じゃ、そんなわけで必死な俺は
　好きな人とじっくりしたいんで。

　がんばって。

[ ドアを開く前に、そう言い残し、
　ひとりです、と言うことになる。* ]

[ その答えにはちょっと面食らったな。 ]

　や、よっぽど寒がりじゃなきゃ、
　平気。

[ バイク>>280、って。それ。
　いいの。俺の好きなことに、付き合うみたいな
　そんな形で。 ]

　わかった、念のため
　寒くない格好してきて。


[ 候補はいくつもあった。
　男二人で居ても、おかしくない場所を。
　旅行雑誌や、デートスポットのガイドも買った。
　だからそれらは、次の機会に回すとして、 ]

　一時間半だけど、途中に
　ドライブイン、寄っていこうか。

　近くまで迎えにいくよ。

[ ――……ふと、先程のやりとりを思い出し、
　意味もなく、手元ではなく、顔の方へ、視線を遣る。 ]

[ 自分は、俺は、

　彼らのように、正面切っては
　言えないから。

　自分なりに、だけど少し、緊張したまま。

　葉月の言葉に、思ったこと、
　思い浮かべた顔が今、そこにあるから ]

　那岐くん、好きな人のタイプとかある？

[ 本当なら。気軽なやり取りなら、
　好きな女性の、と聞くべきところ、
　あえて、ひと、に置き換えて。 ]

　……これは少し、いやかなりかな
　下心のある、質問です。

[ 言い終える頃、指先は少し震えていた。
　それなら約束は、と言い淀むようなことがあっても、
　聞かないままで、気の良い友人の振りをすることは
　出来なかったから。* ]

[ ピンクの色のウサギさんの手は
　他の人の程ではないとしても、
　素人目には、淀みなく動いて>>301いるように見えた。

　フライパンに焦げる醤油のじゅわ、って音
　それに合わせて、聞こえていないと良いのだが
　腹の虫が、まだかと騒ぐ。

　煮魚といえば、カレイとかサバとか
　味噌や醤油、その他多分自分が
　想像もつかない調味料により、全体的に
　茶色をイメージしていたもので、　 ]

　トマト、へぇトマト煮。
　おいしそ、

[ トマト煮が目の前に出されれば>>302
　まずその赤に、目線を奪われた。
　箸で、ほぐれる柔らかい身を一口。 ]

　あぁぁ、これはビールかも……

[ 広がるトマトの味、臭みの一切ない
　鰯が後味に、きりっと残る。 ]

　そういえば飲み物まだ、だったね。
　ビールください、ぐっといけるやつで。

[ はぁぁ、ため息すらも、美味しく感じる。* ]

[ 出来る先輩の振る舞い、だと思う。
　新人、修行中の後輩に、やってみないかと
　声を掛けるには懐の広さやフォローする目が必要だ。

　そしてそんな彼に信用される後輩達を
　羨ましく思うが、

　那岐が信用して任せたなら。
　その目を信じて、余裕な振りをしておこう。

　具に包丁が入り処理がされる>>285
　具だくさんだな？
　なんだろうと、言う目で。 ]

　あぁ、ふふ　いやなんでもないんだ
　続けて。

[ 新人ウサギがが選び取った>>286皿、
　以前あれで頂いたオニオングラタンスープは
　それはそれは美味しかった。それに、 ]

　君には、感謝しなくちゃいけないかもなぁ。

[ 那岐くんが近くに居たなら、通じるものが
　あったかもしれない。
　あの日、気まぐれに付き合わされた君。
　その悪戯をしかけたのは自分であること、
　多分君には知れていないし。

　――別のきっかけになったことも。
　そっちは知られていたらひっくり返るくらい
　驚くだろう。勝手にキューピットのように
　思っているなど。 ]

　たまごふわふわ、良い名前だね
　覚えやすそうで気に入った。

　いただきます。　

[ 名前にある通り>>287
　しばらく眺めてから、胃を決して
　ふわふわなそれに、スプーンをいれ ]

　あつあつ、……あぁ、おいしい
　鶏肉、やわらか、

[ 一口、また一口と、口に運ぶ。
　何とも言えない、上品で優しい味がした。* ]

[ バイク。
　その言葉を出された時、すこし。
　邪な意味で、期待をした。

　相乗りをする、となると後ろが普通。
　サイドカーと想像する人は、まずあまり居ない
　と思う。

　付き合いの長い友人ならともかく、
　そうでないのに、あの密着感を
　許されることに。 ]

　そう、妙においしいから
　山の近くなのに、いつも賑わってるんだ。

[ 少し、現実感がなくなった頃、
　旨いですよね>>322と言われれば、
　打ち返すだけの言葉は、出てきた。 ]

[ ――別のこのまま、確信を得るまで
　のらりくらりとしていたって良かった筈で。

　でもこのまま、良い友人などと呼ばれるように
　なった後に、知るのは、少し覚悟がいる。

　それに、自分がこれほど参っているのだから
　他にそういう相手がいたって、おかしくない。

　問いの答えを待つ顔にもまた、
　僅か緊張感を伴った。

　眼を丸くした彼>>323に非はない。
　突然そんなこと聞かれても、驚くだろう。 ]

