恵まれて生きてきた分の恩返しって素敵だし
　相手が実はいい人でハッピーエンドって
　そんな素敵な未来もあるかもしれないね



　もう少しと言わずに迷っちゃいなよ


　

　
　
　あのね、つまりねっ

　ぼくは歓迎するよっ！

　

　


　あ、大丈夫だよ。
　僕の一部になってもね、ちゃんと楽しく暮らせるから

　ここでは自由に暮らせる
　美味しいご飯も綺麗なお洋服もある
　雨風しのげる安全なおうち。
　好きなだけモラトリアムに浸っていいし
　結婚だってしなくたっていいんだ。


　
　

　




［僕はきつく彼女を止めた。］
　

　

　……ごめん。この館の権利は彼女にあるから
　今君は閉じ込められているんだ。
　でも、勝手に館に取り込みはさせない。
　それだけは保証するから。


［僕は目を閉じて、迷うように口を開いた。］


　もし。もしもね……帰りたくないなら
　僕達はそれを受け入れるよ。

　
　心をしっかり決めて選んでほしい。
　そうでないと、ネリリが納得してくれないと思う
　
　もし、万が一
　ネリリが納得しなくて帰りたいと心から願うなら
　僕に言ってほしい。

　

　
［そう告げれば、僕は席を立った。
　食事も気付けば食べきっていたからね。］


　今日は疲れただろう？
　色々あったしね。休むといいよ。


［そう言って引き留められなければ庭に向かおうと。
　ネリリは不満げだけど、僕には逆らえない。

　ここに引き留めたい彼女と、意思に任せようとする僕。
　話をしたいならどちらも君にこたえるよ。
　勿論、休むことを優先しても大丈夫だけどね。］
　

　
［
　ネリリには館の権利を渡しているに過ぎない。

　だからもし、ここから逃げたいが勝つのなら
　僕ならそうだね、帰してあげるよ。

　それが僕の責任なんだから─────。］**
　

　
［ネリリさんの言葉に、
　すぐに返事はできませんでした。
　死んだように眠り、夢を見続けること。
　そんなことを夢想したのも、一度や二度ではありません。
　けれど、まさかこんな形で叶うとは思いませんでした。

　息をのんでいたら今度は女性の声が。
　内容はとても恐ろしいものでした。
　何か質の悪い冗談では？と思いたい気持ちもありましたが、
　ネリリさんの言葉が女性の言っていることが事実であると、
　証明しています。］
　

　
　
　　楽しく暮らせている？本当にそうでしょうか。
　　先ほどの女性の方、ここで何不自由なく
　　暮らしているようには思えませんけれど。
　　実際、わたくしは先ほどまで彼女の存在すら知らなかった。
　　少なくともこの屋敷内で自由なのだとしたら、
　　わたくしが既に彼女と顔を合わせていても、
　　おかしくない筈です。


　　　　　　　　　　　［態々わたくしに警告するために、
　　　　　　　　　　　　　声を発してくれたのですから。］
　

　
［戸惑うわたくしに、男性が状況を説明してくれました。
　100%の善意で
　わたくしを歓迎してくれたわけではないことは、
　少々悲しく思いましたけれど、
　彼が取り計らってくれるのであれば、心強いです。
　問答無用で館に取り込まれることは、
　避けられるようですから。］


　　もしや、ここへくるお客様は皆、
　　わたくしや先程の女性のような感じなのでしょうか。


［被害者の数を想像すると……痛ましい気持ちになります。

　無邪気にここへ来る人間をもてなして、
　迷う客人に選択を迫り、自身の住処に取り込んでしまう。
　これは果たして……。］

　

　
［楽しかった筈の宴が、白けた空気で満たされたころ、
　彼が休むよう促してくれたので、
　一先ず入浴を済ませ、部屋で休むことに決めました。］


　　お気遣い、有難う御座います。
　　お風呂で温まってから、休むことにします。


［今は頭が混乱しているので、
　どちらとお話をしても有益にはならないでしょう。
　体も頭も疲れ切っています。
　「お休みなさいませ」と挨拶をして、食堂を後にしました。］
　

　
［食堂から出ていくエルメスから、何かがはらりと落ちた。
　それは、"Louis"と美しく刺繍されたハンカチ。

　エルメスはそれに気づくことなく、部屋へと戻った。**］
　

　
［ネリリにとってその言葉は響かない。
　家の為にエルメスが自分の役割を果たすという事が
　幸福には見えていないからだ。

　彼女にはそれだけが本心の全てに見えていない。
　子供の癇癪は理屈を受け付けはしなかった。］
　

　

　彼女はもう、意識が寿命に近いからね
　自由自在とはいかないのは仕方ないよ
　あと、体がないんだから、見なくて当然だよ

　ぼくだってそう体がないだよ

　

　
［楽しく暮らせている
　それは彼女に当てはまらないのは自覚しているのか
　そこに関してはネリリは反論はしなかった。］
　

　
［正直、僕の事も彼女の事も
　もっと強く拒絶され、信じられないと
　そう言われる覚悟もしていた。
　

　詰め寄られることはなかった。］


　……ここに招かれるのはね
　“

家に帰りにくい理由がある人

”なんだ
　そういう人を招いている。
　エルメスさんも心当たりがあるんじゃないかな？

　

　

　……信じて貰えるかわからないけど
　最初からその存在を取り込むために
　招いているわけじゃないよ

　ただね、ネリリは残ると決めた人が
　どこかにいなくなるのを良しとしない。


　残るなら、逃がそうとしないネリリから
　守り切れる保証はしてあげられない。

　でも、決断をする時間の間なら……必ず。



　

　
　
　うん、わかった。おやすみなさい。


［彼女が立ち去るのを止めはしない。
　話をしたくないなら、それもまた選択の一つ。

　立ち去る前に一声だけはかけようか。］


　最後こんななっちゃってごめんね
　もう一度言わせて。

おめでとう。

　そして、よい夢を─────

［何をいい人ぶっているんだと
　どこか冷静な自分の心が告げてくる。］

　

　

　

　
［ネリリの声と共にふわり、と浮いたそのハンカチ。
　名の刺繍を見れば"Louis"という名前。］


　……彼女の名前じゃないね。


［身内のを偶々拾ってもっていたのか
　はたまた例の婚約者のハンカチを刺繍したものか
　この時点で判別は出来なかった。］


　僕がもっておく。
　ネリリが何か聞かれたらそう答えておいて。

　……今日はもう一度庭をみてから休むね。
　君も、ちゃんと休んで頭を冷やしておいて。
　おやすみ、ネリリ

　

　
［エルメスの服は、気付けば戻っていることになる。
　ご馳走が並んでいて、花が降っていた場所も
　気付けばそれらが消え、綺麗に整えられている。

　誰もいなくなった場所を見つめて
　一人の体が透けた緑の髪の少女は膝を抱えて蹲った。］**
　

　− 回想 −


　

　

　

　

　

　……ごめんね。
　君の命を元の体のまま繋ぐことは出来なかった。
　でも、意識だけは守れた。
　
　

　


　

　
［意識の寿命……それほど長く
　この屋敷に留まっていたのでしょうか。
　ネリリさんの姿を見せられない理由も分かり、
　先程の女性と、大きく事情は変わらないように思えました。

　少なくともネリリさんは、楽しそうに振舞っていました。
　だからきっと、ここに残ることで
　楽しく暮らせている人も中にはいるのでしょう。

　ここにしか救いの無いような、
　人生を送っていた人もきっといるでしょうから。］