>>10 ルチア

控えめな肯定の言葉。
少し、胸が痛む。
少女から視線を外し、空を仰ぎ見る。
燦燦と輝く太陽を。目を細めて。

　

そんな八つ当たりをしながら。

「えぇ。変わりはないわ。
　少しだけ落ち着いたかな？」


小さな呟きを付け加えた。
疲れたような声色になってしまったことに、
僅かな苦笑を浮かべた。

今日も観光客や祭りに浮かれた地元の人々で盛況のカジノ。
危惧していたような騒ぎは幸いにも起きていない。
――でも、幾人かの常連が来なくなった。
慣れたことではあるけれど、やはり寂しさは感じる。

>>15　ヴィオレッタ

「そうですか。それならいいんです」

変わりなく、落ち着きを取り戻している。
報告の中身がそれなら、少女は少しの安堵を見せる。
付け加えられた色は複雑すぎて、
それにどう反応したものか、困惑してしまったけれど。

「……ビアンカさんが、うちのお店に来た時。
　なんだか……ちょっとだけ疲れていたみたいです。
　ヴィオラさんも、お疲れみたいですから。
　ちゃんとお休みを取ってくださいね？」

【街中】

祭りの喧騒の中を、黒い傘を差して歩く。
傘は便利だ。雨も陽も防いでくれるし、
上から見れば、どこに体があるのかもわかりづらい。

街の賑わいは変わらない。
誰が死んでも、この街は気にすることもなく。
あるいは気付くこともなく、未来へ進んでいく。
自分と一緒だ。

「今日も暑いわね。」

飲みかけのアールグレイティーのボトルを取り出して
少しだけ喉を潤して。
そしてまた、宛もなく歩く。

>>16 ルチア

「ありがとう、ルチア。
　あなたも、ね？」

　
との勝手な印象は思うに留めて。

素直に受け取って、素直に少女を案じる。

氷が溶けて少し薄くなったオレンジジュースを吸い上げ
空になった容器は、買い物袋へ放り込む。
腰で石壁を押して、その反動で寄りかかっていた壁から離れる。

「その話を聞いたら
　ルチアのカプチーノが恋しくなってきたかも。
　今度、お店に寄るわね」

休憩はおしまいのようだ。
引き留めなければ、次の言葉は”またね”だろう。

>>18 ヴィオレッタ

「はい、ぜひ。美味しいカプチーノをご用意します！
　……バリスタが！」

力強く約束をするには、権限の部分が弱いのだが。
それは致し方ない事だから。

少女もまた、同じように石壁から離れて。
氷のかさよりはまだ多く残っている、
オレンジジュースを手に持ったまま。

「アリヴェデルチ。ヴィオラさん」

最後は、にこりと微笑んで。
自らの帰路へとついていった。

>>19 ルチア

「楽しみにしているわ。
　可愛らしい店員さんCameriera？」

付け加えられた一言に、
この少女らしさを見つけてつい笑みが零れる。

「Chao、ルチア。またね」

微笑みには笑みを返し、見送る。
その背が人込みに紛れた後、手元の買い物袋に目を落とす。
ワイン瓶が日を浴びて温くなっている。

「…つい、のんびりしすぎました」

嘆息を零して、帰路を急いだ。

>>14　ヴェルデ【街中】

当然のように渡すのだから、当然のように歩きだす。
かつ、と真っ直ぐに石畳に突きつけられる靴底は甲高い音を立てる。
どことなく誇らしげで、
――どことなく、自らを奮い立たせるようだった。

