私が欲しかったのは、辛い時にそばに居てくれるチエなの
　チエでいいんじゃなくて、チエが良かった


[言い切る声は、怒っているように聞こえただろうか。
うまく怒れているかわからない]

あはは、そんな気構えなくていいよ。座ってて。
珈琲はインスタントだし、他のはパックだし。
オッケー、紅茶ね。砂糖入れる？

[手伝いと言ってもケトルでお湯沸かしてカップに注ぐだけだ。
そうしながら好みを聞いて、両手にカップを持って
ローテーブルの方にいこう。
テーブルにカップを置いて隣に座り。]


――。


[そうしてじゃーん、と言う声と共に
長方形の見慣れたパッケージが取り出される。

それを見て、ぱちぱちと瞬きして。]

　それと……確かに、私と同じようにはまだ作れないけど

　もし
　最初から料理がすごく上手だったら
　私、きっと君に片想いしなかった


[初めて、お客様ではなくなった日のことを覚えている

沙弥は店を愛し過ぎていて、抜け出すことの出来ない深みに既にいた。
厨房という私の世界と、私の世界に共に立つ人たちと、私の料理を私の代わりに食べてくれる人たちと。
“救い”に満ちていて、とても狭いうさぎの穴。

お客様ではなくなったピンクのうさぎは、調理担当ではなかった。
フリルのブラウス。襟の飾り。
私の世界の端っこを通り過ぎ、ひらりとホールを舞う]


　私には料理しかないけど
　チエの心には、他にも好きなものがあって
　自由に愛しているように見えたから

[思わず噴き出してしまった。
いや、何故かと言うとだね。]

……実は、私もこれ。

[笑みを堪えつつ。
置いたままだったビニール袋の中から
もうひとつ、ポッキーの箱を取り出してテーブルに乗せる。
適当にさっきコンビニで買ったお菓子…って
これだったりするんだなあ。]

いやあ、考えることは一緒だね。

[あははは、とけらけら笑い転げながら。
まあ別に被って困るものじゃないし、いいか？]

[目で追う。可愛らしい服装を。
好きなもので詰まった買い物袋を。
賄いに出てくる肉料理。
私の世界を出入りして、掠めて、外の匂いを運んでくる。ひらり。


　　　　　　　　　　この子の好きなものはどういうものだろう。
　　　　　　　　　　　　　　　　私もそういうものを知りたい。
　　　　　　　　　ぬいぐるみを作り出したいなら、見てみたい。
　　　　　　　　　　　　　お茶に心を込めたいなら、教えたい。
　　　　　　可愛いものを好きな君に、可愛いと言われてみたい]

…それじゃあ、


[ぱり、と自分の買ったポッキーの箱を開けて。]


せっかくだし、します？
ポッキーゲーム。


[に、と悪戯に笑って首を傾ける。**]

　そのままの君がいい
　料理、上達したいならして欲しい
　しなくてもいいなら、そんなにできなくていい
　　　今のチエの作る食べ物、私、好き

　君が好きなことを愛していてほしい


[だから傍に来て欲しいけど、いなくても良いと思った。
愛されたいと思っているけど、　**]

［そうだよ？仕返しです。
俺は玲羅に何かされたら、必ずやり返してる気がする。
こう見えて相当な負けず嫌いです。
だからなんだろうか……
君との会話が楽しくてたまらないのは。


