お昼ごはんも食べて、夕飯を作る当番までは少し時間がある。
そんなおやつ時の娯楽施設。いつものレーシングゲームの筐体の前だ。

「そういえば、塔で知育菓子みつけたんだっけ。
　あとで挑戦してみてもいいかも」

確かお弁当（お菓子）を作るやつだった。
本当のお弁当は作れそうもないが、あれなら説明書を読めば出来るかもしれない。
刃物は使わないのだし。

「それはそれとしてまずは」

今日もレーシングゲームを1回。
挑戦権を得るお金を筐体にチャリン―――

「……あ」
「今日は周回差をつけられてしまったね」

いつものGameOverの文字を見て、今日も楽しげに笑っている。

「説明書は読んだ……、やってみるか」

開いたパッケージから、材料を取り出す。
難易度は星５個中４つ。
なかなかの難易度だ。
対象年齢は描いてないが「小さなお子様では作り方が難しいので、保護者の方が一緒に作ってください」とある。

「なるほど。
　うまく出来たら、もう一度これを探して子供型の彼らに教えてあげよう」

計量カップに水を入れ……
あっこぼれた。

「なんだ、これは小さすぎるな。
　いや、ミニ四駆の部品と思えばこれくらい……」

粉を入れ……混ぜて、固まってきたら……形を整え……
ごましおなるものをパンダの顔になるように型に入れ転写して……

「よ、よし！」

知育菓子（おべんとう）の出来栄え12点。

「…………このパンダ可愛くない……」

しょんぼりな出来栄えだ。
パンダが最早ミイラのようだ。

「むむむん…」

おひるの時間、愛玩用は悩んでいた。
なんたってみんなが作ってくれたご飯だから全部食べたいのだ。

数十秒たっぷり悩んでから、全部ちょっとずつ食べればいいのでは！？という答えにたどり着き、そのようにした。

全部ちょっとずつ食べればいいという結論に達した愛玩用。
その傍らで佇んでいる点燈用だ。
その場の全員が好きな物を取ってから、
最後に残った物からひとつ選んで食べるだろう。
サンドイッチ辺りを。

「………小官は味わい深くて良いと思うのだ、うむ」

時間を持て余して本部を巡回中。
調理場に人の気配があり、なんとはなしに様子を見に来た看守用。
いっそ芸術的なのではないだろうか。パンダのミイラ。

>>51　バンドッグ

「そ、うかな？
　うーん、ずっと見てたら可愛く見えてきたかも……」

案外難しかったんです。
機械いじり以外はなんとも不器用な送迎用だったようだ。

>>52　フーグル

「うむ……独創的で良いと思うのだ。
　この出来は真似しようにもできなかろうし…
　ある意味ではオンリーワンなのだな。」

褒めているのかそうでないのかわからない事になっている。
本人は至って真面目にフォローしようとしている。

「そも、小官では完成にすら漕ぎ着けないだろう。
　完成させただけよしとしようではないか」

そ……っ食卓にバナナスムージーを追加した。
それから食卓をじっと眺める。

「………………」

やや悩んでから、猫飯を手に取った。
これが一番喉を通りやすそうな気がする。
汁気のないものは飲み込むのが一苦労なのだ。

ぴく！わかりやすい反応を示してしまうのは仕方ないこと。
だっておいしそうなんだもの。

口の中にあるものを飲み込んでから席を立ち、バナナスムージーを2人分自らの席へと運ぶ。
ひとつは、隣に座っている点燈用へ。

もうひとつはそっ…と自らの口へ運び、

「おいひ〜〜！！」

となぜだか静かに行動したのが台無しになる声が出た。

「勝手にすればよかろう……」

本プレイ二度目の台詞。
書く労力、どうせお人好しどもが書くだろうという読み、それらを天秤にかけて通り過ぎて行った。
暫くして埋まってないようだったら名前くらいは貸してやる。

>>53　バンドッグ

「はは、オンリーワンか。
　そう聞くとこれが良いものに思えてきたね」

もったいないからしばらく飾っておこう。
この知育菓子は部屋に持ってかえることにした。
食べる頃には乾燥してしまっているかもしれないが、男はそれでも笑って済ますのだろう。

「バンドッグも説明書読んでやってみたらどうにかなると思うよ。
　形はおかしくはなっても失敗はそうそうしないと思うし」

愛玩用が喜びに湧いている横で、
バナナスムージーを手にどうしたものか……
みたいな顔をしている点燈用。

とはいえこれも約束の内か。
折角作って頂いたのだし、まさか捨てる訳にもいくまい。
少しずつ少しずつ、味わうようにしていただいた。
……時々頷いている。美味しい。

ぶつくさ呟きながら、探索で集めた資金やアイテムを
共有スペースに置いては探索に出、観測用は日中を過ごした。
傷付いては帰還するという単独探索は効率的では無いが、
まったくもって非効率的と言うわけでも無い。