[ ――ような、女性が好きですね
　――みたいな女の子がいいです

　そう答えられた時の反応を、
　考えるにはちょうどいいくらいの沈黙。

　その問いの真意まで、伝わりようはない。
　と、思う。

　そして彼が口を開き、言葉を放つ。 ]

　……なるほど？

[ よもや、思い浮かぶその該当者が
　自分だとは、思わない。

　――君がリスナー>>325だという話し、
　きっとまだ、俺は聞いていない筈なので。 ]

[ それでもまずは、

　下心が在ると知って尚、答えてくれたことに ]

　ありがとう

[ 感謝の言葉を。
　例えば、ひと、とそう言い換えたから
　彼もそうしてくれたとして、

　実践できるような内容なら、いいな、
　そういう下心も、もちろんあった。

　しかし、得た答えは
　優しくて落ち着いた声の人である。

　近づく努力はするけれど、
　努力できる幅はそれほど、ないのでは。 ]

[ もう一歩、踏み込むべきかどうか。

　――いや、ダメだ。いや好都合か？

　逃げるように、去っていく知恵>>316に

　言葉は選んだつもりであったが、
　気を使わせてしまった事には
　とても申し訳なく、思う。

　いたたまれない思いをさせてしまった>>314

　本当にすまない。

　けれど、それすら好都合とか
　考えてしまう狡い俺で、ごめんね。 ]

[ 少し静かな店内。

　二人の近くには、今きっと
　誰もいない。だから、もう一歩。 ]

　そうなれるように、努力する。
　って、俺が言ったら、困る？

[ 少しだけ、開き直ってるように
　見えるかもしれない。

　実際、そう、開き直ってる。 ]

　――……困らせていたら、ごめんね
　でも、そういうことです。

　遊びに誘ったのも、
　休日を合わせようとしたのも、
　好きなタイプを聞いたのも。

[ 囁くほどでは、ないにしろ。
　その声は店内に響くようなものではない。 ]

　それでもいいなら、迎えに行きたい。
　そうじゃなくても楽しい日になるように、
　努力はするよ。最後のデートにするつもり、毛頭ないし。
　俺にはね。

　と、いうことで
　お家の大体の場所、聞いて良い？

[ 言ってしまえば、少しすっきりした表情で
　君の、好きな人の、次の言葉を待っていた。** ]

[ 沈黙に感じることは、いたたまれなさや
　気まずさではなかった。

　好きな人の、という枕詞がつかずとも
　料理の風景を眺めることも、
　音を聞くことも、好きだ。
　調理の際に聞こえるものも、他の客が
　楽しげに話しているものも。

　――葉月はうまくやれただろうか。
　店に入る直前、玲羅先輩ともすれ違ったような。
　不安そうな顔してたのは葉月が走りさるのを
　見たからだろうか、そういえば店内に彼女の姿は
　見えない。

　互いを知り合うにあたり、一方的には
　ならないよう、貰えば返し、
　渡して求めてきたつもりでいる。

　仕事のことは、こちらが知ってしまうのは
　不可抗力、故に。
　会話を重ねるうちに、芸能事務所で働いている
　とか、は言ったと思うが、
　いかんせん、元俳優です、ラジオやっています
　は、ひけらかしてるようで。言わないまま。 ]

[ あとね、ラジオを聞いていると言っていたから。
　他の誰かの話題が出てくるのを避けようと
　したのも関係してるかな。

　格好悪いね。 ]

[ 気の利いた言葉が出て来ないの
　格好がつかないな、やっぱ葉月は
　格好いいんだな。まで、考えてふと

　ああ、俺好きな人に好きだと言う　
　所謂告白とか、したことがなかった

　と思い当たる。それもまた、
　開き直りに拍車を掛けたと言える。 ]

[ 視線が絡む。

　逸らす、もう一度絡む。

　彼の手が、帽子に触れる。
　その癖はもう何度か見ている。

　なんとはなしに、どういったときに
　そうするのかも、分かってしまう程には。

　落とされた声量。応える言葉>>367 ]
　

　……はい

[ 今度はこちらが、眼を丸くする番だった。
　店内に流れるBGM>>366が、聞こえる。
　どんな内容の歌詞だったか、ああたしか――。 ]

[ 反応を伺うように、眼を覗かれて、
　心臓が勢い良く跳ねる。

　余裕ぶった顔を見せられたら
　よかったのに、

　その瞬間を切り取られたならきっと
　眼を丸くして、口も半分開いている
　みたいな、間抜けな顔してたと思う。 ]

[ ――貴方の居ない夜には。
　何を祈るのだったか。 ]


　………待ってる、


[ また、恋をしてしまうような
　その仕草に、俺はとうとう口元を覆い隠し、
　それっきり、黙り込んでしまったのだった。** ]