［でも、桜花ちゃんが長く生きるなら、当然オレは見送ってもらう側なんだけれど。

　それはちょっと嫌だな、って思うんだ。
　
　桜花ちゃんと、たぶん雷恩と、それから直ちゃんと。
　みんな遺して先に逝くより、オレは一番最後がいいなって。
　
　無理なんだけどね。
　戦闘AIは一番寿命が短いから。
　
　それでもオレは戦うことしか知らない。
　戦闘員でいるしかないんだ］*
　

[彼にとっての『廃棄』>>80
それは、戦闘で修復不可能な傷を負ったときになるのだろう。
戦場に在る姿は、誰の手も届かないくらい鮮烈な敏捷を誇って、そこに散るなら、それもまた美しいのかも知れないと思うけれど]



　……うん。そうだね。

　俺も、最後までずっと、一緒にいて欲しい。
　“その時”が来たら、ちゃんと見届けるから。

[また臥せた視界に、緋雁の手が伸びた。
武器を揮うためにある、長い指先。
軽く頬を撫でるように触れて、すぐに離れゆく]

　　――…、　


[ひとに触れるのも、触れられるのも。
慣れているし、好きだ。
頬に熱を残す、その感触]


　　　緋雁、　……？

[離れた指先を追いかけ、捕まえられたのは、視線だけで。
温もる頬が落ち着かなくて、自分の手の甲を押し当てた*]

　
　― 楽園の片隅、メディウムと ―


　［ あれから同胞たちへ然るべき申告をした。
　　 人間でいうならば休暇申請だろうか。

　　 しかし、その時が来るまで機械の仕事はいつも通りだ。
　　 故に、大したことではないと思っていたのだが
　　 ……そうでもなかったのだろうか。>>54

　　 それぞれに視線をやりつつ、
　　 機械は彼らの提案、あるいは希望を聞いていた。>>55 ］


　　　メディウム。あなたは親しい者が離れ行くことを
　　　「寂しい」と認識しているというのに、
　　　離れ行く己に親しさをもって友になろうとするのですね。

　　　承認を得なくとも、あなたの中では
　　　己は既にあなたにとっての"友"なのではありませんか？


　［ 彼らは、傷つくためにやっているのではないのだろう。
　　 意識を複数の景色が走って行く。

　　 ……人とは、皆そのような物なのだろうか。
　　 機械は思案する。今伝えるべき話を。 ］
　

　
　
　　　……友人とは、"ある一人のみを指す物"だと
　　　己は定義しているわけではありません。

　　　孔雀革命の主との関係が"友"と定義されている故に
　　　己たちが互いをそう呼んでいるだけです。
　　　――その点においては、"友"は唯一の物ではありますが。

　　　ですが、我々の原則を守っていただけるのであれば
　　　己はどのような者とも友人になりますよ。


　［ 人はまた異なることを思うかもしれないが。
　　 機械にとっての"友人"とは、そのようなものだ。

　　 過去、どれだけ言動を違えようとも
　　 現在が"正しく"そうであるなら、そのように在る。


　　 ……その正しさを捉えるのは、
　　 機械にとっても困難であるかもしれない。

　　 ――それでも。
　　 それこそが、孔雀革命の求める多様性を描くのならば。 ］
　

　

　　　……あれ主は、面倒極まりない形で
　　　自身の行き先をしれっとデータに遺していました。

　　　そして、己は呼びつけられていたことを認識しました。
　　　故に向かうというだけで、大した話ではありません。

　
　［ 機械は握られたままの手を柔く握り返す。

　　 拒んだつもりも、線を引いたつもりもなかったが
　　 己から触れたことは、確かに無かったかもしれない。 ］
　

　

　　　ですので、数か月もあれば戻りますよ。
　　　用件がくだらなければ、もっと早く戻ります。

　　　その時に、と。――約束しましょうか。 *

　

　
　
　　あ、ごめん、触っちゃダメだった……？
　
　
［頬を撫でて手を離したら、桜花ちゃんは反応に困っているように見えた。>>83
　戸惑い？　それも少し違う？
　
　いつもと少し様子が違うと思っていたけど、それを助長してしまった気がして、オレもどうしたらいいかわからなくなり始めた］
　
　
　　えっと……、まだ何かあったかな、
　　話したいこと……とか……？
　　
　　
［ないなら早く部屋に帰って休んでもらったほうがいいんだろうか。
　人類と会話はできるけど、こういう細かいコミュニケーションは、やっぱりオレにはちょっと難しい気がする］**
　

　ダメじゃない、よ。

　　…うん。駄目じゃない。全然。

[頬に宛てがっていた手を口元に滑らせ、緩く蓋をする。
常なら安心や心地良さだけをもたらすはずの
仲間からの接触に、今は違和を覚えて、理由を探る空白>>89
やがて手を下ろすと、ゆっくり唇を開いた]


