［　七夕とは、
　　　　　　　　　　　離れ離れになった男女を謳う
　　　　　　　　　　　　　　　別れの物語なのだと。　］**
　

−回想: 丘の上・またひとりに−

［

それに聞き入ろうと目を閉じた瞬間に、
違う誰かの声が聞こえる。
彼女の、保護者のようだ。］

あ、いえ………………



［掴みかけた手が空を切る。
香りが、消える。
彼女の話を聞けなかったから、
見つけに行くかもしれない。
その前に、彼女の悩みが解決したら良いのだが*]

−回想:道中にてハニエルと−
>>48 ハニエル
［ハニエルはスタンレーに、星読の仕事を、分かりやすく説明してくれた。］

「へぇ、凄いんだな。［スタンレーは感心する。］
今は、見習いということだったが、ハニエルは賢そうな顔をしている。きっと、今に立派な星読博士になるさ。］

>>49 ハニエル
［「へぇ、ていう事はまだ、という事なのかな。その人と祭りを楽しむ約束などは？」と、問われ、スタンレーは曖昧に微笑む。］

「実は、昼間付き合って貰ったんだ。まあ、あいつも他に過ごしたい奴がいるかもしれないし。」

［スタンレーは、少し寂しそうに微笑んだ。
マチは華の二十歳、引く手も数多だろう。スタンレーは、二八歳。
年齢なんて関係ないとは言え、マチの将来を邪魔したくはない。
マチが望めば喜んで手を取るが、マチが望まなければ、気持ちを押し付けるつもりはない。いままで通り、気の良い兄でいる。そんな未来も悪くない。と、スタンレーは達観していた。］

>>50 ハニエル
［そろそろ、彼の宿舎らしい。］

「頑張れよ、青年！」
［ぽんぽんと頭を叩く。ハニエルは、一所懸命自分の世界を広げようとしている。そんな、いじらしい彼の姿を見ると、応援したくなったのだ。］

「俺は、駅に寄ってから帰ろうと思う。話せて楽しかった。またな。」*

[ノアは、ハニエルを招き入れるために入り口まで来てくれた。]


良かった。
早く来すぎちゃったと思ってたんですけど。


[他の客は、今のところ見えない。
店内に踏み込み、あたりを見回す。

ここへ来る前はどんな品物を取り扱っているのか見当もつかなかった。
妖しげな香水とか、樽に詰められた見知らぬ薬草とかが所狭しと並ぶエキゾチックな店構えを、
ぼんやりと想像していたのだが、
その認識は間違っていたようだ。

小洒落た店だった。
美意識の高い女性なんかが来たら喜ぶだろうな、
とチラと思う。]

[なかでも、ドライフラワーを入れた香り袋（サシェ、と言うんだっけ）は一際目を引き、
人気なのか、商品を並べた籠は底が見えていた。]
>>70


もしかしてこれ、ノアさんが作ったの？


[何となく、聞いてみた。

このかわいらしいサシェ達が、
あの有名な、人を寄せ付けない格調高い雰囲気を持つ(>>1:228)ディアス・レオンハルトのイメージとは違っていたから。
そして、とても優しい香りを纏っていたから。


[お土産のお菓子は、まだ手に提げたまま。
（ノアさんと食べるつもりだったのに…）
実際に一緒に居ると、なかなか切り出せない。

もし彼女の店番が忙しくなさそうなら、
勇気を出して声をかけてみようか。]*

［コーディーや同僚達に豆大福と金平糖を差し入れたのは、0:00を回ってからだった。もうすぐ終電が出発する頃だ。
「わー！いいんすか！さすが、スタンレーさんっす！」
と、コーディーはいつも調子が良い。家に着いたのは1:00だった。
ちょっと夜更けまでぶらつきすぎた、今日は少々寝坊した。］*

−部下達と分かれてまだ街中−

［貴族とは思えないほどに親しみを持たれている。
そう自負してしまおうか。なんてことを考えるほどに、
スカーレットと街の距離は近い。
街が賑やかになり始め、売り子や店主達が
“おはよう、スカーレット”

などと、声をかけてくれる。］

残念ながら、今日はこの後用事があるの。
行かなくていいことなら、行かないけど…

［やれやれ、と肩を少し上げていると
小さな子供が一輪の花をくれる。
いつも、この街を守っているお礼に、と。］

なんて、優しい子なんだろう……
ちょっと待って？

［彼女は帽子を脱いで、
解いていた髪を束ね、
子供がくれた赤いダリアの花を、
飾りのように挿すだろう。］

どうかな？自分ではわからないのだけれど……

［良し、と言われれば彼女は
少し浮かれながらその場を後にしよう。
誰に見せるわけでもない、小さな飾りを楽しんで*]