「揚げ物はちょっとな。
　串焼き」

振り返ると、細い飴細工のような指を突き出す。
朱色の爪ネイルの隙間には、
小さく折りたたまれたユーロ紙幣がはさみこまれていた。

「買ってきて。任せるから」

こういう時に、あなたの分もしっかり買わないともう一度使い走りをさせられる。
あなたが学んだことだ。

【街中】

「あっつ」

暑い物は暑い、当たり前の話。
仕事さえなければ外になんか出たくはない。
が、こういう時に限って仕事は舞い込んでくる物だ。

幸い表の仕事なんてすぐ終わるもの、
あとは適当にぶらついていけばいい。
街中の様子を見ながら、適当に冷たい物でも
胃に入れるかと屋台を眺め歩きはじめた。

>>22　ストレガ

「あら。」

街中。
歩く先に貴方を見つけて、声を出す。
傘で影の落ちた顔は、相変わらず冷たく涼しげだ。

「飲み物、あげるわ。」

随分暑そうにしてるから、手に持ったボトルを差し出す。
飲みかけのアールグレイティー。
冷蔵庫に冷やしてたものを持ってきたので、
まだ冷たさが残っている。

>>23 レヴィア

「うん？なんだよく会……え、ありがと」

この所よく顔を合わせる事に驚き、
次いで差し出された物に驚き、
そしてあなたを見てぐったりした。

「……あんた日傘あるとはいえさ、
　その格好で暑くないワケ……？」

髪のボリュームからして暑さが違う。
飲みさしのアイスティーのボトルを傾けて、
それなりに涼しげな格好のストレガは口元と汗を拭うと
ボトルを返すように差し出した。

>>21　ビアンカ【街中】

しゃんと伸びた背筋。ヒールの分、あなたの方が少し高い背丈。
毅然とした姿は、或いは、そう見せているだけなのかもしれないけれど。

陽射しが眩しくて、ふと瞳を細めた。

「ん、わかった」

紙幣を受け取り、通りへ視線を泳がせる。
目当ての屋台を見つければ、人波を縫ってお使いへ。
揚げ物はちょっと、と言われたから、「脂の少ないのってどれ」と店主へ問う。
結果、ヒレやモモが選ばれ、あとはよくわからないから、鶏やら羊やら牛やら適当に購入した。
今言われたばかりなので、もちろん、自分の分は自分できっちり。
そうしてあなたの元へ戻り、釣り銭を返すだろう。

>>24　ストレガ

「暗殺屋から渡されたものを、躊躇なく飲むべきじゃないわね。」

すんなりと受け取られ飲まれるそれを目で追いながら、
そんな事を言って。
肌の露出がほとんどない服に、白のシルクグローブ。
長い飴色の髪を身にまとった女が、貴女を見上げる。

「陽射しが肌に当たるから暑く感じるのよ。」
「貴女も日傘を差してはどう？」

差し出されたそれを受け取って。
こちらももう一口、喉を潤した。

>>25　ヴェルデ【街中】

あなたが人の波をかきわけ、屋台であれこれと会話をする姿を、
ビアンカはゆるく腕を組み、両足を確りと石畳に打ち付けるようにしてただ、見ていた。
それは日本語に堪能なものは、この街には少ないのだから、その表現が使われることはあまりないのだけれど──仁王立ち・・・・というにふさわしいような姿だった。

「ん」

あなたが釣銭を持ってきたのなら、またよろしい、と頷いて、それを受け取る。
それをどこかしら、おそらくは服の隙間に拵えられた隠しポケットの類──にひょいと放り込めば、
掌を空にしたままであなたの先を歩きだした。


「行くよ」

ふうわり、と、スカートが膨らみ、踊る。
細く長い足が、かつかつとまた音を奏でだす。

あなたはさきほど、人波を縫うように歩いたけど。
彼女は人並みの真ん中を、相手が退くのが当然といわんばかりに歩くのだ。

>>26 レヴィア

「往来でジョークを言うのが上手くなったね、店長・・。
　どっちにしろ昨日の今日で妙な物入れないでしょ」

つまり小粋なジョーク、と肩を竦めた。

「考えとく。似合わないのが目に見えるけど」
「それで、今日は散歩？店番しなくていいの？」

>>28　ストレガ

「そうやって油断してる人が一番簡単なのよ。」

冗句ともつかない、色のない表情。
喧騒の中では二人の会話を気にする人もいない。

「あら、似合う似合わないを気にする人だったのね。」
「そうよ。だって、昼に店を開けたら、誰か来てしまうかもしれないから。」

なんて、接客のせの字もない言い分。
あくまで『表の仕事』として名乗るためにやってるだけで、
売り上げなどは気にしてはいないのだろう。

「日が暮れたら戻るわ。」
「貴女は何を？」

>>29 レヴィア

「さいですか」

ああはいはい、と舌を出す。
苦しむフリでもしてやろうかと思ったものの、
そんなキャラでもなければ暗殺屋が引っかかる訳もなし。

「生憎ただでさえ目立つもんでね。
　ちぐはぐな格好は避けてるんだ」

今でさえ身長差を鑑みれば目立っている方だ。
まして傍らには冷たい雰囲気であれ可憐な少女、
下世話な視線が向く事もあるだろう。
無論、それら全てを両断する睨みが返されるわけだが。

「自主的な休憩に熱心な事で。
　いっそsiesta昼寝してりゃいいじゃない。
　暑いなかわざわざ歩かなくても」
「あたいは仕事……が終わって暇潰し。
　"自衛"の為に夜には帰るけど」

>>30　ストレガ

当然、演技かどうかの見分けはすぐにつく。
仮にされていたとしても、いつもより少し冷ややかな目で
それを黙って眺めていた事だろう。

「そう。可哀そうね。」
「上着でも着る事ね。」

下世話な視線には慣れている。
声を掛けられることもあれど、あしらい方も随分慣れてきた。
この容姿ならではの経験値だろう。
最も今は、睨みのおかげでその経験値が溜まる事はないが。

「嫌よ。私、寝るの嫌いなの。」
「そう。夜は"危ない"もの。それがいいわ。」
「暇なら貴女こそ帰ってsiestaした方が良いと思うけれど。」

不健康な顔色ね、なんて、頬の辺りに視線を落とす。

>>31 レヴィア

「アドバイスどーも。
　突然とんでもない雨でも降ってくれりゃいいのに」

祭が台無しになるような発言をしながら
時に近づこうとした者に「あ゛？」と
異様に低い声を出して切り捨てる。

「人も嫌い、店番も嫌い、寝るのも嫌いと来たか。
　何？寝ると起きられない気がする、みたいな奴なワケ？」
「あん？……あたいは時間を無駄にしたくないの。
　意識がない時間なんて勿体なくてやってらんないね」

