……すん、すんっ……

　　お腹？

[>>36彼の言葉に思うのは
迷子だった真珠を探していて
露店をあまり巡っていなかった事を思い出す。
お参りをして、それからお店に行こう、と。]


　　……はい。食べまず。

[ダミ声になりつつも
彼にそう言ったのは、こんなに胸は辛いのに
お腹は空くから。

ストレスだってすっごく溜まって
だから、所謂やけ食いなのかもしれなかったけど。]

　　……チョコバナナ食べたいです。


[そう言ってから私は神社を振り返る。
あの時の喧騒が、肉欲の宴が
私を抱く男の人の腕の力も
咲夜さんの悲しげな顔も
真珠の最後の表情も。

私は覚えているけれど。]

　　……また来るね。


[二度と祭りに参加するつもりは無かったけれど
もしかしたら友達とは
会えることがあるかもしれないから。]

　　……ところで
　　お名前は……？

　　私は、三國って言います。

[そう言って
借りていたハンカチは洗って返すからと
彼のことを聞いてみたり。]*

　　どういたしまして？

[自前のハンカチと使い分ける様が律儀で、ひそりと笑う>>37
自分の不用意な言葉は、やはり彼女に刺さってしまったようで。
また小さく泣き声が上がった。
けれど、それ以上涙が勢いを増すことはなく。
返ってきたのは、それでも前向きな言葉だ>>38]

　　チョコバナナいいね、俺も好き。

　　よし、食べよう。こういう時はいっぱい食べよう。
　　お腹空いてるから、付き合って？

[財布を出させる気はない意をやんわりと籠めて。
屋台の方へと足を向ける]

[不意に振り向く彼女。どこかへと投げかけられた声>>41]


　　ああ、俺もまた来ないと――…、？

[自然と唇から零れた言葉に首を傾げる。
『また』何故そう思ったのだったか。
でも、きっとそうだ]

[名を問う声に、意識が引き戻される>>42]

　　あ、ええと。
　　空に木、で、空木雅。

[注文したチョコバナナを受け取りながら名乗った]

　　三國さん。下の名前は？

[向き直ると、包装を剥がしたチョコバナナを差し出して尋ねる]

　　………。

[>>45下の名前も聞かれたので
ちょっと考えるように空を見上げたけど
包装を剥がされたチョコバナナを差し出されて
受け取ると、口を開いた。]


　　萌々子です。ももこ。
　　
[チョコバナナを口に咥えると
ぱき、っと薄い表面のチョコが割れて
中の柔らかなバナナが舌の上になる。

もきゅもきゅと食べていると
糖分が頭に回って来て、ちょっと落ち着いてくる。
……とか言うとなんか食いしん坊のよう。]*

　　いま、間あったね？

[少し考えてから、明かされた名前。
しっかりした子だ、警戒されているのかと苦笑する>>46]

　　ももちゃん。似合ってるね。

[柔らかい響きを唇にのせて、軽く頷く。
チョコバナナを齧れば、じわりと甘さが舌に沁みていく。
思わず溜息ひとつ]

　　疲れてる時甘いのって、すごい効く…。

　　何か食べたいもの、他にある？

[もきゅもきゅと擬音がつきそうな食べ方は愛らしい。
つい、いっぱい食べさせたくなってしまう。
さっきの今で然程食欲があるかは分からないが、順調に食べ進めるようなら聞いてみる]

　　お腹膨れたら、駅まで送ってくよ。
　　もちろん、迎えにきてもらってもいいし。
　　一人だと危ないよ、こういう感じで声かけられちゃうから。

　　今のご時世ですよ？

[>>47私はそんな事を言ったけど
本気でそんな事を思ってる訳ではない。
だって結局、お店を一緒に回ってる訳だし。]


　　ありがとうございます。

[にこぉ、って笑ったのだけど
平時よりは幾分も元気は無かっただろう。
もっとも、彼はその平時を知らない訳だが。]

　　そうですねぇ。
　　……あれ、疲れてるんですか？

[私はそう聞く。]
　　

　　いえ、流石に。
　　奢っていただきましたし……ありがとうございます。
　　これ以上は大丈夫です。

[>>48手で制止しながらそんな事を。]


　　あぁ……いえ……はい。
　　それは、そう……大丈夫です。

[何かと、一人、と言うのが突き刺さる。
しかし、ふと気付いた。]

　　あれ？
　　じゃあ、今も危ない感じなんです？

[と軽く笑う。
失礼と捉えられてもおかしくはないけど
それくらいのジョークは通じる方と思って。

軽口を叩けるぐらいには
気持ちは落ち着いて来たのかも。]*

　　いい心がけ。
　　君は、頭のいい子だね。

[のどかな田舎ではあるが、彼女の言う通り、
今のご時世自衛は大切だと賛同する。
彼女が初めて笑顔を見せた。
少し無理はしているかも知れないけれど、笑えたことにほっとする>>49]

