［彼女は動けそうかしら？
　魔力はあるようだけれど戦闘の心得は？

　或いは騒ぎを聞きつけて誰か来るかしら？

　どうあれ少女がわたくしに話があるというなら
　落ち着いてから伺うことになるでしょう。**］
　

　
［荊棘はわたくしの血を吸い上げて
　白い花弁を赤へと変えていきました。
　母の好きな花なので枯らさずに来たけれど
　わたくしであってもいつもこうして襲ってきます。

　襲われないのは、お母様真の女王だけ。
　わたくしが不思議の国について知らないのは
　民のわたくしへの心くらいのものです。］


　　　　ッ　チェシャ……！？


［思わぬ加勢に目を見開きます。>>@77
　腕に巻き付いていた荊棘は剥がされ
　わたくしは自由を取り戻しました。］
　

　
［彼がこんな風に怒り狂う姿を
　見たことがあったかしら。
　いつも笑っているではありませんか。

　妙に胸が落ち着かない心地になりますが
　いまは何はなくとも客人の安全が第一です。］


　　　　貴方に任せるわよ！
　　　　けどそれは猫の血だって好きなんですからねっ
　　　　無事に戻らなければ首を刎ねますわよ！


［叫びに応じて踵を返します。>>@78
　貴方でなければ背中を預けたりしないわ。
　怪我しないで欲しい……、を女王訳すると
　首を刎ねるになるのは御愛嬌です。］
　

　
［少女に手を伸ばします。
　彼女の方も伸ばしてきている所でしたが>>111
　その手は取らずに俵抱きにして駆け出しました。
　その方が速いですから。

　荊棘の攻撃は傷をつけたチェシャに集中しているから
　進行方向を遮る僅かな荊棘を払うには
　片手が空いていれば充分です。］


　　　　……。


［走りながら脇に抱える彼女が後方のチェシャに
　何か強化系の魔法をかけているのはわかりました。
　それに何とも言えない気持ちになりましたが
　攻撃的なものではないので良しとして
　荊棘の園を駆け抜けました。］
　

　
［園から充分に離れてから少女を下ろします。
　看板は矢張り倒れていたようで。
　余程彼女は餌として魅力的だったのでしょう。
　荊棘たちは必死に気配を消して
　奥まで入って来るのを待っていたのですから。］


　　　　……失礼しましたわ
　　　　貴方のお召し物
　　　　わたくしの血で汚してしまいましたわね
　　　　代わりを用意させますわ

　　　　ああ、あと、申し遅れました
　　　　アン・ロズハートと申します
　　　　この国の女王ですわ

　　　　楽しんで頂くためにお呼びしたのに
　　　　怖い思いをさせて御免なさい
　　　　こんなこと二度とないように
　　　　危険な場所は塞いでおきます


［ハンカチで自らの傷の手当てをしつつでしたが
　挨拶と謝罪をしました。**］
　

　
　　　　──　厨房　──

［ええ、ええ、と人生の先輩から
　有難い助言を頷いて聞いていたのですけども。］


　　　　も、もうっ、何て嬉しいことを
　　　　言ってくれるのかしらっっ


［立派な女王だなんて言われた時には
　舞い上がってしまいました。>>107
　わたくしより小さなフィエを両手で抱え上げて
　その場でぐるぐる回ってしまったかも知れません。］
　

　

　　　　まあこれも何ていい匂い……！
　　　　こんなに美味しそうなら
　　　　きっと喜んで飛びつくわね


［焼き上がったケーキをバスケットに詰めます。>>108
　これで彼奴を仕留めますわ。
　一番の敵はわたくしでしょう。
　気をつけないと自分で全部食べちゃいそうです。
　次会うときまでに何個残しておけるかしら？］
　

