─酒場の地下─

　クラレンスさん…んー、クラレンスでいいかな？

　同年代だし、ダメ？

[地下の居住地区にご案内！

ええ、みんなが隠れ住んでいるだけあって
結構快適なのです！

下手すると私とお兄ちゃんの住居の2階よりも。
お兄ちゃん、そういうとこ、ある。

そんなお人好しなお兄ちゃんが大好きなんだけど]


　　戦うのが嫌なら、ここにいて大丈夫
　　あ、コルドさんはね

　　協力者だから安心して
　　お兄ちゃんとも懇意だしね。

[難しい話はいつでも出来るから
そうだ、と、今はみんなお仕事とかで出払っている
歓談室へと案内した]

　　牛乳あるけど、どんな飲み方がいい？

[半吸血鬼御用達の牛乳でティータイム！]*

　　 君のエゴであろうとも
　　 君が彼の苦しみに最後まで責任を持って
　　 付き合えるのなら

　　 ……それで良いとは思いますが、ね


　[　8年前から”あの子”と話していた
　　 余程大事で大事で仕方のない、人

　　 その想いも知って、幼馴染みであると言われたから
　　 できるかわからない択を提示したのだ

　　 あの頃の思い出をもう一度と
　　 とても自分の追い求めている事と重なったから
　　 　]
　

　　 それはあなたが決める事でしょう

　　 同じだと思うなら同じで
　　 違うと思うならば違うでしょう


　[　いつしか、教皇を兄と呼ばなくなった
　　 あまりにもあの時から変わり果てた姿を
　　 認められなくなってしまって

　　 だけど、それでも
　　 あれを兄だと心の奥で思っているから

　　 目標を見失う事は、なかった

　　 同じと思う心も違うと思う心も
　　 どちらだって理解、できた　]
　

　　 簡単に決められる事ではないですからね

　　 時間がある限り存分に考えてください
　　 誰に相談するも自由でしょう


　[　テーブルに伏せた姿を見る>>74

　　 話した内容は軽いものではない
　　 疲れてしまうのも仕方ないだろう

　　

　　 すぐさま次の話をするのはやめて
　　 自分も一休みに貰った水に手をつけた　]*
　

　　 はいはーい
　　 じゃ、とりあえず下ごしらえしておくね


　[　半吸血鬼の新入りくんは妹にまかせた！

　　 あのハンターには見えない様に
　　 地下の案内に出かけたところを見送って

　　 言われた通りの下ごしらえ>>61
　　 魚を捌いておいたり
　　 肉に味付けをしてしまっておいたりと
　　 酒場の人気メニュー達の準備を進めて

　　 その作業の間と間
　　 些細な隙間の時間に
　　 ちらと話し合いをする2人の方を見て
　　 ハンターの青年と目が合った>>74　]
　

　　 多分、ね
　　 妹とお茶でも飲んでいると思うけど

　　 待てないなら呼んであげようか？


　[　ぱっぱっと水で手を洗って
　　 タオルで手を拭きながら下ごしらえの手を止めた

　　 どうにも疲れた様子なのは大丈夫だろうか？
　　 コルドに何を言われたか知らないが
　　 普通じゃない様子に心配そうに問いかけて　]*
　

─酒場の地下─


　　 好きに呼んでいい


　[　さんでも呼び捨てでも拘りはない>>76

　　 だが呼び方を考えてくれるのは
　　 初めての、なんとなく不思議な感覚だった
　　 これまではそのまま呼び捨てか、お前か
　　 そこの半吸血鬼みたいな呼び方ばかり、で

　　 地下空間は思った以上に広かった
　　 設備までしっかりと揃っているし
　　 綺麗にされている様だった
　　 本当に住む分には申し分ないだろう　]


　　 え、あの先生が内通者？

　　 という事は薬とか流してるのも…


　[　吸血衝動を抑制する薬
　　 教会内でしか本来出回ることのないもの

　　 どこから漏れているのかと思えば
　　 あの研究者が横流しにしていたのか、と
　　 彼等の関係の謎は深まったが　]

　　 なんでもいい？
　　 じゃあ、ホットミルク


　[　談話室に案内されてミルクタイム
　　 優雅？なお茶会は割と初めてだ！　]*
　

　　……あ、その……。

[ 　目に見えて憔悴した姿など見せたくなかった
　　明らかに様子が違えれば訝しまれる

　　気にされなかったらされなかったで…　]

　　えぇと、ラトゥール…さん？
　

[　 相談？　このひとに？
　　何者かもわからない相手に話すほど気楽でもない

　　会ってすぐに
　　何を話したらいいかも、わからない。　]


