そうだね……。
踊っているように見えたと言う話だから、石や植物よりも生き物ではないかと思っていたけど。

[>>52青年も周囲に視線を巡らせてみたが、それらしきものは見えなかった。
光る虫もいるにはいるが、どちらかといえば水辺に多いだろうか。
光る苔や菌糸類とも縁遠い環境である。
出会えたらと思ったが、そう上手くはいかないらしい。
彼は残念に思っているだろうか、と様子を窺うと。]

……成程。
意思のある精霊だったら、考えられるね。

[ガラーシャの解釈に一つ肯いた。
そうして、何処かで誰かを救っているのかもしれない。
一度、軽く手を握られた後、離れていったが寂しさは感じなかった。
彼がすぐ傍にいるのが分かるから。]

[そのままガラーシャは立ち上がって背伸びをした。
>>53笑みと共に向けられた言葉に青年も頷く。］

うん、そうだね。
寒くなるから温かくしないと。

[そうして、青年も立ち上がる。
飲みかけのチャイを飲み干して。]

それなら良かった。
……私もありのままを明かして良かったと思えたよ。
先の事は、これから二人で話していこう。
そうすればちゃんと道は見つかる筈さ。

[随分と気を揉ませてしまったが、その分はこれから返していきたい。]

[そうして付け加えられた言葉には目を丸くして。]

……え？

ふふ、熱烈だな。

[そう言って朗らかに笑う。
場合によっては煙たがられる行為だが、悪くない気分なのは彼が相手だからだろうか。]**

―　夜の砂漠　―


きっと、難しく考えなくても、大丈夫です…よ。
一緒に居る、だけです、から。
二人してそうしたいと思っているうちは、自然とそうなり、ます。


［彼の言葉に応える。
正直彼の種族についての知識はまだまだ浅い。
彼がどのようなことに困難を感じているのか、未だ実感できない。
けれども、グラジアでの、普段は別々の暮らしをしていても、ふと気が付くとに彼が傍に居るあの生活が、まだ続くのだと思うと、それだけでもう十分だった。

そして、そんな暮らしを続けられる権利を得たならば簡単には手放さない。
熱烈だな、と朗らかに、しかしどこか艶やかな笑みを向けられてしまったが、平然と笑い返した。］

―　砂漠の朝　―

［あの後、自分はテントに入り、保温力の高いウール混じりの毛布をかぶるとそのまま眠ってしまった。
毎日即寝れるほど疲れているのはいいことだ、と思う。

研究はどうなった、という気もするが、本当に、新月の砂漠はびっくりするくらいに真っ暗だったのだ。
幼い頃の自分があんなにも心細かった理由が分かった気がした。
ランプ一つで歩くのは、例えアンドレアスと一緒でも心もとなかった。

ランプを消し、テントで横になったころ、遠くで、一度だけ、何かの遠吠えが聞こえた。
とても、懐かしかった。］


ん…


［そして今、テントの入口がぱたぱたっと音を立て、ほの明るい光が中に差し込んできた。
目を擦って半身を持ち上げる。
風が少し出たのだろうか。
入口が少し開いている。
アンドレアスは、起きていただろうか。］*

目も冴えちゃったし、もう一度火を入れるか。

[今度はちゃんと道具を使って火を熾す。
野菜とラム肉を丁度いい大きさに切っている間に、火の勢いは安定し始めた。

テントの入り口が風に煽られて動いている。
上体を起こせば、少し開いた入口から青年が玉ねぎを鍋に敷き詰めているところが目に入るか。]

やぁ、ガラーシャ。おはよう。

[布から零れた青年の髪は、朝陽を受けてきらきらと輝いていた。]*

―　砂漠の朝　―


［テントの中をぐるりと見回してみる。
既にアンドレアスの姿はない。

テントの入口がぱたぱたしてたのは、彼が先に外に出たからなのだろう。
自分もぼうっとしながら立ち上がると、外に出た。］


あ…


［思わず声が出た。
夜明け前の時は過ぎ、今まさに、遠く東の砂漠の地平線から、陽が登り、離れようとしているところだった。
静かな朝焼けの赤さがが一掃されていく。
風が吹き、強い陽の光に、砂漠がきらきらと黄色く輝いた。
あの精霊は、きっと今、この見渡す限り一面の輝く砂漠のどこかで踊っている。］

