗熱を取った後に手で裂いていく。
　切るのではなく、繊維に添う形で、。
　勿論、食べやすくなる程度の大きさになるようにして。

　それからボウルに、先程用意したマヨネーズとヨーグルト、カレーペースト、アプリコットジャムを。
　塩、胡椒とレモン果汁で風味を整えてから、ボウルの中身全体を混ぜていく。
　こうしてまずボウルの中に作られるのは、少し甘みのあるまろやかなカレーソース。

　このカレーソースに、裂いた鶏むねを、薄切りにしたセロリの茎を、さらに乾煎りしたアーモンドスライスも投入して、再び混ぜ合わせる。
　こうしてカレーソースとセロリ、歯ごたえのある食感のアーモンドを纏わせたチキンの出来上がり。
　ちなみに材料の全体の割合としては、鶏肉が少し多めだ。

　皿に盛り付けてから、最後に、粗みじんにされたセロリの葉を散らしていく。
　今回用いた皿は、料理が載る表面は白の無地、テーブルに面する裏側はミモザイエロー。]

[確かな理由とともに告げられたその言葉は、
あの日殺された一人の男の子>>501を──葉月佑一の中にある、絶望していたあの日の記憶を、すくい上げてくれたのだった。

視界がぼやける。
けれど今はまだ、泣きたくない。

男だからとか、そんなの関係なく──、

他でもない俺自身が、葉月佑一が、
この子の前でカッコ悪いところを見せたくないと、そう思ったのだ。

……けれど残念。そんな決意が保ったのは、ゲイザーちゃんの次の言葉を聞くまでで>>415]

　クリリン、お待たせ〜、かな。
　……うん、本当にお待たせ、だ。


[そのオーダー>>141自体は、もう大分前に、ひどく大分前に耳にした気がする。
　そこからここまでの間に辿り着いた肉料理。
　手で裂かれたチキンに、ヨーグルトとマヨネーズを混ぜたカレーソースが纏われている様が、少し不格好に見えるかもしれない――けれども、そういう料理だ。]


　こちら、コロネーション・チキン。
　戴冠式、って名前はついてるけど――
　なんでもない日にだって、十分食べたいやつ。

　ひとりで食べても、シェアして食べても
　どっちでも、美味しくいけるやつだよ。


[この皿にただチキンだけを供するのも少し寂しい気がして。
　端的に言ってしまえば「カレーマヨチキン」になる料理>>442>>443>>444の傍には、緑のクレソンも彩りに添られている。]

……ほんとに？
俺が好きになったこと、誇りに思ってくれるの。

[それは、ともすれば。
告白にOKをもらうよりも、俺が欲しかった言葉かもしれない。

……今の今まで、気付いてすらいなかったけれども。

ぼやけていた視界は決壊して、カウンターテーブルに涙の水溜まりを作るだろう]

うれしい……うれしいよ、ほんとに。

[涙が溢れて止まらない目元を乱雑に手で拭って、笑顔を。

「恩人」「かっこいい」

そんな言葉たちが胸の内に染み込んでゆく]

ありがとね、ゲイザーちゃん。
俺、君に出会えてほんとによかった。

[心からの気持ちを相手に向けて。
料理の仕上げに駆けてゆく相手を見送るだろう]

　って訳で、鶏むねでも食って気合入れやがれ。


[カウンターでひとり撃沈していた>>431、多分、そんな時に。
　甘くて辛くて苦みもある、そんなイギリス料理を一つ、栗栖の傍に差し出した。**]

よし、じゃあナギお父さんに



って言っといた方がいい？>>392

[なんて、お行儀悪くカウンターに肘をつきながら揶揄うように。

……まあ、実際のところ。
あのあとちゃんとティッシュで拭いたとはいえ、俺の顔にはきっと涙の跡が残っている。

この店に前からいる店員さんなら──あるいはそうでなくとも今の俺の顔を見れば、その状態が「空元気」を含んでいることは察せたかもしれない]

まあそれは冗談として。

内見してくれる？よっしゃ。
俺はフリーランスだからそこそこ時間の融通きくよ。
よかったらLINE教えて、日取り相談しよ。

……あと、そうだな。話変わるけど、お酒もらっていい？
マンゴー系の甘いやつがあればそれで。

[スマホの画面を見せながら、俺は大河くんの目を見て]

よかったら、俺と友達になってよ。

[そう言って、にっこりと笑ったのだった]

[ 顔色、変わらない方だと思ってた。
　酒が入っても、なにかに追い詰められていても。
　
　じわ、と実感が生まれれば、
　とくとく、という規則正しい音から、
　どっどっ、という滝の流れるような音に変わり、

　徐々に体温が上がってくる。
　目の前の君といえば、余裕のありそう
　笑みを一つ漏らして、手元の作業>>388を
　再開したか。 ]

[ 既に届いて一度しか口をつけていない
　ビールを、流し、ややあってから
　こちらも食事を再開した。

　おいしい、大丈夫　味します>>316

　届いた順番にすべて、食い尽くして
　いるわけではないから、卓には、
　ビール、鰯のトマト煮、たまごふわふわが並んでいる。

　トマト煮は既に半分ほど、胃に収めて
　しまったが、ビールの後、また一口
　手を付けて、 ]

　んん、……うまぁ

[ 相乗効果はいかほどか。
　すかさずビールを流す、というループが
　完成してしまったので検証は不可能かも。
　次は日本酒もいいかもしれない。

　丁寧な仕事をしている彼は土鍋>>390を使って
　いるし、炊き込みご飯と言っていたから。 ]

　うわぁ、すごい本格的
　ありがとう

[ ぐだぐだと次に何を飲もうか悩んでいる間に、
　調理を終えた那岐が土鍋を卓へと、置く。

　まずは、蓋を開いた。
　途端、立ち上る湯気、そしてたけのこの香り。
　ああ、これは ]

　……酒じゃないな、お茶を一つ
　手が空いたら、お願いします。

[ 相乗効果もいいが、メインに楽しむなら
　酔わずに楽しみたい故に。 ]

　うん、今日はゆっくりだから
　デザートもいただくよ。

[ 土鍋で炊かれたご飯に、端のほうから
　しゃもじを入れ、持ち上げるとまた、暴力的な
　までの良い香りが漂う。丁寧に、器に盛り付け
　まずはたけのこを、口に入れた。 ]

　あぁぁぁ……うまぁ………

[ 言う、というより自然とこぼれ出した言葉。
　これぞという物に出会った時ほど、
　勢い良く皿を空にしていく方なのだが、
　じわじわと旨味が襲ってくるので、
　大事に、少しずつけれど確実に、土鍋の中身を
　減らしていった。* ]

[気づけばキッチンには、カレーペーストの胃袋をくすぐる香り。
　雨降って地は固まらなかったみたいなんだけど>>413、ある意味吹っ切れたと言うやつなのかもしれない。
　ようやくほっと息をついて、洗い物でもしようか――>>434]

わっ……、
びっくりした……

[あれ！？　ねえさっきまでバックヤードにいませんでした！？
　貝沢さん置いてきたりしてない？　店長はいるとしたってさあ！
　こっそり裏から帰った>>420とは知らないから、まず焦ってそっちを見ちゃったよね]

えー……今日はナギさんのスープでラーメンとかだと思ってたのにぃ。

[わかりやすい要求に、つんと唇尖らせてみて。
　でも、食べたいと言われるのはやっぱりどこか嬉しい。]

他の食べられなくなっても知らないよ？

[なんて言いながら、きっと作るんだけどさ。]