『いっしょ』だと。


言葉にしてくれる君に、胸が満たされる。
君は俺を不安にもさせて。そうして俺を満たしてくれる。］

［所在無げにラグに座ってたら、笑われた。
パックもインスタントも十分ご馳走だと思う。］


お砂糖２杯？

……あ、甘い物あるから、１杯にしとく。


［実はちょっと自信ない。
それくらい飲み慣れて無いけど、お願いした。
紅茶が目の前のローテーブルに置かれて。
ポッキーを取り出したら、瞬く玲羅。］

［しばしの間。それから彼女が吹き出して。
そして取り出されたのはもう一つのポッキー。］

あっははははは。あはは。何それ！！

［俺も可笑しくて吹き出して。
２人で思いっきり笑い合った。
涙出るかと思った。同じ事考えてるなんて。］


ほんとっ……くふふっ……、通じ合ってますなぁ。


［笑いの発作に見舞われながらも、返事をして。］

［玲羅がポッキーの封を切って。
さあ。ゲームの始まりです。］


俺。ゲームのルール良く知らない。


［あの時は、玲羅が実演してくれたんだっけ。
俺は玲羅の手元の袋から一本ポッキーを抜き取って。］


だから玲羅が俺に教えて？


［口に咥えて、小首を傾げてみせた。**］

［眠そうだという声に、
　項垂れるように、こくんと首を揺らす。
　朝の眠気を追い払うには、
　夜にやってくる微睡みよりもしつこい。

　テーブルにはまだ片付けきれていない
　昨日の名残りがあっただろうか。

　もう一度目を擦ってから、
　目の中の異物感にようやく気づく。
　目の奥の乾いた感触。

　そうだ、昨夜はコンタクトを外す暇もなく――、］

　
　


　
　

　

　　…………、


［目を擦っていた手を下ろして、
　渡されたカップを無言で受け取る。
　
　しっかりと記憶に残っている昨夜のこと。
　思春期でもあるまいし。
　こんな朝を何度か迎えたことはあったはずなのに。

　跳ねた寝癖の下で、また耳朶が赤く染まった。
　言葉を返さないのは、寝起きのせいだと思われたい。

　乾いた喉に、熱々のコーヒーを一口含ませる。
　苦味があっても、ホットの場合は
　熱さで、苦さを忘れてしまうから。］

［ベッドの上で足を畳んだまま、カップを傾ける。
　隣に腰を下ろした彼が、指先で首筋をつつく。］


　　……ん？


［横目に小さく反応を返したら。
　
　指摘の声に、今の姿を鑑みる。
　シーツ以外には必要最低限のものしか
　身に着けていない現状。鎖骨に残る――……、

　引きかけた熱がまたぶり返しそうになって。］


　　ッ、　　…………

だめ、

です


［もう一口飲んだら、熱を悟られないように
　カップをテーブルへ置いて洗面所へ逃げ込んだ。*］　

[ビニール袋からポッキーを出した瞬間
彼が盛大に笑い始める。
いやここで被るとは思わなかったよねほんとにね。]

あははははは。
まーじで以心伝心じゃん。
はははっ、おっかし〜〜………ふっ、　くく……！！

[なんだか変なツボに入ってしまい
二人して一頻りげらげら笑い転げる。
ようやく笑いの波が収まって、目尻に滲んだ涙を軽く拭い。

さあゲーム開始だ、と言わんばかりに封を切った。]

ルールはねえ、シンプルに
二人で両端から食べ進めて行って、
先に口を離した方が負け。簡単でしょ？

　……ン、いーよ。


[誘うように小首を傾げる彼ににんまり笑い、
向き合うと床に手をついて距離をつめ。
ぱくり、と躊躇なく片方の端を咥える。

なお君が負けず嫌いなのは何となく察しております。
何故なら私も負けず嫌いなので。

カリカリとポッキーを食べ進めていく間
じいっと彼の方を見つめたまま
その表情を窺っていたけれど、
向こうの反応はどうだったかな？**]

［２人でゲラった後。
戦いの火蓋は切って落とされた。


ねえ。玲羅。俺思ったんだけど…………

これ。ポッキーゲームじゃなくて、にらめっこじゃない？

それくらい互いの視線が逸れないし。
君は距離を詰めてくるのに。
俺も距離を離そうとしないし。
ポッキーが短くなるにつれ、俺は可笑しくて。
吹き出したくなるのを堪える始末だった。］