　　………呼んで、貰えますか？


[　 ぎゅっと拳を握りしめた
　　積み重ねの重みがのし掛かる

　　────…今迄は平気だったのに
　　無関心のあの視線が、痛くて怖い　]*

─酒場の地下─


じゃあ、クラレンスね
　よろしくね、私はロゼ！


[地下空間は夜弱い子もいるので
快適で清潔さを保っているのです

住居にするのにも構わないし
>>1:12教会にいるのは辛そうだったし、ね]


　　あっ、これはねナイショねまだ。
　　あまり広めたらコルドさんの立場悪くなるし

　　もちろん、クラレンスが
　　勝手にどこか喋ったりとかしないと思うけど


　　何事もね、用心深く、ね？

[お兄ちゃんとコルドさんの関係が
すぐに知られるのも良くないし？

あれでもあの研究者気質のコルドさんが
半吸血鬼はさておき見習いハンターに話があるのは、
ちょっとだけ珍しいかも？

教会嫌いでもでも相棒の人とはそうでもないのかな？
その辺はお兄ちゃんの担当なのでお任せしとこ！]


[ホットミルクが2人分出来た頃に
お兄ちゃんが呼び出しに来た。

何でも見習いの人が話があるらしくって？
ちらりとクラレンスを見て
大丈夫かなって、疑問とともに首傾げ]


　　話に行くなら2人で食べて
　　アーモンドクッキーとホットミルク2人分

[トレイに用意した2人分
彼はどう受け取るかな？]

　　話したなくないなら、まあ
　　逃げちゃっていいし

[向こうの事情は知らないので
けろっと言っちゃうのでした]*

　[　ここにあるのは衝撃の事実ばかりだ

　　 教会以外にも半吸血鬼が生きる道があるとか
　　 それを仕切っているのが死んだと思われていたあの人だとか
　　 あの研究者がそれに協力していただとか　]


　　 いや、言わない

　　 広めるつもりもない、し


　[　一度ここで薬を貰っているのだから
　　 ある種もう既に共犯者のようなものだ

　　 それに、教会に戻るつもりも、なかった　]
　

　[　運ばれてくる
　　 ホットミルクとクッキー

　　 それとほぼ同じタイミングでの、呼び出し　]


　　 わかった
　　 ………行って、くる


　[　トレイを受け取った>>86
　　 連れられた道を引き返して上へ戻る

　　 話を聞くと言ったんだ
　　 あるなら最後まで聞いてやるよ
　　 　]
　

　　 …呼び出されたけど
　　 今度はなんだよ


　[　帰ってきた閉店中の酒場の中
　　 近くに居るのは見知った顔の2人

　　 クッキーとホットミルクをトレイから下ろして
　　 再び話し合いの席に座った　]*
　　

[ 　普段と変わらぬ相棒の視線
　　無関心で無感動

　　勝手が過ぎるのはわかっていた。
　　席に座る。椅子の軋む音に震える。　]


　　………………。


[ 　何を言えばいいだろう？
　　何を伝えたらいいのだろう？

　　僕が僕の糧としていたものが罅が入る　]


　　何度も、呼び出してごめん。
　　……先生、とも、相談して

　　でも…僕ひとりでも決めきれない。

[　 喉奥をぐっと押さえつける
　　こんなに近くにいるのに伝えたいことを伝えられない。　]

[　仮初めの相棒は関心を向けない
　　無機質な視線に射貫かれて────
　　
　　罅が入った部分から新たなものが入り込む
　　僕は僕の、見ようとしなかった部分を見つめる　]


　　………………。

　　　　これから、どうするつもり、なんだ？


[ 　尋ねたいことを一先ず置いて
　　今の彼がどうあろうとしているのかを、尋ねよう

ゆっくり　ゆっくり
　]*

　[　今、自分の目はどうなっているだろう
　　 本当に目の前に居る彼を映しているのか？

　　 ただそこに居ると認識しているだけで
　　 何の関心もなく、何も見ていないのか

　　 ゆっくりと瞬きを一度

　　 開いた目の先の景色が、少し変わった気がした　]


　　 別にこのぐらいの手間ならいい
　　 ……けど、相談？


　[　出て行こうとした事を言われたか
　　 この先生はここの味方だが彼は知らない
　　 ただ、分かれる話ならしなければならない

　　 手を伸ばしてホットミルクのコップを取った　]
　

　[　喉に流れ込む暖かな液体は
　　 二重の意味で心の波を和らげて

　　 見つめた先の相棒に
　　 聞かれたこと、自分の事を語る　]