ー大通りと異国の道化師ー

［イヴは大通りに出るとたこ焼き屋を探していた］

マチ姉から聞いときゃ良かったな

［そんなふうによそ見をして歩いてたので、案の定祭りで人が多い道中、人とぶつかった



「おっと、失礼。不注意でした」

そう言う相手は帽子の唾をあげ挨拶してきた。
その相手は面妖な化粧の男性？なのかも不明な、そう道化師のような人物だった。>>34

相手はそのまま、歩きだそうとした。

しかし、イヴはこれでも騎士だ。
いかにもな相手が歩きだそうとした所へ腕をつかみ…

「いや！こっちこそすまねえ。
あ、時間ある？なあ、たこ焼き屋知らね？
いやさ、知り合いがたこ焼き買ってきてくれて、あんまりにも美味しかったもんでさ！店聞いときゃ良かったんだが…」

いや、騎士なはずなんだが彼を怪しいとも思っていないイヴは普通にたこ焼きが食べたいがために話しかけた］*

[別れ際、]


「頑張れよ、青年！」


[スタンレーはそう言って、
ハニエルの頭をポンポンと叩いた。

くすぐったい思いと同時に、
彼に心の迷いをを見透かされたなと思って、
心の中でひとり笑う。

好きな人はいるのかと聞かれて、取りとめのない自分語りで返してしまったハニエルの心境を、スタンレーは気付いていたのかも知れない。

もしかしたら、彼も同じ気持ちだったのだろうか。]

[だって、]


「まあ、あいつも他に過ごしたい奴がいるかもしれないし。」


[常に前向きそうな彼が、寂しげに笑いながら、
そんな意外なことを言ったから。>>83

それならば…。]

[彼と別れて少し歩いた後、
くるりと振り返って]





[彼の背中に向かって叫んだ。

願わくば、彼が寂しげな笑いではなく、
心の底からその人と笑い合えたら。そう思って。]

ー回想:ハニエルとー
>>90 ハニエル
［別れて少し歩いた後、「スタンレーさんも頑張るんだぞ！！」という、大きな大きなハニエルの声が届いた。］

［スタンレーは後ろ姿のまま、手を上げて答えた。］

　　うーん、ちゃんと家に帰るんだよ？

[なんだか呑気だなぁ。
　心配で眉根を下げて見てしまう。

　彼女が指した方向には騎士がいた。
　なにか彼らに用があるのかと首を傾げては
　非番な自分は緩く手を振って彼女と別れよう。*]

─　街中にて ─


[>>77タナバナ

バジルさんの言葉にはっとした。]

そっか……。
特別な人は探すものじゃなくて、
自然に思い浮かぶものなのかな……。


[私にとって大切な人はいた。

ただ、｢星の飾り｣の話を聞いて、
それを誰かにというとよく分からなくて、
でも見つけれたらなってそんな気持ちで。]

[セリアは2日目の朝、街の外れにある廃教会にいた。すでに建物には蔦が絡まり、屋根に穴があいているが、そこから差し込む陽に照らされる礼拝堂の一角には花が咲いていた。

彼女は2日に1回はこうしてこの教会を訪れ、花の世話をするのがルーチンとなっている。実際には世話をせずとも花は育っていくので、花の様子を見に来ている、という言い方の方が正しいのかもしれない。

こんなに街は賑やかでも、この場所だけは何事もないように咲いている。彼女にはそれがとても尊いものに思えていた。*]

　
　　朝食はもう食べた？
　　俺、実はちょっとしか食べてなくて。

[君と一緒に食べたかった、まで言ったら
　あまりに正直過ぎるから流石に言わなかった。
　自分で考えていてなんだか気持ち悪いし。

　彼女がまだ食べていないなら、
　一緒に美味しいものを探すし。
　もう食べていたのなら、
　適当に歩きながら食べられるものを探そう。

　その道すがら、楽しそうなお店を見つけたら
　あとで行ってみようか、なんてことも話して。

　たまにちらりと横を見ては
　今日も綺麗だなと、彼女に目を奪われていた。*]

ー湖ー
［スタンレーには、この街にお気に入りの場所がある。
それは、街外れの湖だ。故郷を思い出す。一人で考え事をしたい時は、いつも訪れていた。
木の根元に座り、石を水面に投げる。
石は水面を弾いて、とんとんとんっ進んでいく。］*

[掴まれた瞬間、背筋が痙攣した。>>88
完全に予期していなかった事態では無いが、可能性は極低く考えていたのだ。自分より背丈も大きく鍛えられた腕力を持つ腕。それに掴まれ、彼女は尋ねる。「たこ焼き屋」という露天の場所を。]

たこ焼き……？東の外れの食物のですか？
嗚呼、屋台が……出ているのですね。
申し訳ないがぼくも"今日"来たばかりで。
言葉すら満足に話せないのですよ。

[とはいえ、慣れ親しんだ国の言語だ。気がつくとこの長いセリフを流暢に話していた。未だ女騎士に腕を掴まれている彼は帽子の鍔を少し下げ、なるべく顔を合わさない様に話した。しかし、直感、この会話は運命の分かれ道の如く選択になると兆しがあった。今でこそ一市民として接しているものの、意を害し、変に疑惑を持たれても……。思慮が綾玉の様に巡った。]