［その時、ふっと声が聞こえ、昨日焚火を焚いていた方を見た。
直ぐ近くのそこに居た彼の髪が、風に軽く靡き、きらきらと様々な色合いを見せながら、砂一面の中に一つだけ落ちている宝石のように、ひときわ美しく輝いていた。

精霊を、見つける必要は、もう本当になくなってしまったのかもしれない。
ずっと忘れられなかった精霊への思いは、今はもう、彼に向けられている。

いや、研究は何にせよまとめるだけまとめなければ…卒業できないぞ…］


おはよー、ござい、ます。
さすがに、冷えます…ね。


［挨拶を返しながら、焚火に近づいていく。
既に暖かな空気と、玉ねぎの良い香りが漂ってくる。］


朝ごはん、僕も、手伝います…よ。


［また水でも持ってこようか。
何か指示されたものがあれば持ってきたり、準備をしたりして、二人で温かいディムラマにありついただろう。］

　
砂漠の、調査ですけ…ど。
やっぱり、今日は、オアシスの村に戻って、そこで一泊して村周辺で調査したいと思いま…す。


［食べながら話した。
昨日の夜、新月の砂漠の夜の調査はどうにも難しいことをひしひしと感じた。
ある程度の試料を手に入れるなら、村の光源が届く辺りでも十分だろう。］


それで、サルハドに、帰りましょ、う。
あとは、帰りの馬車の日、まで…
そうだ、な…　ラバン山脈の、低山まで、歩いてみます…？
サルハドを眼下に、砂漠の方まで見晴らせる、らしいです。
あ、温泉は、持ち帰り出来る所も、あるみたいですよ


［今なら彼が何を気にしていたか、何となくわかった。］


あ、そうだ。
サルハドに帰ったら一番…に。
　

うん。私も手伝うよ。

[>>65この後の事について、ガラーシャが語る。
砂漠で精霊と出会えなさそうなら、別の手を考えなければならない。
古い話なら、村の年寄りなどに話を聞くのがいいだろうか。
もっとも皆、青年よりも若いが。]

それもいいね。
距離的にも無理なくいけるだろうし。

温泉……行きたいな。

[低山からの景色も、温泉の持ち帰りも興味を素直に示すことができた。
あわよくば浸かりたいとも。
ひとり旅だったなら、秘境でもなければ出来ないこと。]

──ん？

絶景だ……。

[眼下には上ってきた山、森、そしてサルハドの街が見える。
中に入ればそれなりに広く見えるが、こうして上から見れば存外小さい。
その向こうには荒れ地や砂漠、東や南、北に伸びる馬車道があった。

ガラーシャは何処にいただろうか。
違う場所にいたなら、何か見つけたかと聞いてみよう。]*

―　ラバン山脈　―

［砂漠での滞在を終え、サルハドに帰って来た後、まだ少し帰りの馬車までは余裕があったので、どこに行こうと考えた時、目に入ったのはまさに街の真後ろに聳え立つ山々だった。
この街を拠点にいくつかの山を周る観光客も多く、道具を揃えるのにも、登山口までの馬車を見繕うのにも全く困らなかった。

今回登る山は、街の案内所によると、５レベルのうちの難易度２。
それなりに歩き、完全な町服ではやや心もとないが、道はよく整備されており、景色も良く、観光客に人気の山の一つであった。
ちなみに、こんな山がこの山脈にはごろごろしている。
かなりの辺境なのに、何度もこの街に旅に来る観光客の気持ちが少しわかった気がした。］


そう、ですね。
でも、晴れてて、良かっ、た。


［アンドレアスの空気が違う、という言葉に返す>>68
足元の土は湿り気があったが、この山の空は少しの薄い雲がかかるのみの晴天だ。
陽射しは空に近い分ずっと眩しく、思わず帽子の鍔を軽く下げた。］

　
けれども、すごい、です、ね。
あっちの山、レベル５にありましたけど、ほぼ崖です…よ。


［街で見るよりもさらに大きく眼前に迫る山脈の山々は、この山よりもずっと高く、そして、頂上付近から谷に向けて大分雪が残っていた。
かなりの急な雪渓だ。
あれに登るには命を失う覚悟が必要に見える。

一方自分の方は、のんびりと、地面に咲く高山植物や、目の前から遥か遠くまで続く山々を見ながら登っていく。
そんな時、少し先を行っていたアンドレアスが、めぼしい場所をみつけたようだ>>68
彼の後を追っていき、そのまま彼の目線の先を見た。］

