［ソレ吊された男と目が合ったら
　寄ってくる前に笑顔で逃げるだろう。
　クリスタベルが引き止めるならば別だけど。］
　

［本当に。本当に、あいつは俺を気にしている。
　俺もあいつを気にしている。だからこそ遠ざかる。

　アレの真意>>22を探る気が起きない程、
　深く、深く、深く、深いところに澱がある。

　仲良くなんてなれる気がしない>>21。
　俺が『悪魔』であいつが『吊された男』である限り。］
　

［ああ、でも、……

　あいつが『吊された男』でなかったとしても、
　仲良くはなれなかったかもしれない。

　言葉に直接されたかどうか>>0:241、
　だがあの表情が大嫌いなのは
　『悪魔』じゃなくてもきっとそうだ。

　『夜俺』はもう救われている。
　『クリスタベル彼女』に。

　俺は"憐れまれる対象"ではない。
　誰からもだ。

　だから『証持ち』は不幸をな過去を持つべきだという考えをこちらに見せてくるのなら>>0:200、
　傷持つものと持たぬものを分け>>155、
　俺を傷を持つものにわけるのならば。

　『正義』の事も内心では嫌いだし、
　すぐ泣きそうになる『節制』の事も好きじゃない。
　わざわざ表立って言うことはないけれど。

　真っ当な商売も、健気に生きる人間も、
　明るい声も能天気な子供も名前を呼び合う空間も、
　楽しそうな他人と暮らす洋館だって、
　本当は、全部全部大嫌いだ。］

　……
　

［好きなものは一握りなのに、
　嫌いなものが多すぎる。

　それは、俺が、………　。］
　

［自分の生まれた日が解らなくてよかった。
　恐らくそれは世界を呪うだけの日だから。

　君たちと会えた日を誕生日にしてよかった。
　俺が祝う事が出来る、唯一の日だから。

　『愚者』の誕生日を終えた夜でも、
　思いを馳せる終着点は、やはりクリスタベルになる。*］
　

　
[ アリスの誕生日パーティーは恙無く終了した。
　有志による祝いの合唱は、アリスの歓喜を受け
　オルガンの演奏も間違えること無く無事終了。
　ほっと胸を撫で下ろした。
　
　多くの者から祝福を受けたアリスの嬉しそうな表情は
　あまりにも純粋で眩しく、心から喜んで貰えたのだろうと
　思えた。

　来年には更に成長した姿を見られるのだろうと、
　まるで親のような思いを抱きつつも
　次の瞬間には、明日から平穏な日々に戻り
　寂しくもある、など考えている間に
　末っ子の楽しい記念日は終了した。*]
　

　
[ やがて洋館の玄関ホールに召集が掛かり
　証持ち達が一堂に会することになった。

　改めてヴェルトの姿を見るが、遠くから見た時とは何か──
　いや、先程からそうだったのかもしれない。
　恩人への盲目で気付けなかっただけで、

　七年も経てば大人になるのは当然だ、と
　自らに言い聞かせていると、恩人が口を開いた。>>5


　

　]
　

　

　　　
　
　

　
[ 同時に、瞬時に悟ってしまう。
　恩人の姿をした『箱庭の神』が降臨したことを>>6>>7

　
　しかし神について思案する時間も無く 、
　神の本心から嬉しそうな様子も>>8
　全て真実であると理解出来てしまう。



　]
　
　

　

　

　
[ 提言した期限の短さに絶句し>>11
　去っていった神に、声を掛けることも何も出来ないまま
　暫くホールに残り、ぼっと考え込んでいた。**]
　

[ 特別人が嫌いということはなかった。
　酷い目に遭った記憶ならばもはや彼方、
　私を構成する大半は森での静穏な日々であるから。

　あの森は、彼は、そして彼を集い訪う者は、
　この腕の痣を晒してなおやさしかった。

　彼自身が身寄りのない人であったし、
　思えばもしかすれば、そんな彼を頼っていた人らも
　私が知らないだけで、社会的弱者だったのかも…と
　そう思い至ったのは、わりと最近のことである。

　言葉を、学を、生きる術を教えてもらった。
　とんだ失礼と承知しつつも、
　あの子の方がより辛い境遇だろうと思うこともある。
　そう感じる程度には、
　私だってきっと、比較的には恵まれていた方なのだ。

]
　

[ 彼は今、あの森の麓に眠っている。
　身寄りはなくとも慕われていた人々の手で、
　綺麗な墓所を用意されて。
　彼が亡ければただの証持ちでしかない、
　私にも、その所在を教えてもらえて。