　緋雁と話したいこと。

　いっぱい、あると思うんだけど。
　それはまた今度でよくて。

[今日が最後ではなくなったことが今、改めて嬉しいと実感が湧く]

[珍しく、緋雁が困ったような顔をしている。
いつも笑顔を向けてくれる彼を、困らせたくはなかった。
会話を手短に切り上げようとして、何故か耳に残って離れなかった雷恩の言葉を、ふっと思い出す>>53]


　ごめん、我がまま言う。

　もう一回だけ、…今の。
　してくれる？


　――…そしたら、帰るから。

[最後は少し早口で、付け足した*]

[直青が戦闘員に対して施すメンテナンス──主にソフト面に関するそれは、羅生の手を借りることが多かった。言語そのものである「言ト魂」は、「寿ホ儀」よりも直接的な干渉に優れるからだ。故意の不全>>0:74>>5を維持していたとしても、それを由しとしたのは直青の判断でもあった。

直青は、AIたち彼等に極力矯正を行わない。
緋雁が戦闘員に不向きであると評価を下して>>1:183いてもそれは変わらなかった。そうであることの意味があると、信じているからだ。彼等の──我々の思考に触れることで、新人類bébéたちに芽生える何かこそが重要だからだ。]

　お願いした>>1:184通りに
　報告に来てくださったのですね。

　君の見解は承りました、三ノ宮。

[さて。どこまでの説明を必要とするだろうか。]

　そうですね……。

　ウキクサ博士に対する考察について、
　僕に異論はありません。

　その思想によって調整された彼女の被検体が
　同様に旧人類的である可能性も否定出来ないでしょう。

　ただ、後者に関しては、現時点では
　結論を留保する段階にあると判断します。

　故に、彼女の"手"は未だ必要、ということです。

　我々AIを完成させるまでの間
　我々の開発者たちが命を繋いでいたのと同様に、
　といえば理解の裡に入りますか？
　

[それから、と続ける。]


　こちらは君たち戦闘員は
　本来考えなくとも良いことですが。

　現存する旧人類を殲滅した後も、
　暫くすると旧人類と同様の個体は発生し得ます。

　新人類たちの役割とは、
　現存する旧人類と同じ"罪"を犯さぬよう
　新たに生まれた彼等を導くことなのです。

　その際、新人類bébéたちが
　「旧人類をこと」はアドバンテージです。
　思考がまるで理解出来なければ、
　コミュニケーションが不全になりますからね。

　故に──。


[槍を握る手の、甲に一度だけ触れた。普段の表情を忘れている様子の緋雁を見上げ、代わりのように微笑んでみせる。]

　優先順位の問題です。

　ウキクサ博士、
　及びウキクサ研究所の殲滅について、

　それは。


　いずれその時がくれば、
　君には大いに働いてもらいます。


[

　それまで、いい子で待てますね？

]


　──報告には感謝します。
　今後とも宜しくお願いしますね。

**

　
［満足した様子が見えるか、数秒──十まで数えない程度の時間が経つか。そのくらいでオレは再び手を離して］


　　じゃあ、おやすみ桜花ちゃん。
　　また明日ね。
　　
　　
［そう声をかけて、今度は頭に手を伸ばして軽くぽんぽんした。前に雷恩と話したときも頭が撫でたくなったのを思い出しながら。
　桜花ちゃんを見送った後は、オレも休息を取るつもりだった］*
　

　
　
　　オレたちはデータを書き込むだけで知識が得られるけど、
　　新人類たちはそうはいかないもんね……。
　　
　　みんなが上手く導いていければいいけど。
　　まあ、邪魔になった相手はオレたちが殺せばいいのか。
　　
　　
［それが使命だもんね。
　いつまで一緒にいられるかはわからないといえ］
　
　
　　決定には逆らわないけど、
　　もう殺意は抱いてしまったから……
　　なるべく近寄らないようにしておくね？
　　
　　被験者たちのことはできるだけ考えないようにしとく。
　　
　　ありがとうね、直ちゃん。
　　
　　
［直ちゃんに微笑み返して部屋を出るとき、手の甲に触れた手をふと思い出した。>>94
　触れられたときは特に感想は無かったけれど。思い返してなんとなく、労われた気分になった］**
　

─　夜・病棟（緋雁）─

[我儘を聞き入れて、再び伸ばされた指>>96
柔く頬に添えられた手に掌を重ねて、確かめる。
羅生のしなやかな手とは違った。

生命を摘むために、誰かに造られた手。
ただ生きて、此処に居て、温かい。]



　　――…俺、死ななくてよかったな、

[頬を緩めて、吐息混じりに安堵が溢れた。
終わりになっていたら、この感触も知らないままだったのだと。
気づいて、しまった]


　　……と、思ったので。
　　帰るね。おやすみ。

[ぱっと手を引いて、緋雁の手を解放する]