　　んー…、そうだね、なんか変に疲れてる。

[掌を首に当て、こき、と鳴らして]

　　仕事帰りだからかな、俺あそこのお役所勤めなんだけど。

[地元民ならすぐ思い当たるだろう方角を指差して、付け足す]

　そう？じゃあ、また今度。

[彼女の少し落ち着いてきた様子に、何気なく軽口を叩く>>50
送るという申し出への答えは曖昧で、けれど。
続いたのはこちらもまた、軽口で>>51]

　　…そういうこと聞くと、男は大体そうだって答えるから、
　　聞くもんじゃありません。

[逆に揶揄われた気がして、彼女を流し見て咎める]

　　どういたしまして。
　　失礼だと思われなくて良かったです。

[>>52実際、苗字だけでも十分だと思ったのだけれど。
それはそうと>>42名前を聞いたのは
私の方からなのだから、それは少し酷かったかも。]


　　え、あそこですか？
　　……その割には、お面も付けて
　　お祭り楽しんでるんですね？

[>>52勤め先に思い当たるとそんな事を。
意外とフットワークが軽い方なのか。]
　　

　　そうなんですか？
　　でも空木さん、女子高生に
　　手を出しちゃうような人なので？

[>>53男は大体そうだ、と答えると言うけれど
それは相手にも寄るのではないだろうか、とか。
なんとか。

一体何を言ってるのだろうと苦笑い。]*

　　そうそう、普段はあそこに箱詰めになって、
　　割とマジメにお仕事してる。

　　これはね、…まぁ何ていうか。
　　元カノに殴られまして。
　　それで、つけてる。

[年下に打ち明けるには少々恥ずかしい事情を告白して、指先で面を弄る>>54]

　　でもせっかく来たし、楽しんでった方がいいなと思って。

　それはさすがに出さないでしょ、多分。
　そもそも普段、自分から女子高生に近づいたりしないしなぁ。

[さてどうだろう、未知の領域だ>>55
人並みの倫理観は持ち合わせているつもりだがと首を傾げる。
滑らかに言葉が出てくるようになった彼女といると、何とはなしに気が和らいで、率直に言葉を返す]


　…ほら、危なくなる前に帰るよ。駅でいいの？

[強く固辞されるようでなければ送ろうと、彼女を促した]

[どれだけの時間、彼との行為を繰り返していただろう。……やがて、ようやっと愛の行為が一息吐けば、身を寄せ合って湯に浸かり、時折ちらりと彼の方を見ては、また嬉しそうに俯いてうふふと笑ったりして。]


……こっちのこと、案内してくれる、の？
わぁい、嬉しいな……。狛のいた、こっちのこと、
わたし、まだなぁんにも知らないから……

大丈夫、だよ。だからいっぱい、教えて……？


[>>*77これからどうして行くか等と、具体的な事を考えている彼の頭の中とは裏腹に、浮かれた気分で隠り世の案内をせがむ。きっと多少は疲れていたかもしれないが、本人はあまりそれを意識していなかったのもあって。]

…うん、それで、合ってると、思うな。
……えへへ、わたしも、愛してる。こま…♡


[>>*78こんな風に言うんだっけ？ときょとんとした感じでたどたどしく愛の言葉を口にされれば、ほへー、ときょとんとした顔をしながらあれこれ考えた後に、そんな言葉で真珠も気持ちを伝えようとする。

きっと、これが誰かを好きになるって気持ちなんだ……あまり知らないのに、何故か自信満々に、そう、思えたから。]

[ 神様、わたしを狛に会わせてくれて、
　ありがとうございます。

　狛にわたしを会わせてくれて、
　ありがとうございます。

　わたしに『好き』を教えてくれて、
　ありがと、……狛ぁ……]





[そんな事を考えながら隣に居る狛の方を見ると、卑猥な事を期待する時のドキドキにも似た、何とも言えない恥ずかしさと切なさと温かさが混じりあったような気持ちが胸の中に広がっていくのを感じて。

その熱を伝えようと、彼の唇に、不意打ちのように唇をぎゅっと押し付けてみたのだった。**]

──

［>>58彼女がこちらを見ると俯いて小さく笑い声がする。
　オレはと言うと、ずっとまじゅを見てるので
　その姿も可愛いなと、微笑む彼女の頭を手で何度か撫でる。
　彼女の長い髪の毛は水に濡れて
　指で触るとそのツヤがよく分かったり。
　短髪の自分とは違って
　まじゅの長い髪がとても綺麗に見える。]


　　これから住んでく場所だからな。
　　色々と知っておいた方が便利かと。
　　……何も知らなくても、オレの部屋だけ
　　覚えてれば大丈夫、って言おうとも思ったんだけどな？

［それでも良いかもしれないけど
　隠り世を知った方が楽しくなると思うから。
　まじゅは食べ物が好きだと勝手に思ってたから
　美味しいものを先に教えるのも
　良いかもしれないなと頭の片隅で思いつつ]