「そうね…。
　ここだけの快楽として切り離せるなら。
　私は止めない。
　愛でられるのが気持ち良いのは確かだもの。」
　
　
>>18大切なものがきちんとあると言う彼女。
>>19それでも、やめた方が良いとはっきりは言えなかった。
けれど、自分のように囚われかねない要素があったなら。
それは、よした方が良いと思えた。
きっと辛くなる。
でも、心地よさを割り切って得られるなら。
>>20そうして唇を重ねたけれど。
>>21柔らかな唇に押し付けて。そっと離して。
返された言葉にきょとん、と。
目を丸くして、ふふ、と笑った。
でも。

…でも。
　

　
「…愛でられるのは、雛としての、在り方でしょう？」
　
　
嫌とか。嫌じゃないとか。
そんな考えには至れなくて首を傾げる。
笑みは消えて、心底不思議で。
　
　
「愛でられるのが、嫌なわけじゃないの…。」
　
　
でも。そう口にして。眉が寄せられる。
ぎゅっと瞳を閉じた。
唇を引き結んで、痛みを堪えるように。
そう。
気持ち良いことは、好きで。喜んでもらえるのは嬉しい。でも。
　

　
震える声で語るうち。
はらはらと目から涙がこぼれ落ちた。
でも、そっとそれを指で拭う。
　
　
「大丈夫。
　言いにいかなくても、貴方ならきっと。
　ここに溺れなければ大丈夫。
　…神社に近寄らなければ良いわ。」
　
　
そう言う私ときたら。
巫女としていたのは衣服からして分かるはず。
そこまで囚われているのだと。
そして選ぶのは最終的に自分になると。
　
　
「でも、貴方、お友達は…大丈夫？」
　
　
気になるのはむしろそちらの方。
確か誰かと共にいたはずと。
奥の院の方に視線を向けた。**
　

──

　　雛としての……
　　でも、私達、雛じゃないよ…！
　　私は萌々子、貴女だって名前がある…人間でしょ…？

[>>28私の言葉は彼女には届かないんだと思った。
不思議そうに首を傾げる彼女を見て、そう思った。
──けど。]


　　……？それ、なら。

[愛でられるのが嫌じゃないなら
じゃあ貴女がそうして、辛そうにするのは
他に理由があるの？

……その言葉を紡ぐ前に、彼女が口を開いて。
──私はその言葉を聞いて言葉を返せなかった。]

[>>29気付けば彼女が涙を零してて
それを見て、私も涙を流してしまった。

私は見当違いだった。
でも今度はそれ故に何も言えない。]

　　……ごめんなさい。
　　……わ、分かりました。

[>>29手の平で涙を拭って
未だにこちらの事を案じてくれる彼女に
そんな言葉を言う。]

　　ぁ。
　　……真珠……そう、だ。
　　
　　……っ、でも……。

[>>29私は視線を奥の院に向けつつも
目の前の彼女からも、離れるのがどうしても。
目線をあっちにこっちに彷徨わせて

ぎゅぅっ、と唇を噛んで、それでも何も言えなかった。
どうしよう、って顔に出しながら。]*

［萌々子と別れてから、随分と長い時間ここで一人佇んでいる。

今年の送り雛も、終わりが近づきつつあり、程なく皆何事もなく現世へ帰っていくだろう。
隠り世に囚われてしまっていなければ、だが。

提灯に火を灯す。
この提灯は、迷い人を寄せる光を放つ。
もし、現世と隠り世に迷う者がいるなら、この光に気付くはず。］*

　　…いっそああなっちゃえれば、楽になんのかな。

[中には妖同士で戯れ合う姿も視界に入る。
狛が雛達に差し出していた葡萄と果実水、
ああいったものを自ら口にすれば、あるいは。

けれどどことなく、宴も佳境を過ぎた感を抱き始め]


　　──…このままここにいんのも、ありかと
　　思ってたんだけどな。

[独り呟いて、手酌で酒を口に含む。
人の身には有限の時、さてどう過ごそうかと。
障子の隙間に覗く空には、未だ中天高く月が浮かび、
時間の感覚を狂わせる]

[もう、此処に来てからどれだけの時間が流れたのだろうか。
寝転がって天井を見上げていると、壁の装飾の隙間から、星がちらりと見えた。]


　ヒノワさま……、わたし、ここに、残ります…。
　狛と、いっしょに……。だから、どうぞ……
　よろしく、おねがいします…。

　萌々子ちゃんのことも……
　いやなこと、ないように…
　…してあげてください…ね。


[ぽつりと呟いた声は、果たして神様に届いたのだろうか。
視線を元に戻せば、目の前には笑った顔の狛がいて。

照れたような、少しむくれたような、なんとも言えない顔で笑い返すと、そっと彼の唇に、顔を寄せた**]