［


と。音がして、最後のポッキーが齧られて。
互いの唇が触れたけど。
君はその時どんな顔をしてたかな？

俺はもう笑いを堪える事が出来なくて。
声をあげて笑いながら、君を抱き締めた。］





［笑いながら。身を乗り出していた君を抱き締める。
少しだけ腕を引いて、抱き寄せたなら。
肩口に顔を寄せて、抱き締めた。］

［微かに、笑いの名残で、胸が上下してる。
鼓動が何時もより少しだけ速い。
でも俺の何時もを君はまだ知らないか。
抱き寄せて。抱き締めて。耳元で囁いた。］





［それからもう一度力を込めて抱き締めて。
唇が触れる箇所。耳元に小さく口付けると。
抱き締める腕の力をゆるめた。

顔が見えたら、もう一回。
今度はゲームじゃなくて、キスがしたいな。**］

―　後輩と惚気　―

[まあ、喩えスカウトしたところで
栗栖が芸能界に行くことはないだろうと思ってはいるけど。
彼が目標を持って勉強していることは知ってるので。

しれっとジョークを交える高野に
そういう奴だよ君は…と言う視線などを向け。
グラスを片手に惚気話は続く。]

へー、俺心狭ぁって思うんだ高野君も。
聞きたいなそのエピソード。

[みっともなく縋る高野も
いまいち想像つかないのでちょっと見たいような。
いや勿論後輩には幸せになってくれと
思っているので別に他意はないです。
ただ単にレアな姿にちょっと興味があるだけです。

ともあれ後輩が聞いてくれるのをいいことに
つらつらと一方的に惚気話を聞かせ。]

ふふー、ありがとぉ〜。
高野くんも幸せになんなよぉ〜。


[祝福にはへにゃりと笑い、礼を返す。
心の中の賛辞は伝わらずとも
向けられる温かな親愛は伝わってくるから。

気安い友人としての距離感。
それが喩え互いの深くに踏み込むことがないものでも、
幸せを願っていることは確かですとも。]

[で。]


え、なによぉ〜〜その反応。
なんかあるでしょぉ〜。
恥ずかしがり屋とか自分で言うなって。


[本当に話したくなさそうなら遠慮するが
単に照れているだけなら嫌よ嫌よもなんとやらで。

いいから聞かせろとつつき、
ぽつぽつと話し出すなら耳を傾けたことだろう。**]

　

[　今でさえ甘やかすのが上手なのに、更に向上されては
　 大咲もいよいよ彼がいなくては駄目になってしまう。
　 「こうおねだりすれば多分応えてくれる」と分かっても
　 いざ実行するのは、案外勇気だっているもので。

　 そんな行動も"可愛い"と甘やかされるなら
　 今後の必殺技のレパートリーにも乞うご期待。なんて。

　 こうやってひとつひとつ、知っていく。
　 メンズ服を見ることの楽しみ
　 試着した姿を恋人へ見せることへの、少しのそわそわも。
　

逆に知られていくこともあるのだろう。
例えば、自覚していない反芻の癖、だとか。

　]

　

　

　　……職業病ですっ


[　料理人の顔になってる、と触れられれば
　 ライバル心を燃やしているのが途端に気恥ずかしい。
　 彼がうさぎ穴から出て行くことはないと思っていても、
　 それはそれとして
　 美味しい、と感じた店の味は知っておきたいものだ。

　 真似をするつもりも、味を寄せるつもりもない。
　 ただ"自分の料理"を磨くには不可欠の工程では、ある。
　 自分の味しか感じられなければ
　 そこからずっと成長出来ないままなのだから。　]

　

　

[　電話口の向こうの母は、そんな欲とは縁遠そうだった。
　 母と子というよりも　人と人。
　 求めた愛の形と、差し出せる愛の形が当て嵌まらない。
　 ──ただそれだけのこと。
　 一応は娘である自分にも、その価値観は理解出来ないが
　 やっぱり、彼のように怒りを抱くことはないままだ。　]


　　ね、意味分かんないですよねぇ。
　　でもおかげで手放す決心、つきました。
　　ずっと。曖昧にしておくつもりだったんですけど。

　　どんな答えが来て、いったんは傷付くことになっても
　　それ以上に大事にしたい人が、今は隣にいるから。
　　案外傷付きもしなかったですよ。
　　こんな風に、私の代わりに怒ってくれるような、
　　やさしい恋人と生きていく方が良いって思えましたし。


[　へにゃ、と笑って、「頑張ったね」の肯定へ頷きを。
　 過去の清算も済み　後は、と口を開きかけて。　]