顔色が悪いのは今に始まった事ではない。
なにせ基本インドア派、それも目の下には隈がある。
お綺麗な顔の奴は言う事が違う、と肩を竦めた。

>>32　ストレガ

「そしたら貴女はずぶ濡れね。」

こちらは雨にも対応できる日傘。
声を掛けようとした輩を一瞥して。
唸られてすごすご帰る様、興味なさげに視線を外す。

「獣みたいね。」

そんな感想を零しつつ。

「あら、そう。」
「じゃあ、私もその理由でいいわ。」

寝るのが嫌いな理由。
睡眠をとったほうが細かな作業の効率がよくなるのではなくて？
なんて、そんな指摘もしつつ。

「無駄にしたくないなら、私は邪魔かしら。」
「これ、こんなに飲めないの。差し上げるわ。」
「ゴミを処分しておいてくださるかしら。」

手に持ったボトルを差し出して。
受け取られたら、ふわりと背を向ける。

>>33 レヴィア

「その時はあんたも道連れにずぶ濡れの獣にしてやるからな」

言葉の応酬はそのまま、ふざけた子供のように。
獣扱いされたのは自分だけなのだけれど。

「はいはい先に自分の理由を言ったあたいがバカでしたよ。
　言ったろ、無駄は嫌いなんだ。だから手元が狂う程の
　無茶はしてな……あんたさあ……」

呆れながらもボトルを受け取り、飲みながら。

「はあ。次会ったら覚えとけよー」

間延びした口調で背中に投げかけ、
数口でボトルを空にする。
そのまま近くのゴミ箱にボトルを放り込んで、
こちらも別方向に歩いていった。

【バー:アマラント】



下げられた『CLOSED』のプレートなど知った事ではないように、
無人の薄暗い店内、バーカウンターのやや隅の方の席。
何処ぞから不法侵入でもしたのか。
喪服姿は、なんとも我が物顔でそこに居るものだ。

「こんくらいが静かでいいですね」

カウンターの片隅、萎びかけた数本の花を一瞥して
明日には平然と他の店員が代役を務めているのだろうかな。
今はそんな事を思うばかり。

>>2:89 アベラルド

「へえ、いいね。おいしそうだ」
「じゃあそれを、……ああ」

つらつらと淀みなく紡がれる言葉を聞いている。緩やかな時の流れが支配している。
まったくそうしていれば本当に、ただの従業員みたいだ。よく似合うよ。くすぐったい思考に僅か意識が引かれた。そうしつつも耳ではしっかりと君の話を聞いている。

「困ったな。そんなに言われると、僕も気になってきてしまった」
「試食を貰えるかい。自分用にも買っていこうかなあ、でも食べすぎかもしれないね。どう思う？」

そんな冗談めいた親し気な言葉を投げ返してみる。

【どこかのバー】

バー：アマラントいきつけのプレートは『CLOSED』のまま。
やむなく訪れた別のバー。

慣れない店、聞き返された注文、落ち着かない心。
ひとつひとつは小さな棘でも、重なれば…つい溜息が零れる。

　

マスター・ロッシなら強いお酒を飲むようになったお酒の趣味を変えた時も、
何も言わずいつもの――いつもより少しだけ穏やかだった気もするけれど――意味ありげな笑みを浮かべて
注文通りの品を出してくれたのに。

ここに来た理由を思い出して、また溜息をひとつ。
無言でグラスを持ち上げてから、ひとくち。

故人を偲んで捧げた杯は、少し苦かった。

>>36 サルヴァトーレ

「あはは、心配しないでくださいよ。うちのチョコならいくらでも入りますからね」
「では、こちらも。試食の分、ご用意します」

そんな冗談を言って屈託なく笑う姿は、傍目にも裏の顔を持つ人間の物には見えないだろう。
まあ、ここじゃただの従業員だ。違いない。
アベラルド本人も、努めてそうあろうとしているし。
元々分別ははっきりしている方だ。

プラリネにナイフを入れて、試食用のトレーに乗せる。
小さなピックを刺して、「どうぞ」と差し出した。

「俺もこれ、好きなんですよ。
　他にも種類があるので、味の違いを比べても楽しめますよ」

【バー:アマラント】

ハッとなって瞼を持ち上げた。

気付かぬ間に微睡んでいたらしい。
人様の事を言えた義理ではないな、と内心自嘲して
あいも変わらず薄暗く無人の店内を緩慢に見渡した。



原因は扉の外から聞こえた微かな足音だったらしい。
恐らく一般人であれば気にも留めないようなそれは、
つまるところはおおよそ一般人のそれのようだった。