　　 ここに…居るつもりだ

　　 無理に戦わなくていいって
　　 薬も暮らしも保証するって言われたから
　　 そうしたい


　[　少し離れた所に座った先生が
　　 ぴくりと反応したのが視界の隅に見えた　]


　　 …そっちは、どうなんだ


　[　質問を返す
　　 聞かれてばかりではない、対話

　　 しっかりとしたそれは、いつ以来だっただろうか　]*
　

[ 　さらりと告げて噎せた>>93
　　待って？　先生いるんだけど？

　　その決意よりも教会の研究長いるんだけど！？
　　恐る恐る先生を振り返る。　　]

　　僕のこと話す前に
　　先生に聞こえる位置でそれ言っていいの？

　[　ほら、ちょっと反応してるが
　　 最早毒を喰らわば皿まで、だろう。　]




　　



[ 　奇妙に思われるだろう
　　罅割れた部分から染みこんだ部分を

　　ゆっくりゆっくり吐き出そうとする　　]

　今まで辛く当たってごめんなさい。
　でももう少しだけでもいいから聞いて欲しい








[　 勘づかれているだろう事実を隠して、尋ねる　]

　　それは、………きみの根底を揺るがす


　　きみの心を傷つけるだろう。
　　きみの心を壊すこともあるだろう。


　　思い出さないほうがいいって先生は言ってた。
　　きみが、……壊れるぐらいなら、僕もそれがいいと思う。


　　　例え思い出して貰えなくても………。
　

[ 　視界が霞んでよく見えない
　　ああ、僕の嫌いな紅色が見えない。

　　よく似てる。きみのお父さんに
　　きみが大好きだったお父さんに似たんだね。　　]*

　[　ひそ、と声を落として

　　 彼が教会に戻るなら
　　 ここの味方である先生は
　　 記憶処理なりなんなりするだろう
　　 そうだと勝手に決めつけて安心して述べたのはあった　]





　[　研究員は会話を止めもしない
　　 声の大きさを戻して話を続ける　]


　　 ………は？え？
　　 な、なんで……？


　[　だってお前は、あれだけ憎んでいたのに

　　 憎悪の対象の半分を持つ自分が
　　 居なくなれば喜ぶのでは？

　　 嫌だ、とか、駄目だとは言わない
　　 どうしてそんな、反応を……？
　　 そう戸惑うだけの、感情　]
　

　　 過去……

　　 過去のこと、なんて


　[　全くの真っ白で
　　 目を向ける余裕もなくて

　　 意識したことは殆どない、それ
　　 戸惑いに戸惑いが重なり、沈黙が広がる　]
　

　　 ……過去を考えた事、ない

　　 ただ、さっき言ってたアレは
　　 きっと、そういう事なんだろうし


　　 わざわざ聞くってことは……


　[　そうして欲しいってことだよな？
　　 言おうとした口が開かない。苦しい
　　 何故か理由のわからないあの痛み

　　 過去に近づく程、じりじりと増す
　　 知るなと拒んでいることだと知らず

　　 　]
　

[ 　横流し。流出。つまり横流し？
　　　　　あの先生が教会へ反意？

　　目的も思考水準もわからない>>97
　　いやに親身だった理由如何もわからない

　　先生のことは一旦片隅に置く意味合いでも
　　黙したまま頷いた。　　]


　今更って思われるのも、わかってる。
　……都合が良いとか

　　………詰られるのは、覚悟してる。

[ 　暴力は言葉や態度だってあり得るのだ。
　　半吸血鬼の立場が如何様か

　　見習いよりずっといいだろうと比べて
　　先生に目を掛けられてるのも知っていて
　　帰るところもなく、帰るのを喜ぶ人もいない

　　理不尽をぶつけてしまった。
　　大切なあの子にどうして似ているんだって
　　無意識に蓋をしてしまっていた。　　]

[ 　困惑を深めている様にぶつけるのは
　　焦燥と深慮の視線

　　僕は身勝手だった。
　　きっときみで無ければまだ身勝手なままだ。

　　だから>>99
　　声にならなかったその問いには横に首を振る　]


　　…これ以上、苦しませるぐらいなら
　　思い出さなくていいよ。

　　ただ僕が知っているということを
　　伝えずには居られなかっただけで

　　きみがどうなのか、知りたかった…だけで。

[ 　先生の記憶処理の影響だろう
　　顔色を悪くする彼に緩く首を振る。

　　強がりとかではない
　　今後はどうあれ、これが僕の今の結論

────今の僕に
　きみを精神的に支える力があるだろうか

　壊してしまうぐらいなら思い出さないでいい　]