　
［去り際、フィエに最初のひとつを渡しました。
　彼女ならいつでももっと綺麗に作れるでしょうけど
　わたくしが関わったものを貰って欲しかったのです。］


　　　　協力してくれてありがとう

　　　　そしてこの国で良いご縁がありますように
　　　　わたくし、お茶会で頑張ってみるわ
　　　　フィエも気になる方がいたら遠慮なく行くのよ？


［笑顔で厨房を後にしたのでした。**］
　

　
　　　　──　庭園の端　──

［姿に見覚えなく、初めて会う方だと思い
　こちらは名乗りましたが、
　名前は教えて貰えませんでした。>>116

　何か事情でもあるのでしょうか。
　気にはなりますが無理に訊ねはしませんでした。］


　　　　まあ、ありがとう。ではこちらも


［彼女は無言ながらハンカチを巻いてくれるようでした。
　それなりに広範囲怪我していたので
　手持ちの限りのハンカチを渡して全て巻いて貰いました。
　包帯ぐるぐる女王様ですわ。］
　

　
［言葉を詰まらせながら彼女は話し出します。>>117>>118
　まるで見えない薔薇の棘が刺さっているように
　彼女は何かに傷ついているようでした。

　わたくしは真っ直ぐに彼女を見つめて
　最後まで聞いてから口を開きました。］


　　　　まず招待状について
　　　　受け取った方が迷惑に感じていたとか
　　　　貴方に無理矢理押し付けたとか
　　　　貴方が無理矢理奪ったと言うなら
　　　　悲しい気持ちにもなりますけれど
　　　　別に構いません
　　　　持っていない方でも参加を歓迎しますわ


［だからお気になさらないで？　と一度微笑み。
　あとは笑みを消し、困り顔で続けます。］
　

　

　　　　そして休息のことだけれど……
　　　　わたくし奪っていませんわ
　　　　みんな疲れたらそこで眠るし夢も見ます
　　　　一日中寝ている者だっておりますわ


［質問の意図がわからず実情を素直に答えますが
　そう言う意味で言われているのでは
　ない気がしています。］


　　　　……どうして貴方はそんなに苦しそうなの？
　　　　わたくし達、誰かに迷惑をかけていますか？


［名前も素性も不明の少女。
　彼女はわたくしを以前から知っているようですが。*］
　

　
［身体の怪我は何てことはない。

　それよりわたくしは荊棘の園に残してきた
　不思議で不敬な彼奴のことが気がかりで
　どうにかなりそうでした。

　客人の手前、顔に出したりしませんけど。］
　

　
［彼女がわたくしの質問の幾つかを無視したように
　答えられない間柄というのはあるのでしょう。>>132
　それはお互い様でした。

　新たな彼女の二つの問いかけは雲のよう。
　ただ言わせたい台詞があるのはわかりました。
　それが何かまでは考えずに自分の意見を。］


　　　　疲れるまで女王に尽くすのは当然でしょう
　　　　民は誰のためにいるのです？

　　　　女王は誰より横暴で傲慢で恐怖を与える存在
　　　　迷惑なんて気にしてどうなるの？


［問いかけの形でしたが、
　答えは求めていないので続けます。］
　

　

　　　　民の命脅かすは女王の役目
　　　　民畏れさせるは女王の役目

　　　　外の方々に好きにはさせなくってよ


［国民たちを一番苦しめて、
　生殺与奪すら握るのはわたくし。
　異国の方々を招くことが出来るのは
　誰ひとり害させない自負があるからこそ。
　守れなかったとき立場を追われる覚悟があるからこそ。

　
　］
　

　
［口早に言えば何か言うそぶりがあっても遮って
　駆けつけた給仕に彼女を引き渡します。］


　　　　良く来てくれました
　　　　この方がお召し物を変えられる場所へ
　　　　着替えをお持ちでないなら見繕って
　　　　怪我もしていないか念の為確認して
　　　　していれば治療をしてから解放を

　　　　……ご免遊ばせ、お嬢さん


［ドレスを翻し、荊棘の園に引き返します。
　彼女の言葉は分断を望んでいるようにも聞こえました。
　やるなら受けて立ちますけれど、今ではない。*］