本当だ。


［彼の後ろから、彼が小さく呟いた、その景色を眺めた。
今まで来た道、街、砂漠、そして行ったこともない道が伸びる荒野が見える。
下から軽く吹き上げる、涼しい風が自分の前髪を揺らす。］


あっち、昨日まで行ってたほうです、よね。
あっちは、ずうっと行くと、きっと、海がある。
アンディさんは、行ったこと、ある道です…か？
僕は、昔も、今も、あの、グラジアに続く長い道しか、通って来なかった…


［さすがにここからグラジアは見えないが、それでも荒野にのびる、ひたすら東へと続く長い馬車道は、見て取れた。
景色について、少し話しつつ、何か見つけたか、と聞かれれば、］


そうですね…　
山頂の手前の、池まで、あともう少し、って看板がありまし、た。
それなりに、人も多そう…ですが、今日は、風があまりないから、鏡池が見れるかも、しれませ…ん。
ここより高い、後ろの山々を、綺麗に映し出すそう、ですよ。


［と、案内所で聞いたことを答えただろう。］*

あはは、本当だ。
あれは命綱がないと無理だね。

[>>71ほぼ垂直のように見える背後の山脈は明らかに上級者向けだった。
舐めてかかれば手痛いしっぺ返しを喰らう事になるだろう。
すれ違った重装備の登山客の中にはあそこを登って来た者もいるのかもしれない。
そうして今も、挑戦している誰かがいるのだろう。
今は山登りに適した時期だ。

久々の山という事もあってか、青年の歩みの方が早く、展望するによさそうな場所を見つけると惹かれるように歩いていく。]

そうだよ。
テントを張ったのはあの辺りかな。
南には、初めてこの国に来た時にあの道を通って行ったよ。
海が見てみたくってね。

[>>72青年は彼の言葉に答えながら懐かしそうに目を細める。
もうあれから百年以上経ってしまったのかと思うと感慨深い。
強過ぎず、心地よい風が頬を撫でていく。]

鏡池、か。見れると良いね。
山頂の手前ならあと少しってところかな。

[池について聞けば、目を輝かせ、目測で頂上までの距離を測る。
手前であれば、十分もあれば辿り着くだろう。]*

―　ラバン山脈　―


すごい…なあ。



［彼の話>>75を聞きながら、感嘆のため息をつく。
本当に、彼はどこにでも行ったことがあるみたいだ。
眼下に広がる広大な景色のどこをとっても、彼にはどこか懐かしい場所なのかもしれない。
改めて、この人は、自分より何十年以上も長く生き続けている人なのだ、と思った。

しかしなんだか、そんな人が自分の側に居てくれるとは、結構すごいことなのでは、と今更ながらに考えてしまう。
彼の子どもたちですら、自分より年上の可能性も高いのだ。
彼にとって、自分はどんな風に見えているのだろうか…

と、変に考え込みそうになったので、一度深く呼吸する。
ひんやりとした山の空気が肺を満たして心地いい。
自分にだって、何か彼にできることがあるはずだ。
それこそ愛想をつかされないように、頑張ろう、と、密かに胸の中で誓った。］


ええ、じゃあ、行ってみましょう、か？


［鏡池に興味を持ったアンドレアスを見れば、そう声を掛ける。
暫く景色を楽しんだ後、歩き出しただろう。］

―　鏡池　―


ああ、すごい…


［彼の目算通り、鏡池までは歩き始めて程なく着いた。
一旦少し下った平地の部分にある池を見下ろすように眺めると、やはり、ちらほらと、池を囲むように観光客の姿が見える。
池の表面は漣が立つこともなく、真上の青空を綺麗に映していた。］


綺麗、ですね。
多分、あちらから見たら、山脈が映って見えるんです…よ。
行ってみましょ、う…！


［池の周りの、特に観光客が多めの場所に早足で向かって行く。
そして、着くなりそこから、山脈と、池の方を眺めた。］

…


［言葉がなかった。
青空と、少しの霞。
そして、目の前に連なる山脈が、池に美しく映りこんでいた。
まさに、鏡池だ。
雪が残り、人を寄せ付けないような高山の山々はまた神が住むと言われるほど美しかった。
そして、あの向こうはもう、別の国なのだ。］


行ってみたい、な。


［いろんなところに。
この世界中を旅をする、アンドレアスの気持ちがよく分かった。］**