──

［>>35まじゅが、天井を見ながら
　呟く言葉を隣で聞いていた。
　見ていると自然と笑みが浮かぶのは
　まじゅだからだろう。

　こちらを見た彼女が、色々と混ざった笑みを浮かべ
　オレは応えるように彼女の唇に
　自らの唇を重ね合わせて
　やはり柔らかく笑うのだった]

［その後は彼女の衣服を整え
　(切断された服も合わせると元通りに)
　簡単に彼女の身体を拭いて、綺麗にして
　喉を潤すための飲み物を貰うことにした。

　彼女の隣にいて、その手を握っていたけれど
　もし彼女に誰か用があって
　話しかける者がいるなら
　まじゅに会釈して、多少離れると思う。]**

─隠り世・奥の院の宴席─

［サクヤや、ミヤビは何をしているだろうとふと思う。
　見渡してサクヤの姿は見えず
　ミヤビの匂いはするが、オレは上手く見つけられなかった。]


　　……。


［楽しんでいれば良い、と思ったが。
　ミヤビは>>0:111良い所と思ってくれる、と予想はしたが
　来てみないと分からないこともあるだろう。

　オレの名前を、好い響きだと言ってくれた
　彼は、隠り世をどう思ったのだろう。]*

──隠り世：とある妖の話──

［日乃輪様の宴において
　>>1:n2巫女服姿の子供の他に
　同じように和服を着て、あくせく働く者もいた。

　尻尾をゆらゆらと、頭には耳を生やし
　人間で言えば中学生ぐらいの子供にも見える男の子は
　食事の用意だったり、雛達の必要とするものだったりを
　用意するために忙しく走り回る。

　途中、格子窓から見える外の天を見上げて
　ふと、想いに耽る。]

　　《咲夜様、お元気でいらっしゃるでしょうか……》


［そう、呟いて足を止めていたのも束の間。
　『おーい、夜天、こっちに来い』と
　違う神様から呼ばれて、ただいま、と応えると
　犬の妖である子供は、風のように走っていくのだった。]**

あちらこちらで聞こえていた嬌声もいつしか鎮まり、宴の終焉の気配に顔を上げ、立ち上がる。視界に入れないようにしていた姿を、今は敢えて探す。
人垣──というには人ならざる者が多勢を占めるが、その奥に、二人寄り添い手を繋ぐ姿>>37
長い髪の少女が階段で見かけた時と変わらぬ装いなことに、内心で盛大にほっとしながら]

　
　　よ。おめでとう、でいいんだよな？

[異界に住まう彼のこと、恐らく気配で知れるかとは思ったが、肩を指先でつついて、少女の傍らに座す彼を見下ろす]

　　可愛い子じゃん、良かったね。
　　お幸せに？

[少女にも微笑みかけてから、一言二言、彼と言葉を交わしただろうか]

[去り際に、ふと思い出したように]

　　そういや、名前。なんて書くの？
　　狛犬の、狛？

[当たりをつけて、改めて名を問う。
人の世に戻れば今の記憶は無くしてしまうのかも知れないからと*]

　　おぉ、ミヤビ。
　　……？
　　何がおめでとうなんだ？

［>>41宴席に居れば、見知った顔から声が掛かる。
　おめでとう、と言われると不思議そうに首を傾げる。
　そう言った意味合いの言葉にまだ慣れてないだけなのだが]

　　名前？狛だぞ。
　　書く……あぁ、書く、漢字だな？

　　そうそう、狛犬の、狛。
　　知ってるか、こう書くんだぞー。

［>>42オレは自分の手のひらに、うにうにと
　線を引いて、オレなりに狛、と書いたつもりだ。
　ミミズがのたうってるだけに見えるかもしれないが]*

　

　
「もし。そのこが、ここに残ることを選んでも。
　幸せなら良いと思うの。
　…人の世に生きることだけが、幸せではないのだし。」
　
　
>>32私のことを案じてくれるほど、優しい子。
けれど、広間で見た彼女の友人は。
どちらかと言えば、この状況を好んでいるようにも見えたから。
私には、それが心配で。
けれど。
それもまた幸せの形だろうと。
ほんの少し、困った顔で笑った。
　
　
「あの子が。ここに残ることを選んでも。
　貴方と一緒に人の世に戻るのだとしても。
　貴方は、貴方の幸せを一番に考えて。
　…もちろん、貴方が残ったとしても。」
　
　
私は、それも一つの幸せだと思う。
どちらも強要はできない、と。
彼女の手をほどき。
空を見上げて、歩き始める。
　

　
「自分で道を選べるのが、きっと、
　一番幸せなのかもしれないもの。」
　
　
誰かに誘われるよりも。
誰かに導かれるよりも。
　
でも。わたしは。
　
　
ね、と笑いかけて、歩き出しましょう。
空を見上げて。月を眺めて。
答えにならないことしか言えないまま。*