［>>63ルークは、僕よりも僕を見ていた。
僕がいままで基地でどんな風に過ごしていたか
彼女の言葉を聞いて思い知る。

軍上層部と軍医達から受ける扱いは、
この基地に僕がずっといていいのかと不安になった。
ただ、助けてくれた恩人であることは事実で、
皆が平和に暮らすこの基地を、この世界を、
守りたいと思い続けてきたことも、本当だった。

右も左もわからない僕に、
この世界での生活や、基地のことなどを
教えてくれたのは今の部下達で。
だから、彼らを守らないとと思ったのは当たり前のこと。


……確かに、ずっと、そんな風に振舞ってきたけれど
そんなに前からルークが見ていたとは思ってなかった。］

　　僕も……最初からじゃ、ないけれど。
　　苦い薬、出されるのをわかってても。
　　医務室に厄介になるときは
　　いつからかな。ルークの姿を探してた。
　　僕のは、……そう、だな。
　　ただ、単純に……姿が見たいとか、会いたいとか。
　　今思えば、そうだったんだと思う。

［公に流れているルークの噂が、嘘っぱちだろうって。
そう、僕がおもえるようになったのもきっと。
『検査』の時や、戦闘の後の治療の時に、
彼女を、ずっと、医務室で見てきたからだ。］

　　……黙っていたこと？

［僕は、ルークが話してくれることをじっと聞いていた。
距離は至近で顔を見合わせられるぐらい、近いままで。
垂れた耳は、ルークと僕の胸の間にあって。
お互い、一気に感情を吐き出したからか
重なって聞こえてくる心音は兎の耳に良く聞こえる。
その音を聞いていると、恐怖に震えていた僕の心が
段々と落ち着いていくように思えた。

>>66通信機を探した夜のことを思い出そうとすると、
また、頭を撫でるように、頭痛が走る。
眉を少し寄せて、頭を押さえると。
首を振って、「大丈夫」と言った。］

　　やっぱり……そうか。
　　あの時僕は、すぐ通信機が見つかったと思った。
　　でも、実は通信機の前までの記憶が朧気で
　　気がついたら、機械の箱を手に持っていた。

［頭を押さえていた手を下ろして、
目の前で掌を開き、閉じる。
予想はしていた。でも、違ったらいいとも思ってた。
でもそういうことなら全てが納得がいく。］

　　僕も、総司令には数日前に会った。
　　その時、頭痛のことを話してしまって、
　　それから、『検査』で使われる薬は
　　より、キツいものになった。
　　
　　あの人は‥…底の見えない人だけど。
　　まだ僕への判断は下してない、って。
　　それは、はっきりと言っていたよ。

［この先への不安は多い。
>>67でも、ルークのくれる言葉が、
沈みかけてた僕の心に、勇気をくれる。
>>68その言葉の力強さに、また、大粒の涙が零れて。
僕は、何度も、強く、頷いた。］

　　ありがとう、ルーク。
　　
　　……そうだね。
　　そのときばかりは、苦い薬は効果があるかも。
　　ルークの出すあの薬は、一度飲んだら忘れないし
　　目が覚めるほど強烈だから。
　　
　　……何か無理くり口に入れられるなら
　　できれば、甘い苺シロップがいいけど。
　　
［薬の味を思い出してしまい、首を竦める。
あれは、記憶を覚ますには十分だろう。
飲んだ瞬間にあまりの苦さにのたうち回るよりは
甘い苺味で爽やかに目覚めたいところだが。
そう思って、机の上にある苺シロップを見たけれど。

もし、そうも言ってられない状況になったら
そこの判断はルークに任せるしかない。
…ショック療法というなら、苦い薬の方がいいだろう。］

［ルークに、両手を包まれる。
僕は片手が常に人肌より冷たいから。
手の温度なんて、大して気にもならなかった。
こうしてくれたこと、そのものが今はとても大事で。
離さないと言ってくれたことの嬉しさに、耳が揺れる。

手を離されて、もう一つ、と。
見せられたタブレットの画面に、瞬いた。］

　　……口に出して伝えてくれても、良かったのに。
　　大きな秘密を、知ってしまった気分だ。

［タブレットに書かれた名前を見る目は、柔らかく緩む。
大事な、彼女を指す唯一の名前だ。
その名前を、記憶に刻み付けるように、
暫くの間、文字をじっと見つめ。］

　　…………ありがとう、ルクレース。
　　普段の呼び名は、変わらないと思うけど。
　　君に貰った宝物、大事に、覚えておくよ。

［ルークの本当の名前を呼んだ僕は、
また、ほんの少しだけ。顔が赤くなっていたかもしれない。］

［……時間もだいぶ経ってしまった。
そろそろ、と医務室を後にするとき。
一つ、僕の考えを話しておこうと、
部屋の出口で、振り返る。

色々と思い出してきた今。
どうしても気になってしまうことがあった。
それは、ある意味では希望になりうることで
また、希望とは真逆の可能性も秘めていることだった。］

　　―――そうだ。
　　あの夢が全て僕の記憶だと考えるなら、
　　一つだけおかしな点があるんだ。
　　>>1:213最初の機獣を倒したのは、僕で、
　　それは、揺るがない事実らしい。

　　僕は、最初の機獣と一緒に、
　　侵略のために、降りてきたはずなのにね。

　　だから、これは、僕の希望だけど……
　　昔の僕も今の僕も、大して違いはないのかも。
　　僕は……そう、思っていたいんだ。

［もしかしたら、機獣もろとも全てを壊してやろうとか
そう思ってやったことなのかもしれない。
でも僕は、昔の僕を信じたかった。
機械のように与えられた命令をこなすうち、
地上の世界を旅し、人が住めるか調査していく中で、
きっと、何か、得たものがあったのだろうと。］

　　ルーク。君は、
　　昔の記憶も、今の記憶も、
　　僕に刻み込まれた物だと、そう言ってくれた。
　　
　　僕は、それで思ったんだ。
　　記憶が無くても、今の僕は、
　　昔の僕の思いを、受け継いでるんじゃないかって。

［>>67ルークが僕に言ってくれた言葉は、
過去の僕の記憶に全て飲み込まれてしまうかもって、
絶望の淵に居た僕には無い、考えだった。

それを聞いてから、僕も考えが変わった。
抗うだけじゃなくて、立ち向かい、受け入れる。
>>2:230ルークが僕にしてくれたように。
先にあるものがなにであったとしても
僕も踏み出してみたいと、今は、強く思う。］

　　―――信じてみるよ。僕は、僕を。
　　　大丈夫。もし何かあっても、
　　　　僕には、ルークが居るんだ。

［臆病は、もうやめだ。
僕は、頭痛の先にある記憶の全てを、見てみたい。

まだ怖い気持ちはあるけれど。
恐怖に震えていた僕の瞳には、勇気が宿って
ルークを真っすぐに見て、頷いた。］

［ルークとはまたいつ会えるかわからないから。
僕の、見張りのスケジュールだけを伝えて。
「何かあったらまたこれに書いて残しておく」
ということを話し、タブレットを持って医務室を去る。

もし、ルークとの連絡手段があればそれが一番だから。
連絡手段について、いい方法がないか、
彼女に聞くのも、忘れずに。］**