　三ヶ月か、半年か、一年に一度か、
　そのくらいの頻度で外出許可を得て
　主を失ったあの森の家に戻ることがある。
　必要もなくなったのに掃除をして、森を歩いて、
　二、三日を過ごして、最後に墓所へ向かうと
　誰かが置いた花束がいつも先にある。
　私も、傍らに花束ひとつを添えていく。

　そうやって、互いの無事を確認しあっている。
　そのくらいの距離できっとちょうどいい。 ]
　

　

　

[ それは師を亡くして数日が過ぎた頃。

　葬礼も終わり、そのために集まっていた人も去り、
　本当に独りになって、本当に何もなくなった。
　ただ生きているから徒に夜を明かした。
　何度目かの朝。そんな、日のことだった。

　別れを告げたばかりの相手を惜しむには早すぎて、
　あるはずのない来客を訝しむ気持ちはあった。
　わざわざここを訪れる者とは即ち、
　そこにいるのが証持ちであることを知っている者だ。

　扉を開いた先にあるのは悪意なのかもしれない。
　けれどもう、どうでもよかった。

　……と思っていたから、何周も回って予想を裏切った
　その人の笑顔と明るい声色に私は呆然としたし、>>0:440
　今でもそれが強く印象に残っている。 ]
　

　　―― 迎えに、ですか


[ 確かに聞かされていた。そういう場所があるらしい。
　本当ならきっと、そこが私のようなもののあるべき場所。



　回る思考は動かない表情の向こうに溶かした。 ]
　

[ それからというもの、彼は私をよく構った。>>0:442

　といっても、元々彼は洋館の古株として
　皆のことを考えて何となしに尽力しているようだった。
　その一環に過ぎないのだろうと捉えていたけれど、
　けれど、けれどそれは、
　あの森にあったのとはまた違う、ひとの温もりだった。



　証持ちの面々だけではない。
　職員も多数過ごしているこの洋館は、
　あの森とは違って賑やかで――居心地は悪くない。>>0:633
　そう思っていた。思っている。

　時が流れるうちに何かが失われても。 ]
　

[ 三年前。
　『彼女』が現れて、私の近くにあるものはひとつ減った。

　私はといえば、納得していた。
　いわばあるべき場所へ戻っただけなのだ。

　私の中にある何かは叫ばない。知らないから。
　ただ後世に生きる、その後の『彼女』の記録を知る私が
　その方が当たり前なのだと腑に落ちる思いを覚えた。

　だって、『魔術師』は『女教皇』の側にある存在だ。

　私達証持ちとはそういうものでしょう。

　そういうもの、だっていうのに。 ]
　

[ 他の誰へ向けるものならばともかく、
　それがこちらへ向けられるものである限り、
　私には見えてしまうもの。ではないだろうか。

　歪んでほどけていったもの。>>0:448
　置かれた距離の向こうにいるひと。
　>>0:449 ]


　　―― どうぞ。

　　ただの気休めです。
　　少しはほっとするんじゃないですか。


[ いつだったかばったり顔を合わせた時、
　避けようとされたとしても半ば強引に持たせようとした。

　からからと鳴る小さなドロップ缶。
　ただの薬草飴だ。それらしい味がするけれど、
　味がするだけで、少しばかり喉に効く以上の効用はない。
　数もそこまで多くはない。市販のドロップスと、同程度。
　普通に消費してさえいればすぐに底をつくはずの内容量。 ]
　

　　効くとは思いますよ。
　　「私」が作ったものなので。


[ ……という真実は、質されなければ闇の中。
　偽薬とはそういうものであるからして。
　少しでも気が安らぐきっかけにさえなればいい。
　身勝手な祈りに本物の効用などあるべきでない。

　では、と一方的に踵を返そうとするのは、
　この時も、今も、何も変わらない。 ]
　

　　　
　

　

[アリスを祝う合唱隊が、女声合唱に限るものではなく可能な限り全員で歌を歌いたいという計画と知れば、ユグは一も二もなく頷いてその計画に賛同した。
　歌の練習もしたけれど、何よりも人を集めるのに精力的に動き回る。
　歌でなくとも、手拍子でも、カスタネットでも。
　アリスへの祝意を中心として証持ちたちがひとつの計画に参加する。これほど素敵なことが他にあるだろうか。

　一度断られたとは知らず、ゼロにも声をかけようとした。
　声だけはかけるに至ったか、それすらも避けられていたか。当日になっても諦めなかったが、最終的な結果は旨の知るとおり>>169。

　それでも、ひとり参加者が増えるたび、心から喜んだのは事実。]