少しの贅沢や、欲しいものに手を出してもいいと
思えそうなくらいの資金は蓄えられていたのだった。

観測用基準では特に疲れも無い為、
夕食後も塔に出ていた事だろう。

追加の探索結果：63

>>57　フーグル

「ううむ、そうだろうか……
　まあ、何処かで見付ける事があればやってみよう」

とはいえ知育菓子など見たことも無い刑務所籠り。
これは本当に食べられるのだろうか？という疑念すらある。
菓子と名が付いているからには食べられるのだろうが。

「…………」

紙を懐に収めて、広間のソファに座った。
暇な時間を過ごす術はあまり多く知らない。
少し目を閉じて昼寝の構えであった。

「うむ、こんなものでいいだろう」

広間のテーブルに日持ちする菓子類を設置。
クッキーやチョコレート、個包装のカステラに金平糖。
それからスナック菓子と、まあ飽きはしないラインナップだろう。

「…………」

買い出しに出た者特権で早速チョコレートを一粒頂戴した。

時は夕飯前。

「全く。当番制度は随分と可愛らしい助手を僕につけてくれたものだ。小ネギが食えない者はいないな？トマトが苦手な奴は覚悟しておけ、苦手な食べ物が一つ減ることになる」

マスクをつけている為好き放題口を動かしつつ調理の準備。

といっても手の込んだものを作る筋合いも、当番たちを置いてきぼりにする気概も特にないので、食材を洗ってざっと並べる程度。ざっくり言えば親密ではない状態。

「フーグル。君にはお得意のスクランブルエッグを作ってもらうじゃないか。なに、少々スープの素が混ざってるが要領は全く変わらない。

　僕はトマトに火を通している。バンドッグは……まあ、ネギを切っといてくれ。なるべく小さくな」

食えたらいいタイプなのでみじん切りとは言わない。
あんまりにも不揃いだったら手を入れるくらいだ。

>>63 イーサン

「了解した！」

元気なお返事。

なるべく小さくとまあざっくりした指示ではあるが、
結果みじん切りになれば良いのであれば
要項は満たしたものができるだろう。
素直にネギ切り用グレイと化している。

>>63　イーサン

「え、僕も作っていいのかい？
　わかったよ、スクランブルエッグなら任せてくれ」

既に卵と調味料は合わせてあるようだから、焼くだけだ。
なるほど、これにトマトを最後に合わせるらしい。
であるならば、とろっとしたスクランブルエッグよりはいくらか火を通したほうが良いのだろう。

フライパンを火にかけて、卵を入れると火を小さくし。
菜箸で大きくゆっくりとかき混ぜて、固まってきた所をフライパンの側面の方に寄せ上げ。
また菜箸で大きくゆっくりと……を繰り返し、ふんわりと柔らかい炒り卵になるだろう。
なお、普通のスクランブルエッグなら、火が通ってしまう前に止めてしまう。
卵は熱で火が通るため、かけすぎは厳禁なのだ。
とろみのあるホテルで食べるようなスクランブルエッグが仕上がるコツだと、ご主人さまに教えてもらった。
フーグルが唯一彼に教えてもらった料理だ。

「これにトマトを合わせるんだろう？
　後の具合はわからないのだけど……任せれるかな」

「小官も……頑張ったのだ！！」

人数分ともなれば結構な作業量になっただろうな。
手がネギ臭くなった。

「そうだな。食後には別で教育用と作っていた杏仁豆腐も出してやる。少しくらいトッピングを多めに盛ってもケチがつかんだろう、有り難く食って自分への褒美としておくといい」

仕上げを承ります。といっても絡めて炒めるだけだが。

「後は……もういいか、僕がやってる間に、
　食器を出しておいてください。

　給仕用としてはその仕事が一番馴染んでいるのだが、
　いちいちそんなことを考えてても仕方ないな」

「こっちが終わったらフライパンでも叩いて、
　グレイどもを呼びつけてくれよう」

「ほう、食後の品もあるのか。
　であれば夜中に腹を空かせる者も出ずに済むだろうな」

多分。
お菓子のつまみ食いくらいはあるかもしれない。

「うむ、承った！
　フーグル殿は皿や器を頼む。小官はフォークやスプーン、
　それから飲み物でも用意して来るとしよう」

「キミの合格点がもらえたなら何よりだ。
　わかった、後は配膳の準備をしておこう」

お皿を出したり……テーブルを拭いたり……。

「飲み物とフォーク類は頼んだよ、バンドッグ。
　皆が食べてくれるのが楽しみだな」

これは皆を車で送り迎えをするのが仕事の送迎用。
このようなことを皆でやるのは初めてのことだ。
仕事ではあるがかなり楽しんでいる様子。

「む。戻ったか、トムラビ殿。
　じき夕食だ。軽く汚れを落として来るといい」

これは送迎用と共に食卓のセッティング中の看守用。
今は水や茶の入ったピッチャーを運んでいる。

様子見とはいえ、塔の探索へ向かったのだ。
幾らかは埃など付着しているだろう。
そう思ってそのように声を掛けた。