興味ありますね、『たこやき』。
残念ながら場所は存じ上げませんが……良ければその道のり、ご一緒させて頂いても宜しいでしょうか？
ぼくはマッド。旅の道化師です。

[胃を固め、長身の女騎士と目を合わす。新兵だろうか？まだ若々しさがある青葉の様な顔付きに裏表の無い目をしている。マッドは帽子の鍔を少し上げ、にこりと微笑んだ。*]

( いい天気。)


[ 外に出て目にする、透き通る青空。
眠りについたのがいつもよりずいぶん遅かったので、太陽の光が眩しい。


昨日買った金平糖も犬耳も、そのまま紙袋のままカバンに入れておいた。

ノアに会いに、金平糖を渡しに、ディアスに向かおう。


ノアがいるといいな。


昨日、魚の被り物を被ってみたの、なんて言ったらノアはどんな風に笑ってくれるだろう。


どうして、そんなものを被ったりしたの、って聞かれたら、答えに困ってしまうだろうけど。]*

─　調香店『ディアス』　─


…いいえ、かえって良かったかもです。
お店、午前中で閉めることになるかもだったから。


［応えながら、物珍し気にあたりを見回している風の
ハニエルさんを店内にある接客用の白い丸テーブルに
案内する。>>84

ディアスは既製品をあまり置いていないため、
店内は広々としている。
床や壁面を白で統一することで、
展示用のアロマクラフトの存在感を引き立たせ、
また、観葉植物や間接照明をさりげなく取り入れる
ことで独自の纏まった空間を作り上げていた。

基本、お客様の要望を聞いて、そのお客様だけの
唯一の商品を調香し、提供している。
オーダーメイドの商品は料金もそれなりに高額。
独自の良い香りを纏うことは、王室をはじめとする
上流階級の者たちのステータスになっている。

奥のアトリエは、店とは打って変って
棚に入った小瓶や多くの書類で溢れかえっていたりする。
もしかしたら、こちらのほうがハニエルさんの想像に
近い風景だったかもしれない。］

…え？あ……はい、
誰でも手に取れるお祭り用にと思って
師匠に言って作らせて貰ったの。

他のものに比べるとこれだけ、浮いてるでしょう？


［はにかんだように微笑んで、椅子を引けば、
どうぞ、と急かすでもなくハニエルさんを促した。>>85

彼には紅茶をご馳走すると約束していたから>>0:195、
何がいいかなといくつかある調合レシピを思い浮かべる。］


お荷物はこちらに置いてくださいね。


［椅子の近くに折り畳み式のサイドワゴンを広げれば、
そう声をかけた。*］

─　街中にて ─

[悩みがあればいつでも聞くよ、と言うバジルさんは、この国を象徴するような優しさに満ちていた。>>99

丁寧にお礼を言って、
バジルさんの良きタナバタを願う。

バジルさんの言葉を反芻しながら、

もしも、タナバタの祭典で
誰かの心にもう少し触れたいと言う気持ちになったら
｢星の飾り｣ に祈りを込めてみようかな。

と、そんなことを考えながら、また歩き始めた。*]

　ディアス　


[ この場所は、いつも不思議に落ち着く香りがする。


初めて訪れた時は、奥様と一緒で、こんな気品あるお店に自分のような使用人が入っていいのだろうかと、冷や汗をかいたものだった。


初めてノアが一人で私の接客をしてくれたのはどのくらい前だったか。


奥様のお使いでお店を訪れた時、お店から出てきたレオンハルトさんと鉢合わせして、ノアが一人で店番しているからよろしく、なんて話をしたような記憶がある。>>0:150


お互い緊張していて、何をどう話したかあまり覚えていないのだけれど、すすめてくれた紅茶が驚くほど美味しかったことはずっと覚えていて。


それ以来、私がお店を訪れる時に必ず紅茶を出してくれるその時間は、友人の少ない自分にとって宝物のように大切に思っていた。


( 今日も、素敵な香り。)


深呼吸して、お店のドアを開ける。]*

(…あら、お客様。)


[ どうやら先客のようで、ぺこりと頭を下げながら、あまり音を立てないようにお店に入る。
こちらを向いて、いらっしゃいませ、と声をかけてくれるノアに、こちらの接客は慌てないで、の意味で手を振る。


人気のこのお店では来客が重なることはよくあることで、そのたびに私は、そうやって手を振ってしまう。

ノアの目が良くないことを、私はいつも忘れてしまうのだ。


ノアの作るサシェが>>69、優しい香りで籠に並んでいた。残り少ないそれをひとつ、手に取る。
そうしてちらりとノアの前に座る人を目にして。]


(あの人…もしかしてハニエルさん？)


ちょっと驚いて、また良く見れば、先日丘の上で会ったあの星読みの学生さんのように見える。


ハニエルさんは、私に気づいただろうか。>>85]*